Но он и не бык или упитанный барашек?!
Неокл - раб: а это не животное и не человек. Так, что-то среднее!
В жертву раба! В жертву! - заорали мореходы, набрасывая на Неокла веревки. Тот отчаянно, зубами и тычками рвался из пут. Но не под силу одному связанное десятком: будь то узел веревки, клевета или осуждение.
Приготовления заняли не более пяти минут. Прикатили валуны, бросили жертву на камни. Прижали голову Неокла к холодному граниту.
Небо, лазурно-голубое, нахмурилось. Скалы, оберегающие бухту, расступились, пропуская с моря ветра. Волны посерели. Ясон видел с верхней площадки расселины, как угасли золотые блестки, игравшие по воде. Но разбойники, казалось, не замечали происходящего.
Сверкнул клинок и - не опустился. Сдавленный крик, вырвавшийся, было, из груди Неокла, перешел в булькающий смех и всхлипывания.
Вы! - приподнял Неокл голову.- Вы, свободнорожденные трусы! Вы только сейчас, когда смерть наступает на пятки, вспомнили, что я для вас - беглый раб! Вы молчали об этом, когда делили награбленное! Вам дела не было до того, кто и что я, когда удачной была добыча!
Разбойники заворчали. Один, помладше, черноглазый и светловолосый, одетый богаче, нежели другие, выступил вперед.
Братья! - молвил юноша.- Разве он не прав? Вместе разделяли радости - пусть же вместе примем невзгоды, раз так порешили боги!
Посейдон примет и других в жертву: там, в яме, сидят двое! Они отлично подойдут!
Разбойники, люди по натуре и занятиям скорые на решения, одобрительно зашумели.
Он правду говорит! - роптали осторожные.
Принесем в жертву пленников!
А Неокла обезглавить мы всегда успеем! - порешили сомневающиеся.
Двинулись к яме, оставив Неокла на всякий случай связанным. Разбойники, оставленные сторожить пленников, несмотря на запрет, отлучились.
Вот что бывает, стоит на пять минут остаться без твердой руки! - вознегодовали разбойники, не докликавшись стражей.
Разбойники, толпясь, заглянули в яму и не поверили. Поорали.
Ответа не было.
Демоны! - в ужасе дернулась толпа: яма была пуста. Пленники исчезли. Лишь несчастная серенькая мышь суетилась на дне ямы.
Ясон же, устроив в пещерке Крития и его дочь, думал над дальнейшими действиями. Как произошло, что пленники получили нежданную свободу?
Заметив, что стражи у ямы, пошептавшись, отправились, таясь, к побережью: видимо, не хотели пропустить редкое зрелище,- Ясон подкрался к яме с другой стороны. Сбросить пленникам веревочную лестницу было делом одной минуты. Куда сложней оказалось убедить Крития, что Ясон - не подлый лазутчик и не предатель, а лишь случайность дала юноше возможность ускользнуть.
Нет! - Критий скалой сидел в яме.- Быть того не может, чтобы разбойники были столь беспечны и легкодумны!
Но, Критий, какой мне резон обманывать тебя!
А мы не знаем! - пискнула Астурда.- Может, у тебя тайные намерения? А честный человек негодяя не поймет!
Но что вы теряете, доверившись мне? - продолжал убеждать Ясон.
Я никогда не приму помощь от бесчестного человека! - упорствовал мореход.- Вот послушай, как попался наивный юноша в лапы презренного слуги.
Был у великого царя единственный сын. Всем хорош был юноша: умен, красив, бесстрашен. Но простоват. А больше всего любил царский сын охоту и лошадей. Ранним утром: горы, леса, сады, люди и животные еще спали,-- неслась на бешеных скакунах царская охота!
И вот как-то раз, когда юноша вновь собрался на охоту, прислужник, полный злобных замыслов, предложил, чтобы они отправились только вдвоем.
