* * *
- Итак, вы их упустили! - генерал посмотрел на вытянувшихся в струнку подчинённых. - Какие потери с нашей стороны?
- Все живы, бронежилеты выдержали, но по две трёхлинейные пули в область сердца - контузия получилась серьёзная. Не скоро парни вернутся в строй.
- Не ожидал я от вас такого прокола, - Русаков поморщился, словно от кислого. - Так провалить простейшую операцию! Дармоеды! Разжалую всех, кто её разрабатывал.
- Так, товарищ генерал - всё было сделано как следует, но эти ребята совершено не по человечески поступали. Не только, не как обычные люди, но и не как профессионалы. Смотрите - мальчишка, вместо того, чтобы кричать "Караул, грабят!" или требовать свою вещь обратно, молча бросается в драку. Ни секунды колебания. Причём, обратите внимание! Сначала он действует достаточно мягко, но поняв, что имеет дело не с уличными хулиганами, а с подготовленными бойцами, меняет стиль и мгновенно их вырубает. Видите, какие быстрые движения? Словно время для него растянулось.
- В этот момент и следовало прекратить операцию, - буркнул генерал. - А не проявлять настойчивость, демонстрируя, что объекты имеют дело не со случайными грабителями, а с организованным нападением.
- Если бы мы просмотрели кадры ускоренной съёмки - так бы и сделали. Но на это просто не было времени. Поэтому заработал план "Б" - местная банда с пистолетами. По всей науке, хоть обычные люди, хоть обученные бойцы, должны побежать - тогда бы их догнали парализующие пули. Но эти так называемые детки всё сделали неправильно. Парень заслонил подругу, давая той время извлечь из рюкзака оружие и пустить его в ход. Он тупо пошел на заклание ради выигрыша буквально пары-тройки секунд времени.
- Такая практика встречалась когда-то в примитивных сообществах, - вступил в разговор молчавший до поры аналитик. - Мужчина обеспечивает женщине возможность спастись просто ради того, чтобы продолжился род. Никто не мог ожидать от этих ребят подобной дикости.
- Да, - согласился руководитель группы. - Смотрите, четко видно, как в мальчишку попадают пули. Вот и гримаса боли, и рефлекторные сокращения мышц. Но он сохраняет положение тела, изображая из себя щит. Тем временем девчонка приготовилась к стрельбе - и по ней тут же работает наш снайпер. Видите попадание мелкокалиберной пули в плечо! - кадры замедлились. - И отскок, словно от броневой плиты. Вот и второе попадание, на этот раз в голову. Новый отскок, гримаса боли, и… малышка продолжает вести огонь.
- Чертов автомат! Такой сильный бой, что просто ужас. Почему не подменили им патроны на пустышки?
- Они со своими рюкзаками не расставались, даже, когда посещали уборную. А вы наблюдали, как они спят? Спиной к спине, причём исключительно чутко.
- Да уж, деточки. Просто терминаторы какие-то. То есть жучков им не подсадили?
- Никак нет, товарищ генерал. Свои средства связи они выключили, из поля зрения аппаратуры вышли, а потом и от топтунов оторвались. На автобусных остановках или у железнодорожных станций не появлялись. В общем - словно растаяли. Если местность прочесать - может быть и удастся их найти, но для этого требуется целая дивизия.
- Так, давайте ещё детали - всё, что приметили.
- Пули в автомате тупоносые мягкие, оболочечные - у нас такие нигде не встречаются. Патроны, похоже, перезаряженные вручную - на гильзах заметен след дополнительного вальцевания. Изучение пуль, отразившихся от незнакомой защиты, продолжается, но уже сейчас можно утверждать, что твёрдость её при соударении весьма велика.
- Какая твёрдость? Помилосердствуйте! - воскликнул руководитель группы слежения. - Вот на этих кадрах мальчик в одних плавках, а девочка в купальнике. Поверх голой кожи на них ничего, кроме футболок, нет. Они ни на секунду не оставались без наблюдения. Или это какие-то фантастические невидимые и неосязаемые инопланетные доспехи?
