* * *
- Тили-тили тесто жених и невеста, - этой дразнилкой Нах-Наха и Мелкую разбудили соседи по спальне.
- Ну тили, - пробурчал недовольный Федька. - Это ни капельки не смешно, а вполне себе серьёзно. Скажите лучше, где тут умываются?
- Вот по этому шнурочку идите, посоветовала девочка с растрёпанными косичками. А если на улицу - вот по этой верёвке.
Мелкая фыркнула и, прочитав прикрепленную к бечёвке бирочку, пошла в правый нижний лаз. Федька же двинулся в левый - несложное, в принципе, расположение помещений в этом сооружении смущало своей ярко выраженной трёхмерностью.
* * *
Завтрак на свежем воздухе был подан прямо с полевой кухни в видавших вид алюминиевых мисках. Тушёные корнеплоды нескольких сортов, перемешанные с армейской тушёнкой. Привыкший с утра как следует заправлять организм калориями Федька деловито работал челюстями - большинство собравшихся действовали также, рассевшись на тюках и ящиках.
- Милютина после завтрака на медосмотр, Корнеев следующий, а потом Окунев, - видимо, староста школы делал объявления, пользуясь тем, что все в сборе. - Четвёртый класс - на сортировку того, что притащили тараканы. Девятый - заносить шкафы. Остальным ждать указаний на теневой стороне нашего муравейника.
Прилетевший с юго-запада легкомоторник садился на газоне за изгородью и, снизившись, пропал из виду, скрытый от взора земляным валом. Начинался день.
Федька увидел, что рядом с въехавшим прямо сюда, на Прерию, школьным грузовиком, собралось начальство. Поскольку сам он в своём новом качестве полагал себя причастным к этой группе лиц, подошел.
- А, товарищ министр! - улыбнулся ему Степан Асмолов. - А где же товарищ министра?
- Чистит пёрышки. Пошла умываться и до сих пор никак не закончит.
- Тут вместо ванн просторные бассейны с проточной тёплой водой, а девочки разыскали упаковки с шампунем. Их теперь оттуда не вытащишь, пока не накупаются, - ухмыльнулась незнакомая женщина. - Так о чём ты хотел рассказать, Серждио?
- Скорее показать. Это мы срисовали с визоров Нах-Наха и Мелкой, - показал он на два переносных экрана, прилаженных на длинной автомобильной подножке, и включил воспроизведение.
Глядя на запись, Федька снова пережил последние минуты пребывания на Земле. Нападение "назовцев", безобразную драку с ними и ужасную кончину своих оппонентов. А потом - стремительно разворачивающийся бой.
На собравшихся эти кадры произвели сильное впечатление.
- Вот чего ты так панически боялся, когда заставил всех остановиться на полпути сюда, - кивнул сам себе капитан Савельев.
- Я не сразу сообразил, - пожал плечами Федька. - Мы с Мелкой одновременно испугались. И, это… чрезвычайное-то положение уже закончилось - то есть я больше тут не главный?
- Не главный, не главный, - согласился опять-таки незнакомый мужик. - Со вчерашнего дня уже не главный. Какая у тебя следующая работа? Вот к ней и приступай.
* * *
Старое доброе чувство шевельнулось в Федькиной душе. Два года назад, когда присутствующему здесь Степану Асмолову удалось прекратить бойню на Прерии, их с Мелкой примерно в подобных выражениях отправили в школу прямо с театра военных действий. Но тогда от этого сделалось обидно, хотя умом он и понимал справедливость такого решения. А сейчас, словно мурлыкнуло что-то внутри.
Хотя, если стал не нужен - то сам мог бы догадаться, что нечего… так он так и сделал - спросил, типа: "Я больше не нужен?", и его отпустили.
В длинной утренней тени здания на ящиках сидели мальчишки и девчонки. Бренчала гитара. Под три блатных аккорда старшеклассник пел протяжно и слегка гнусаво:
Жил в Одессе славный паренёк
Ездил он в Херсон за голубями
Голубей он там не покупал, не продавал,
Воровал и лазил по карманам.