О, мой властелин и повелитель,- молвил слуга, пряча лукавство в уголках губ.- Мне привиделся сон, что в той чащобе, куда нет доступа солнцу, водится гигантский лев. Огромен он, как скала, а могуч, как столетний дуб. Клыки у льва - в человеческую руку, а шкура блестящая и прекрасного, редко встречающегося оттенка. Вот бы вам такую на ложе в опочивальню! Но, пожалуй, то бесполезный лепет, ибо поразит его, как мне привиделось, лишь герой, который не побоится отправиться на охоту в одиночку.
Что же, негодный раб! -- возмутился юноша.- Ты считаешь меня трусом? Да я прикажу вырвать твой язык из поганой глотки за такие слова!
И простак тут же стал собираться. На рассвете, никому не сказав, а взяв с собой лишь презренного плута, чтобы было кому указывать дорогу, наследник царства отправился в непроходимую чащу...
Послушай, Критий! - взмолился Ясон.- Это, бесспорно, история, достойная того, чтобы ее выслушали, но не мог бы ты сделать это в другое время? Я слышу шум на берегу - разбойники с минуты на минуту будут здесь!
Так беги! -обиделся Критий, который гордился тем, что листва замирала, заслушиваясь его историйками и поучительными рассказами.
Астурда была благоразумнее отца:
Отец! - воскликнула наглая девчонка.- Даже если этот мальчик - предатель, то, выбравшись, ты ведь сможешь его убить!
Ясон в досаде покривился: вот и делай после, этого людям добро!
Ну, как хочешь! - не выдержал Ясон.- Посмотрим, мореход, много ли даст тебе твое упрямство!
В конце концов, я и в самом деле смогу расправиться с ним,-- пробормотал мореход сквозь зубы и, как обезьяна, начал карабкаться по лестнице, подгоняемый сзади энергичными ругательствами девочки.
Туда! - Ясон указал неприметную тропку, ведущую к голой вершине, покрытой снегом.
Да нам никогда не добраться до эдакой высотищи! - засомневался Критий.
Ясон в который раз подивился странным причудам людей: болтать вместо того, чтобы попробовать? Среди кентавров мало было таких разговорчивых.
Да кто тебе сказал, Критий, что надо лезть на вершину?!
Тогда я не понимаю, зачем мы с Астурдой вообще покинули яму? Разбойникам так же легко будет держать нас на скале, как и в земляном колодце.
Да кто ж тебя просит понимать?!--разъярился Ясон.- С тебя вполне достаточно, если ты будешь пошевеливаться !
И, уже не оборачиваясь, заспешил наверх. Ясон и его спутники остановились, достигнув небольшой площадки, выступающей из скалы. Отсюда, как на ладони, виднелось побережье.
Ясон рассмотрел происходящее и воскликнул:
Да они, никак, решили атамана обезглавить?!
И поделом! - отозвался Критий: его беспокоило, что раз с горы так хорошо виден берег с суетящимися около жертвенного камня разбойниками, то и разбойники, оглянувшись, могут увидеть их.
Эй, идите сюда! - вдруг позвала Астурда.
Мужчины бросились на голос. Девочка, как птичка
из гнезда, выглядывала из какой-то дыры в скале. Позвала:
Идите же! Тут так необычно!
Ясон протиснулся первым. Следом попытался влезть Критий, подстегиваемый опасностью; был мореход простой, рассудительный человек, прожил жизнь без особых приключений и соблазнов. И, как любой нормальный житель Греции, не мог поверить, что такие события: и разбойники, и гибель судна, и их с Астурдой плен, и этот юноша, взявшийся так и непонятно откуда - все это лишь цепочка судьбы.
Все происходящее казалось мореходу необычным, а значит, пугающим. Люди ведь, как правило, боятся того, чего не в силах понять и принять. Хотя следовало бы побаиваться как раз вещей, хорошо знакомых: ты ведь уже знаешь, что грозит тебе неприятностями, а все надеешься на чудо. Надо бы наоборот: чудо может случиться, а, может, и нет, лишь с вещами неведомыми.
Поэтому Критий принял подарок рока, эту потайную лазейку, как новое доказательство того, что юноша связан с силами таинственными и потусторонними.