На эти слова генерал Русаков только поморщился. Кажется, его доклад вызовет у руководства сильное недоверие. С другой стороны, если хорошенько подумать, его вообще могут неправильно понять, потому что наверняка знают, что у него на Прерии родная дочь. И что она участвовала в сопротивлении. Теперь знают, потому что изображения, привезённые гостями и записи всех разговоров с ними давным давно попали в аналитический отдел - оценены разрушения Ново-Плесецка и сделаны выводы о состоянии экономики самой аграрно-сырьевой колонии, лишившейся подвоза из метрополии.
Но, если жители этой планеты стали такими же, как "заглянувшие с оказией" мальчик и девочка - вряд ли удастся привести эту планету к повиновению силовыми методами.
Как бы, всё-таки разыскать этих подростков? Куда они могли подеваться?
Глава 5
Детские шалости
Федя и Нина промчались через сад, снова перескочили через изгородь и оказались на огороде, заросшем высокой крапивой - здесь пошли на четвереньках, обжигаясь время от времени. Испугали кошку и занырнули за сарай. Мелкая вдруг остановилась - тут недавно начали менять кровлю - сбросили с крыши потраченные ржавчиной ломкие железные листы. Но при падении эти отслужившие верой и правдой широкие полосы, похоже, планировали, словно опадающие листья, или их относило ветром, отчего они навалились на недотраченную поленницу, покосив её и образовав хаотическое нагромождение.
Нинка сноровисто вогнала валяющийся тут же дрын куда-то под низ кучи и, мотнув головой, дала молчаливую команду - поднимай. Федя поднял - получился "шалашик". Маловат, но им с Мелкой втиснуться места хватит. Девочка тут же подпёрла дрын поленом и вернулась на несколько шагов назад в проход между сараем и домом, где стояло ведро с чем-то в нём разболтанным. Его она и опрокинула, но не ударом ноги, а рукой - плавно и бесшумно. Потом нырнула в усыпанное чешуйками ржавчины пространство прямиком под подпертую поленом вагу. Извернулась там немыслимым образом и переставила подпорку чуть в сторону.
- Лезь сюда, - скомандовала она хрипловатым шёпотом.
Федя аккуратно положил освободившийся рычаг "как было" и занырнул в душную тесноту.
- Втяни ноги, скомкайся - скомандовала подруга.
Сжался, как мог, и почувствовал навалившуюся сверху тяжесть - Мелкая выбила полено, обрушив всю кучу прямо на них. Вовремя - затопали ноги бегущих людей, обиженно звякнуло попавшееся под них пустое ведро и, как минимум двое по разу наступили на хрустящее под их весом железо, выдавив, заодно, и воздух из Федькиной грудной клетки. После каждой такой экзекуции отчётливо скрипела перекладина деревянной изгороди - погоня явно перемахнула через забор.
Минут пять ничего не происходило, а потом раздалось старческое шарканние, и дребезжащий голос произнёс:
- Ходют тут всякие, а потом поленья пропадают.
- Кто ходит-то, бабушка? - донёсся приветливый мужской голос.
- Так сперва сопляк с соплячкой на четвереньках, будто собаки, пробежали. А потом вроде тебя крепкие хлопцы. И все мимо сарая да через забор.
- А это точно, что через забор?
- Глазами не видела, а только железом они гремели. И те, и другие. И чего носются?
- Воришек ловят, бабушка.
- А-а. Тогда ловите.
Тем временем новое лицо (точнее - голос) стало докладывать уже совсем другим, уставным тоном:
- Седьмой, я одиннадцатый. Во дворе Виртути Апулари восемь беглецов видела хозяйка. По её словам они перескочили ограду и выбежали на саму улицу. В какую сторону двинулись - неизвестно. Прошу выслать розыскную собаку.
