- Ага. Так вот, ничего особо менять или переучиваться не стоит. Воевать вам не положено, а для самообороны… - самозваный наставник боевых искусств потрогал зазубренную часть клешни и даже зачем-то её понюхал, забавно шевеля в процессе мохнатыми ушками - …с такими хваталками и то, что знаете, будет вполне эффективно. Единственное что посоветую - избегайте шаблонных связок, предсказуемость - путь к поражению. И… один совет - на двух ногах вы все равно держитесь… не очень. Что не позволяет использовать самое мощное оружие - ноги. Нижние конечности - они ведь намного сильнее верхних, и так у всех. Так что как только освоитесь - сразу отрастите себе хвосты и начинайте с ними тренироваться. Третья точка опоры или вторая при ударе ногой - дорогого стоит. Не говоря уже о том, что это еще и перекрытие вектора атаки со спины… А управлять ими научитесь быстро - хвост у хомо, хоть и атрофировался но, мало того, что не до конца, (вашим женщинам от этого, увы, только проблемы), так ещё и ответственные за управление им отделы продолговатого мозга вполне себе целы.
Благоверная, кажется, всхлипнула и, дрожа, приникла к Федьке.
- Все-все! Ухожу-ухожу! - и, выставив перед собой вытянутые в примирительном жесте руки, но почему-то ладонями к себе, их мохнатый наставник отступил назад, а потом быстро вскарабкался на завал. - Пробегусь, разведаю дальнейший путь. А вы пока разоблачайтесь и… - тут он подмигнул самым двусмысленным образом, - минимум полтора часа у вас есть на непринуждённое общение. По себе знаю, как после таких нагрузок хочется… поговорить.
Кажется, они заорали на этого засранца хором:
- Это что можно снять?! - Нина.
- Как?! - Федор.
И уже точно хором:
- СТОЯТЬ!!!
В ответ раздалось только фырканье и был показан довольно длинный язык, ну точно - их знакомец с детством расстался далеко не полностью. Если вообще когда-нибудь повзрослеет до конца.
- А я откуда знаю? У меня такой штуковины нет - горестный вздох с разведением лапок и поникшими ушками, хотя в глазах пляшут веселые искорки. - Но, раз ваши скафандры живые, то желания они должны чувствовать хорошо, - и исчез.
Как уговорить своих защитников вернуть им человеческий облик, ребята разобрались даже быстрее чем положено времени на выполнение команды "отбой". Прав был этот мохнатый про желание… поговорить.
Глава 22
Беседа на ходу
- Федь, а Федь… - узкая ладошка медленно скользнула по груди парня, четыре ноготка прочертили дорожки, заставляя забыть об апатичной сонливости но, в полном противоречии со своими действиями, Мелкая спрятала голову у него в подмышке и глухо оттуда сообщила, - мне страшно, Федь.
Оставалось только прижав доверчиво подавшееся тельце к себе, погладить по бархатистой спине и чмокнуть в затылок:
- Не боись, прорвемся, - попробовал поделиться уверенностью, которой не чувствовал, и совершенно честно добавил, - мне тоже страшно Нин.
Каким-то змеиным движением девушка вдруг оказалась сверху и, доверчиво заглянув в глаза, вдруг горячо поцеловала в губы:
- Спасибо! - когда они смогли сделать вдох, во взглядах уже не было ни растерянности, ни тоски. - Сказал правду и сразу на душе полегчало. Но теперь… - в глазах благоверной плясали теплые искорки, - ты меня Федь бойся. Что не так - как обернусь чудовищем, как откушу… голову.
- Ты очень симпатичное и главное - мое чудовище!
- Да ну тебя! - глаза посерьезнели, а вот снова прочертившие грудь коготки настраивали на другой лад. - Я серьёзно, мы теперь по желанию можем оборачиваться или только…
- … в полнолуние? - в тон добавил парень и, увидев, как сурово сошлись брови сговоренной, поспешил исправиться. - Да чего тут гадать - возьми да попробуй!
