Не признать справедливость этих слов было невозможно.
Так началась седьмая битва за пятую Цитадель.
* * *
Враг расползался, окружая северный укрепрайон. Он, едва задержавшись, смял две заставы. Светлые защитники бились отчаянно, но силы были слишком неравны.
Воины Льдов стремились покончить со всем разом. Чтобы держать провал открытым, да ещё перебрасывать по нему войска, нужны огромные затраты магической силы. Существовала угроза исчерпания магресурсов. Но враг шёл на это. Блицкриг - мечта всех завоевателей во всех временах и реальностях.
Невероятна, причудлива и чудовищна была эта битва. Такое не пригрезится даже под ЛСД, не измыслится в праздных фантазиях. Такое можно только увидеть, когда сам оказался в центре балансирующего на грани разрушения мира.
Северный укрепрайон и Цитадель разделяло около шести сотен километров. Большие десантные летучие корабли, напоминающие пузатые дирижабли, вылетели из Цитадели и должны были прийти обороняющимся на помощь через полтора часа после начала осады. Боевые гравилеты подоспели гораздо быстрее. Подтягивалась и самолёты. В самом укрепрайоне имелась своя система ПВО и аэродром с истребительной авиацией, а так же два дракона. Первая битва была за воздух.
Небо бурлило и кипело. Рушились на землю горящие вертолёты и гравилеты. Чёрной, жадной тучей реяли птицы. Их жгли лазерами и огнемётами, но адский поток не могло остановить ничего. Птицы сметали самолёты, мешали защитникам укрепрайона вести огонь, забивались в амбразуры и набрасывались на солдат. Компьютеры и электроника то и дело выходили из строя - у противника подразделения магического обеспечения не дремали.
Первую линию обороны северного укреплённого района воины Льдов раздавили играюче. Возле второй завязалась ожесточённая схватка. Когда, казалось, враг достиг своего, из Цитадели подоспели десантные корабли. На них разъярёнными осами налетели ледовые летательные аппараты, от которых отделялись и прочерчивали небо красные линии ракет, застрочили автоматические пушки. Но пули и осколки не пробивали броню "дирижаблей" - она была усилена магией. Десантные судна приземлялись, из них выкатывалась бронетехника и сыпались солдаты.
Битва закипела с новой силой. Плавился металл. Горела человеческая плоть.
- Ну, братки, не поминайте лихом, - с такими словами матросик из морской пехоты Северного Флота Великой Отечественной, закусив ленту бескозырки, с гранатой шёл на жукообразный бронеход. И вот уже разнесённая плазменной гранатой опора сковырнулась, и машина ванхватов заваливалась, теряя равновесие.
- Посторонись, басурманье племя! - Илья Муромец с Конаном врубались в конницу, сносили мощными ударами сатанинских лошадей, рубили всадников напополам. Под ударами заговорённых мечей гнулись и рассыпались щиты, которые не брали пули, прогибались доспехи и рвались заколдованные кольчуги.
- Давай, родимые, - группы красноармейцев и командос огибали "ледовиков" и лупили из гранатомётов и автоматов.
- Именем Светлого Демона Востока, - нараспев читали свои заклинания белые колдуны - и сатанинские чёрные птицы рушились на землю. Драконы жгли крылатые отродья, и, наконец, птичья туча распалась на фрагменты.
В разгар боя в оборону вклинился отдельный ледовый батальон зомби. Пули были для них, что дробины. Разрубленные пополам, они всё цеплялись костлявыми руками, рвали живую плоть, вдыхали в людей смерть. Они кидались под гусеницы бронемашин, и те начинали буксовать. Лучшая управа на них - рунные мечи и огнемёты.
Дралась солнечная рать отчаянно. Но из лилового тумана выползали всё новые и новые полчища. Они подтягивались к месту боя и давили с новой силой.
Нечисть не терпит никакой организации. Зомби с яростью путались под ногами. Орки в раже начинали грызть своих. Тролли ломали собственные боевые порядки. Неуёмная энергия разрушения сейчас играла не столько на них, сколько против. Этот хаос мешал развить успех.
Вскоре из Цитадели подтянулась ещё одна десантная группа. С ней появился сам Светлый Князь. Он был великим воином. Окружённый магом, двумя автоматчиками, гранатомётчиком и снайпером, он сперва давал команды, а потом врубился в гущу схватки, орудуя двуручным мечом и круша вампиров.
- Ну, православные! Добьём басурмана! - разносился рокот Муромца.
- Дави контру! - махал рядом шашкой Василь Иваныч - получалось у него куда круче ми эффективнее, чем джедаи орудовали световыми мечами.
Боевые порядки противников отчаянно смешались. Но за первым эшелоном ледового воинства успех развивал второй эшелон. В его составе был эсэсовский танковый батальон - "тигры" и "пантеры" наползали на живых людей, рыкали пушки. Его поддерживала усиленная рота киборгов - быстрых, начинённых оружием, стрелявших очень много, но почему-то всё время мазавших.
Свежие, ещё не потрёпанные страшной битвой ледовые силы расширяли бреши, добивали недобитых - точнее не просто добивали, а жадно рвали на части.
Оборона снова дрогнула. Прогнулась. Увидев, что противник отступает, вся нечисть с гиканьем устремилась в намечавшееся место прорыва. Она визжала, голосила. Нетопыри карабкались один на другого. Они потеряли разум в предчувствии близящегося конца сражения и пира на весь мир, где каждый получит свой кусок человечины! Они облепляли свои ползущие вперёд жукообразные броневики и танки, закрывая механикам-водителям обзор и мешая вести огонь.
Казалось, ничто не остановит ледовое воинство!
И тут, перед последней оборонительной линией их встретил резерв, который хранили до последнего момента. Латники, рыцари Христовы в заговорённых доспехах устремились вперёд, даря направо и налево смерть. От ударов их мечей вампиры корчились и расплывались мутной жижей, зомби разваливались на сухие, шелестящие куски.
Введённые резервы солнечной рати позволили восстановить паритет.
Натиск дорого обошёлся ледовому воинству - оно потеряло большинство бронеходов и летательных аппаратов. Весы в битве в небе качнулись в пользу Цитадели. Каплевиднеые ледовые гравиистребители взяли в клещи драконов, но ничего не могли сделать с их колдовскими шкурами.
- Провал закрывается! - донёсся в наушнике, вделанном в рыцарский шлем Светлого Князя, голос с командного пункта.
Князь на миг попал в зону затишья, и стоял, опустив меч.
- Хорошая весть, - воскликнул он.
- У них не хватило энергии на большее, - доложил дежурный полковник.
- Отлично!.. За мной, кто за доброе дело! - и Светлый Князь с новой силой попёр на врага.
На миг в битве установилось хрупкое равновесие. Говорят, ледовые воины не знают страха и сомнений. Но сейчас они ощутили, что их усилия ни к чему не приводят. Что самый отчаянный напор разбивается, как волна о волнолом.
И тут с новой силой навалилась свежая ударная группа солнечной рати. Латников - воинов Христовы, воевавших с сарацинами и неверными, ходивших за гробом Христовым, поддерживали десантники третьей мировой войны 1988 года. Десантники видели, как вскипают атомные грибы, они знали, что такое ядерный кошмар, и их не могло испугать уже ничто ни в одном из миров. Они умело работали лазерными пробойниками и автоматами. Они знали толк в своём деле.
Гремели выстрелы, звенела сталь. Мелькала палица Ильи Муромца и меч Конана-варвара.
Ледовое воинство дрогнуло…
И начало отступление!
Враг покатился назад, оставляя на поле боя почти все свои боевые машины. Горели "Тигры" и ванхватские шагающие бронеходы. Эсесовская пехота из мордатых отпетых вояк, прошедших Сталинград и Курск, дрогнула первой. Человеческое сердце - это не мёртвая плоть зомби. Но, оказывается, и зомби, вампиры, нечисть тоже не лишены страха. Они знали, что такое паника.
С огромным трудом ледовым командирам удалось превратить бегство в организованное отступление и уберечь свои войска от полного разгрома.
А тем временем лиловый туман пошёл клочьями. Он светлел. С холодной стороны ещё прибывали отдельные подразделения. Но поток становился всё меньше, пока не иссяк совсем.
Ледовые инженерные подразделения начали закрепление на местности.
Сил на преследование у солнечной рати не было.
* * *
Отпор агрессору дорого обошёлся Цитадели. На поле сражения осталась треть авиации. Почти вся бронетехника, прикрывавшая Северный укреплённый район, была пожжена. Полегло немало добрых воинов. Многие были ранены.
Степан и Лаврушин в сопровождении Горца шли по подземным ремонтным мастерским. Бледным резким светом били газосварочные аппараты по глазам. Сыпались искры. Стучали молоты. Люди в чёрных комбинезонах возились около повреждённых летательных аппаратов. Некоторые вообще непонятно как удержались в воздухе и дотянули до посадочных полос - настолько они были помяты, изрешечены пулями, обожжены лазерными лучами.
Инженер-полковник доложил Горцу о ходе восстановительных работ.
- Половина машин уже ни на что не годны, - вздохнул он.
- Запасные части? - спросил Горец.
- Пока хватает. Но нужны новые машины.
- Переброска идёт.
- Идёт. Но недостаточно. Не покрывает убыли.
- Тропа не может пропустить больше… Ремонтные работы надо активизировать. У нас не так много времени.
- Люди и так валятся с ног от усталости. Они не спят и едва успевают перекусить.
- Я понимаю. Но…
- Мы тоже всё понимаем. И сделаем невозможное.
- Спасибо.
С той стороны, из Солнечных Миров приходила помощь. Приходили свежие подразделения и техника. Но всё упиралось в Тропу. Это вам не провал, куда проходят без труда целые полчища. Пропускная способность Тропы ограничена. Это ограничение диктовало в мирное время численность гарнизона и его вооружение. Большее количество военных просто невозможно было обеспечить хотя бы привозным продовольствием - собственная производственная сфера на планете давно загнулась.
Оставив инженера, друзья и Горец направились к лифтам. Глухая цилиндрическая кабина резко устремилась вверх, пронизывая технические уровни Цитадели.
- Ледовые полчища повторят попытку? - спросил Лаврушин.
- Никаких сомнений, - ответил Горец. - Они закрепились недалеко от северного УРа. И двинут дальше.
- Но они в жалком состоянии. Потери их огромны.
- У них необъятные ресурсы. Это же нечисть. Люди так любят выдумывать её.
- И она любит выдумывать людей, - криво улыбнулся Лаврушин. - Когда они решатся на следующую попытку?
- Спросите их… Я думаю, через неделю. Они должны поднакопить магической энергии на новое открытие провала. И тогда опять навалятся на Северный район.
- Он выдержит?
- Вряд ли. Укрепления сильно пострадали. Две оборонительные линии практически уничтожены, и восстановить их мы не успеваем.
- Что, сдадим им УР?
- Ни в коем случае. Но реально - он продержится недолго, - Горец напряжённо посмотрел на Лаврушина. - "Орган"?
Лаврушин развёл руками:
- Ничего не выходит.
- Выйдет, - уверенно произнёс Горец. - Обязательно выйдет.
* * *
Новое наступление началось через четыре дня - куда раньше, чем предполагалось. Похоже, мощь Ледовой Империи была ещё больше, чем ожидалось.
Как и в прошлый раз в этот момент друзья и Горец были на командном пункте. Туда поступили данные аэроразведки об открытии провала. На экране было видно, как опять клубится сизый липкий туман, но на сей раз куда более густой.
- Ты смотри, - прошептал Лаврушин
Туман перестал клубился. Он стоял твёрдой преградой. И из него шло холодное воинство. И не было ему числа.
Нескончаемым потоком пылили, утрамбовывая и так окаменевшую почву, фашистские тяжёлые "тигры". Неуклюже переступали огромные бронемашины ванхватов. Катили самоходные тяжёлые гаубицы и гусеничные лазерные пушки. Молнией вылетели и зависли на орбите готовые к бою четыре боевых корабля Третьей Звёздной Империи. И пёрла нечисть - неорганизованными и организованными толпами. Разведка насчитала отдельный штурмовой полк зомби и не меньше двух батальонов моторизированных вампиров.
- Северного УРа хватит максимум на час. А потом будем отступать, - сказал Горец, всматриваясь в экран.
Колонны противника начали выдвижение к Северному укрепрайону. Впереди двигались противоминные машины. Вскоре половина из них была потеряна. Но это не сбавило скорость.
Приближаясь к цели, колонны развёртывались в боевые порядки. И вот враг уже на рубеже атаки.
Атаке предшествовала массированная артиллеристская подготовка. Артиллерия работала с обеих сторон. Стоял оглушительный грохот. Брызгал разносимый на куски бетон, вскипала, рыхлилась воронками земля.
Большинство снарядов рвались в воздухе и не достигали цели - срабатывала защитная магия. Но не дремали и контрмагические подразделения, обеспечивавшие нормальное функционирование обычного оружия.
Два корабля Третьей Звёздной Империи рванули вниз, готовые смертельными лучами накрыть северный укрепрайон. Один из них развалился в воздухе - его достал залп противоракетной системы Цитадели. Второй успел выплавить с гектар почвы, превратить её в камень, но тут у него отказали все двигатели - в них противоплазменное заклятие погасило реакцию. Корабль рухнул, так и не взорвавшись, улёгся грудой искорёженного металла.
- Третья Империя. Кровавые ничтожества! Привыкли бить безнаказанно с воздуха, - потёр руки Горец, радуясь виду распавшегося корабля на большом экране.
Северный укрепрайон держался почти два часа. Но потом произошло неизбежное - солнечная рать оставила его.
Противник понёс большие потери. Но… Но даже эти потери не могли сказаться на нём. Слишком много прибывало войск из провала. Новые колонны двигались оттуда. Новые орды рвались в бой.
Ко второму укрепрайону враг вышел к вечеру. И устроил перерыв на четырнадцать часов - ждал рассвета, подтягивал резервы, готовился к атаке. А потом смёл разом укрепления. Их военноначальники выкладывали дорогу трупами своих воинов, но это их не волновало. Главное, на исходе следующего дня они подошли к следующему укрепрайону.
Госпиталь Цитадели был переполнен ранеными. На койках изнывали, стонали и кричали от боли люди с пулевыми ранениями и обширными ожогами, с интенсивными порчами и астральными рубцами. Дежурные хирурги, лекари и энерготерапевты сбивались с ног. Доноры не жалели для своих товарищей крови, биоэнергии, но кровь и силы нужны были стоящим на ногах и идущим в бой.
У третьего укрепрайона враг задержался надолго. Он был истощён. И ждал подкреплений.
В штабе Цитадели бурно проходил очередной Малый совет в том же составе. Слава Богу, ни один из членов Совета не погиб, хотя треть были ранены.
- Провал вчера поблек. Переброска войск прекратилась. Но полчаса назад открылся снова, - докладывал Горец.
- Какие же магические силы нужны, чтобы держать его столько времени? - Светлый Князь был угрюм. Одна его рука была перевязана - в неё воткнулась заколдованная стрела, и только быстрая магическо-медицинская помощь спасла его от неизбежной гибели.
- Мы не ожидали, что у них столько мощи.
- А как развернуться, да по голове им? - подал голос Чапаев. - Попрятались мы по норам. От них только отбиваемся. А надо шашкой рубить. Вывести резервы. Да смести эксплуататоров и белую сволочь!
- Василь Иваныч, мы не на гражданской, - потеребил его за рукав Петька.
- А, один хрен, буржуи! Атаковать!
- Ударим по ним. В чистом поле встретимся лицом к лицу, - поддержал Конан.
- Вот помню как-то соловей разбойник рассвистелся шибко, так… - взор Ильи Муромца затуманился воспоминаниями.
Но его прервали опять.
- Слишком неравные силы, - крикнул космовоин двадцать второго века.
- Зато умрём геройски! - Конан похлопал себя ладонью по груди, и послышался глухой глубокий звук, будто били по барабану.
- Нет, - стукнул ладонью по столу Светлый Князь. - Глупые идут на рожон. Умные - выжидают победу.
- Они подтягивают к третьему УРу всё больше войск, - сказал Горец.
- Как долго район продержится?
- Несколько часов.
- Мы не знаем, какими силами они располагают, - задумчиво проговорил Светлый Князь Властимир.
- Мои люди взяли пленного, - это заявление Горца явилось полной неожиданностью.
- Сюда. На допрос, - приказал Светлый Князь.
Горец подал знак рослому швейцарскому гвардейцу у входа. Тот распахнул дверь. Вошли трое командос в пятнистых комбезах и разгрузочных жилетах. Один без труда нёс на плече мешок. Бесцеремонно бросил его на пол. Мешок зашевелился.
- Развяжи, - велел Горец.
Коммандос развязал мешок. Мощной рукой вытащил оттуда, поставил на ноги серое, корявое, заскорузлое существо, которое когда-то было человеком. Оно было заковано в кандалы по рукам и ногам. Цыкнуло зубами, пытаясь достать коммандоса. Вояка дал ему кулачищем по затылку, и оно рухнуло на колени.
- Зомби, - прокатилось по залу.
- Как разговорить зомби? - спросил Светлый Князь.
Со стула поднялся Большой Японец.
- Разговорю. Очень хорошо будет, - раскланялся он.
Лаврушин ожидал каких-то ритуалов, заговоров, пассов, как у экстрасенсов. Но было всё гораздо проще. Большой Японец подошёл к зомби и встал напротив него. Так они простояли несколько минут - лицо в лицо, глаза в глаза.
Наконец, зомби рухнул на колени, поцеловал камни, и сказал:
- Я твой, о, хозяин!
- На вопросы отвечаешь. Всё очень вспоминай. Говори очень ясно.
- Я понял, хозяин.
- Кто командует войсками?
- Чернокнижник.
- Он здесь?
- Он во главе войска. Он в первых рядах. Его ярость не знает границ. Его ненависть бесконечна. Его сила - огромна.
Целый час зомби терзали, выдавливая из него по крупицам информацию.