- Надеюсь, когда наша беседа окончится, ты поведешь себя по-умному и все сделаешь правильно, - сказал комиссар, внезапно перейдя на "ты". - Дело в том, Петр Семенович, что у тебя сейчас еще есть сила, но... жаль это признать, силы не вечны. И твои дни, они уже почти сочтены. В этом и заключается самая главная несправедливость жизни. Но к этому нужно подходить здраво. Ты, товарищ Исаев, думаешь, что будешь стареть, как вино. Если смотреть с позиций того, что вино в итоге превращается в уксус, то это так, но если ты думаешь, что с годами, как вино, будешь становиться лучше, то ты ошибаешься. Сколько раз, как ты думаешь, сумеешь выжить в атаке? Пару раз? Мирная жизнь ветеранов не терпит. Ты подошел совсем близко к славе, но твое время уже вышло, и если ты хотел славы, надо былостараться раньше. Ну что, договорились?
- Считай, что да.
- Перед делом ты почувствуешь неприятное легкое покалывание. Это твоя гордость. Пошли ее ко всем чертям с матерями, от гордости одна головная боль, а толку никакого. Перебори ее в себе, потому что уже через год, где-нибудь в Крыму, ты скажешь: "Товарищ Фурман был прав".
- Никакой головной боли, товарищ Фурман.
- Через месяц ты позвонишь в штаб.
Петька кивнул.
- Скажи это, - велел Фурман.
- Через месяц я позвоню в штаб.
- Скажешь пароль: "два-двенадцать, жду". За тобой приедут, и ты лично передашь льва товарищу Фрунзе. Повтори.
Петька повторил.
И повторял каждое утро до самого сегодняшнего дня.
Нельзя сказать, что Чепая удивила история Петьки. Но разозлился он не на шутку, едва самовар не расплющил от ярости. Какими только словами ни называл он бывшего комиссара, командарма и всю советскую власть. Будь здесь политработник дивизии Батурин, свой, родной - наверняка расстрелял бы за махровый антибольшевизм и Василия Ивановича, и Петьку, а потом сам бы застрелился за то, что слышал.
- Так я и знал! - кипел Чепай. - Пригрел змею- ку! Что ж ты раньше молчал, тюня-бакенщик? - и Петька получил подзатыльник, словно он не порученец, а малолетний оболтус.
- Так я ж ведь думал...
- Думал он! Застращали его! Ты что - не знаешь меня?! Приходи ко мне в полночь и за полночь. Надо - так разбуди. Я навсегда с тобой, я поговорю, скажу, что надо... Обедаю - садись со мной обедать, чай пью - и чай пить садись. Вот какой я командир!
Чепай несколько раз прошел по избе из конца в конец, уселся на лавку, закинул ногу на ногу и пристально посмотрел на ординарца.
- Точно не наговариваешь?
Петька тут же скуксился:
- Чепай, ну что ты из меня...
- Молчи, сам вижу, что не врешь.
Чепай глубоко задумался, замер, и только пальцы ног шевелились. Петька завороженно смотрел на них.
- Это их любимая тактика - заложников брать, - сказал Чепай. - Мне они тоже грозили. Только вот что я скажу - накося выкусите-ка, любитесь вы конем! Тронешь мое - и кровью умоешься. На самом деле, когда они заложников берут - они сами боятся.Это террор, Петька. А террористам на уступки идти нельзя, иначе они сядут на шею и ноги свесят. Да, они могут убить твою семью. Но за свои семьи они тоже боятся и знают, что ты можешь прийти за ними. А ты придешь! И я приду!
Чепай вскочил на ноги, испугав хозяйского кота, который тоже внимательно следил за босыми пальцами начдива.
- Брысь, контра! - рыкнул на животное Чепай, а сам навис над ординарцем: - Пойми, дурья твоя башка, Фурман боится не меньше твоего. Всякая власть на страхе держится. А вот ты выйди и скажи - не боюсь! И кулаком по столу ударь. Тогда все подумают: вон Петька не боится, значит, сила за ним. Встанем за Петьку, за нами тоже сила будет. Понял?
- Понял!
