На счастье тут оказалось много развилок, ходов и лестниц. Уйти удалось без труда. Впрочем, вряд ли "тигры" так уж хотели их настичь, законно опасаясь за собственную шкуру.
Берл рен Карт остановился. Он замысловато выругался, окончательно утратив хвалёное спокойствие и тем самым сравнявшись с простыми смертными. Несмотря на недавние травмы, выглядел он прилично - Строн действительно знал толк в лечении наложением рук.
- Откуда они там взялись? - отдышавшись, произнёс Лаврушин.
- Скорее всего Крос для страховки оставил, - предположил Строн. - На возможных путях нашего отхода.
- Всё очень плохо, - сказал Берл рен Карт.
- Почему? - спросил Лаврушин, уловив неприкрытую тревогу в этих словах. - Мы же ушли от них.
- "Тигры" узнали меня. Да и тебя, - Берл рен Карт обернулся к Строну.
- Это нанесёт большой вред нашему движению, - выдал Строн стандартную фразу.
- Кроме того, - продолжил офицер, - теперь наверняка все галереи будут оцеплены по варианту "чужой". Будет поднята по тревоге отдельный дивизион дворцовой стражи, а при необходимости и весь гарнизон столицы.
- Нам нужно добраться до вертолёта, - сказал Лаврушин.
- По плану "чужой" всё воздушное движение в городе блокируется, - "успокоил" Берл рен Карт. - Эх, пробраться бы на среднюю посадочную площадку Святилища.
- Что там?
- Мой гравилет. При его ходовых характеристиках мы бы оторвались в два счёта. Выбрались бы из города.
"Площадка", "средняя площадка", "гравилет" - в голове Лаврушина с какой-то машинной отстранённостью защёлкали эти слова. Возникло ощущение, будто его мозг подключился к компьютеру. Перед глазами замелькали картинки.
- Я вас проведу на среднюю посадочную площадку, - уверенно произнёс Лаврушин.
- Всё перекрыто! - воскликнул Берл рен Карт.
- Кроме этой системы ходов, - произнёс Лаврушин, - есть ещё одна.
- Здесь нет ничего, - сказал Берл рен Карт. - Освоенная часть Лабиринта исхожена вдоль и поперёк.
- Есть. О ней никому не известно.
Теперь Лаврушин понимал, как почти на глазах исчез Типинус. Он мог, хотя и не в полной мере, воспользоваться этой закрытой системой.
- Как туда попасть? - спросил Строн.
- Нет ничего проще, - Лаврушин прикоснулся к стене, и та привычно растворилась, открыв проход.
По запутанности скрытая система ходов могла бы дать сто очков вперёд основной части Лабиринта. Стены там были отделаны тем же материалом, который местами жёлто светился.
- Представляю гнусную физиономию Звездоликого, когда ему доложат обо всём, - сказал офицер второй ступени.
- Может, инфаркт хватит, - с надеждой произнёс Строн.
После получаса скитаний Лаврушин остановился.
- Здесь, - сказал он.
- Что здесь? - спросил непонимающе Строн.
- Здесь выход на площадку.
- Вы уверены?
- Я знаю. За этой стеной - средняя площадка. И там стоит гравилет Берла.
- На площадке минимум трое охранников, - сказал Берл рен Карт. - Так что всё просто - нейтрализовать их. Проникнуть в гравилет. Взлететь.
- У нас один пистолет, - сказал Строн. - Но что поделаешь?.. Эх, сориентироваться бы перед броском на местности.
- Попробуем, - Лаврушин напрягся. И стена стала исчезать, через неё просачивался, всё усиливаясь, солнечный свет.
- Рано! - воскликнул Строн.
- Они нас не видят, - Лаврушин ткнул кулаком в поверхность. - Стена пока не месте.
Квадратная площадка со стороной в сорок метров находилась на северном склоне "Святилища Дзу" на высоте около километра. С неё открывался прекрасный вид на город со шпилями башен, огромной антенной космической связи, с бороздами от прошлых бомбёжек, так и оставшимися на десятилетия, с пиками заводских труб, выбросы из которых локализовывались силовыми полями.
Лаврушин неожиданно ощутил странное чувство привязанности к этому городу. Оно пришло на место злости и неприятию. Он подумал, что будет скучать по Джизентару - ужасному, прекрасному. Он будет скучать и о новых друзьях. А происшедшее станет вспоминать за чашкой чая в творческом беспорядке своей московской квартиры. Только бы добраться до дома.