"Лезть или не лезть?! - колебался Критий, размышляя, не ведет ли эта дыра прямиком в царство мертвых. Но голосок Астурды, весело звенящий внутри, придал Критию бодрости: в норе не оказалось ничего, кроме черного валуна в центре. Критий уселся на камне, ожидая дальнейших распоряжений судьбы: просто так столь удивительные события с человеком случаться не могут!
Астурда, впервые оказавшись в настоящей пещере, визжала от восторга, ощупывая каждый сантиметр скалы. Как все дети, Астурда была уверена, что в горе запрятан клад. Или, по меньшей мере, хоть маленькая золотая монетка.
Сидите тут,- распорядился Ясон.
А сам полез наружу: ему не терпелось узнать, не зарезали ли разбойники и впрямь атамана. В человеческие жертвоприношения, их пользу Ясон не верил, но кто знает, что придумают обозленные ворохом неудач разбойники.
Критий обреченно остался ждать. Астурда, с огорчением убедившись, что ни мелкой денежки нора не таит, присела рядом с отцом, положив ему голову на колени.
Отец,- попросил ребенок,- расскажи же, чем окончилась история с сыном царя! Я, по-моему, никогда ее не слышала!
Критий самодовольно улыбнулся: он не стал признаваться, что историю придумал сам, но ему было приятно, что кто-то рад его слушать.
- Хорошо, расскажу, но дай слово, что, если мы выберемся отсюда, ты никому не проболтаешься, что нам помог чужак!
Почему? - поразилась Астурда.
Потому что Ясон - случайный знакомец. И, узнай жители о чужом благородстве, они нам не простят собственной подлости и трусости. А нам с ними жить да жить!
Не очень понятно, отец! - нахмурилась Астурда.- Ясно ведь, что юноша - не лазутчик разбойников, иначе нас бы схватили сразу, как только он выложил разбойникам правду о нарочно потопленном судне. Так почему нам стыдиться его помощи?
Ты мала и неразумна! - с досадой ответствовал Критий.- И плохо знаешь людей: мы любим в людях то добро, которое им сделали, и ненавидим то зло, которое им причинили! А юноша, спасший незнакомых ему людей,- это укор всем, не пришедшим нам на помощь!
Теперь поняла!-отвечала Астурда.- Но тогда и мерзкий же это мир!
И я так полагаю! - проскрипело нечто. Критий от неожиданности подскочил: ему показалось, заговорил камень, на котором он устроился.
Сиди-сиди! - добродушно скрипел, без сомнения, черный валун.- Мне не тяжело: я ведь не испытываю ни тяжести, ни холода, ни тепла. Скучно!
Ты кто? - оторопел Критий: теперь-то он не сомневался, что черные силы вмешались в его судьбу.- Демон?
И дались же вам демоны! - досадливо отозвался валун.- Наблюдатель я, понятно?
Единственное, что было понятно Критию, что кто-то: либо он сам, либо этот безумный мир спятил! Голова шла кругом и без говорящих булыжников, а черный валун продолжал, как ни в чем не бывало:
- Вообще-то нам, наблюдателям, запрещено разговаривать с людьми. Но хотелось бы мне знать, как об этом узнают.- И добавил подозрительно: - Ты ведь не скажешь?
Критий был лишь способен смотреть, приоткрыв рот.
Но, с другой стороны, с тобой девчонка.- Валун помолчал.- А они такие болтливые!
- Сам - болтун! - огрызнулась Астурда.
На нее говорящий камень особого впечатления не произвел: в сказках отца водились чудеса и получше. Был бы хоть этот болтунишка красивым, а так - просто ноздреватый, покрытый кремнем, выщербленный булыжник.
Валун на дерзкую девчушку не отреагировал, снова пытая побелевшего Крития:
Ну, что ты? Язык присох к небу? Ты же собирался что-то рассказать - вот и давай!
Критий, словно завороженный, опустился на камень, но тут же, словно его обварили, вскочил.
Нет, это мне не кажется? Он и в самом деле разговаривает? - обернулся Критий к дочери.-- Ну-ка, повтори, что этот... это... ну, вот ты что слышала!
Астурда дернула плечиком:
Буду я тут повторять всякие глупости! А сказку все ж расскажи: ты обещал!