- Не будешь бояться?
Петька опустил голову, но потом резко поднял и сказал:
- Есть не бояться!
- Вот так, молодца. А теперь сгоняй за чистыми портянками.
Письмо
Через час мотор с начдивом и порученцем колесил по Лбищенску. Красноармейцы чинили разрушенные во время штурма укрепления и строили новые. На складах делали опись захваченного имущества, несколько барышень-машинисток бойко тарахтели на печатных машинках, не хуже, чем из пулеметов. Местное население, в основном бабы, старики и дети, опасливо выглядывали наружу, опасаясь - вполне обоснованно - грабежей. Правда, основная масса скота и прочего добра отступила вместе с белыми на юг еще месяц назад, так что грабить было нечего, да и Чепай в последнее время мародерство пресекал.
Показательных расстрелов тоже не проводилось. Чепай сказал, что патронов и без того мало, нечего их тратить на всякую контру, а штыками колоть или шашками рубить - это в бою легко, но когда враг безоружный перед тобой стоит... мало кто на такое решится. Не то нравы в 25-й дивизии смягчились, не то начальник слабину начал давать, но на отсутствие казней не жаловались.
Никто из бойцов чепаевской группы не знал, что Василий Иванович давно и крепко размышляет, на той ли стороне воюет. За голову начдива объявлена была награда в двадцать пять тысяч золотом, и Чепай в шутку рассуждал, а дадут ли ему эти деньги, если сам придет и сдастся?
Сначала, конечно, это было дурачество, но чем дальше, тем серьезнее становились мысли. И дело вовсе не в деньгах, хотя жалованье дивизии и впрямь платили с большими запозданиями, отчего процветал грабеж гражданского населения.
Чепая смущали методы и цели власти, за которую он воевал. Ведь воевать-то он пошел за землю крестьянам, фабрики рабочим и хлеб голодным, а не против таких же, как он, нищебродов. Простой плотник из-под Николаевска, он всего-то и хотел - вернуть свое. А потом понеслось - отряд стал разрастаться, должности посыпались, учеба в Генштабе. И ни конца, ни края этой революции.
Чепай ждал, что крестьянину и прочему люду просто дадут вздохнуть свободно, разрешат заняться своим делом. Большевики так обещали. Но вот уже два года, как большевики у власти, а кровь все льется, и на земле работать некому. Никто не пашет, не плотничает, на гармошке не играет - все ушли на фронт.
"Вот бы армию по хатам вернуть", - думал Василий Иванович, и решимость его крепла раз от раза.
Большевикам он уже не доверял. Эти оказались еще худшими дармоедами, чем буржуи. При тех можно было фигу в кармане держать, огрызаться, а иной раз и к ответу призвать, если ушлый. С большевиками все не так. Инакомыслия они не терпели, поэтому комиссаров своих понатыкали гуще, чем вшей на солдате. Когда война закончится - если закончится, - этим комиссарам будет нечего делать, и они пойдут стращать народ. И застращают, вон как того же Петьку.
Лучше вернуть на место прежнюю власть. Ткнуть их мордой в то, что осталось от страны, как хозяйского кота в испоганенные портянки, сказать: "Вот, видите, до чего страну довели? Управляйте теперича с головой, не то в следующий раз ее оторвем".
Выбор пал на Колчака. Тот хоть и был сукиным сыном, но первый в семнадцатом году присягнул Временному правительству.
Письмо, которое Василий Иванович сочинял несколько дней, никак не должно было попасть в руки большевикам, иначе объявили бы Чепая предателем и ренегатом, контрой последней и расстреляли бы. А потом бы повесили. Или наоборот. Потому что адресатом был Верховный Правитель России адмирал Александр Васильевич Колчак.
"Омск, адмиралу Колчаку, лично.