Минута молчания, и снова тот же голос:
- Понял. Жду.
Лежать было крайне неудобно. Сверху давил груз старого кровельного железа, снизу было местами рыхло, а местами остро и колюче. Нинкина пятка под носом иногда немного шевелилась. И тишина. Потом запахло хлоркой. Ещё через некоторое время заурчал мотором грузовик, но он проехал мимо, не остановившись.
Из-за того, что лежали ребята головами в разные стороны, переговариваться оказалось решительно невозможно. Непонятно было, видит подруга хоть что-нибудь, или, также, как у него поле зрения для неё полностью перекрыто лохмотьями старого железа? Но в бою для Федьки Мелкая - однозначно командир. И, если не может распорядиться, значит его дело - следовать её примеру. Лежать, делая вид, будто их тут нет. Как вот только быть с собаками? Эти создания обязательно их учуют.
Полчаса прошло или час - трудно сказать. Опять заурчал мотор, но не грузовика, а чего-то поменьше. Потом он смолк, захлопали дверцы.
- Сюда, пожалуйста, - снова раздался ставший уже знакомым голос. - Вот в этом проходе беглецов видели последний раз.
Потом жалобно заскулила собака, после чего последовала длинная тирада, в которой не содержалось ни одного слова, достойного публикации в открытой печати. После чего последовало разъяснение:
- Вы издеваетесь, да? Тут же всё облито хлоркой! Да мой Джульбарс после этого неделю ничего унюхать не сможет! - после чего непечатная речь была возобновлена в усиленном варианте с добавлением отдельных особо акцентированных угроз.
- А чего ваши бегут и под ноги не смотрят? - прорезался вдруг дребезжащий голосок хозяйки. Те-то, на карачках, проскочили так, что их и не слышно было. А такие как вы, бугаи, сразу и загремели ведром. От с них и спросите… - дальше всё покрыли раскаты уставно-матерного.
Ещё несколько человек прошлись по железу и Федьке, рассуждая об оставленных следах, о расшатавшейся перекладине забора и отсутствии выраженных вмятин на траве. Даже новичок в этом деле Федор Матвеев еле сдерживал смех. И искренне сочувствовал опытному следопыту Нине Утковой, которая, слыша эти рассуждения, должна корчиться от хохота.
* * *
Отчёт наверх Русакову пришлось посылать с пометкой об экстренной срочности. Ответ тоже не задержался: "Действуйте по обстановке", - вот что вменили ему в обязанность. Мудрилы!
Поднятая по тревоге дивизия внутренних войск была срочно переброшена в район поисков. Солдат и офицеров заставили сдать оружие, предупредили, что разыскиваемые не задумываясь стреляют на поражение, поэтому, увидев их необходимо со всех ног удирать, по дороге незамедлительно докладывая о месте и времени встречи. Фотографии ребят раздали всем. Не помешало бы ещё переодеть солдат в штатское… но некогда. Кто знает, насколько быстро перемещаются беглецы и как скоро покинут контролируемую зону? А может, они сделались невидимыми? Или ушли наземным порталов к себе на Прерию? И бесполезно поджидать их около квартиры тётки, где ребятишек давно опознали по записям камеры домофона.
Нет, погорячился он с этой дурацкой проверкой. Лучше бы принимал их дома в роли хлебосольного хозяина. Занимал беседами, гостинцев послал дочке и внукам. И этому… дикому… Матвееву. Предложил бы навещать старика, когда в другой раз выпадет случай тут побывать.
Эх! Если бы он успел прослушать запись разговора между недорослями как раз перед самой провокацией! Ведь это действительно обстрелянные бойцы - не дрогнула у них рука вступить в бой мгновенно. Хотя, такие сопляки с виду! А что за Дару Руслановну упоминала девочка?