Со средней площадки в прошлые века сбрасывали вольнодумцев и уголовных преступников. Теперь она была приспособлена для стоянки вертолётов охраны дворца. Сейчас на ней стояло три "Осы" и два тяжёлых "Ящера", прозванных так за внешнее сходство с этими животными, водившимися на Северном Архипелаге.
- Справа, - Берл рен Карт показал пальцем на стоящий у самого обрыва на стартовой позиции красный, с жёлтыми полосами, гравилет, на боку которого гордо сияла голографическая эмблема "тигров".
- Добрая игрушка, - заметил Лаврушин.
- Ещё какая, - с прорвавшейся не к месту гордостью произнёс Берл рен Карт. - Скоростной "Вихрь". Способен выходить в верхние слои атмосферы. Штучная вещь. Таких на планете ещё четыре штуки.
Возле "Ящера" на ступеньках трое охранников играли в "джи-джис" - азартную игру, адскую смесь земных "очко", шашек и лапты. В кабине вертолёта дремал пилот. На среднюю площадку вёл единственный ход, строго охраняемый. Толку в охране самих машин не было никакого, так что этот наряд "тигры" воспринимали как возможность несколько часов предаться дуракавалянию и ничегонеделанью.
- Первым на площадку вырываюсь я, - изложил свой план Берл рен Карт. - Замок машины настроен на мои отпечатки пальцев. За мной - наши гости. Как самые незащищённые, неповоротливые…
- И бесполезные, - хмыкнул Лаврушин.
Не заметив колкости, офицер второй ступени продолжил:
- Строн прикрывает всех из пистолета. Единственного пистолета.
Строн кивнул:
- Думаю, годится.
- Ну, пошли, - сказал Берл рен Карт.
Лаврушин уставился в стену. И она исчезла теперь по-настоящему.
Строн прострочил из пистолета двоих из троих игроков в "джи-дждис". Но в "тигры" подбирались ребята не промах. Третий махнул за корпус вертолёта, одна его рука, пропоротая пулями, обвисла безжизненно, другая сжимала шарик рации.
- Тревога! Нападение - объект тридцать три! Тревога…
Он отбросил шарик, попытался высунуться, но по бронированному корпусу вертолёта рядом с ним забарабанили пули.
Берл рен Карт в несколько прыжков преодолел расстояние, отделявшее его от гравилета. Прижал ладонь к углублению "опознавателя". Внутри машины щёлкнуло, колпак распахнулся. Офицер провалился внутрь.
Строн пускал пулю за пулей, не давая охраннику и лётчику высунуться. Земляне бросились вперёд и неуклюже плюхнулись на сиденья в салоне гравилета.
Когда Строн рванулся к машине, из прохода появились охранники. Берл рен Карт схватил лежавший в гнезде рядом с сиденьем пилота автомат и дал длинную очередь. Воспользовавшись замешательством врагов, Строн преодолел последние метры смертельного открытого пространства, где он был отличной мишенью, и прыгнул в салон. Пули захлопали по бронированному пластику захлопнувшегося колпака.
Времени на разгон систем гравилета не было. Берл рен Карт пробежал пальцами по кнопкам. Машина с тонким комариным писком приподнялась на миг над площадкой, и по пологой кривой понеслась вниз. Лаврушин стиснул зубы, ожидая, что брюхо напорется на край средней площадки.
Уф, проехали!
Гравилет рушился вниз. Комариный писк перешёл в низкий гул. Машина дёрнулась, падение замедлилось, а потом опять убыстрилось.
Гравилет продолжал падать. Он набирал скорость, падая всё быстрее. Впереди замаячили громады небоскрёбов. Несколько секунд - и машина снарядом войдёт в один из них. И тогда в скрежете, звоне, грохоте будут слышны предсмертные человеческие стоны. Падение не могло, казалось, остановить ничто.
Лаврушин зажмурил глаза…
И ощутил, как властная сила вжимает его в спинку кресла. Ускорение! Когда он приоткрыл глаза, то увидел проносившуюся в нескольких сантиметрах зеркальную поверхность. Гравилет так и не воткнулся в небоскрёб компании "Барс" по производству синтезпродовольствия.
- Вырвались, - выдохнул Строн.
Гравилет устремился вверх, стрелой рассекая воздух.
Но радовался Строн рано. Слева на них заходили два треугольных истребителя.
* * *
Что чувствует мышь в лапах игручего котёнка? Котёнок никогда не прикончит её сразу. Грех так воспользоваться игрушкой. Он сначала приотпустит, создавая ложные надежды и иллюзию свободы, потом настигнет, опять отпустит. Это игра. Так же судьба забавлялась с землянами и их спутниками. Она то отпускала, то показывала острые свои клыки, и опять отпускала, даря людям ненужные иллюзии. Жестокая игра. И что у неё, судьбы, на уме - только ей и известно…
- Стрелы Кунана, - бросил Берл рен Карт.