Сидящая тут же Мелкая подвинулась, освобождая место Федьке. А песня продолжалась:
Но однажды этот паренёк
Не вернулся с дальнего заплыва,
И напрасно девушка ждала его ждала
У фонтана в платье тёмно-синем.
Стих аккомпанемент. Чувствительная подруга смахнула невольную слезинку.
- Вы из какого интерната такие инкубаторские? - спросил певец.
- Из Плёткино, - ответил Федька, сообразив, что парень обратил внимание на одинаковую их с Мелкой одежду. - Но прикид не оттуда. Это полицейская форма. Два патрульных с набережной в Ново-Плесецке нам вчера отдали. Ружья тоже ихние.
- А не свистишь? Или ты тут круче всех? - с какой-то непонятной угрозой в голосе спросил гитарист.
Нина судорожно схватила Федю за руку - видимо почуяла заворошившееся в нём раздражение. Нах-Нах пригасил зародившийся внутри гнев привычным уже волевым усилием.
- Мы собираемся учиться в вашей школе, - ответил он нейтральным тоном. - Если для этого необходимо подраться - я к вашим услугам, сударь.
- Тогда, чего же мы ждём? - парень отдал инструмент другому мальчишке и вскочил с ящика.
Мелкая же отчётливо наступила на ногу своему товарищу. Точно. Как же она всегда вовремя! Ведь совсем рядом, буквально в двух шагах несколько сотен его недавних защитников пребывают в состоянии ожидания команды.
- Момент! - притормозил Федька. И подойдя к одному из лазов в подполье, распорядился. - Старший строительной бригады! Ко мне!
Из-под дома из соседнего прохода, ведущего к "сосулькам" фундамента, выбрался "альдебаранский таракан". Тот, что размером с корову. Он осторожно пробрался между сидящими и замер в вертикальном положении.
- Сейчас здесь состоится схватка между мною и этим человеком, - Нах-Нах кивнул на "гитариста". - Это тренировка. Вмешиваться нельзя.
- Принято, - ответ прозвучал откуда-то из области головы. В этом месте поверх хитиновой пластины между усиками было прикреплено что-то вроде крупного металлического жетона. Но жвала при этом не двигались.
Старший таракан отошел. Остальные ребята, неуверенно поглядывая в сторону насекомого, раздвинулись вместе с ящиками, давая место для поединка. Гитарист некоторое время "сосредотачивался", а потом сделал шаг вперёд и смущённо произнёс.
- Не понял. Ты чё выделываешься? Ты самый умный, да? Я что, почти безголовый Ник, чтобы рядом с этим… - парень некоторое время подбирал слово, но так и не нашёл подходящего. - …с этим вот рядом чтобы и драться?
- Ну, я не настаиваю, - мирным тоном согласился Федька. - Только хочу всех предупредить - эти существа имеют установку на защиту личинок. То есть, говоря нашим языком, обижать малышей смертельно опасно, потому что программа для тараканов сильнее понятий добра и зла.
И Нинку у меня не кулаками отбивать нужно, - наконец Федька понял причину своего гнева - это была ревность. Поэтому он обратился к "гитаристу". - Добиться её расположения можно галантным обхождением и искренним интересом к тому, что её волнует. Она свободна в своём выборе.
- Хорошо, что ты его не побил, - сказала Мелкая, подходя к так и оставшемуся снаружи "главному таракану". - Как к вам обращаться, "старший строитель"?
Воспроизвести послышавшийся скрип человеческим голосом было просто немыслимо.
- Э-э-э… А можно нам звать вас каким-нибудь словом нашего языка.
- Назначьте!
- Прораб подойдёт?
- Вполне. Я свободен?
- Да, свободны.
- Момент! - у Федьки тоже возникли вопросы. - Я про защиту личинок ничего не напутал?
