* * *
Заслуженный, почерневший над походными кострами котелок прекрасно смотрелся на фундаментальном столе Представителя Президента на Прерии Степана Кузьмича Асмолова, в просторечии любовно именуемого Степашкой-тирашкой. Его супруга, из-за неказистого вида ни под каким номером не упоминавшаяся в рейтинге леди планеты, осматривала платы с процессорами, изредка вставляя некоторые в немудреную на вид приспособу с табло на верхней стороне.
- Удачно это вы с Ниной клад нашли. Почти все камни перепрограммируемые штатными способами. Берём. Однозначно. Стёп - отдай за это всё, что попросит. Мы же теперь несколько десятков технологических линий переведём в автоматический режим, - Делла действительно не леди, потому что она очень занятой человек - главный мозг планеты, работающий на стыке науки и производства.
- Парапланы нам с Нинкой выделите, - ни секунды не сомневаясь назначил цену Фёдор.
- Хорошо, - согласился Степан. - Посиди тут чуток - я распоряжусь, чтобы доставили.
Делла завладела вожделенным котелком и помчалась.
- Посуду верни, - только и успел крикнуть ей вслед Представитель Президента.
Понимающий человек - что тут добавить?
- А ты, Нах-Нах, дурку тут мне не дури. Не хочешь говорить как, так хоть скажи - когда ты в другой раз собираешься прошвырнуться на Землю. Я тебе и бабла выдам наличкой, ещё на земных монетных дворах напечатанной, и список чего купить. Не забывай - ты теперь государственный человек - чиновник. На службе состоишь, а не просто так.
- Так Стёп! Это случайно вышло. Момент тоже не я выбирал - нет у меня постоянного канала. И вообще - мне в школу через месяц идти. Там уж ни на что времени не будет. В выпускном классе программа совершенно убойная.
- Ладно. Но список студентов с Прерии, что получают образование на Земле, выучишь наизусть вместе с адресами. Когда снова там окажешься, разыщешь и доставишь сюда. Нам они нужны до зарезу. А после школы чтобы сразу ко мне явился - твоё место тебя дождётся.
- Стёп! Я решил уже кем после школы стану - поступлю в дошкольный техникум и выучусь на воспитателя.
- А. Фи. Геть, - только и ответил глава целой планеты. Он немного посидел, соображая, а потом его озарила новая идея.
- Слушай, поскольку вы с Мелкой всюду вместе, то и она в курсе всех ваших отношений с чужими. Я тогда её приглашу.
- Дурак ты Стёпка, - ясно и однозначно выразился Фёдор. - Нинке нужно дальше учиться. На биолога. И кого ты, скотина, чужими назвал? Они такие же, как мы, только иначе выглядят. Пока ты этого не усвоишь своей тупой от осознания человеческого величия бестолковкой, никакого контакта даже и не ожидай - никто не стремится общаться с теми, кто его не уважает.
- Выпей, Федя, сока с тэрником, - глава правительства сам смешал напиток в низком широком стакане и передал его юноше. - Не горячись. Знаю, что тебя бесполезно уламывать. Но нам сейчас остро нужен прорыв в области технологий. И для этого не хватает решительно всего. Твой котелок с ЧИПами продвинул промышленность сразу на несколько лет вперёд. Но я просто ума не приложу, как создавать целую область - радиоэлектронику. Мы уверенно топчемся в середине прошлого столетия, продвигаясь вперёд микроскопическими шагами. А если портал откроется, и сюда прибудут новые дивизии?
- Ладно, замнём вопрос, - выпив глоток бодрящего напитка, Федор потерял запал - вспомнил, что должен вести себя, как взрослый. - Нет у меня такого контакта, который действовал бы по моей инициативе. Имею ввиду - с людьми других рас. Думаю, они меня прощупывают. Для чего - ума не приложу. А только выводы, которые после общения с ними возникают в моей голове, толкают меня на стезю дошкольного воспитателя.
- Стратегически ты прав, - неожиданно согласился Асмолов. - Это меня сиюминутные проблемы сбивают на спешку и суету. Так что действительно - замнём.
