Он спрятался за домом, украдкой выглядывая из-за угла. Первой вышла дочь Ушакова, села в карету и укатила. Немного погодя появился Алунтьев. Он, не оглядываясь, размашисто пошагал по дороге. Иван устремился за ним. Никогда раньше ему не приходилось следить за человеком, не знал он хитрых способов и метод, потому и действовал, положась на удачу да провидение Господне. Уж если будет угодно Всевышнему, так Он поможет вывести негодяя на чистую воду.
Идти пришлось далеко. Иван старался не глядеть Алунтьеву в спину, вдруг тот почувствует взгляд, обернётся - тогда пиши пропало. Однако Павел Семёнович был слишком погружён в свои думы, и ничего вокруг не замечал. Тогда Елисеев осмелел, стал держаться поближе. Даже придумал отговорку, на случай ежели Алунтьев его всё же увидит. Но, конечно, хотелось бы не попадаться на глаза.
Ещё он старался вести себя так, чтобы попадающиеся навстречу прохожие не могли понять, что идёт слежка. Это усложняло его задачу, но несмотря ни на что, они прошли уже пол-Петербурга, Алунтьев так ничего и не заметил.
Его целью был маленький домик, обнесённый палисадом. Возле домика был разбит яблоневый сад, в нём возился садовник. Увидев хозяина, он поспешил навстречу, приоткрыл калитку. И тут Ивана больно кольнуло в сердце: садовник прихрамывал.
Слишком много, чтобы быть просто совпадением, осознал Елисеев. Осталось только понять, как действовать дальше. Для начала не мешало бы выяснить, нет ли тут пропавшего кота.
Алунтьев с садовником (тот явно был единственным слугой в доме) расположились в саду на скамейке и вполголоса переговаривались.
Елисеев подобрался поближе, намереваясь выведать, о чём разговор. Место было удобное: его никто не видел, зато он видел и слышал всё.
- Столько трудов и всё зря, - сокрушённо произнёс Павел Семёнович.
- Нешто зелье не помогло? - удивился садовник.
- Не помогло. Не вижу я золота, не чувствую ничего. Потому и говорю, что всё зря.
- Надо сызнова попробовать. Должно быть, кот не той масти попался.
- Эх, дурья башка! Какая ещё масть тебе понадобилась? Чёрный, будто грех смертный, ни единого белого волоска? Так я тебе надысь такого и показал. Тётушку родимую не пожалел. Ты, Родион, лучше скажи - не перепутал чего в рецептуре?
- Да чё ж там перепутать можно?!
- Я откуда знаю?! Может, положил не в той последовательности. Или плепорции не смог соблюсти. Да мало ли! Кто вашего брата знает!
- Ты меня, Павел Семёнович, не обижай. Я всё, как по писаному делал. Средство надёжное, столетиями проверенное. Коли что-то не вышло, знать дело в коте. Окрас не тот подвернулся.
- А говорил, что тот! - обиженно возмутился Алунтьев.
- Говорил, - не стал отпираться садовник. - Токмо сложно тут, Павел Семёнович. Хучь одна волосинка белая попадётся - всё, труды насмарку.
- И что теперь делать?
- Другого кота искать. Не может быть, чтобы на весь Петербурх не нашлось бы чернющего котейки.
- Сколько ж тебе, живодёру, животных извести надо?
- Одного, барин, хватит, токмо такого, о каком я тебе сказывал. Давай ещё поищем.
- Ещё?! Нет, Родион, завязываем покамест. Тётушка моя на уши Тайную канцелярию из-за своего Митридата подняла. Хоть и прислали оттуда лопуха сысчика, да кто знает, может, потом и матерого волчищу отрядят. Моя Анна Петровна хучь гвардейский полк себе может вытребовать. Так что погодим до поры до времени.
Иван, посчитав, что всё нужное он услышал, осторожно отошёл от палисадника. Мозаика в голове сложилась. Он в детстве слышал от своей бабушки о колдовском зелье, сварив которое, можно получить дар чувствовать и находить спрятанные клады. Похоже, племянник Алунтьевой всерьёз вознамерился зелье сие получить.