- Всё правильно. Должен уточнить - это не частная установка, а постоянная функция всех фермиков. Мы действуем, словно муравьи, спасающие потомство от любой опасности - личинок, куколок, яйца. Разумные, конечно, способны отличить мелкий конфликт от реальной угрозы, но рабочие особи вряд ли даже попытаются разбираться в этических тонкостях. Так я пойду?
- Конечно, конечно, - Федька сделал над собой усилие, чтобы не выглядеть удивлённым.
Пока крупное тело "складывалось" и входило в относительно тесное пространство под домом, Федька в очередной раз проникался пониманием, что подруга взрослее его. В том смысле, что действует более систематично и не пропускает малозаметных деталей.
Между тем, посиделки в тени проходили не совсем статично - то и дело появлялся кто-нибудь и забирал то одного, то целую группу ребятишек - работы по вселению в новое здание продолжались. Восьмиклассников довольно долго никуда не звали, а потом привлекли всех на разгрузку транспортного самолёта. Коробки, ящики, длинные свёртки. Выкидывать это из грузового отсека и растаскивать по помещениям пришлось до самого вечера.
Глава 14
Пропажа
Утро началось с пропажи.
Вернее не так, сначала была пробежка всех учеников вдоль наружного края рва, умывание, совмещенное с любованием ликом новорожденного Гаучо, и встреча гостей. Точнее гостей встречало начальство - местное и планетарное, а Федька с Мелкой помогали с багажом и активно грели уши. Темы для обсуждения были самыми интересными, поскольку Степка в создавшейся ситуации решился побеспокоить главного (чуть ли не единственного на всю планету) эксперта по связи и энергетике.
Прилетевший дядечка просто олицетворял собой единство формы и содержания - был невелик ростом, почти лыс, добродушен и объёмен в самом прямом смысле этого слова - что положишь, что поставишь - вертикальный размер не изменится. И фамилию имел соответствующую - Круглов. Он степенно вышел из коптера, поправил старомодные очки, легко обхватив за талию, снял с верхней ступеньки трапа свою жену. Как оказалось, большая часть доставленного этим рейсом оборудования принадлежала не главному связисту, а прибывшей с оказией съёмочной группе, в которую и входила его благоверная.
Накинув на себя разгрузку со всякими приборчиками, высо… крупный гость каплей ртути канул в дверном проеме. Это зря говорят, что полные люди малоподвижны - Круглов шариком катался по наклонным пандусам, непонятно каким чудом сходу проходя в проемы бывшее раза в два меньше его по эээ… диаметру, и кажется, даже разделяясь на две-три копии в самых интересных местах. Во всяком случае, за эволюциями этого объекта Федька с Ниной не могли уследить вдвоем. Да и на большую часть вопросов тоже отвечать просто не успевали. Интересовало же гостя решительно все - от технологии строительства "по тараканьи" до вчерашнего меню. И это всё совмещалось с непрерывными перемещениями, внесением пометок в план здания и снятием показаний с приборов, которыми этот живчик был обвешан как новогодняя елка игрушками.
Но сейчас у этого торнадо был перерыв, обусловленный подведением промежуточных итогов.
- Стены радиопрозрачны, так что связь предлагаю организовывать беспроводную, - докладывал эксперт кивающему Степке, - одного ретранслятора хватит на всё, включая камеры видеонаблюдения, периметра и внутренние. Я, к слову, уже часть расставил, для остальных отметил места. Два дополнительных репитера обеспечат необходимое дублирование все же… - гость многозначительно замолчал. Федька пихнул Мелкую, шепнув: - На наблюдение за тараканами камер не пожалели, теперь небось и в толчке, в каждом очке! Большой Брат бдит!
Нинка в ответ только недовольно дернула плечом, и парень мигом насторожился. Подхватив благоверную под локоток, отвел её за ближайший выступ дома:
- Нин ты чего?
- Да странный он… - Мелкая задумчиво покрутила свою косичку пытаясь сформулировать реальность, не данную другим в ощущениях, - не гнилой, а… двойной что ли. Причем обе части вроде как настоящие… ну не знаю я как это объяснить!