Глава 6
Дома
Шеф службы безопасности вошёл во двор отцовского дома, когда никого, кроме ребят, там не было. Нинка развешивала постирушку, а Федька вычёсывал колтуны из шерсти своего пса Фагора. За два года этот представитель породы прерианских пастушьих не только достиг полного роста - примерно с пони, но и научился быть послушным и сдержанным во всех отношениях.
Но очень скучал, если хозяин надолго оставлял его где-нибудь.
- Привет, Нах-Нах. Салют Мелкая, - ещё от ворот начал здороваться Серджио. - Клянусь мама-мией, что не стану расспрашивать вас про инопланетян. Вы мне про Землю расскажите. И по долгу моей службы, и потому, что я за ней скучаю.
- А ступайте-ка вы, господин Моретти, на веранду. Выбирайте там себе самое удобное кресло и располагайтесь в нём надолго - мы многое поведаем вам… до определённой грани, разумеется. Только сначала нам необходимо пошептаться, чтобы эту грань… выработать, в общем мнение о том, докуда рассказывать, - пригласил Федя.
- Надеюсь, работать будем под диктофон и камеру? - уточнила Нина. - Если вы не захватили их с собой, то у нас всё найдётся.
- Ай! Зачем обижаешь старого шпиона? - улыбнулся гость. - Конечно я запасся всем необходимым.
Так, с прибауток начался разговор с главным разведчиком Прерии. Вообще-то это было больше похоже на допрос - из ребят выуживали даже мельчайшие детали. Скопировали с визоров все сделанные записи - особенно порадовали "трофейные" - в них сохранилась куча бытовой информации. Ну а вспоминать разговоры пришлось вплоть до последней интонации. Утаили всего два момента. Броню и саблезуба.
- За сотрудничество спасибо, - подвёл итог Моретти. - Довольно неожиданным оказалось то, сколь охотно вы сегодня сотрудничали.
- Не подкалывайте нас, Серджио, - Нина строго посмотрела на "дознавателя". - Про наши людские тайны мы для вас - открытая книга. А из вопросов, касающихся других разумных рас… как у вас проходит изучение организации общества мегакотов? Мы непрерывно соседствуем с ними, сотрудничаем, пересекаемся на каждом шагу.
- Ладно, ладно, не наезжай. Как бы ни было устроено их сообщество - они для нас естественные союзники. А вот ваше поведение на Земле может быть смело оценено на три "Л": Лодыри, Лопухи, Лохи. Почти ничего не узнали, постоянно подставлялись под удар и продемонстрировали полную неспособность прогнозировать возможные угрозы. Давайте-ка я выдам вам налички на случай, если вы снова случайно там окажетесь, и список вопросов для выяснения в сети. Купите "чистые" визоры, и накачаете в них прямо из поисковика. Потом выключите их, заэкранируете, и никто вас не найдёт.
* * *
Прерия во многих отношениях может считаться деревней - на ней все про всех всё знают. Поэтому Мелкая сильно опасалась, что начнётся паломничество людей, у которых имеются поручения на Землю. Однако, шло время, а больше визитёров не было.
Федя продолжал трудиться помощником президента, отчего не было ему ни сна ни отдыха ни светлым днём, ни тёмной ночью - работал мальчиком на посылках, выполняя самые разные поручения: начиная с отвезти пару рулонов рубероида на стройку, где вдруг выяснилось, что по недосмотру запороли опалубку, а бетон надо срочно заливать, пока он не схватился, заканчивая "изучить вопрос и принять по нему решение" - это про налаживание масштабного производства шёлка в Ткачёвке.
Мелкая же проводила кучу времени, погруженная в визоры. Это бывает со всеми, кто впервые дорывается до богатств сети и соблазнов виртуала - а тут - такое приобретение! Парень к этому относился с пониманием и старался не мешать.
Каникулы близились к концу, когда однажды, забежав к Степану Асмолову, чтобы передать ему образец ткани и похвастаться достигнутым успехом, Федька застал представителя президента за верстаком с напильником в руках. В тисках был зажат мелкашечный ствол.