Господин Колчак, пишет вам начдив 25-й стрелковой дивизии Чепаев. Знаю, что имеете зуб на меня, крепко я ваших людей на фронте трепал. Однако же и сам трепан был и зла за это не держу, потому как война. Слышал, будто даете за голову мою деньги большие. Предлагаю сделать экономию. Я и дивизия моя можем запросто очистить занимаемые нами плацдармы, оставить оружие и боеприпасы и разойтись по домам, а сам я пойду в полное ваше распоряжение, хотите - расстреливайте, хотите - вешайте. С одним только условием - не трогайте моих бойцов, не их это вина, что они ваших бойцов убивали. Только знаю, интересен вам будет секрет, как простой и неотесанный Чепаев побивал ваши полки и кадровых офицеров ваших обводил вокруг пальца. Весь мой секрет доложу вам при личной встрече, коли согласитесь принять. Знаком согласия буду считать три зеленые сигнальные ракеты с бухарской стороны не позднее первого октября. За сим остаюсь покорный ваш слуга Василий Чепаев".
Письмо Василий Иванович собирался отправить в Омск с верным человеком.
Был у Чепая и другой вариант, который он разыграл раньше, но, похоже, там все обернулось крахом.
Еще по весне отправили в помощь Махно, воевавшему тогда за красных, краскома Тверитинова, толкового командира, из бывших военспецов. Да вот затянулась командировка, взъерепенился Нестор Иванович на большевиков за обман и предательство, и остался Тверитинов не то в плену, не то заложником, не то вовсе поплатился жизнью.
Но учитель из Гуляйполя, который бил красных, чтобы побелели, и белых, чтобы покраснели, как и прежде, привлекал восхищенный взгляд начдива.
Перебросили бы бригаду Василия Ивановича на Кавказский фронт, он нашел бы способ соединиться с батькой и тогда показал бы большевикам, что такое настоящая советская власть.
Василий Иванович с замиранием сердца следил за подвигами батьки и крепко подозревал, что у Нестора Ивановича есть талисман - такой же, какой лежит у Чепая в левом кармане френча, у самого сердца.
Талисман
Историю своего талисмана Чепаев никому не рассказывал, хотя была она и захватывающей, и необычной.
Для будущего начдива она началась в Волыни, в пятнадцатом году, когда командир роты капитан Бурашников вызвал поручика Ночкова и передал приказ, что нужно идти через линию фронта и добыть языка. Ночков, совсем юный тогда, дерзкий, веселый и изобретательный, командовал взводом и маленькой - в три человека - разведгруппой.
Кроме Ночкова в группу входил Василий Чепаев, семь лет назад уволенный из армии по состоянию здоровья в резерв, но теперь стреляный воробей, прекрасный боец и фехтовальщик, запросто, будто в гости, ходивший через линию фронта, и вольноопределяющийся Николай Гумилев, который к тому времени тоже стал унтер-офицером, как и Чепаев.
Гумилев был из буржуев, не военспец, но держался на фронте куда как лучше иного фронтовика, был хладнокровен и дрался отчаянно. Как-то он обмолвился, что бывал в Африке и видал такое, что в Европе ему бояться нечего. Чепай люто завидовал Гумилеву за те приключения, которые он испытал, и часто представлял себя на месте Николая.
На этот раз все приключения достались Чепаеву.
Ударная группа австрияков, почти полсотни бойцов, оказалась там, где ее не ждали - перед самым носом русских. Похоже, австро-венгры собирались ударить на рассвете, когда внимание притуплено сильней всего. На цепь врагов первым наткнулся Чепаев.
Австрияки спали. Знакомая ситуация - командир выводит бойцов на позицию и дает отбой до определенного часа. Как только подходит время, бойцы, уже отдохнувшие, четко выполняют поставленную задачу и либо отступают, либо занимают плацдарм, в зависимости от полученного приказа. Василий нос к носу столкнулся с офицером.
Дрались молча, на ножах. Чепаев не звал на помощь, потому что до линии фронта было еще полмили, проваливать задание не хотелось, австрияк - потому что до русских позиций было совсем недалеко, и не спящие еще враги легко могли накрыть его людей из пары орудий.
Чепаев впервые столкнулся с таким противником. Австрияк был дьявольски смел, настолько, что сначала едва не обратил Василия в бегство. Однако сообразив, почему враг не поднимает шум, фельдфебель Чепаев бросился в контратаку.