Федька высунулся из-за угла, новым взглядом посмотрев на прибывшего. Совершенно не спортивная фигура, капли пота на залысинах, размашистые жесты коротеньких ручек, нелепые очки и не покидающая лицо улыбка - все это было не наигранным, а вполне настоящим. Как и потертая деревянная кобура на поясе под объемным пузом. Казалось бы, на таком откровенно мирном и домашнем персонаже она должна была смотреться как на корове седло, а выглядела - как привычный инструмент вроде мультитестера, висевшего на том же поясе. И если всмотреться в жесты и движения…
Федька перевел взгляд на торчавшего возле входа часового-таракана. Вроде и ничего общего - громадное насекомое застыло в абсолютной неподвижности и, казалось, заснуло, но он совершенно четко знал, что это на самом деле не так. Просто фасеточные глаза позволяют видеть всё вокруг не вертя головой - страж реально контролирует положение каждой травинки в окружающем пространстве и в любой миг готов начать стремительное движение. Круглов же всё время двигался, но за каждым движением его головы или жестом проглядывало нечто сходное - этот смешной толстяк тоже видел все вокруг себя, так же привычно запоминал и анализировал. Готовности к немедленным действиям в нём не чувствовалось, ну и слава богу. Да и ничего опасного в округе не было. А вот уверенность что их поведение не осталось незамеченным - была.
- Нин, - поделился своими наблюдениями Федька, - мне кажется, что он просто абориген… ну - настоящий. Только почему-то этого не показывает. Это как бы: быть настороже - не значит тыкать стволом в сторону любой подозрительной тени.
Девочка задумчиво прикусила губу, но через силу кивнула соглашаясь:
- Бегущий генерал в мирное время вызывает смех, в военное - панику - выдала она в ответ не вполне ясную народную мудрость, - пошли, а то и так на нас косятся. Мы тут нынче просто ученики.
- … на плане в каждой… хм, жилой соте показаны значительные каналы, просвечивание показало, что они свободны так что с прокладкой силовой сети проблем быть не должно, мини роботов я привез, вот только, к-хм… - Круглов задумчиво перевел взгляд с отблескивающего металлом чемодана, где видимо ждали своего часа упомянутые роботы, на высовывающего из проема в цоколе любопытные усики мелкого таракана, - как отнесутся хозяева к такому вторжению? Роботов всего два и, боюсь, их банально съедят.
- Ну на решение таких вопросов у нас есть отдельный специалист, - планетарный тиран поспешил подставить под работу чужую шею.
- Э-э. э… - оказавшийся в центре общественного внимания Федька как-то сходу не нашел слов, заработав за это чувствительный тычок от Нинки. И верно - если нечего сказать, то чего рот-то открывать? Глубокомысленно молчащий, по крайней мере, не выглядит дураком.
- Скажите, а вам, хм… не страшно жить внутри муравейника. Ведь мало ли что придёт в голову хозяевам, они ведь даже не гуманоиды… - попытался сгладить неловкость Круглов, одновременно ободряюще подмигивая Федьке, дескать - "не дрейфь парень. Нам - техническим спецам большое начальство не страшно, потому как оно все равно тему не рубит".
- В принципе вопрос решаем, - поборовший робость Федька попробовал мимикой и жестами продемонстрировать степенность с уверенностью, за что получил новый тычок от подруги, и громко позвал: - Прораб!
Но этот момент мирное течение совещания было прервано самым драматическим образом - из выхода "муравейника" выметнулась растрепанная женщина и кинулась к директору.
- Егор Олегович дети пропали!
- Спокойнее, Тамара… Яковлевна, спокойнее, - директор прижал к себе вздрагивающую женщину, гася начинающуюся истерику, - какие дети, как давно?
- Младшая группа. Вся. С умывания вернулись. У них было полчаса собраться к завтраку. Я к ним, а там никого!