- Ты чего это выдумал? - не удержался Федька от вопроса.
- Дара приволокла Деллке на анализ кусочки металла. Представляешь, тяжёлый сплав, мягкий, как воск! Я посчитал сначала, потом отлил пули и отстрелял - останавливающее действие просто обалденное. Тогда попробовал сделать жаканы - вообще хорошо. Теперь нужно придумать под этот боеприпас достойное стреляло. Калибр, сам понимаешь, наименьший из распространённых - для деток. А то и отдача великовата, и оружие слишком тяжёлое, и разнобой и в системах и в калибрах.
- И где мы возьмём столько этого сплава, чтобы хватило на всех? - полюбопытствовал гость.
- Уже пробовали делать - всё получилось. Хитростей там немного - с ними быстро разобрались. Теперь дело за оружием. Для детсадовсцев, имею ввиду. Для младших школьников я под патрон Макара что-нибудь подберу для копирования, а для средних классов думаю мы срисуем твоего коротышку.
- То есть планируешь унификацию патронов для малолетних стрелков?
- Я же должен мыслить в государственных масштабах, - ухмыльнулся Стёпа.
- Интересная логика выпиливается, - почесал репу Федька. - Поскольку я теперь делаюсь старшеклассником, так мне полагается обзавестись стволом посолидней. Что присоветуешь?
- Твой вариант - десятка. Посмотри на себя в зеркало - какой кабаняра вымахал! Примерься к моей - это уже серийный образец.
Гладкоствольная самозарядка десятого калибра - отличное оружие для самообороны при нападении животного. Специально сконструированное Степаном Асмоловым, когда он и не помышлял становиться Представителем Презиента, а просто ухаживал за своей будущей женой, изо всех сил стараясь той понравиться.
А нравились ей хорошо работающие механизмы или приборы…
- Саблезубый тигр пришёл, - раздался механический голос электронного синтезатора. Это коммуникационный блок мегакота-охранника сделал перевод с моргалуса на русский.
Молодые люди вышли из-под навеса и посмотрели в ту сторону, куда был направлен взор Стёпиного телохранителя - далеко, за пределами периметра проволочной городской изгороди виден силуэт крупного животного из семейства кошачьих.
- Ишь, какие глазастые! - одобрительно высказался Федя. - А чего он там топчется? Его же автоматика ворот и калиток пропускает беспрепятственно.
- Это не Мешок, - объяснил мегакот.
- Тогда, зачем он сюда припёрся? - поинтересовался Стёпа.
- Хороший вопрос. Пойду, спрошу, - Федька закинул за спину автомат и потопал к ближайшей калитке городского периметра. С некоторых пор он с большим интересом стал относиться ко всему, связанному с этим видом "животных".
Стёпа не стал ни отговаривать его, ни ещё как либо вмешиваться. Он тоже кое-что знал от шкипера шхуны "Ассоль". Той самой, с борта которой Нах-Нах и Мелкая столь внезапно отбыли на Землю.
* * *
Саблезубы, как правило, на людей не нападают. Но и не бегут от них, сломя голову. Не суетливый это зверь и не назойливый. Обычно держится в стороне и сам, в случае чего, позволяет человеку убежать или обойти себя стороной. Так написано во всех учебниках по выживанию на планете.
Разумеется, никто, находящийся в здравом уме и твёрдой памяти, не пытается сблизиться с ним. Неизвестно ничего и о любителях охотничьих трофеев, хваставшихся шкурой этого зверя. Вот не случается как-то ничего подобного. Даже логова с котятами ни разу никто не встречал. Хотя видели и малых деток, и подростков. Когда с матерью, а когда и предоставленными самих себе.
Это Федька вспоминал, пока топал через покрытый жухлой травой пустырь, направляясь на встречу с представителем семейства кошачьих.
- Если слышишь меня, остановись, - возник у него в голове чужой голос.
Федька остановился. До саблезуба оставалось около двух сотен метров.
- Надо встретиться. Завтра приходите с подругой к речке, что впадает в океан севернее города. На её левом берегу расположен холм с травянистым восточным склоном. Тихое уединённое место, - произнёс всё тот же голос.