- Самолёты? - спросил Степан.
- Подразделение. "Стрелы Кунана", - отряд сверхскоростных истребителей, - к Берлу рен Карту вернулось спокойствие биоробота.
- Догонят?
- Их скорость близка к нашей… Ну, готовьтесь… Начинаем.
Берл рен Карт кинул гравилет в сторону. Но истребители успели сесть на хвост. Над панелью в воздухе начали меняться разноцветные графики и диаграммы, стрелки с расчётными векторами движения гравилета и целей. Офицер второй ступени был опытным лётчиком. Ему не нужно было ломать голову, что обозначают эти значки. Он действовал автоматически, будто слившись воедино с машиной и бортовым компьютером.
Истребители озарились вспышками - от них отделились ракеты и устремились вдогон. Берл рен Карт кинул гравилет в смертельное пике. Ракеты рванули, долбанув по крыше небоскрёба Департамента Морских Колоний.
- Жарко там сейчас, - произнёс Строн.
- Как самолёты успели взлететь за это время? - спросил Лаврушин, затравленно озираясь и выискивая за небоскрёбами чёрные треугольники.
- Патрульные машины, - пояснил Строн. - Они всегда патрулируют над городом. И сейчас действуют по плану "чужой".
Берл рен Карт отключился от всего. Он вил кружева, бросал машину вверх-вниз, прятался за небоскрёбами.
Блеснуло - пошла ещё одна ракета.
- Мамочка, - прошептал Лаврушин, когда гравилет, уходя от неё, пролетел под мостом автострады.
Ракета разорвалась - угодила в антенну дальней космической связи.
- Так они весь город разнесут! - воскликнул Степан.
Небоскрёбы остались позади. Гравилет заложил вираж. По пологой заскользил вниз, рванул вверх, но сбросить истребители не смог. Они взяли его в крепкие клещи.
- Великий Змей, - ругнулся Строн.
Казалось, выхода нет. Но гравилет - не кукурузник. Земля и небо смешались и перепутались. Всё закувыркалось. Вираж был дикий - гравилет кувыркался и летел по траектории, как волейбольный мяч, который долбят со всех сторон. Ракеты опять прошли мимо и взорвались где-то в жилых рабочих районах.
- Вывернулись, - перевёл дух Строн.
Один истребитель виднелся далеко внизу. Второй куда-то провалился даже с экрана радара.
- Ух, - выдавил Берл рен Карт, кидая машину в сторону.
Оглушительный треск. Гравилет тряхнуло. Гудение гравиконцентратора пропало. Машина рухнула вниз, но потом выпрямилась. Движок заработал вновь.
Пропавший истребитель нашёлся. Он со срезанным будто саблей крылом кувыркался вниз. Гравилет и самолёт столкнулись.
Гравилет выполнил фигуру высшего пилотажа, напоминающую петлю Мёбиуса и оказался в хвосте второго истребителя.
- Напросился сам, - Берл прищурился и врубил систему управления огнём.
Заработали бортовые орудия гравилета. Истребитель тряхнуло, он клюнул носом, завалился и заскользил вниз. Взорвался он где-то в "сельве".
- Отлично, - Лаврушин слабо хлопнул в ладоши. Теперь он мог подумать о себе. А его мутило так, что того и гляди вывернет наизнанку.
Строн вытащил из "бардачка" на панели коробочку, выдавил на ладонь из неё две зелёные таблетки и протянул землянам. Те проглотили и вскоре почувствовали, что стало куда легче.
- По-моему, всё складывается не так плохо, - глубокомысленно произнёс Степан, глядя на Джизентар.
- По-моему, не очень, - Берл рен Карт постучал по мигающему синим индикатору на приборной панели. - Мы повредили генератор, когда столкнулись с истребителем.
- Дела-а, - протянул Степан и осведомился деловито: - Навернёмся?
- Пока идём с нормальной скоростью, но в любой момент машина может рассыпаться.
- Да, это повредит нашему… - начал Строн, но запнулся, поймав на себе косые взгляды.
- Не дотянем?
- Дотянем… Может быть. Хуже, что нет ресурсов для противоспутникового манёвра.
- Что это значит? - спросил Лаврушин.
- То, что нас могут засечь со спутника.
- Наверняка?
- Будем надеяться на помощь Дзу.