Силы были абсолютно равны. Австриец брал не умением, а натиском. Чем больше ран наносил ему Чепаев, тем отчаяннее дрался офицер.
Наконец противник осознал, что слабее, и негромко крикнул:
- Ангриф!
Эту команду Чепаев знал, она означала - "к бою". Он услышал, как передергиваются затворы, но тут же австрияк добавил:
- Нихьт шиссен!
Ага, не хочет, чтобы стреляли. Ну, тогда мы еще...
Мамочки, сколько же их поднялось, прямо как тараканов! До врагов было недалеко, шагов пятьдесят, а в уме у Чепаева стучало только одно - валить офицера, валить офицера!
Тот, будто услышав мысли русского фельдфебеля, навалился на него с утроенными силами. Чепаев почти запаниковал - где Ночков и Гумилев? Видят ли они его? Что собираются предпринять?
Первым выскочил Гумилев. Похож он был на жабу - нацепил авиационные очки, это значило, что сейчас в ход пойдут перец и соль. Такие пакеты придумал Ночков на крайний случай - пускать в глаза противнику. Очки догадался использовать
Гумилев - мол, если ветер будет на тебя, сам хватанешь перцу в глаза, нужна какая-никакая защита. Тащить в разведку очки не хотелось, но пару раз эта тактика спасла разведчикам жизни, так что приняли на вооружение.
Сегодня, по счастью, ветер дул в сторону врага, и уже через несколько мгновений послышались сдавленные крики ослепших австрияков.
Однако это не помогало, потому что, даже ослепшие, они шли в бой, размахивая штыками во все стороны.
- Ночков, я их не сдержу, зови подмогу, - крикнул Гумилев.
Но Ночков сам был окружен и отбивался от десятерых.
Поняв, что дело пахнет керосином, Чепай на свой страх и риск - очки-то он не надел, выхватил из-за пояса бумажный пакет и одним точным ударом разорвал о лоб офицера.
Голова австрияка окуталась облаком, но Чепаев этого не видел - в момент удара он зажмурился и упал на спину.
Перекувыркнувшись, Василий принял боевую стойку. Офицер чихал и тер глаза, потом сказал "шайзе" и бросился в атаку вслепую.
Такой страшной, сопливой и слезящейся рожи Чепай потом даже в кошмарах не видел. Пропустив врага мимо себя и ударив обухом ножа по шее, Василий сразу вскочил австрияку на спину и обезоружил.
Но гаденыш и после этого сопротивлялся. Он вывернулся и умудрился выбить нож из руки Василия, после чего вцепился зубами в руку и начал буквально отгрызать ее. Звуки рукопашного боя нарастали, Ночков вскрикнул - видимо, его зацепили. Гумилев держался прекрасно, но убитых им слепых австрияков заменяли другие, уже зрячие.
Чепаев разозлился. Его товарищи сейчас бились каждый с десятком, а он с одним справиться не может. И Василий впился в шею врага, прямо в сонную артерию.
Во рту стало солено и остро, но не от крови, а из-за соли и перца, покрывавших лицо и шею врага. Австрияк захрипел, заметался, разжал челюсти и в отчаянной попытке освободиться от смертельной хватки рванулся так, что едва не свернул Василию голову. Попытка увенчалась успехом, но именно это погубило австрийца. В зубах Чепая остался огромный кусок мяса, откушенный во время рывка. Офицер схватился за рану, пытаясь удержать хлынувшую кровь. Напрасно - она била фонтаном из-под пальцев, и через несколько мгновений австрияк испустил дух.
- Хэнде хох! - выкрикнул Чепаев.
Один за другим австрияки бросили оружие и подняли руки.
- Вашу маму... - выдохнул раненый Ночков.
Чепаев торопливо обыскал убитого офицера и нащупал у него на груди не то кулон, не то медальон, оказавшийся чрезвычайно холодным на ощупь. Не глядя, Василий засунул трофей в карман.
Нужно было доставить пленных в расположение роты.
Триумф победителей был немного подпорчен тем, что офицер погиб, а от рядовых толку никакого, только провиант на них изводить. Но все же вернулись живыми, предупредили диверсию, к которой русские не были готовы, пусть без языка, но с результатом.