Профессиональная память старого сотрудника разведки быстро выудила из своих хранилищ образ симпатичного курсанта, свалившего на полигоне хитрую мишень-обманку. Точно - на поиски этой девчонки ещё посылали целую группу как раз на Прерию. Не их ведомство, а коллеги-конкуренты. Кажется, пора переговорить со старым товарищем. В прошлый раз незадолго до событий они довольно полезно обменялись информацией. Ведь намекал же ему бывший однокашник, что на планете скоро будет очень плохо. И ещё, насчёт инопланетян предупреждал. Жалко, что в тот раз он не разобрался в том, насколько это серьёзно. Даже дочку оставил в угрожающем районе.
Тем более - интуиция говорит - не найдут они этих ребяток. А найдут - живыми не возьмут, что, оказывается, грозит не международным скандалом, а конфликтом с неведомым сообществом, умеющим делать невидимую и неосязаемую броню. И преодолевать световые годы межзвёздного пространства.
Подойдя к телефону, Русаков снял со старого бакелитового аппарата трубку и распорядился немедленно прекратить поисковые мероприятия. Не хватало ему тут ещё каких-нибудь таукитян на боевых треножниках.
* * *
Из-под кучи выбрались уже под вечер, когда сначала ветерок стал шелестеть листвой, а потом и капли дождя забарабанили по железу. Занемевшие мышцы с трудом справились с многократно потяжелевшим за день грузом. Ушли не назад и не вперёд, а ползком перебрались на смежную делянку, поднырнув под изгородь через собачий лаз. Потом по канаве, идущей через зады, выбрались на околицу, а уж оттуда - к озерцу. Переждали, когда разойдется с берега запоздалая компания, оравшая незнакомые песни, и скорее стираться-отмываться.
Обратно в город они пробирались исключительно пешком через огороды, поля и перелески, ночуя под открытым небом и избегая любых людных мест. Чем питались? Ну, за три-четыре дня от голода не умирают. Несколько ранних яблок, черствый батон, выброшенный кем-то прямо в пакете, один раз попаслись в малиннике, горох встретили на попутной пригородной делянке. Не обессили, в общем.
Ни о чем, кроме как добраться в нужное время до сквера, где они появились неделю тому назад, не думали. К счастью, сюда не так-то сложно было дойти в обход людных перекрёстков, пересекая улицы в не положенных для перехода местах. Эту часть города Фёдор знал прекрасно.
Когда, дожидаясь нужного времени, прятались в подвале дома, расположенного неподалеку от заветного сквера, приметили в закутке у служебного входа в магазин штабель картонных коробок. "Под трактор", гласила надпись на них. На других было выведено "Устарело, на помойку". Или ещё: "Неликвид". Или "Брак, на выброс". По состоянию тары было заметно, что всё это давненько тут собирается, размокая под дождями.
Федька не утерпел - заглянул. Игрушки, однако. Рука его привычно забралась в то место, куда обычно вставляется ЧИП управляющей схемы. Надо же - это ведь процессор! Простенький по меркам Земли, он представлял для технологического уровня Прерии недостижимую пока вершину. Об этом часто толковали в окружении Представителя Президента, где Федька бывал по делам службы. Интересно - сколько их тут?
Оставшееся до убытия время ребята были заняты извлечением крошечных блочков - плат размером с ноготь мизинца со штырьками контактов и бугорками микросхем. Ящик за ящиком они перебрали всё подряд. Не так уж много добыли, кстати. Даже не совсем наполнили алюминиевый солдатский котелок. И помчались к месту прибытия.
Ну а потом взялись за руки и точно в установленный момент оказались на набережной Белого Города.
Солоноватый бриз тянул со стороны океана. Над горами всходил тёплый Гаучо, а работники кафешек протирали столы и стулья на верандах, открытых в сторону плавных волн. Ребята сразу направились туда, где подавали салат Рудокоп с несколькими сортами мяса. Если идти домой к Федькиным Па и Ма, то, прежде чем поесть, придётся готовить - а никакого терпежу уже не оставалось. Кроме того, хотелось поговорить, не вслушиваясь тревожно в каждый шорох.