За эту мысль Федор был награжден практически уникальным во вселенной зрелищем - голенькая худосочная девица под березкой, оттопырив острые локотки и насупив брови, старательно пытается превратиться в монстра. Не слишком успешно. Видимо, симбиот тоже угорал со смеху. Во всяком случае, Федька едва сдерживался от попыток заржать, совершенно забыв о некоторых способностях благоверной и не замечая, как белеют костяшки на сжатых кулачках. И быть бы Федьке битым, но тут за спиной Нины бесшумно проявился их мохнатый знакомец и, вытянув губы трубочкой над самым ухом, тихонько выдохнул:
- Бу!
Преобразованная в клешню рука просвистела над головой весьма вовремя присевшего шутника, едва не сменив ему кличку на "Безухова" и где-то так пальца на три вошла в ствол росшего у него за спиной дерева. В спасении своей пятнистой шкуры мохнатик проявил завидную расторопность - ухватившись лапами за завязшую в древесине конечность, он выполнил на ней нечто вроде подъема переворотом, в верхней точке вцепившись нижними руками в ствол древа и также, вниз головой и задом наперёд, перебирая всеми лапами, быстро ретировался в густую крону.
Разгневанное чудовище попыталось вскарабкаться следом, но её конечности оказались не слишком хороши для этого дела. Зато клешни весьма эффектно вгрызлись в довольно твердую древесину, практически за минуту превратив тридцатисантиметровой ствол в некое подобие погрызенного хомячком карандаша. Немаленькое дерево заскрипело и рухнуло, подминая подлесок, а виновница превратилась назад в голенькую девушку с громадными от испуга глазами.
- Ой! Федь! А я и вправду чудовище…! - Нина неуверенно переступала с ноги на ногу, пытаясь что-то разглядеть в мешанине рухнувших ветвей. - Он там хоть живой? Ты его видишь?
В ответ Федор мог только невразумительно простонать, одновременно пытаясь держатся за живот и вытирать плечом навернувшиеся от смеха слезы:
- Конечно… вижу… - он-то действительно прекрасно видел этого мохнатого клоуна, успевшего перепрыгнуть на соседнее древо, спуститься и досмотреть представление до финала, заглядывая через плечо ничего не видевшей вокруг жертвы розыгрыша.
- А… ты… оглянись! - наконец смог он молвить, задыхаясь от смеха.
К счастью, в этот раз обошлось без эксцессов. Нинка с визгом отпрыгнула в сторону, одновременно пытаясь прикрыть свои невеликие прелести и, видимо, среагировав на смущение, симбиот применил частичный "вариант", изобразив вполне классический бронелифчик и нечто вроде той защиты, что скрывают хоккеисты под своими роскошными труселями.
Тут уж мужская часть присутствующих просто свернулась в позу эмбриончиков, беспомощностью своей позволив вконец засмущавшейся девушке собрать детали одежды.
- Ну, кабан, это я тебе еще припомню! - голос Нины, в отличие от слов, был почему-то ласковым и даже нежным, как и пинок в бок - просто напоминание, что не помешало бы встать и одеться. - А ты лохматый… Вы что вообще одежды не знаете?
Федька даже замер с одной надетой штаниной - вопрос его тоже заинтересовал. Сидевший совершенно в собачьей позе (даже язык был вывален похоже) пришелец со звезд задумчиво склонил голову набок, потом скосил глаза вниз и, совершенно не смущаясь, ответил:
- Знаем. Но она у нас выполняет исключительно защитную функцию, как и у вас. От холода там… но тут и так жарко. Но вот если б у меня шерсть выпала, - мохнатик натурально передернулся всем телом, - я бы тоже чувствовал себя голым.
- Я тебе её сама выщипаю… - весьма натурально прошипела Нина, тоже прыгая одной ногой в штанине в попытке побыстрее одеться. - Если свои зенки бесстыжие пялить не перестанешь!