Критий обреченно вздохнул: снаружи - разбойники, в норе - валуны, любящие сказки. Критий был разумным человеком и выбрал камень.
Ну, слушайте! - начал Критий.- И вот достигли царский наследник и его слуга леса...
Э, я так не хочу!-тут же живо заскрежетал камень.- Давай-ка по порядку, и тогда в конце мы будем знать больше, чем вначале!
Ишь,- поджала губы Астурда.- Нахватался умных мыслей и выдает за свои! А отец мой - и сказка моя! Вот и не вмешивайся!
Подумаешь! - обиженно хрюкнул валун, но больше не перебивал.
А история становилась все таинственней. Слушателям даже показалось, они слышат рык дикого льва там, в чаще леса, куда гордыня и тщеславие занесли царевича.
...Лес был дремуч и насуплен. Странные деревья, переплетаясь стволами, вставали непроходимой стеной. Колючие кустарники тянули изломанные ветви, норовя хлестнуть охотника по глазам. От низин и болот поднимались ядовитые испарения и сизой дымкой устилали землю. Таинственный шорох, то тут, то там, преследовал охотника и его слугу.
Послушай, раб! - усталый царевич опустился на мох.- Ты говорил, что меня ждет увлекательное приключение, а на самом деле мы - заблудились! Молчи! - оборвал юноша открывшего, было, рот, слугу.- Думаешь, я не вижу, как ты ставишь на стволах зарубки - а через несколько времени мы натыкаемся на эти свежие отметины вновь! И теперь скажи, негодяй: как ты собираешься выпутывать меня из этой истории?
Так велика была уверенность царского сына во власти над подневольными, что и после долгих блуждений, и отчаявшись, юноша не мог поверить, что слуга нарочно завел его в лесные дебри.
Слуга захохотал, оскалив крепкие зубы:
О, ненавистный! Да с чего ты решил, что я выведу тебя отсюда?! Смотри! -вдруг слуга указал на нечто, что, по-видимому, находилось у царевича за спиной. Юноша резко обернулся. И в ту же секунду веревка, скрученная, как аркан для животных, обвилась вокруг тела. Царевич вознегодовал:
Да тебя живым скормят муравьям! Как ты смеешь?..
Смею! - презрительно ухмыльнулся раб.- Как ты смел хлестать меня бичом, когда у тебя дурное настроение или заставлял меня грызть объедки, принуждая за кость драться с твоей собакой; а ты хохотал, глядя, как тебе в развлечение мы рвем друг друга! За все пришло время платить!
Но тебя казнят!
Я сотни раз умер! - холодно отвечал раб и, более не сказав ни слова, повернулся и скрылся совсем в другом направлении, чем запомнил путь через лес царский сын.
Тут только до юноши дошло, что никто не знает, когда и куда он отправился. Бывало, царевич неделю, а то и две отсутствовал во дворце, охотясь далеко от дома. Даже если начнут царевича искать, то как они сумеют пробраться через эти дебри: никто не поверит, что человек добровольно мог сунуться сюда.
И если меня не сожрут дикие звери, то умереть мне от голода и жажды! - скорбно поник головой юноша, досадуя, что не прибил подлого прислужника еще на прошлой неделе.
Так прошел день. И если смерть должна была прийти этой ночью, то царский сын приготовился.
Руки, прикрученные к телу, занемели. Бок был мокрый от болотной воды, которая к ночи начала подниматься. Юноша попытался подползти к дереву, чтобы сидеть, оперевшись: не достойно будущего правителя принять смерть лежа. Царевич дожидался б посланницу Аида и стоя, но ведь неизвестно, как долго придется ждать.
Шел час за часом. Царевичу уж прискучило ожидание и, несмотря на неудобное положение и мучившую жажду, он задремал.
Проснулся от неясного присутствия кого-то рядом. Открыл глаза, но только для того, чтобы зажмуриться вновь: столь необычно было видение. Ласковая рука тихонько коснулась лба юноши. Серебристый голос позвал:
Очнись, царевич! Сколько можно спать? И разве можно спать в такую прекрасную ночь?