Елисеев был уже на полпути до Петропавловской крепости, как вдруг в голову его пришла мысль - что станется с Павлом Семёновичем, коли того арестуют за колдовство. Какие страшные муки поджидают Алунтьева, каким пыткам его подвергнут? Не то чтобы Елисееву было совсем жалко обоих чернокнижников, но будет ли наказание соответствовать преступлению? Соразмерны ли жизнь человеческая и кошачья? И переживёт ли второй удар Анна Петровна, когда выяснится, чем занимался её племянник?
Хорошенько поразмыслив, он повернул обратно.
Оба похитителя кошек оставались на прежнем месте, в садике.
Иван подошёл к калитке, заколотил рукояткой-кольцом. Отворил слуга-чернокнижник.
- По какому поводу будете?
- По важному, братец. Зови своего хозяина. Разговор к нему есть.
Слуга, не выдавая удивления, позвал Алунтьева. Павел Семёнович чувств сдержать не смог, его нижняя губа предательски задрожала.
- С чем пожаловали, сударь?
- Скажите, Павел Семёнович, Митридат жив? - сразу взял быка за рога Елисеев.
- Позвольте, а почему вы спрашиваете это у меня?
- Я знаю, что кот был похищен вашим слугой Родионом. Ищете клады, Павел Семёнович?
- Что?! Какие клады?! - с неприкрытым ужасом во взоре воскликнул Алунтьев.
- Разные. Митридат жив или мёртв, отвечайте.
Павел Семёнович оправился. Он с ядовитой усмешкой на челе вопросил:
- Шутить изволите?
- Какие тут шутки, сударь! Я прекрасно слышал ваш разговор с Родионом. Ведаю, что именно он украл кота и для чего. Если бы не Анна Петровна, я бы сразу донёс о вашем проступке в Тайную канцелярию.
- А пока, выходит, не донесли?
- Пожалел Анну Петровну. Она не заслуживает столь печальной участи. Говорите, что с котом?
- Господи, да что с ним станется?! Митридат у меня дома, в клетке. Жив-здоров, целёхонький. Мне лишь понадобилось несколько волосков с его шкуры. Можете забрать котейку. Только не сказывайте ничего тётушке, а я в свой черёд клятвенно обещаю больше не заниматься ничем предосудительным.
- Если с Митридатом действительно не произошло ничего страшного, я постараюсь замять эту историю. Только скажите, зачем вы ввязались в неё?
- Ответ прост: долги, милостивый сударь. Батюшка, царствие ему небесное, умирая, не оставил ничего, кроме долгов. Со временем всё только усугубилось. Колдовское зелье было последней попыткой хоть как-то расплатиться. Впрочем, давайте зайдём внутрь. Там я смогу рассказать более обстоятельно, а вы убедитесь, что Митридат по-прежнему изволит пребывать в добром здравии.
- Зайдём, - согласился Иван.
Аромат в доме Алунтьева стоял отвратительный. Пахло так, что Елисеев едва удержал рвотный порыв.
- Что это за чудовищные запахи? - воскликнул он, зажимая нос.
- Так пахнет зелье, о котором вы изволили слышать. Поверьте, я и сам с огромным трудом терплю его.
Иван осмотрелся по сторонам.
- Где кот? Я его не вижу.
- Клетка справа, скиньте с неё накидку.
Елисеев повернул голову и увидел покрывало, накинутое на что-то и впрямь очертаниями похожее на клетку. Обычно в таких держали птиц, но могла поместиться и кошка, коли ничего другого под руку не подвернулось.
Ещё на пороге он почувствовал фальшь в словах Алунтьева, но всё же хотел верить, что в этом человеке ещё осталась добродетель. Тем не менее, Иван оставался начеку.
Краем глаза он уловил движение Павла Семёновича. Тот хотел огреть юношу заранее приготовленной кочергой и нарочно отвлекал его внимание. Будь на месте Ивана кто-то другой, злодей вне всяких сомнений добился бы своего и размозжил ему голову.
Наставник учил Елисеева уходить от подобных ударов. Юноша уклонился, кочерга с треском воткнулась в стену мазанки. Алунтьев дёрнул своё оружие назад, Иван "помог" ему, пнув по выпиравшему пузу. Племянник улетел вместе с кочергой и приземлился на спину.