После этого тигр встал с вершины валуна, на котором лежал, и потрусил в сторону леса.
"Надо же, - подумал Федька. - Если кто смотрел со стороны - своими глазами наблюдал бы, как безголовый Нах-Нах согнал с удобного места ни в чём неповинную животину, прилёгшую отдохнуть и погреться на солнышке. Конспирация, однако."
* * *
Лететь на собственных парапланах очень приятно. Федька с Нинкой отправились на поиски холма с травянистым восточным склоном не пешком, а на транспорте - больше десяти километров от дома Па и Ма до места встречи. Тут всё знакомо ещё со времени трёхдневной войны - ногами они этот маршрут помнят прекрасно.
Четверть часа полёта, и перед ними череда пологих возвышенностей, поросших лесом и кустарником. А вот и склон, обращённый на восход - нет на нём ни кустов, ни деревьев, только дикий клевер и хорошо заметные издали одуванчики.
Ребята - не самые великие искусники в лётном деле, поэтому приземлились у подножия на не слишком плотно укатанный просёлок.
- Узнаёшь?
- Да. Наша вторая лёжка. Вон в тех камнях меня приложили гранатой. Давай подождём - что-то не видно пока никакого тигры.
Свернули купола и поднялись почти на самый верх. Камни, среди которых они когда-то прятались, ожидая появления врагов, оказались покрытыми слоем земли, поверх которой проросла трава - наспех набросанные ветки, державшие глину и дёрн, сгнили и провалились.
- Меня зовут Цуцик, - раздался голос прямо в головах у ребят. - Мешок был вынужден заняться исправлением последствий своего недальновидного поступка, и некому стало присмотреть за тем, что творится здесь. Поэтому меня срочно вернули на Прерию, прервав процесс обучения. Вас рекомендовали, как единственный безопасный контакт среди людей… на крайний случай.
- И этот случай наступил? - удивлённо воскликнула Мелкая. - Что стряслось?
- Впрочем, можете не объяснять, - поторопился сгладить порывистость подруги Нах-Нах. Постараемся быть полезны в меру своих сил. И не беспокойтесь! Если вам удобней общаться с нами, не показываясь на глаза, то ничего страшного.
- Я не то, чтобы прячусь от вас, но хотелось сохранить некоторую непринуждённость общения. Обычно мой облик вызывает заметную напряжённость и создаёт условия для возникновения неискренности. Хотя в ваших книгах и написано, что наш вид не нападет, если не спровоцировать, но природный страх приматов при виде кошачьих, как правило, одерживает верх.
- Пожалуй, - согласилась девушка. - Уж на что Мешок приучил всех к своему образу и присутствию, а даже мой Феденька чувствовал оторопь, находясь с ним в одной каюте. А я, наверное, остолбенела бы от страха, когда бы не держалась за его руку.
- Не свисти, - парень обнял подругу и притянул к себе. - Я стараюсь не трусить, чтобы не оказаться боягузом по сравнению с тобой. Но вообще-то, - обратил он мысль в сторону невидимого собеседника, - на всякий случай нам бы стоило привыкнуть к вашему присутствию, чтобы в другой раз при встрече не показаться невежливыми.
- Хм! Вежливость и отвага - гармоничное сочетание. А, выпади вам встретиться с неразумными животными, внешне неотличимыми от нас? Мы ведь очень похожи на эндемиков. Да ещё и повадки их копируем.
- В этом случае, полагаю, будет полезно спросить у того, с кем столкнусь, не жаждет ли он общения? Разумеется, ответное молчание придётся истолковать как отказ и не быть назойливым.
Негромкий мурлыкающий смех, раздавшийся в головах ребят, воспринялся приятно и вызвал ответные улыбки. Сразу поднялось и без того хорошее настроение.
- Собственно, мне не с кем обсудить одну тонкость, - продолжил Цуцик. - В вашем языке отмечено довольно много слов, выражающих разные степени приязни. Меня смущают два из них - товарищ и друг. Никак не могу уловить разницу в тонкостях их применения. Или тонкость в разнице…
- Ну… не знаю, - смутился Фёдор. - Я как-то не задумываясь применяю и то и другое и не чувствую отличия.