Юноша, все еще недоумевая, уж не проказы ли это сна, послушался совета.
Непроходимой чащобы и болота как не бывало. Руки юноши были свободны от пут, а во всем теле он чувствовал легкость, словно утратил часть веса.
Перед ним, разливая сияние, пышной травой колыхалась поляна, причудливо освещенная нежно-голубым свечением.
А рядом по-прежнему стояла привидевшаяся незнакомка. Роскошные густые волосы служили девушке единственным украшением и лишь черная ленточка в волосах насторожила.
Ты не смерть? -забеспокоился юноша.
О, нет! Я смерть ненавижу! - отвечала красавица. И вдруг ее прекрасное личико искривилось в неприятной гримасе, девушка всхлипнула и вдруг залилась слезами. Юноша не мог оставаться равнодушным к горю такой чаровницы и ласково взял незнакомку за руку.
Я сам - жертва своего легкомыслия, но, может, тебе я сумею помочь?
Девушка взглянула с благодарностью.
О, если бы ты осмелился...- и замолчала.
"Да что они - сговорились считать меня трусом?" - подумал царевич, но вслух лишь благоразумно молвил:
Готов телом и душой служить тебе!
О, нет, мне нужна простая услуга, но здесь, в лесу вряд ли кто мне поможет.
Скорей расскажи, в чем причина твоих слез? - юноша готов был добавить, что до утра готов успокаивать красотку, поцелуями осушив каждую пролитую слезинку.
Мой отец...- печально вздохнула девушка.
И поведала царевичу, что она дочь лесника. Жили они в чаще вдвоем, потому что после смерти матери ни одна женщина не захотела войти в дом лесника хозяйкой.
Твой отец рубил лес? - удивился юноша: ему-то показалось, что не только топор, а и нож ни разу не срезал в этих дебрях и маленькой веточки.
Нет, мой отец оберегал лес от людей. Он служил самой Артемиде, богине охоты, которая не спустила бы, если бы отец вдруг задумал губить деревья! - пояснила туманно красавица.
Так что же случилось? - нетерпеливо воскликнул царевич.
Все было хорошо, но мой отец заболел и при смерти. А я совсем одна в хижине: мне страшно, что отец умрет в одиночестве. Но еще страшнее, что он умрет у меня на глазах! - и красавица вновь зарыдала.
Царевич, смекнув, что он почти вернулся во дворец, и тут же придумав казнь коварному слуге, с воодушевлением молвил:
Да я с удовольствием проведу эту ночь рядом с тобой под одной кровлей с твоим отцом. Если боги решат, то он выздоровеет. Если же нет, то я буду тебе опорой, что бы не случилось!
И он последовал за дочерью лесника, которая легко ориентировалась в голубоватом свечении. И через несколько минут юноша и чаровница оказались у высокой башни, темной и без единого окошка.
Так это и есть хижина твоего отца? - поразился юноша.
Да,- отвечала девушка, со страхом глядя на отпертую дверь, из которой явственно потянуло смолой.
Башня мрачно и насмешливо возвышалась черными заостренными куполами. Где-то вверху неистовствовал ветер.
"Ничего удивительного, что девушка боится!" - пробормотал царевич: ему и самому было жутковато ступить на осклизлые ступени. Из-под ног брызнули гусеницы. Юноша чуть не поскользнулся на их мерзких тельцах.
Не бойся! - сзади остановила попятившегося царевича девушка.- Это всего лишь наши слуги!
Вам служат гусеницы и черви?!-оторопел юноша.
И лесные гадюки, и лани, и зайцы... В таком доме всегда полно работы!
Да кто же ты?-смятенно глянул на девушку царевич.
Тише! - приложила она палец к устам.- Я слышу: меня зовет отец!
Царевич мог голову прозакладывать, что в ночи не раздалось ни звука. А девушка продолжала:
Войди же и посмотри, в каком состоянии его тело И дух.
Юноша послушался, хоть дурные предчувствия шуршали над его головой, нашептывая на ухо: "Не ходи!"
Но как отказать, если на тебя смотрят с такой надеждой прекрасные и умоляющие глаза женщины?