- Павел Семёнович, неужто я душегуба в тебе пробудил? - покачал головой Елисеев.
- Чтоб ты сдох, гадёныш! - прошипел с пола Алунтьев.
Он на что-то надеялся, и очень скоро Иван узнал, на что именно. В комнату ворвался Родион. Увидев распростёртого на полу хозяина, садовник, ни слова не говоря, накинулся с кулаками на канцеляриста. И тут же взвыл от боли. Иван решил больше не чикаться с мерзавцем и ловким захватом сломал Родиону руку.
От нестерпимой муки тот упал рядом с хозяином и принялся кататься по полу с диким нечеловеческим криком.
Юноша сдёрнул покрывало. Клетка была пуста.
- Где Митридат? - яростно спросил он у Алунтьева, который лёжа наблюдал за его действиями.
- Сдох твой Митридат. Сварили мы его. Иначе зелья не получишь.
- Оно того стоило, Павел Семёнович? Лучше бы ты повинился, а не стал на меня с кочергой кидаться. Глядишь, что-нибудь бы придумали.
- Не верю я тебе, сокол ясный. Сдал бы ты меня да Родиона моего Ушакову. А уж там нас бы за колдовство живота порешили. Давай, зови своих. Арестовывай. Я своё отбоялся.
Связав обезумевшего от боли Родиона и хмурого, но спокойного Алунтьева, Иван принялся обыскивать дом. Главная улика нашлась на кухне - там находился чан, наполненный до краёв мутным зельем. Юноша взял половник и зачерпнул им немного зловонной жижи. При этом со дна всплыла кошачья голова, очевидно, принадлежавшая пропавшему Митридату.
Тут Иван не выдержал. Его стошнило прямо на кухне.
Весь зелёный, пошатывающийся, он выскочил на свежий воздух, понимая, что ни секунды более не может находиться в этом проклятом доме.
Мимо проходил патруль гвардейцев. Елисеев криками подозвал их, объяснил, что он из Тайной канцелярии.
Командовавший патрулём сержант выставил около дома часового, чтобы туда не проникли воры или возможные сообщники Алунтьева (уверенности в том, что Павлу Семёновичу помогал только Родион, у Ивана не было). Солдаты остановили несколько крестьянских подвод. На них Елисеев и доставил обоих злодеев прямиком в крепость.
Потом был обстоятельный доклад, после которого Ушаков заявил, что лично проведёт допрос преступников, а Максимка Окунёв принялся старательно замачивать кнут и греть палаческие клещи.
Смертельно уставший Иван прошёл в свою клетушку, плюхнулся на стул.
- Лихо ты, - восхищённо сказал Турицын, наслышанный о "подвигах" Елисеева.
- Свезло, - пожал плечами юноша.
Вечером, когда они возвращались домой, Иван увидел возле Невы горько рыдавшую девчушку лет семи, с ног до головы укутанную в платок. В руке у неё была корзинка, из которой доносилось тихое попискиванье.
Елисеев подсел рядом с ребёнком.
- Чего ревёшь?
- Кошка окотилась. Маменька послала меня котят утопить, - размазывая по лицу сопли вперемешку с грязью, сказала девчушка. - А они хорошие…
- Нут-ка, покажи, - попросил канцелярист.
- Гляди, дяденька.
В корзинке копошились трое котят. Один был иссиня-чёрного цвета.
Покопавшись в карманах, Иван вытащил медный пятак.
- Держи. Это тебе.
- За что, дядечка? - искренне изумилась девчушка.
- Котят у тебя покупаю. Вместе с корзинкой, - сказал он и, забрав покупку, пошагал.
- Ты куда? - крикнул ему в спину Турицын.
- К Алунтьевой, ненадолго. Ты, Вася, без меня ужинать не начинай.
Глава 9
Прошла неделя. Иван по-прежнему корпел за конторкой, переписывая бумаги. Вечерами с Турицыным играл в карты или просто бродил вдоль берега, любуясь красивой Невой и скучая по папеньке с маменькой.
Денег было мало, до очередной выдачи жалованья оставалась ещё уйма времени. Если бы не доброхотство хозяина квартиры, Елисееву пришлось бы голодать, перебиваясь с хлеба на воду. Но много ли надо для полного счастья человеку молодому и подающему надежды? Иной раз можно насытиться и свежим, чуть солоноватым морским воздухом Балтики.