- А я чувствую, - добавила Нинка, - но не готова выразить внятно. То есть мы с тобой во время войны были товарищами, а потом стали и друзьями. Только непонятно, какой из этих видов приязни сильнее.
- Погоди! Помнишь? Что-то вроде: "Живота не пожалеть за други своя". То есть за друга - насмерть, - принялся рассуждать юноша. - А товарищество - оно и торговое бывает. То есть - за товар. Но тоже насмерть.
- Это ты пытаешься проникнуть в коренные истоки слова. А в жизни исходные значения уплывают от своего первоначального понимания… то есть уплывает понимание первоначального значения и становится не первоначальным, - Нинка запуталась в словах и хихикнула.
- Кажется, я уловил нюанс, - откликнулся Цуцик. Но тоже не могу ясно передать его. Наверное, дело в том, что с другом расставаться печальнее, чем с товарищем.
- Наверно, - кивнула Нинка. - Товарищи, они по оружию. Или по борьбе. А друг… знаешь, тут по сёлам кое-где жену называют дружиной. А жениться - одружиться.
- У нас на Эолке, что к западу от Большого Хребта, я таких слов не встречал, - как бы про себя произнёс саблезуб, но слова эти в головах ребят прозвучали отчётливо.
- Так ты не инопланетянин? - удивился Федька.
- Раса моя не отсюда, а на свет я появился здесь. Мама работала на Прерии. Она меня оставляла у фермеров пожить - знаешь, я их по-настоящему полюбил, этих бесхвостых приматов. Но по условиям маминой работы приходилось притворяться неразумными. Было весело. Я копировал поведение домашних кошек - меня даже метлой гоняли и трясли за загривок, пока я не вырос. Гы-гы-гы. Учился экстерном… то есть в домашних условиях. А после войны меня отозвали за вмешательство в дела наблюдаемой планеты и посадили за парту.
Но сейчас, когда весь прерианский отдел срочно отозвали к границам сектора и прислали меня сюда, чтобы я тут за всех отдувался, выяснилось, что мне больше нельзя появляться в родных местах.
- Э-э-э… погоди. Как это ты вмешивался в наши дела? - вскинулась Мелкая. - Воевал? За нас?
- Да придушил нескольких десантников, когда они охотились за моими соседями. Домашнему животному это простили бы, но я же "дикий зверь из дикого леса", убивший чуть не десяток представителей вашего вида. Нельзя мне теперь в родные края. Те, кто мне доверяет, поссорятся с теми, кто меня боится. А это неправильно, - протяжный вздох крупного зверя, прозвучавший в голове, это вам не шуточки. У Мелкой даже поджилочки затряслись. Да и Федька невольно содрогнулся.
- Знаешь, Цуцик! Я тебя понимаю. Сам недавно почувствовал нечто подобное, когда побывал на родной Земле. Там за нами отнюдь не с мётлами гонялись. Из-за этой проклятой войны я стал чужим в родных местах.
Из Нинкиного глаза выкатилась слезинка - она тоже сочувствовала "зверю".
В тишине стал слышен звук мотора - какое-то четырёхколёсное недоразумение катило по чуть приметной дороге у подножия холма. И, надо же, остановилось рядом с лежащими на обочине парапланами.
Водитель, а он один сидел в собранной из разнородных частей машине, заглушил двигатель, мазнул равнодушным взглядом по чужим вещам, взвалил за спину большой ранец и двинулся вверх по склону, почти прямиком к ребятам - совсем чуточку мимо. Увидел он их довольно скоро, но не подошел и не поздоровался, как это принято у местных. Даже не кивнул - прошёл словно мимо пустого места. Остановился этот человек в паре десятков шагов выше по склону и стал там что-то искать, раздвигая траву.
- Вам помочь? - Нинка с Федькой уже подошли. Собственно, подошла Нинка, Федька просто держался рядом. - Холмик, который вас интересует, вон там, она показала рукой правее и немного дальше.