На другом краю каверны была ещё одна лестница, даже выше той, что опиралась на край деркеровой трубы. По этой лестнице можно было взобраться к техническому люку детекторной камеры, тому самому квадратному люку, который выбило внутренним давлением, когда Понтера вместе с воздухом из его квантовой лаборатории перенесло сюда в прошлый раз. Хорнби взобрался наверх первым и исчез в люке. За ним стала подниматься Тукана.
Понтер взглянул назад, на туннель, ведущий в его мир, и его сердце подпрыгнуло, когда он увидел, что на краю стоит Адекор и смотрит вниз на него. Понтер хотел быть помахать ему, но это выглядело бы слишком похоже на прощание, так что он просто улыбнулся, хотя Адекор и не мог на таком расстоянии разглядеть выражение его лица. И это, подумал Понтер, наверное, к лучшему, потому что улыбка получилась вымученная. Он ухватился за боковины лестницы и полез вверх, надеясь, что видит своего возлюбленного партнёра не в последний раз.
Понтер протиснулся через люк в потолке и встал на ноги. Внезапно к нему шагнули пятеро глексенов, одетые в одинаковые зеленоватые одежды; в руках у каждого было какое-то оружие зловещего вида.
Понтер читал фантастическую литературу; он помнил истории о параллельных мирах, населённых злобными аналогами людей из известной вселенной. Его первой мыслью было, что каким-то образом они оказались не в той вселенной.
- Мистер Боддет, - произнёс один из… солдат, кажется, так их здесь называют. - Я лейтенант Дональдсон, Канадские вооружённые силы. Пожалуйста, отойдите от люка.
Понтер сделал, как было сказано, и из люка показалась посол Прат, которая тоже выбралась на металлическую платформу. Окружающие платформу стены были покрыты тёмно-зелёным пластиковым материалом, с потолка свисали трубопроводы и кабели. У стен Понтер заметил что-то напоминающее вычислительную аппаратуру.
- Мэм? - сказал Дональдсон, глядя на Тукану.
- Это Тукана Прат, наш посол в вашем мире, - объяснил Понтер; Хак перевёл его слова.
- Госпожа посол, мистер Боддет, я должен попросить вас пройти со мной.
Понтер не двинулся с места.
- Мы здесь нежеланные гости?
- Вовсе нет, - ответил Дональдсон. - Наоборот, я уверен, что наше правительство будет несказанно радо признать вашего посла и соблюсти все положенные дипломатические формальности. Но сейчас вам нужно пройти с нами.
Понтер нахмурился.
- Куда вы нас ведёте?
Донадьдсон сделал жест в сторону ведущей наружу двери. Сейчас она была закрыта. Понтер пожал плечами, и они с Туканой двинулись к двери. Через неё они попали в узкое тесное помещение.
- Пожалуйста, двигайтесь побыстрее, - сказал Дональдсон.
Понтер и Тукана подчинились.
- Как вы, должно быть, помните, мистер Боддет, - сказал шагающий позади них Дональдсон, - Нейтринная обсерватория Садбери находится в 6800 футах под землёй, и в ней поддерживается режим "чистой комнаты", чтобы предотвратить попадание пылевых частиц и других загрязнителей, способных повлиять на работу детекторного оборудования.
Понтер на ходу оглянулся на Дональдсона через плечо.
- Так вот, - продолжал Дональдсон, - эти службы были ещё более усилены на случай, если вы вернётесь. Боюсь, что вам придётся задержаться здесь на карантин, пока мы не убедимся, что вас безопасно выпускать на поверхность.
- Опять?! - воскликнул Понтер. - Только не это! Мы можем доказать, что не несём никакой заразы.
- Принимать такие решения не в моей компетенции, сэр, - ответил Дональдсон. - Но люди, которые могут их принимать, уже на пути сюда.
Глава 11
Мэри Воган склонялась над микроскопом, когда дверь её лаборатории в "Синерджи Груп" распахнулась.
- Мэри!
Она вскинула голову и увидела в дверях Луизу Бенуа.
- Да?
- Понтер вернулся!
Сердце Мэри встрепенулось.
- Правда?
- Да! Я только что слышала по радио. Портал между вселенными в Садбери снова открылся, и через него прошёл Понтер с ещё одним неандертальцем.
Мэри поднялась на ноги и посмотрела на Луизу.
- Прокатимся до Садбери?
Луиза улыбнулась, словно ждала этого предложения.
- Нет смысла. Неандертальцы сейчас на карантине прямо там, под землёй; с ними всё равно не увидеться.
- О, - сказала Мэри. Она изо всех сил пыталась скрыть разочарование.
- Но сразу после того, как их выпустят, они поедут в Нью-Йорк, в штаб-квартиру ООН.
