Вот так и жили. Рикс носился по городу, Сатия изучала Химо и писала научную работу, а мы с Эль учились. И всё вроде прекрасно, но…
– Эль, – позвал я, понимая, что в голову абсолютно не лезут знания о воспроизведении нескольких ледяных стрел сразу.
Две-три зараз у меня получались легко, но стоило увеличить их количество, как начиналась такая ерунда… Кривая, косая и какая-то несуразная и аляповатая. И это самые милые определения, которые я слышал из уст моей наставницы. Когда же тренировалась сама магичка в вызове хищной птицы, пришла моя очередь подло хихикать и ехидно комментировать: "Ой, какой цыплёнок симпатичный, а можно мы его себе оставим? Эль, а чего у него восемь ног? Ух ты, не знал, что соколы бывают в жёлтую крапинку!" Ну и так далее.
– Аюшки? – отозвалась магичка, переворачивая страницу, но не поднимая на меня глаз.
– Когда мы поедем в Эллидар?
Эль со вздохом отложила тяжеленный талмуд, повернулась ко мне, подперла кулаком подбородок и минуты две меня разглядывала. А я уже по привычке пытался рассмотреть её настоящую внешность и ауру под мороком. Толку – как от Химо молока. Ни следов, ни остаточной магии, ничего. Рядом со мной сидит дроу-полукровка с короткими снежно-белыми волосами, синими глазами, загорелой кожей и заострёнными ушками. Идеальный морок, который Эль наложила на себя ещё перед въездом в город. И как оказалось, не зря: в Астрам действительно приходила ориентировка на Хеллиану Валанди, пропавшую адептку Академии Магии. И про Химо там было указано, и про ворона, и про Эльтара. Эль поговорила с Сатией, я, правда, не знаю всех подробностей, но городская магичка письмо в Эллидар не отправила. А остальным жителям небольшого городка было чхать на нас, хотя поначалу к нам отнеслись с явной опаской.
– Надоело сидеть взаперти? – усмехнулась Эль, показав два небольших клыка.
Натуральных, кстати, она меня ими один раз даже за ухо укусила! Никогда не думал, что у нашей расы такие острые зубки.
– Вроде того, – согласился я. – На улице весна началась, снег стремительно тает, с крыш капает, погода на редкость тёплая, а я в четырёх стенах сижу. Это не моё, Эль, мне нужно что-то делать.
– Эльфов нельзя держать взаперти, им нужна свобода… Я понимаю тебя, Ри, мне самой тут уже до плешивого демона надоело сидеть! Нет, Сатия милая, да и город неплохой, но и мне тоже нужно что-то делать, стабильность – это не для меня, – неожиданно улыбнулась Эль.
– Только не подумай, что я тебя тяну в Эллидар, чтобы поскорее встретиться с братом! – поспешно сказал я и понял, что сморозил глупость.
– Да, а ещё ты спешишь проводить меня до Динтанара и смыться куда подальше! – захихикала девушка. – Да не смеши ты мои подмышки! Я с первой оттепели вижу, как тебя тянет на улицу! Между прочим, я из-за тебя три карамельки Химо должна! Он говорил, что твоего терпения надолго хватит, и не ошибся же!
– А?
– Ага! Челюсть подбери, подбородок оттопчешь. – Магичка с наслаждением потянулась и поднялась с ковра. – Пойду узнаю, когда мы сможем уехать. Чего глазками хлопаешь? Учи давай, чтоб к моему возвращению ты по пять стрел мог выпустить, иначе ещё на месяц останемся!
Да уж, умеет эта девица найти лучший подход. А главное – какой действенный!
Через полчаса я уже смог выпустить семь ледяных стрел зараз. Бывает же такое!
Хеллиана
– Войдите! – раздался звонкий голосок с той стороны двери.
Сатия, как всегда, сидела в своём кабинете. Магичка обладала довольно редкой и интересной внешностью. Хрупкая телосложением, ростом чуть выше меня, едва тронутая загаром кожа, изящные руки и тонкие пальчики. Тёмно-каштановые волосы хорошо оттеняют сине-серые глаза с длиннющими ресницами. Хорошенький носик, розовые губы, острый подбородок – в общем, вроде ничего необычного, но вот всё вместе…
Но вот её замкнутость меня удивляла. Всегда спокойная, я никогда от неё не слышала лишнего слова, даже когда просила не отправлять письмо в Эллидар. Хоть я и была под мороком, догадаться, что я – Валанди, было несложно, точное описание и Химо, и Рикса в ориентировке присутствовало.