На место Федор и Мелкая прибыли первыми, но только потому что свободно прошли в проем вдвоем одновременно - остальным пришлось потерять время на выяснение очередности.
Смотреть, честно говоря, было не на что - приличных размеров камера, как пишут в протоколах, "без следов борьбы". Хотя место где недавно пребывало штук пятнадцать детишек от пяти до семи без таких следов быть не может принципиально, но раскладушки походных кроватей стояли ровно, а те матрасы что бросили прямо на пол, тоже находились в относительном порядке. Федька заглянул под одну из кроватей - там естественно не оказалось даже пыли. Окно было представлено в виде застеклённой щели в торце помещения, видимо открывающихся рам для него не хватило и строители намертво вмуровали в стены обычные стекла. Прямо классическая "запертая комната" из дешевых детективов.
Правда, тут выход имелся, но надежды на то, что пропавшие им воспользовались, поломал просунувший в проем блестящую потом голову Круглов:
- Две камеры… - попытка протиснутся хоть и потребовала усилий, но оказалась вполне успешной, - и обе показывают, как дети зашли, но никто после не входил и не выходил.
- Подмена изображения? - Степан взглядом, кажется, выражает больше чем словами, и в ответ видит только сокрушенное покачивание головой:
- Практически исключено.
Теперь все опять смотрят на Федьку, а он - на материализовавшегося возле входа Прораба. Фермик, застывший в своей невообразимой для живого статичной позе, напоминает скорее кусок сухой ветки, но если кто и может ответить на вопрос…
- В этой комнате были… молодые особи. Где? Они? Сейчас? - в повисшей тишине таракан покрутил головой и попробовал изобразить что-то вроде пожатия плечам:
- Личинки здесь.
- Где? - кажется этот вопрос задали все присутствующие хором, так же дружно подавив желание оглядеться и повторно заглянуть под кровати - прятаться в комнате шесть на восемь метров было решительно негде.
Этот риторический вопрос, тем не менее, не остался без ответа. Прораб в один шаг оказался посреди комнаты и продемонстрировал возможность одновременно работать всеми четырьмя лапами - нижние и верхние конечности (причем с одной стороны тела, отчего Федьку посетила несвоевременная мысль: "как он не падает?") синхронно уперлись в "наплывы" там где стена перетекала в пол и потолок, слегка вдавила их внутрь и сдвинула в сторону примерно метровые участки облицовки.
В открывшемся проеме раздалось сдавленное хихиканье, мелькнули радостные глазенки, и дружный удаляющийся топоток сообщил о коллективном бегстве участников розыгрыша. В качестве искупительной жертвы разгневанным взрослым осталось только маленькое тельце вывалившееся из проема. И ещё кто-то самый смелый или любопытный, затаившийся в глубине верхнего лаза. Этого разведчика было бы не разглядеть, если бы он не выдавал себя азартным блеском глаз и сопением в попытке сдержать смех.
"Парашютист" был легко пойман тараканом еще в полете и аккуратно доставлен для допроса, а вот метнувшаяся в нижний лаз со словами: "Вот я вам, сорванцы", Тамара Яковлевна осталась без добычи. Последовала драматическая пауза в ходе которой присутствующие рассматривали взятого пленного… пленную, а та морщила мордашку то ли готовясь давить слезу, то ли стараясь не рассмеяться при виде вытянувшихся лиц взрослых.
- Та-ак… - директор, как и положено ему по должности, опомнился первым, - Значит вы обнаружили входы сегодня утром и решили немного поиграть в прятки.
- Еще вчера вечером! - гордо заявили из-под потолка, и в проем просунулась вихрастая мальчишечья головка, хозяин которой спешил поделиться захватывающей страшной тайной. - Тут этих переходов… да по всему дому! А еще вниз они глубоко ведут, но мы даже в доме за полночи и десятой части не облазили! Тут столько всяких нычек, с готовыми лежанками, между прочим - залез себе задвинул перегородку и живи. - гордо заявил первооткрыватель новых пространств.