Под утро, сидя у костра, поочередно хлебая из кружки водку и не хмелея, Гумилев и Чепаев рассматривали кулон, сорванный с шеи австрийца.
- Дай-ка посмотреть, - попросил Николай, и Василий протянул ему трофей.
Кулон был чуть больше пятака и блестел, как серебряный.
- Это лев, - сказал Гумилев.
- Который в Африке?
- Да, царь зверей. Смотри еще, - и, к ужасу Василия, Гумилев бросил льва в костер, в самый жар.
Василий вскрикнул, схватился за кочергу, но Гумилев остановил его.
- Подожди! - приказал он, метнув на Василия внимательный взгляд из-под косматых бровей.
Со львом ничего не происходило. Он лежал в углях, темнея четким контуром. Спустя минуту- две Гумилев поднялся. Вокруг было темно и тихо,
только приглушенно клацали ножницы в лазарете, где штопали Ночкова. Николай немного постоял, глядя на огонь, потом кочергой вытащил льва из костра и поднял его. Василий перевел дух.
- Холодный, - сказал Гумилев. - Держи.
Чепаев принял льва дрожащей рукой, и он показался ему плотнее и тяжелее обычного.
- Смотри внимательно, - сказал Гумилев и вынул из-за пазухи похожую фигурку, только не льва, а какую-то другую тварь, вроде рака, без усов и с длинным хвостом, завершающимся острым крюком.
Но странным было не это, а глаза Николая, которые внезапно поменяли цвет на голубой и зеленый.
- Как это? - ошалел Василий.
- А вот так. У тебя сейчас глаза такие же, как у меня.
Говорили они всю ночь. И о том, что это за фигурки, и для чего, и откуда взялись. Конечно, откуда эти штуки, Гумилев не знал, но о свойствах талисманов - их, оказывается, было великое множество - рассказал удивительные вещи.
- А этот что может?
- Не знаю, - Гумилев пожал плечами. - Видимо, смелости придает.
- Сразу всем?
- Откуда же мне знать?
- А твой что делает?
- Этого я тоже до конца не понял. Не морочь себе голову. Береги талисман - он не зря тебе в руки дался.
Кисет
Ночков встретил Чепаева в штабе.
- Василий Иванович, отойдем, пошептаться надо, - сказал начальник штаба вполголоса.
Предчувствуя неладное, Чепай велел Петьке остаться в "форде", а сам спустился к Ночкову.
Свою клетушку начштаба соорудил в подполе: поставил и несгораемый шкаф с документами, и койку, чтобы спать, и стол, чтобы работать. Обстановка была аскетической, ничего лишнего. Ночков вообще предпочитал жить в штабе и не отвлекаться на быт.
- Сядешь? - спросил Ночков, кивая на табурет.
- Говори, зачем позвал.
- Узнаешь? - Ночков положил на стол кожаный кисет, шитый бисером.
Чепай побледнел. Он узнал кошель, в котором хранил свой талисман до недавнего времени. Кошель шила жена, Пелагея, еще в четырнадцатом, когда резервиста Чепаева вновь призвали в армию. Из этого кисета фельдфебель Чепаев не раз угощал табачком товарищей - Ночкова и Гумилева.
- Откуда?
- Пришло из Уральска, с донесениями из штаба армии.
- Я заберу это, - сказал Чепай и положил кисет в карман галифе.
Ночков возражать не стал - на лице командира было написано, что все плохо.
- Еще что-то? - спросил начдив.
- Все.
- Спасибо, Ночков, - сказал Василий Иванович.
- Не за что, - растерянно ответил начштаба. В таком состоянии он видел Чепая впервые.
Наверху столпилась толпа вестовых.
- Товарищ Чепаев!..
- К Ночкову, - отмахнулся начдив. - Он здесь главный.
Мрачнее тучи вышел он на крыльцо. Здесь уже заждался Петька:
- Чепай, тебе сказали?
- Чего?
- Кое-что. Говорят, видели в степи отряд белых, совсем недалеко от нас.