– А, Эль, это ты. – Девушка отвлеклась от пергамента, на котором что-то увлечённо выводила пушистым пером. Такими пергаментами был завален весь стол, правда, аккуратными стопками.
– Сатия, я пришла поговорить. – Я протиснулась в кабинет и, пройдя несколько шагов по довольно вышарканному ковру, устроилась в кресле, предназначенном для посетителей. – Снег уже подтаял, да и погода намного улучшилась. Думаю, мы с Ри скоро уедем.
– Так рано? – удивилась магичка, поправляя выбившуюся прядь волос. – Я думала, вы поедете, когда снег полностью сойдёт.
– Нет, на столько нас не хватит, – улыбнулась я. – Нам, конечно, нравится этот город, но всё же мы хотим уехать. Когда пойдёт караван в Эллидар?
– Через четыре дня, – мгновенно вспомнила Сатия. – Но он не до Эллидара, он до Темрида, это в десяти днях пути отсюда. От него до Эллидара около трёх дней пути, может, чуть больше.
– Подходит, – мысленно прикинула я. – Завтра начнём сборы. Что нужно будет сделать до отъезда?
– Да ничего вроде, – немного растерялась девушка. – Травы ещё рано собирать, на болезни пока никто не жаловался, если только микстур от простуды ещё сварить. А то сейчас самая слякоть, дети вот-вот заболевать начнут.
– Это легко! – согласилась я. – Прости, что мы вот так на тебя свалились, а теперь неожиданно уезжаем.
– Ничего, – махнула рукой Сатия, – вы же мне помогли. Зима выдалась ужасно холодной, я одна бы весь резерв тратила на поддержание щита. Да и это мне нужно тебя благодарить, ты дала мне любопытную мысль для работы.
– Ну да, – хмыкнула я и, протянув руку, выловила Химо, спрятавшегося среди стопок с бумагами, – такая мысль не каждому придёт в голову!
– Я не мысль! – возмутился тарантул, размахивая лапками. – Я – это…
– Кто? – осведомилась я. – Чучело? Или нежить? Химо, даже я не могу тебя правильно назвать!
– Эль, я хотела тебя попросить, – неожиданно сказала Сатия, аккуратно складывая листки в ещё одну стопку.
– О чём? – отвлеклась я от тарантула.
– Оставь мне Химо.
– Что? – Такой просьбы я не ожидала, и поэтому Химо звучно шлепнулся на пол.
– Не навсегда, разумеется. На время. – Девушка, не смотря мне в глаза, с отсутствующим видом теребила перо. – Я хочу закончить свою научную работу. А через год его верну.
– Э-э-э… – протянула я, – вообще-то это не у меня надо спрашивать, а у него!
– Я согласен! – раздалось из-под кресла.
– Н-да уж… – почесала я переносицу. – Весело получается!
– Эль, не злись! – Паук мгновенно забрался на мои колени. – Просто так будет лучше. Конечно, я не хочу расставаться с вами, но я слишком приметный! Я же не могу постоянно скрываться в кармане, кто-нибудь меня увидит. А так я посижу, подожду, Сатия закончит свою работу, и я вернусь. На твой следующий день рождения.
– Ты уверен? – спросила я, беря паука в ладони.
Химо посмотрел на меня глазами-пуговицами и кивнул:
– Да. По дороге я буду только привлекать ненужное внимание. Впрочем, как и Рикс, но ты же его не сможешь оставить.
– Да мне и тебя как бы не очень хочется оставлять, – пробурчала я. – Демоны и упыри, ненавижу, когда ты прав!
– Мне тоже это не всегда нравится, – вздохнул Химо. – Но ты же понимаешь, что так будет лучше.