Птицы поют, деревья шумят, здоровье отменное, к службе пристроен… Остальное наживётся.
События последних дней укрепили его дружбу с Турицыным и Хрипуновым. Последний к тому же считал себя премного обязанным Елисееву и готов был отдать за него жизнь. Иван такой жертвы требовать не собирался. Скорее наоборот, относился к подобным порывам с известной долей неодобрения. Ничего особенного он, по своему разумению, не сделал.
Любой другой поступил бы тем же образом, говаривал юноша, на что Хрипунов резонно отвечал, что кто-то другой сдал бы проштрафившегося канцеляриста в суровые длани правосудия, не забыв при сём акте передачи усугубить в глазах Фемиды вину несчастного.
Начальство будто забыло о молодом копиисте. Ни Хрущов, ни Ушаков, казалось, вовсе не вспоминали об Иване, да он был и рад их "забывчивости".
Происшествие с чернокнижниками надолго врезалось ему в память, а ведь начиналось всё с сущего пустяка. Если бы не расторопность и смекалка, проявленные Елисеевым, быть тому делу обычным курьёзом. Тем не менее, благодарности Елисеев пока не дождался, на что здраво рассудил - какие его годы, награды и похвала ещё впереди.
Иван не был лишён честолюбия, но не оно играло главную роль в его характере и поступках. Отец учил быть благородным, честным, не давать обидчикам спуску, чужого не брать, но и своего не отдавать. Смерти не бояться, однако и на рожон не лезть. Уважать мудрость старших и прощать глупость тех, кому возрастом сие простительно.
Полученное дома образование не ставило юношу много выше его сверстников. Но у него были пытливый ум и природная хватка. Качества полезные, с которыми можно подниматься по лестнице выбранной карьеры. И либо достигнуть наивысшего предела, либо свернуть шею, ибо желающих остановить чужое восхождение всегда хватало с избытком. Кто-то корысти ради, кто - из принципа "ни тебе, ни мне", а уж повод поставить подножку завсегда отыщется.
Ночами спал крепко, без сновидений, хотя иной раз перед сном невольно мечтал увидеться снова с Екатериной Андреевной, пусть даже в грёзах.
Крепко запал в его душу образ дочери Ушакова. В один день, на службе, вместо того чтобы переписывать допросный лист, Иван начал водить пером по бумаге, выводя лик той, о ком грезил. Сходство изображения с Екатериной Андреевной оказалось поразительным. Турицын, бросив случайный взгляд на творение своего товарища, сразу опознал, с кого рисовалось.
- Брось, Ваня, - тихо попросил канцелярист.
Елисеев поднял голову, недоумённо уставился на друга:
- А? Что?
- Перестань, говорю. Не по тебе сей каравай будет. Укусишь - токмо зубы обломаешь. Вернее, батюшка ейный повыбивает.
- Ладно тебе, Василий, - отмахнулся Иван.
- А вот и не ладно. Чего тут ладного? - суетливо заговорил Турицын. - Парсуну сию порви, покуда никто другой не увидел, и начинай искать другую зазнобу, а если уж совсем невтерпёж, так я тебя к девкам свожу. Они и возьмут недорого.
- К каким девкам? - не сразу сообразил Елисеев.
- К податливым, - засмеялся Турицын, а потом добавил бранное слово, после коего Ивану всё стало окончательно ясно.
- Нет, к таким не хочу, - замотал головой Елисеев. - Да и грех это.
- Напрасно отказываешься: дело молодое, нужное.
- Я с ними не могу. По любви токмо, - зарделся Иван, который и целоваться-то не умел.
- Когда ещё дождёшься, любви этой… А-а-а! Поступай, как знаешь. Токмо парсуну изничтожь, чтобы она тебе боком не вышла.
- Жалко…
- Жалко не жалко, порви! Я зря молоть языком не стану. Дельный совет даю. Прислушался бы к нему, Ваня. Веди себя должно. Ничего, окромя пользы, не будет.