- Правда? А это далеко отсюда?
- Не знаю. Думаю, где-то пятьсот-шестьсот километров. Но всяко ближе, чем отсюда до Садбери.
- Я всё равно собиралась съездить туда посмотреть "Продюсеров", - улыбнувшись, сказала Мэри. Но улыбка тут же пропала. - Хотя там тоже вряд ли получится увидеться с Понтером. Он же будет всё время занят всякими дипломатическими делами.
Но Луиза не дала ей загрустить.
- Ты забываешь, на кого ты работаешь. У нашего Джока, похоже, есть ключи от почти всех дверей. Скажи ему, что тебе нужно съездить получить образцы ДНК неандертальца, который прибыл вместе с Понтером.
Мэри слова заулыбалась. В этот момент она очень-очень любила Луизу.
* * *
- Понтер Боддет, дружище!
Рубен Монтего вошёл в двухкомнатный изолятор и протянул к Понтеру сжатый кулак. Понтер коснулся его костяшками пальцев.
- Рубен! - Имя он произнёс собственным голосом, затем за него заговорил Хак: - Как я рад снова тебя увидеть!
Понтер обернулся к Тукане и объяснил по-неандертальски:
- Рубен - штатный медик шахты "Крейгтон", где мы сейчас находимся. Он оказал мне первую помощь, когда я чуть не утонул по прибытии сюда, и это в его доме мы с Мэре Воган и Лу Бенуа находились на карантине. - Потом, повернувшись к Рубену, он сказал, снова через посредство Хака: - Друг Рубен, это посол Тукана Прат.
Рубен широко - для глексена - улыбнулся и изобразил галантный поклон.
- Мадам посол, - сказал он, - добро пожаловать.
- Спасибо, - ответила Тукана через собственный имплант-компаньон, который был модернизирован по образу Хака. - Я очень рада посетить ваш мир. - Она обвела взглядом спартанскую обстановку изолятора. - Хотя и надеялась увидеть его побольше.
Рубен кивнул.
- Мы над этим работаем. Сюда уже едут эксперты из Лабораторного центра контроля заболеваний в Оттаве и из Центра по контролю и профилактике заболеваний в Атланте. Как я понял, вы воспользовались неким устройством лазерной стерилизации. У нас таких нет, так нашим специалистам нужно своими глазами убедиться, что ваш метод в самом деле работает.
- Конечно, - сказала посол Прат. - Хотя мы стремимся к взаимовыгодной торговле с вашим миром, этой технологией мы поделимся безвозмездно. Ваши специалисты могут пройти на нашу сторону и ознакомиться с оборудованием. Конструктор этих устройств, Дапбур Кажак, готова ответить на все вопросы о принципах работы и провести любые тесты, какие они сочтут необходимыми.
- Отлично, - сказал Рубен. - В таком случае, всё должно закончиться совсем скоро.
Понтер подождал, пока Рубен покончит с этой темой, а потом спросил, не пользуясь переводчиком:
- А где Мэре?
Рубен понимающе улыбнулся, словно предвидел этот вопрос.
- Её нанял какой-то американский научный центр. Она в Рочестере, штат Нью-Йорк.
Понтер помрачнел. Он надеялся, что Мэре где-то в Садбери, но ей здесь действительно нечего было делать после того, как Понтер вернулся домой. Её дом, в конце концов, был не в этом городе.
- А у тебя как дела? - спросил Понтер. Он не понимал этой глексенской привычки постоянно интересоваться состоянием дел и здоровья собеседника, но старался соблюдать правила их этикета.
- У меня? - сказал Рубен. - У меня всё хорошо. У меня были мои пятнадцать минут славы, и, если честно, я рад, что они прошли.
- Пятнадцать минут? - повторила Тукана.
Рубен засмеялся.
- Один художник как-то сказал, что в будущем каждый будет знаменит в течение пятнадцати минут.
- А что за художник? - спросил Понтер.
Рубен явно пытался подавить улыбку.
- Э-э… в общем, он известен в основном рисунками банок с супом.
- Похоже на то, - сказал Понтер, - что ему и пятнадцати минут многовато.
Рубен снова рассмеялся.
- Как я по тебе скучал, дружище!
* * *
Прибыла команда из ЛЦКЗ, а вскорости - и из ЦКПЗ. Две женщины - по одной от каждой организации - стали первыми Homo sapiens sapiens, посетившими вселенную неандертальцев. Периодически голова то одной, то другой появлялась над краем туннеля и просила передать то или иное оборудование.
Понтер пытался набраться терпения, но задержка всё равно его раздражала. Его ждал целый новый мир! И у него, и у Туканы уже взяли множество анализов крови и тканей, а Рубен провёл всестороннее медицинское обследование.