Гравилет шёл с огромной скоростью в шесть "махов" - это шесть скоростей звука. Внизу пошли снежные плата и острые пики облаков. В разрывах можно было с одиннадцатикилометровой высоты полюбоваться землёй.
- Мы делаем большой крюк, - пояснил Строн. - Обходим военно-воздушные базы на границах с Лесной Федерацией.
Слава те Господи, когда Империи - исконные противники Джизентара сошли на нет, отпала необходимость в сильных войсках противовоздушной обороны.
Гравилет затрясло мелкой дрожью. Вскоре вибрация прекратилась. Надолго ли?
- Может, доберёмся, - с сомнением в голосе произнёс Берл рен Карт.
- Сколько лететь? - спросил Степан.
- Час двадцать.
Через сорок минут началась такая вибрация, что зубы стали выбивать танец с саблями. Прошла она тоже неожиданно… И вернулась у самой цели, когда гравилет начал резкое снижение!
- Закон подлости, - вздохнул Степан обречённо.
На пульте замигали как сумасшедшие лампочки, и перед пилотом запереливался тревожный голографический узор, показывавший, как одна за другой выходят из строя системы гравилета.
Внизу простиралась бесконечная пустыня. Раньше здесь был цветущий край, но именно сюда обрушилась карающая ядерная рука Джизентара. Радиационный фон тут был великоват даже для "районов социального обновления".
Гравилет начало кидать из стороны в сторону. Скорость резко падала, и вскоре "Вихрь" тащился не быстрее биплана времён Первой Мировой. И, что хуже, он теперь не садился, а падал. Берл рен Карт щёлкал лихорадочно клавишами и гладил рычаги управления, отдавал приказы борткомпу, пытаясь замедлить падение. Ему это удавалось, но потом всё начиналось снова.
Внизу проплывал Гребень Тысячи Скал. Виден был скалистый острый шпиль - это и была цель долгого пути. Рукой подать.
И тут Берл рен Карт полностью утратил власть над машиной.
"Вихрь" полетел вниз подбитым орлом. Неожиданно машина замерла, неподвижно зависла над землёй - всего в нескольких метрах. И тяжело, обессиленно рухнула, подняв облака пыли.
- Дела-а, - ошарашенно вращая глазами, прошептал Степан, огляделся. - Местечко то ещё. Не хотел бы здесь провести уикенд.
Ничего тут хорошего на самом деле не было. Пустынный каменистый пейзаж, почти никакой растительности, цвета жёлтый, серый и голубой - последний относился к бесконечному яркому небу, единственной приятной и красивой вещи здесь.
Гравилет приземлился на дне ущелья. Оно было усеяно зубьями скал и каменных обломков, в которых затирался, терялся глаз. Каждый булыжник, каждая песчинка разбрасывали вокруг себя смерть в виде радиации.
- Мы больше не поднимемся, - произнёс Берл рен Карт, устало уронив голову на руки. Последние секунды отняли у него весь запас сил. Он сделал невозможное - сумел не расколотить машину о скалы. И они почти достигли цели. Почти…
Безмолвно просидели несколько минут. Выходить из гравилета не хотелось. Казалось, ступи наружу, и порвётся последняя связь с большой землёй, а путники окажутся в полной власти этих мёртвых гор, этой пустыни, на которую пришёлся десятимегатонный удар термоядерной бомбы.
Берл рен Карт очнулся, вытащил из под сиденья сумку из чёрного пластика, открыл её, вытряхнул из длинного футляра несколько капсул и раздал спутникам, сообщив:
- От радиационного заражения. Без них мы выдохнемся через несколько минут.
Итак, что они имели? Слева в десяти километрах - океан. Справа - сто восемьдесят километров пустыни. Самая совершенная машина Джизентара лежит металлоломом на выжженной земле. Впереди - склад грандаггоров с системой самоуничтожения. Будущее - неопределнно. Но прочь дурные мысли. Главное - они здесь. До цели - несколько шагов. А дальше как судьба-кошка распорядится. Сомкнёт зубы на шее или потрётся о ноги с мурлыканьем.
- Далеко "Сокровище Дзу"? - спросил Строн,
- Вон, - Лаврушин показал на иглу скалы. - Минут сорок ходьбы.
- Гора Бледного Смеха, - сказал Строн. - Священное место народа Хоррора.
- Почему её так назвали?
- Никто не знает.
Строн полез откинул спинку заднего сиденья. За ней был арсенал. Автомат он взял себе. Автоматические пистолеты раздал остальным. Одноразовый плазморазрядник, способный сбить в воздухе боевую машину, передал Берлу рен Карту.
- Вперёд, - не удержался он от своего любимого.