- Федь, ты понял, откуда на нас взялась броня?
- На нас? То есть и на тебе тоже? Откуда ты знаешь - по тебе же не стреляли.
- Стреляли. Думаю, снайпер с полицейской мелкашкой, потому что даже синяков не образовалось от попаданий. В плечо и в висок - вторым выстрелом меня явно намеревались убить. А вот по тебе лупили тяжёлыми мягкими пулями - травматика или парализующие. Или шоковые? Я подобрала несколько штук - покажу Даре Руслановне, она может их опознать, хоть и плющенные. То есть тебя не собирались убивать. Да и меня тоже, пока я не начала косить их бойцов. Так ты мне не ответил про броню - ты её на себе чувствуешь?
- Не чувствую. И на тебе не чувствую. А откуда она взялась? Давай подумаем вместе. Ведь, кроме как от инопланетян, просто неоткуда, - парень распахнул на груди рубашку и уставился на синяки, уже начавшие сходить. - Видно же, что сила удара распределилась по площади, которую можно закрыть двумя твоими ладошками. То есть - ничего волшебного - словно прикладом лягнуло. Сообразить бы, за счёт какого эффекта?
- Помнишь, в прошлом году, когда ты кормил этих ужасных альдебаранских тараканов - они ещё просили нас надевать колечки на пальцы и браслетики на запястья и щиколотки? - спросила Нинка. - Якобы, это детекторы для снятия данных о пульсе, давлении, уровне гормонов.
- Помню, как надевал. Но не помню, чтобы снимал или отдавал обратно. Они же совсем невесомые были и тонюсенькие. Я их просто не замечал, - Фёдор уставился на запястье своей левой руки, потом правой. Повторил эту процедуру с Мелкой, но так ничего и не понял.
- Девушка, - подруга подозвала официантку и попросила положить руку на стол рядом со своей. Чуть погодя и юноша возложил туда же свою граблю. Все трое уставились на запястья… вот наблюдалось некое неуловимое отличие, а в чём дело - так сразу и не скажешь.
- Хм! Очень уж бледные татушки у вас! - наконец выразила своё мнение официантка. - Руки бы повыдергать тому мастеру, который это делал.
Только после этого и Федя и Нина наконец уловили изображение тоненького витого шнурочка, охватывающего запястье. Оно почти терялось под загаром - еле угадывалось.
- Спасибо вам, мы обязательно это сделаем, - согласилась Мелкая.
- Только выдёргивать придётся не руки, а жвала, - поправил её товарищ, едва официантка достаточно удалилась.
- Всё надо вырвать с корнем, а потом обратно приделать, но другим концом. Ты, хрюндель мой ненаглядный, понял ли головой своей садовой, что мы с тобой теперь постоянно сидим на кукане? Да ни ты, ни я и почесаться не можем, чтобы об этом не узнал предводитель альдебаранских тараканов. Если мне не изменяет память, его зовут Минатор.
- Точно! Минька! - хлопнул себя по лбу Фёдор. Мы с ним в виртуале после игр в войнушку рекреацией занимались - его мама там считается модератором.
- В следующий раз в этот виртуал сунешься - навсегда останешься без сладенького, - сказала, как отрезала, посуровевшая Нинка. - Во всяком случае, на глаза мои больше не показывайся. А то, мало того что я стала неизвестно чьей марионеткой, так ещё вдовой меня сделать захотел?! - девочка совсем раскисла и даже зашмыгала носом.
- Пойдём домой, - Фёдор потянул её из-за стола. - Приготовлю тебе роскошную ванну, потру спинку и уложу баиньки на белоснежные простыни. А то последние дни как-то у нас прошли уж слишком по-спартански.