Несмотря на карантин, Понтер и Тукана не пребывали в полной изоляции. Первым посетителем стала бледная глексенская женщина с короткими каштановыми волосами в маленьких круглых очках.
- Здравствуйте, - сказала она, и Понтер узнал франко-канадский акцент, который раньше слышал от Лу Бенуа. - Меня зовут Элен Ганье, я из канадского Министерства иностранных дел и внешней торговли.
Тукана выступила вперёд.
- Посол Тукана Прат, представитель Верховного Серого совета… э-э… Земли. - она кивнула в сторону Понтера. - Мой помощник, учёный - а также посланник - Понтер Боддет.
- Приветствую, - сказала Элен. - Ужасно рада с вами познакомиться. Посланник Боддет, я обещаю, что в этот раз всё пройдёт гладко, не так, как во время вашего прошлого визита.
Понтер улыбнулся.
- Спасибо.
- Прежде чем мы двинемся дальше, мадам посол, я хотела бы задать вам вопрос. Насколько я понимаю, география вашего мира и нашего идентична, не так ли?
Тукана Прат кивнула.
- Отлично, - сказала Элен. У неё с собой был небольшой портфель. Она открыла его и достала маленькую карту мира, изображавшую лишь контуры континентов без государственных границ. - Не могли бы вы показать мне место, где вы родились?
Тукана Прат взяла карту оглядела её и ткнула в западное побережье Северной Америки. Элен протянула ей фломастер со снятым колпачком.
- Отметьте, пожалуйста, это место на карте. По возможности, как можно точнее.
Тукану такая просьба явно удивила, но она сделала, как просили, поставив маленькую красную точку на северной оконечности острова Ванкувер.
- Спасибо, - сказала Элен. - Теперь, не могли бы вы расписаться рядом с этой отметкой?
- Расписаться?
- Э-э… ну, в общем, написать своё имя.
Тукана Прат изобразила строку угловатых символов.
Элен достала из портфеля нотариальную печать и оттиснула её на карте, потом добавила собственную подпись и дату.
- Отлично, как мы и надеялись. Вы родились в Канаде.
- Я родилась в Поднелаке, - возразила Тукана.
- Да-да, но в нашем мире соответствующее место находится в Канаде - точнее, на острове Ванкувер в провинции Британская Колумбия. Из чего следует, что, согласно действующему законодательству, вы - канадка по рождению. Как мы уже знаем, посланник Боддет родился в окрестностях Садбери, Онтарио. Поэтому, если вы и посланник Боддет не возражаете, первым делом после вашего выхода из карантина вам будет присвоено канадское гражданство.
- Зачем? - спросила Тукана Прат.
Прежде, чем Элен ответила, заговорил Понтер.
- Этот вопрос поднимался ещё во время моего первого посещения. Для перемещения между государствами этой версии Земли каждый должен иметь при себе некие документы. Самый важный из них, - он сделал паузу, чтобы Хак напомнил ему название, - это паспорт, а для того, чтобы получить паспорт, у вас должно быть гражданство.
- Именно так, - сказала Элен. - Мы получили массу упреков от других правительств, в особенности от американского, за то, что в прошлый раз вы так и не выбрались за пределы Канады. Как только закончится карантин, вас отвезут в Оттаву - это столица Канады - где вы станете канадскими гражданами согласно главе 5 статье 4 канадского закона о гражданстве, которая позволяет министру иностранных дел в особых обстоятельствах присваивать гражданство кому угодно. Не беспокойтесь: это никак не помешает вам сохранять гражданство любой юрисдикции вашего мира: Канада всегда признавала двойное гражданство. Однако когда вы отправитесь за пределы Канады, вы будете зарегистрированными канадскими дипломатами, и в этом качестве будете пользоваться дипломатическим иммунитетом и прочими привилегиями. Это позволит избавиться от большей части бюрократической волокиты до тех пор, пока не будут установлены формальные отношения между каждым из наших государств и вашим миром.
- Каждым из ваших государств? - переспросила Тукана. - У нас сейчас объединённое мировое правительство. Разве у вас не так?
Элен покачала головой.
- Нет. У нас есть нечто под названием "Организация Объединённых Наций" - мы отвезём вас в её штаб-квартиру сразу после обеда с премьер-министром в Оттаве. Но это не всемирное правительство; это скорее форум, на котором правительства отдельных стран могут обсуждать беспокоящие их проблемы. В конечном итоге ваше правительство должны будут признать все страны, входящие в ООН.
- А сколько их? - спросила Тукана?
Понтер улыбнулся.
- Вы не поверите, - сказал он.