Иван согласился и порвал рисунок в мелкие клочки. Потом долго сидел, задумчиво уперевшись рукой в щёку. По всему выходило - не пара они с Екатериной Андреевной. У той отец вон как высоко залетел, одно из первейших лиц в стране, кажинный день с докладом к императрице ходит. А кто таков Иван Елисеев? Не велик гусь, чего уж тут скажешь.
Однако и Андрей Иванович тоже с низов начинал. Роду был незнатного, небогатого. Всего сам добился, умением да старанием. И от этой мысли юноше стало куда веселей.
Он ещё себя проявит! В лепёшку разобьётся, но в люди выйдет. Чтобы батюшка с матушкой гордились, чтобы Екатерина Андреевна ровню в нём узрела.
Несколько дней после того случая Елисеев ходил, погружённый в мечтанья. Хотелось ему всего и сразу.
- Господи, ниспошли мне случай! - молился он, глядя на увенчанные крестами купола церквей.
И случай представился, когда Ушаков вызвал молодого копииста в свой кабинет.
- Молодец, Иван! Хоть и служишь без году неделя, да только тобой Хрущов нарадоваться не может. Справный работник, говорит. Ко всем делам прилежание выказываешь.
- Благодарю, сударь, - поклонился юноша.
- Ну а я на тебя глаз положил, после того как ты чернокнижников на чистую воду вывел. Не каждому сие дано. Сметливый ты парень, Елисеев, а мне сметливые позарез нужны. Чтобы и умные, и верные… В уме твоём я убедиться успел, а можно ли на тебя положиться?
- Всегда к вашим услугам, сударь. Можете меня испытать. Клянусь, что не подведу и доверие ваше оправдаю!
- Добро! Тогда слухай внимательно. Дело сие токмо до твоих ушей и ни к кому более относительства не имеет. Пропали у князя Трубецкого, майора полка Преображенского, драгоценности: перстенёк золотой с камешком, запонка да четыре каменья алмазных безо всякой огранки. Даю тебе поручение - татя найти, вещи возвернуть хозяину. Справишься?
- Все силы приложу.
- Тут не силу приложить нужно, умом поработать придётся.
- Дело привычное, ваша милость.
- С сего дня я тебя от прочих работ отстраняю. Занимайся только пропажей. И помни - мне о твоём расследовании кажный день придётся докладать Анне Иоанновне. Государыня, как я поведал ей о твоём недавнем отличии, велела тебя пожаловать, деньгами трактовать. Держи дар от щедрот царских.
Ушаков протянул небольшой кошель.
- Рад стараться, - щёлкнул каблуками Иван, принимая подарок.
- Всё, можешь ступать, - разрешил генерал.
Царская милость составила десять рублей. Довольный Елисеев рассказал о подарке друзьям. Незаурядное событие решили отметить в кабаке после службы.
О новом поручении Иван умолчал. Если Ушаков велел хранить задание в секрете, так тому и быть.
Кабак выбирал проныристый Хрипунов. Сложно сказать, какими соображениями он руководствовался, но первой мыслью нашего героя было, что они пришли в разбойничий вертеп.
Здесь было темно и мрачно. Солнечный свет не пробивался сквозь крепко прикрытые ставни. Тускло мерцали несколько сальных плошек и свечей. Пространство заволокло дымными клубами от дешёвого табака. Подозрительные личности бросали косые взгляды на занятый канцеляристами стол. Неодобрительный шёпот доносился из каждого угла. Служки почти не удостаивали канцеляристов вниманием, лениво выполняли заказы, норовя слупить лишнего.
Но Хрипунов чувствовал себя как рыба в воде. Похоже, он был тут завсегдатаем. Мало-помалу шёпот утих, злобные взоры посетителей исчезли, подносчики засуетились, особенно когда Иван показал им деньги.
Пили здесь много, водка и пиво лились рекой, но в раж загула никто не впадал. Тонкая ниточка удерживала кабацкую публику на грани, за которой человек превращается в скотину.
Хмельное вино быстро подействовало на Турицына с Хрипуновым. Они раскраснелись, ослабили завязки на одежде, о чём-то заспорили. Кат, который уже влился в их компанию, пил сосредоточено и молча. Почти не закусывал, но не пьянел.
Хрипунов пустился в воспоминания, поведав забавную историю, которая будто бы разворачивалась у него на глазах: