- Не совсем так. Мы помогали в меру своих сил. Вы не представляете, как это было трудно. Кроме того, вы должны были сами овладеть инструментом. Это была учёба.
- Как плавать у дикарей учат - или выплывет или погибнет, - кивнул Степан. - Что дальше?
- Вы закроете провал, - снова вступил в разговор Светлый Князь, пристально глянув на Лаврушина.
- Я?
- Музыканту подвластно не только "пианино". Ему подвластен "орган", - торжественно произнёс Светлый Князь.
- "Орган", - съёжился Лаврушин, напуганный какими-то особыми нотками в голосе Властимира. Таким тоном говорят - мы дадим тебе под управление армию, но если ошибёшься - мы тебя повесим. - Вы что? У меня ни слуха, ни навыков!
- "Орган" сложнее "пианино". Но не принципиально, - попытался успокоить его Горец.
- Я попытаюсь. А могу я посмотреть на… на мой музыкальный инструмент?
- Да. Дункан, проводи, - кивнул Светлый Князь.
До места было недалеко. Три коридора - и они вошли в зал, напоминающий готический собор изнутри. Где положено в любом соборе быть органу, там он и был. Только другие органы были детскими игрушками по сравнению с этим "Органом", его жалкими отражениями.
- Вот, - с опаской и гордостью произнёс Горец.
Лаврушин подошёл и примостился на краешек высокоого стула, стоящего перед клавиатурой. Тупо уставился на клавиши.
Вокруг поднимались ввысь серые резные стены, фантастически прекрасные витражи, сотни органных труб. Этот гигантский зал был застывшей в камне стихией природы, облагороженной человеческим духом. А чудесный музыкальный инструмент был способен будить скрытые гигантские силы и ломать пространство и время. И в центре всего этого великолепия отныне находился маленький человек - тут он всё равно что насекомое. Кто поверит в сказки, что он может управлять этой махиной?
Лаврушин коснулся пальцем клавиши. От неё передалась вибрация какой-то дикой необузданной энергии. В сознании зажглась лампочка - дальше нельзя, катастрофа!
Он отдёрнул руку. Ощущение было таким, будто он решил поиграться на красных кнопках пульта запуска термоядерных ракет.
- Не могу! - воскликнул Лаврушин.
- Сможете, - мягким успокоительным голосом произнёс Горец.
- Нет!
- Тогда льды покроют эту землю. А потом сомнут оставшиеся четыре Цитадели и дойдут по Тропе до Солнечного Града.
- Я не знаю. Что я могу? Я всего лишь муха. Амёба на теле Мироздания. У меня нет таких сил… Нет…
Лаврушин прикрыл глаза. Отзвуки совершенной музыки больше не звучали в нём. Он не знал, как напоить силой эту конструкцию, как овладеть Органом.
* * *
Цитадель представляла из себя громадный оборонительный комплекс. В центре его на пару сотен метров возвышался семью сказочными башнями прекрасный замок. Такие замки грезятся нам в детстве. Он был куда грандиознее замка Дракулы, и нисколько не уступал ему по изяществу и архитектурным изыскам.
Вокруг замка простиралось несколько линий обороны. Малое кольцо - высокие крепкие древние стены, выдержавшие не одну осаду. За ним более современные строения - железобетонные валы, заграждения, дзоты, гнёзда пусковых установок противовоздушных комплексов, скрытые трубы лазерных пушек.
Сталь, бетон и бронестекло соседствовали с серыми мшистыми валунами. Под землёй скрывались ангары для техники, ремонтные мастерские и обширные арсеналы. Виднелись антенны, тарелки радиолокационных систем. А в замковых конюшнях всхрапывали и били копытами горячие скакуны кавалерии Солнечной Рати.
Цитадель одновременно являлась и городком, в котором были длинные серые пеналы казарм, извилистые узкие улочки с кабачками и магазинчиками, жилые кварталы и ремесленные районы. Окна в домах были узкие, стены толстые, архитектура была посвящена главному - обороне. В Цитадели обитало около тридцати тысяч человек.
Вокруг простирались горы. Цитадель устроилась на возвышенности, очень удобно с оборонительной точки зрения. Сюда вела всего одна дорога, на всём своём протяжении прикрывавшаяся шестью укреплёнными районами и одиннадцатью заставами, разбросанными на расстояниях до шестисот километров. Ещё на планете было три десятка застав в более отдалённых точках.
Жили обитатели замка давным-давно заведённым распорядком. Солдаты держали в порядке оружие, технику, оборудование и тренировались, не жалея сил. Кавалеристы и рыцари на скаку рубили соломенные чучела и сбивали с шестов тыквы. Пехотинцы упражнялись на шпагах и мечах. Лучники лупили из луков, а снайперы лупили в копеечку из лазерных ружей и винтовок с оптическим прицелом.
С посадочных гнёзд и с аэродрома, расположенного между второй и третьей линией стен, днём и ночью неустанно взмывали в воздух дежурные вертолёты и гравискользители - юркие машины, использующие эффект гравитационного вакуумного отталкивания. Они уходили на разведывательное и боевое патрулирование.
Глядя на пёстрое сборище вооружённых самым различным оружием людей, Лаврушин не мог представить, как всё это можно превратить в боевые формирования, способные выполнять задачи по защите Цитадели. Какая драка может быть между лучником и танком? Что может рыцарь противопоставить крылатому штурмовику, способному выжигать деревни и крепости с лёгкостью и без особых трудозатрат?
Горец, которому задали этот вопрос, пожал плечами:
- Каждый хорош на своём месте. Тактика борьбы армий Льда и Солнца удивительна. И в ней есть место всем.
- Но рыцари против гравилетов.
- А гравилеты против магии?
- Какой магии?
- Боевой магии.
В свободное время в Цитадели развлекались. В солдатских кабачках, кафе и барах лилось вино и слышались кабацкие песенки на разных языках и из самых невероятных мест. В замке раз в два-три дня устраивались приёмы и балы, куда приглашались избранные.
Жили весело, но это было напускное веселье. Слишком оно напоминало пир во время чумы. Точнее перед чумой.
Чем бы кто не занимался, всех объединяло одно - ожидание.
Битвы не избежать. Когда она грянет? Этот вопрос мучил всех. С одной стороны хотелось отдалить час сражения. Но вместе с тем, что может быть хуже ожидания? Оно изнуряет, вытягивает душевные силы, как затянувшаяся непереборимая мигрень. Оно становится ненавистным. И порой оно кажется куда худшим, чем самое яростное сражение, свист пуль и горячая кровь, орошающая землю - кровь врагов, друзей, или твоя собственная - как бог войны рассудит.
Горец неотрывно следовал за друзьями. Он был их экскурсоводом, помощником, советником.
Степан, Лаврушин и Горец сидели в огромном подземном бункере командного пункта и смотрели на экраны, а их здесь было несколько десятков. На них поступала информация со спутников, самолётов, контрольных устройств, разбросанных по всей планете.
Возникали изображения развалин городов, деревень, зарастающих бурьяном полей, на которые наступал лес. На голубом небе пылало жаркое летнее солнце. Планета, когда-то жившая нормально и размеренно, в тихом провинциализме и уверенном достатке, сегодня использовалась только в военных целях.
- Цитадель издавна охраняла начало Тропы, - рассказывал Горец. - Коренные обитатели - трудолюбивые крестьяне и ремесленники с золотыми руками - торговали с военными и с пришельцами из других миров, выращивали хлеба, строили дома. А потом образовался провал. И в него хлынула нечисть.
- Давно? - спросил Степан, поудобнее устраиваясь в глубоком кресле.
- Первый натиск - семьдесят лет назад. С того момента мы отразили шесть нашествий.
- Шесть?!
- Прорвавшаяся нечисть плодилась в лесах и болотах. Она расползалась по планете, и мы годами вели с ней борьбу. Надо ли говорить, что местных жителей они просто выжали. За полсотни лет нам удалось эвакуировать на другие Тёплые Миры практически всё население. Остались военные.
- А нечисть?
- Она закрепилась во многих местах. Хотя некоторые территории нам удавалось зачищать весьма успешно.
- Чем седьмое нашествие хуже прежних? - спросил Лаврушин.
- Провал особенно широк. И он всё расширяется чёрными магами… И мобилизация. Никто не думал, что в Холодных Мирах нечисть найдёт общий язык друг с другом. Это всё равно, что заставить тараканов на кухне строем маршировать под военный оркестр. Но Ледовая Церемония - так называют высший совет Империи - сумела сделать это.
- Мне пора на уроки музыки, - невесело усмехнулся Лаврушин, поднимаясь с кресла.
Ежедневно по два-три часа он просиживал перед "органом". И лишь для того, чтобы убедиться в бессилии и ещё на шажок придвинуться к чёрной депрессии.
- Помоги мне. Я не знаю, с чего мне начать, - тихо говорил Лаврушин.
Но "орган", конечно же, ничем не мог помочь. Он откликался лишь на руки знающих и умеющих. И Лаврушин не был уверен, что относится к числу таковых.
Со стула он каждый раз поднимался в отчаянии и ёжился под испытующими взорами Горца и Степана. Ох, как плохо, когда на тебя надеются все. А ты бессилен и опустошён.
- Ничего не чувствую, - развёл он в очередной раз виновато руками. - По-моему, вы поставили на дохлую клячу.
- У нас забеги по другим правилам, - произнёс спокойно Горец. - И лучшие рысаки в них чаще валятся задолго до финиша.
- А такие доходяги, как я, рвут финишную ленточку?
- Бывает.
- Вы очень любезны, - улыбнулся Лаврушин.
- Я шучу. Но у вас всё получится…
* * *
В обязанности друзей входило присутствие на ежедневных заседаниях Малого военного совета. Лишь один стул на них оставался пустым. Он ждал своего хозяина. И никто другой не мог его занять.
Там заслушивались оперативные сообщения, данные разведмероприятий, отчёты о проведённых акциях. Планировались новые операции.
Нечисть на планете активизировалась. Даже те, кто десятилетиями сидели в ведьминых оврагах, в глухих трольчачьих заимках и гнилых кикиморовых болотах, сегодня наглели, подбирались к заставам, нападали на них, набрасывались на патрули.
- Пятая вертолётная эскадрилья нанесла удар по логову орков в Деревянном Ущелье, - докладывал руководитель военно-воздушными силами - подтянутый английский ас времён Второй мировой войны с обгорелым лицом. - Там наблюдалось большое скопление нежити. Оттуда шли налёты на шестую и восьмую заставы.
- Результат? - спрашивал Светлый Князь.
- Потеряли вертолёт. Трое погибших.
- Горько слышать.
- И ушло несколько орков.
- Досадно слышать.
- Во время разведывательных облётов мы выявили три передвижные группы. Навели на них сухопутчиков. Уничтожено двадцать пять единиц противника.
- Сколько ушло?
- Треть.
Потом докладывал начальник разведки - строгий полковник советской госбезопасности из шестидесятых годов:
- Диверсионная группа зомби тёрлась около заставы у Гремучего Водопада.
- Сколько? - хмурился князь Властимир.
- Двадцать морд, минимум.
- Откуда? Наши?
- Нет. Опять приоткрылась дыра.
- Где?
- Мы не знаем. Дырки возникают то там, то тут. Но они пока не могут пропустить больше…
- Вот провал зазияет, - прорычал приглушённо и мощно, как водопад Виктория, богатырь Илья Муромец. - Тогда и расшалятся вовсю, дети поганины. Вот помню со Змеем о тринадцати головах бились, так он…
Но его воспоминания как обычно оборвали, и он обиженно засопел. Летучка продолжалась. Новостей было немало.
- Шагающий треножник марсиан, - продолжал доклад начальник разведки. - Его видели у озера Королевы Анастасии Гордой.
- Эта хрень с ногами откуда? - воскликнул Петька.
- Тоже из дыры.
- И я даже знаю, из какой дыры, - начал Петько.
Но Василь Иванович резко оборвал его:
- Молчать, охальник!
- А я что? А я и не то подумал вовсе…
Потом приходило время планирования мероприятий.
Василь Иванович, теребя ус, кричал:
- Значит так, братцы. Отделение магов надо запустить на оборотней у Мельничного пруда.
- Нам не хватает магов на контроль провала, - взмаливался Дункан. - Возьмёте троих на укрепление штурмовой группы.
- Ага? А эти капиталисты нам как в тыл своих колдунов. Да с заклинаниями противостояния. И в какой жопе гиппопотама мы тогда будем?
- Василь Иванович, - укоризненно произнёс Петька. - Это ж надо так сказануть.
- Учись, зелёнка, - закрутив ус усмехался Чапаев.
- Будут они на диверсии колдунами разбрасываться, - вернул в русло разговор Горец.
- Так мобилизация. Самая гнусная контра на нас прёт! - не отставал Василь Иваныч. - Не, давай отделение!
- Мобилизация! - послышался знакомый голос.
Свободный стул отныне был занят. На нём материализовался крошка Большой Японец.
Светлый Князь расплылся в улыбке.
- Здрав будь, желтолицый брат.
- Здравствуй, здравствуй, - Большой Японец начал кланяться, сложив ладони перед грудью. - Здравствуйте, - кланялся в разные стороны. - И вы здравствуйте, - поклонился и Степану с Лаврушиным.
- Что-то ты задержался, Змеевед, - пророкотал обрадованно Илья Муромец. - Видать по запутанным дорожкам тебя кикиморы носили.
- Не мог найти дорогу обратно. Очень далеко был. Очень холодно было. Очень у Ледовой Империи мобилизация.
- Мы знаем.
- Скоро на нас пойдут. Очень много крови будет.
- Когда?
- Завтра-послезавтра пойдут. Уже провал собрались расширять. Полк магов собрали.
- Чем можем возразить ворогу? - спросил князь Властимир.
- Можем - не можем… Драться будем. "Орган" очень нужен.
Светлый Князь посмотрел на Лаврушина выжидательно. Тот, готовый провалиться сквозь землю, только пожал плечами.
- Будет так, как суждено, - рубанул ладонью воздух Светлый Князь. - "Орган" примет Музыканта… Или не примет его. А нам неча горюшку и тоске предаваться. Надо биться, живота не щадя! И чтоб рука не дрогнула! Боги предков за нами!
- Покажем басурманам, как землю нашу топтать! - расправил плечи Илья Муромец.
- Набьём морду буржуям! - поддакнул Петька.
- Надерём задницу детям Сета, - Конан заиграл мышцами.
Ожидание заканчивалось.
* * *
Долгожданное наступление врага всё не начиналось. На подземном командном пункте царило напряжение. Дежурный офицер - русский полковник РВСН времён третьей мировой войны 1988 года, сидел за столом, напоминавшем пульт космического корабля. На его шее висели наушники. Пальцы бегали по клавиатуре.
Из тридцати офицеров в помещении каждый был занят своим делом. Напряжение достигло апогея. Ожидание терзало людей на этот раз особенно сильно - оно клещами давило, вызывало тянучую истому.
Степан, Лаврушин и Горец сидели в широких кожаных креслах за спиной дежурного. Маклаут как официальный заместитель командующего силами Цитадели, обладал здесь всей полнотой власти.
Близился полдень.
- Если сейчас не двинут, - сказал Горец, - то, наступление отложится ещё на пару недель.
- Это почему? - спросил Степан.
- Большой Японец сказал, что два дня как полк ледовых магов принялся за расширение. Но долго они провал расширять не в силах. Им понадобится передышка. Если сейчас не начнётся, значит, у них сбой.
И тут полковник-дежурный воскликнул:
- Началось!
Его пальцы потянулись к клавише всеобщего оповещения.
- Восемнадцатый сектор на большой экран, - приказал он.
На огромном вогнутом экране, занимавшем добрую половину стены, возникло объёмное изображение местности - поросшая низким кустарником степь, развалины старых убогих давно заброшенных домишек, заросшая бетонка с пробившимися через трещины колючками.
Бешенно замигали лампочки приборов. На дисплее заскакали диаграммы всех цветов радуги.
- Выброс электромагнитной энергии, - сообщил дежурный инженер.
- Сколько? - спросил дежурный.
- Полсотни единиц, полковник.
- Провал открывается?
- Да!
В подтверждение на экране вспыхнула яркая точка. Она начала расползаться сизым колышущимся туманом.
- Светлый князь, они начали на степном тракте у Енотова городища, - сообщил Горец, нажав на кнопку переговорника. - Провал сформирован. Вам на экран выведена информация.
- Где супостат? - спросил Светлый Князь.
- Да вот он!
Из клубящегося тумана поползло Холодное Воинство.
- Это в двух шагах от северного укрепрайона, - покачал головой Горец. - Они очень точно сориентировали провал.
- Это так трудно? - спросил Лаврушин.
- Даже самые лучшие маги допускают погрешность в полтысячи километров. Им повезло… А нам - нет.
Из тумана возникали пятиметровой высоты, отливающие воронёным металлом жуки. Они переставляли ноги-опоры, щерились стволами скорострельных автоматических пушек и бронебойных орудий.
- Что это за мерзость? - спросил Лаврушин.
- Боевые машины ванхватов, - сказал Горец.
- Чьи?
- Да есть такие - ненавистники всего живого.
Ринулись из сизого марева обтекаемые каплевидные летающие машины. Затем пошла конница. Огромные чёрные кони несли страшных, в тяжёлых рыцарских доспехах, с развевающимися плюмажами на шлемах всадников. Их были тысячи и тысячи. Кавалерия была последним организованным подразделением. За ней полезла нежить и нечисть. Она поднялась из самых подлых кошмаров и самых жутких сказок, которые можно услышать в детстве, она родилась в холоде и тьме зла.
А потом из тумана возникла чёрная туча.
- Птицы, - передёрнул плечами Степан.
- Они, - кивнул Горец. - Крылатые бестии!
- Их десятки… Какой там - сотни тысяч, - проговорил Степан.
- Если не миллионы.
- Почему не отутюжить их лазерами с воздуха? Что упырь против танка? - спросил Лаврушин.
- Магия и техника, - сказал Горец. - Старинное противостояние. И магия чаще сильнее. Лазер просто не возьмёт защищённое магическими рунами подразделение зомби-диверсантов.
- А как же?
- Как встарь. Меч. Стрела. Серебряная пуля.
- Бомбой бы ядерной? - мечтательно протянул Степан.
- Больше вреда, чем пользы. Нет, тут уж нож на нож. Коготь на коготь.
По экрану пошли полосы. Изображение погасло. Пришельцы уничтожили камеру слежения. Тут же возникло другое изображение, с более далёкого расстояния. Но вскоре погасло и оно.
Дежурный раздавал короткие приказания. На командном пункте стоял галдёж, но ощущение хаоса было обманчивым. Каждый из офицеров знал, что делать. И выполнял свои обязанности необычайно чётко.
На командном пункте появился Светлый Князь.
- Дункан Маклаут, ты поведёшь десант, - велел он. - Сухопутные силы подойдут к вам по мере возможности. Главное - не отдать басурману северный укрепрайон.
Горец кивнул:
- Я сделаю всё, что могу, Светлый князь. И что не могу - тоже.
- А нам с вами нельзя? - спросил Лаврушин. Его вместе со всеми начала одолевать военная лихорадка. Противно было оставаться в стороне.
- Нет, - отмахнулся Горец. - Музыкантом мы рисковать не можем!