- А смысл? - меланхолично ответил гость, - я через одежду все равно прекрасно вижу… чем окончательно вогнал девушку в краску и онемение. Но тут же одарил добрым советом:
- Ты просто представь, как хотела бы выглядеть, а шкурка сама нужную форму примет, - объяснил он нерешительно замершей со штанами в руках девушке. Та серьезно кивнула и, закусив губу, прикрыла глаза. От получившегося результата Федор едва успел поймать собственную челюсть.
Он такое видел только в цирке, когда показывали номер женщина-змея. Все тело покрылось как бы чешуей, узор которой просто завораживал, превратив весьма угловатые подростковые прелести благоверной в идеал, расти до которого было еще не один год.
- Ну как? - насмешливо поинтересовалась эта провокаторша, сначала надевая, а потом укладывая покрасивее, капюшон из того же материала, с весьма характерными "очками".
- Э-ке-к-хм… - только и смог выдавить Федька. - Это, пожалуй, даже сильнее, чем вообще без ничего.
- Да-а-а? - девушка провела рукой по бедру, и узор "потек", гибко меняя очертания, - Ну тогда прощен!
И тут же, всплеснув руками, воскликнула:
- Ой, Федь! А ты такой красивый!
Оставалось только скосить глаза на собственные руки - покрытые черной текучей броней, повторявшей все расположенные под ней мышцы и сухожилия. Насчет красоты тут Нинке виднее, а вот пугал новый вариант все же поменьше зазубренных клешней…
- К-хм, - не к месту раздалось за спиной, - а меня Зябликом зовут. Пойдемте уже, что ли, а?
* * *
- Нет, ты мне, все же, скажи, - на вынужденном привале, пока дожидались чтобы довольно хрюкающее семейство кабанов удалилось подальше, Нинка вцепилась в мохнатика похлеще клеща, - ты зачем все это устроил? И вообще - куда мы идем?
Зяблик сверкнул виноватыми глазищами, продемонстрировал ушами пантомиму как ему не хочется отвечать на этот вопрос, тяжко вздохнул, но все же ответил:
- Чтобы вы, наконец, с "Дипломатами" освоились на сознательном уровне. А те, по каждому поводу, перестали орать "Караул!" на всю Вселенную. Эх, знали бы вы какого шороха навели…, меня вон - аж на побывку к мамочке отпустили. И заодно узнать не съехала ли она с катушек, - Зяблик вполне по-человечески дернул уголком рта и глазом, дополнив, правда, этот жест движением уха, совершенно невозможным с точки зрения человеческой анатомии.
- А кто у нас мама?
- А мама у нас "Ваше Величество" - и, фыркнув при виде вытянувшихся физиономий уточнил, - Её Величество первая царица улья Термопсайт Первая, - и, ещё раз фыркнув, - она же единственная. Но можно и просто "Терм" или даже "эй ты!" - ей обычно церемонии… до хвоста. Но тут стоит, всё же, убедиться - кто в данный момент перед тобой, братан. А то откусит чего ненужное, например - голову. Ко мне она тут недавно в качестве "Матери" заглянула - так хорошо хоть по связи, а не лично, иначе бы я точно от страха обоссался.
- Как это, мы же…
- Так вы же…
Федька с Мелкой начали говорить одновременно, но, в этот раз, для разнообразия - каждый о своём. Потом также синхронно смущенно заткнулись - слишком недипломатично выглядели незаданные вопросы. Но Зяблику на дипломатию, походу, было плевать - весело сверкнув глазищами, он начал резать правду дольками:
- Отвечаю в порядке очередности:
Да, та самая царица улья. Хвала… хм… словом, дружно порадуемся, что на Прерии всего один улей, и тот - одно название, точнее он пока и вовсе названия не имеет.
Теперь второй вопрос - тоже "да". Мы с ней разных видов, не будем отрицать очевидное, хотя до определенного возраста… меня такие мелочи не волновали. Как и вопрос кого считать матерью - ту что тебя родила, или ту, что выкормила, вырастила и воспитала. Верно Федя?