- В настоящий момент в ООН входит сто девяносто одна страна, - сказала Элен. - Так что, как видите, на то, чтобы установить отношения с каждой из них, уйдут годы. Но Канада, разумеется, уже поддерживает отношения с ними всеми, так что, став канадскими дипломатами, пусть и чисто формально, вы сможете свободно посещать любую из этих стран и вести переговоры с их руководителями.
Тукана выглядела озадаченной.
- Ну, если всё это и правда необходимо…
- Совершенно необходимо.
- Хорошо, - сказал Понтер. - Когда мы отсюда выйдем?
- Скоро, я надеюсь, - ответила Элен. - Я теперь и сама не могу покинуть обсерваторию, пока не закончится ваш карантин. Но ваши технологии деконтаминации, похоже, произвели впечатление на наших медиков.
Эта новость очень обрадовала Понтера, поскольку сулила скорое окончание карантина. В конце концов, в прошлый раз почти всё время его пребывания в Канаде прошло в карантине, и ему не хотелось проходить через это снова, в особенности - глубоко под землёй.
Вскоре после этого Тукана удалилась во вторую комнату изолятора - как и многие люди её поколения, она любила вздремнуть. Понтер с помощью Хака занимался английским, когда вернулся Рубен Монтего в сопровождении низенького, лохматого, светлокожего мужчины-глексена, который был полной противоположностью Рубена с его чёрной кожей и гладко выбритой головой.
- Привет, Понтер, - сказал Рубен. - Это Арнольд Мур, геолог.
- Здравствуйте, - сказал Понтер.
Арнольд протянул руку, Понтер пожал её.
- Доктор Боддет, - сказал геолог, - я просто счастлив познакомиться с вами. Просто счастлив!
Скука взяла своё, и Понтер не смог удержаться от сарказма:
- Вы уверены, что касаться меня безопасно?
Но Арнольд пропустил эту реплику мимо ушей.
- Я хотел спуститься сюда сразу, как только услышал о вашем возвращении. Это огромная радость, доктор Боддет, огромная!
Понтер нехотя улыбнулся.
- Спасибо, - сказал он.
- Пожалуйста, - сказал Арнольд, указывая на стул, с которого Понтер поднялся, - присядьте, прошу вас.
Понтер сел; Арнольд взял другой стул, повернул его спинкой к Понтеру и уселся на него верхом, сложив руки поверх спинки. Понтер ощутил, как его брови полезли вверх - такой способ сидения действительно казался гораздо удобнее. Он снова встал и развернул собственный стул, усевшись на него подобным же образом. Было не так удобно, как на привычном седлокресле, но прогресс был очевиден.
Рубен извинился и пошёл пообщаться с иммунологами, которые расползлись по всем помещениям обсерватории.
- У меня есть к вам один вопрос, - сказал Арнольд.
Понтер кивнул.
- На нашей версии Земли происходит нечто необычное, - сказал геолог, - и я хотел узнать, не происходит ли чего-то подобного в вашем мире.
- Чего именно?
- Северное сияние - да, собственно, и южное тоже - ведёт себя необычно.
Понтер удивился.
- Нет, у нас ничего необычного не происходит. Кстати, я сам наблюдал ночные огни буквально вчера - всё было как всегда.
Арнольд выглядел разочарованным.
- Мы надеялись, что вы дадите нам какой-нибудь ключ. Наша рабочая гипотеза состоит в том, что магнитное поле Земли схлопывается в преддверии смены полярности.
Понтер снова вскинул бровь; она залезла на самый гребень надбровного валика.
- Когда у вас такое происходило в последний раз?
- Точно не скажу. Много тысяч лет назад.
- И с тех пор магнитное поле не пропадало?
- Нет.
- Невероятно. У нас такое было… Хак?
- Шесть лет назад, - сказал Хак через внешний динамик.
- Вы хотите сказать, что всё закончилось шесть лет назад?
- Да.
- Но началось, вероятно, за много столетий до того?
Понтер покачал головой.
- Началось это двадцать пять лет назад.
- Давайте уточним, - сказал Арнольд; глаза у него округлились. - Коллапс магнитного поля Земли занял всего - сколько? - девятнадцать лет?
- Точно так, - ответил Понтер. - До того напряжённость магнитного поля была нормальной. Потом оно пропало: планета не имела заметного магнитного поля в течение девятнадцати лет. А потом, шесть лет назад, поле возникло снова.
- "Возникло"? - потрясённо повторил Арнольд. - Вы, должно быть, шутите.
- Когда я шучу, - ответил Понтер, - у меня получается гораздо смешнее.
- Но… но… мы всегда считали, что коллапс магнитного поля занимает сотни, если не тысячи лет.
- Почем?
- Ну, хотя бы из-за размеров Земли.