Глаза, с вполне человеческими, круглыми зрачками, казалось, заглянули в самую душу. Парень, не зная, что ответить, только скрипнул зубами и расстроено отвернулся.
- Зря, братан! - Казалось бы, не слишком крепкая лапа дружески опустилась на плечо, даже заставив немного присесть. - Проблема твоя чисто филологическая. Вот я не заморачиваюсь - такое в обычае. Так вот - в биологии самок, которые кормят и воспитывают малыша наравне с родной мамкой, называют "тетушками", но на человеческий язык это будет все равно "матушка".
Всё, ребятки, топаем дальше, а остальное на бегу договорим.
Некоторое время сторожко пробирались следом за кабаньими семейством, пока подлесок вокруг буквально не вымер. Только птицы беззаботно оглашали окрестности историей своих радостей и горестей, а вот всё ходячее живое предпочло убраться подальше и затаиться. Федька немало встревожился от такого затишья, но Мелкая, в ответ на невысказанную тревогу, улыбнулась скорее саркастично, три раза стрельнув взглядом по сторонам и четвертый - на их мохнатого проводника. Потом громко поинтересовалась:
- Слышь, принц, нас твои брательники уже с полчаса ведут… как девушку под руку. Кончай уже комедию ломать.
Зяблик с разочарованным вдохом перестал изображать из себя "чингачгука на тропе войны" и поднялся с колен от следа который он уже минут пять сосредоточенно обнюхивал с самым серьезным видом.
- Ну ведут… Зачем, спрашивается, я вперед бегал? - как раз о визите договаривался. Операция прикрытия, скажу вам… ещё та - от Матери на её территории шиш что скроешь, а хотелось сделать сюрприз, - любитель сюрпризов потер пятна на мордочке. - Он, кстати, там один - Минатор - един в трех тушках. Заодно и через охранный периметр Стражей нас проведёт.
- Погоди, погоди… - от стукнувшей в голову мысли Фёдор аж споткнулся. - Если и ты сын Матери, и Минька… а мы по должности тоже принц с принцессой…
- Узнаю родного брата Федю! - воскликнув сие, Зяблик раскинул лапы и полез обниматься - аж ребра захрустели, несмотря на инстинктивно накинутый "доспех". Было впечатление что в руках этот мохнатый держит жгут из пожарных рукавов под давлением, но эту мысль новоявленный родственник не дал закончить, сбив ехидным: - И полдня не прошло, как до тебя дошло очевидное. Ты вон с жены пример бери - она давно обо всем догадалась.
- Э-э-э?
- Ну, в улье - все немного друг другу родственники. Терм конечно и тут отличилась, но после меня, парочка усыновлённых человечьих детишек - скорее проверенное временем решение, чем нечто оригинальное. Особенно, если с Минькой… - тут он отчего-то засмущался, полыхнул ушами и поспешил перевести на другое: - Стоп. А расскажи-ка ты мне Федя, что ты вообще знаешь о фермиках?
- Ну-у-у… они похожи на насекомых, то есть, эээ… с внешним скелетом. А так вполне себе похожи на нас. Отличаются размером и… кажется, чем крупнее - тем умнее. Управляются царицей улья и… наверное, всё.
Теперь пришла очередь спотыкаться на ровном месте для их лохматого друга. В попытке разобраться с мыслями, тот сначала почти открутил собственную губу, а потом чуть не вытер пятна на физиономии.
- Да как же, интересно, вы до сих пор живы?! С такими-то представлениями? Впрочем, - ставший осмысленным взгляд унесся куда-то в чащу леса, - Минька приглядывает.
И, разом сменив настроение и решительно тряхнув ушками, Зяблик продолжил:
- Тогда вовремя я вас заставил костюмчики освоить… привал и небольшая лекция. По технике безопасности.
Лектор с многозначительным видом уселся на ближайший выворотень, предоставив студентам размещаться где им угодно, но тут же, видимо уколовшись о шило в одном месте, вскочил, пару раз пробежался туда-сюда и, в итоге, зацепился лапой за ближайший сук, вскарабкался по стволу и начал вещать, разлёгшись в развилке ближайшего дерева. Видимо за неимением кафедры.
- Улей, как таковой, представляет из себя натуральный город, в том смысле что на раздражители реагирует как самое простейшее одноклеточное, несмотря на то что вроде бы как состоит из разумных элементов. Имейте это в виду. Чем больше группа, тем примитивней в ней связи, по крайней мере, так называемые "сильные" или формальные связи подчинения, иначе вся система развалится под собственным весом. Или её просто разорвет противоречивыми реакциями.
По внешнему виду улей похож, пожалуй, на лес, то есть является сбалансированной экологической системой, но внешность не должна обманывать - это скорее кибернетический организм. Матери, начиная от Первой, вполне сознательно работают над всеми звеньями этой цепочки - от простейших, симбиотов и, заканчивая собой. Они не торопятся, на выведение новой формы порой тратится время, сопоставимое с естественной эволюцией вида, но места случайностям в этом процессе нет. Хм… точнее, и у случайностей тут свое место.
Лектор неспешно поточил когти, давая время на осмысление - у Федьки как-то неприятно засосало под ложечкой от догадки, но оформиться мысль не успела - Зяблик сунул лапу в пасть, сплюнул, полюбовался когтем, проверил его остроту и, как ни в чем не бывало, продолжил:
- Теперь о социальной организации. В самом низу, понятно, находятся простейшие - бактерии, плесени, грибы и симбиоты - всё, что обеспечивает, так сказать, первичные потребности - в энергии, воде, атмосфере. Фермики могут подолгу без всего этого обходиться - для них, в принципе, и космический скафандр далеко не средство первой необходимости… но к удобствам они стремятся не меньше всех остальных.
Так вот, сами фермики принадлежат к одному биологическому виду, хотя принимают порой совершенно непохожие формы. Социальное разделение у них проходит не по форме или функции, а по степени интеллектуального развития. Да, да - в качестве награды за невероятную плодовитость фермики в нагрузку получили и родовое проклятие - более девяносто пяти особей из ста неразумны и разумными не станут никогда. Это, по сути, биороботы, действующие по заложенной программе - наследственно-инстинктивной или составленной кем-то из более разумных сородичей. Обычно - Матерью улья или одной из Цариц. Феромонный язык фермиков это, по сути, язык искусственного интеллекта, язык программирования неразумной машины на разумные действия.
Лектор перетек в соседнюю развилку, почесал себя пониже спины, поморщился, видимо вспомнив что-то неприятное, прижал уши к голове, оскалился, но нашел в себе силы продолжить:
- Так что советую четко определять кто перед вами: неразумный, полуразумный, разумный и, главное - функцию. Неразумных любого вида не рекомендуется, эээ… озадачивать. Если сбить его с выполнения заданной программы - последствия могут быть самые… хм, - новое почесывание пятой точки, - неприятные. В общем, не ищите себе приключений. Если на вас не обращают внимания - это просто здорово, продолжайте вести себя так, чтоб и дальше так же было.
Основную опасность для вас представляют Стражи. Это как раз те самые "мелкие", они, как правило, стопроцентно неразумны плюс, являются даже не аналогами сторожевых собак - до уровня сообразительности собаки не дотягивает и большинство "полуразумных" - а некоторым подбием лейкоцитов. То есть атакуют любой непонятный предмет или особь. Так что, если видите что вами заинтересовался Страж - первым делом посмотрите - есть ли рядом разумный фермик и смело двигайтесь в его сторону, не поворачиваясь спиной и стараясь, чтобы ваша поспешность не показалась нападением. Страж наверняка отследит реакцию старшего по иерархии и вернется к своим делам.