– Понимаю, – кивнула я и повернулась к Сатии, при этом машинально почёсывая спинку тарантула: – Я знаю, это нечестно с моей стороны, но у меня есть условие: я оставлю Химо, но ты должна сказать, откуда у тебя заколка, которая спрятана в тайнике в левом углу чердака. Говорю сразу: я нечаянно его обнаружила! Просто мы с Ри пытались поймать зомби из крысы, которого он создал, ну и немного повредили стену. Но мы всё исправили, честно говорю!
– Верю. – Голос магички донесся откуда-то из-под стола, и сама она не появлялась минуты полторы.
Я еле сдержалась, чтобы не посмотреть, что она там делает, но всё стало понятно, когда Сатия выпрямилась и поставила на стол бутылку вина и два металлических бокала с узорной гравировкой. Легко откупорив бутылку, магичка разлила белое вино по бокалам и протянула один мне.
– Что ж, это приемлемое условие. Я согласна тебе рассказать, откуда у меня это украшение, но для начала скажи – почему она тебя заинтересовала?
– Заколка сделана из чёрного серебра. А я прекрасно знаю, чьим фамильным металлом оно является. Кто из Старшего Дома Аллианэр тебе её подарил и почему ты её хранишь в таком необычным месте?
Сатия залпом выпила бокал вина, даже не поморщившись, налила ещё, сделала несколько глотков и лишь потом ответила:
– Кронпринц Летрак.
А в глазах такая печаль…
Неужели Дом, который уже много тысячелетий правит Империей дроу, только и способен на то, чтобы причинять боль?
– Как это случилось? – тихо спросила я, пригубив сладкое сливовое вино.
– Я была одной из лучших учениц в Академии Магии, и меня отправили на преддипломную практику в Карат, столицу Империи. Там я и познакомилась с ним. Красивый, гордый молодой дроу… Естественно, я влюбилась, да и он отвечал взаимностью. Это безумие длилось полгода, я прошла практику, получила диплом и вернулась обратно. Летрак подарил мне эту заколку в честь окончания Академии. Всё было хорошо, но потом… – Девушка замолчала, едва сдерживая слёзы.
Вот и какого упыря я полезла к ней в душу? Бесчувственная я скотина, наверное… Но мне нужно было выяснить, как магичка связана с ненавистными мне эльфами.
– Не нужно, Сатия, – покачала я головой, – если не хочешь, то не говори. Я не настаиваю.
– Нет, всё в порядке, ведь хоть кто-то должен об этом узнать. – Девушка взяла себя в руки и, глубоко вздохнув, продолжила: – Он вышвырнул меня, как ненужную дворняжку. Даже не он, а его мать, Владычица, чтоб она два дня с горшка не слезала! А он… Он ничего не сделал. Он даже не пришёл, чтобы как-то объяснить своё поведение.
– Мне жаль, – прикусила я губу, понимая, что эти мои два слова как торигогу зубочистка.
– А ты, Хелли? Что тебя связывает с этой фамилией? – неожиданно спросила Сатия, наливая себе ещё вина.
– Младшие братья этой семьи. Но я не могу тебе сказать, что произошло, я всё ещё не могу свыкнуться с их поведением, – покачала я головой.
– Да и упырь с ними. – Магичка вдруг отсалютовала мне бокалом. – Давай лучше выпьем!
Угу, выпили. А когда вино закончилось, Сатия извлекла на свет ещё одну бутылку. И мы снова выпили. Разговор удался, да и как могло бы быть иначе у двух нетрезвых магичек, обсуждающих всем известную тему "мужики козлы"? Правда. Химо попытался влезть и устыдить нас, но был задавлен большинством и поспешно ретировался за подмогой. Подмога в лице Ри прибыла быстро, но тут же удалилась после фразы "Сгинь, ушастик нехороший, ты – мужик!".
Не знаю, что подумал Танорион, но ещё пару часов он не появлялся, так же как и Химо. Надеюсь, они не обсуждали тему "все бабы – дуры!". Но, по крайней мере, когда он вернулся и растащил наши немощные телеса по спальням, то был трезвый. Мне так вообще показалось, что Ри было двое.
Наутро, а точнее, в обед я проснулась с гудящей головой и ужасным самочувствием. Долго пыталась вспомнить, что было вчера. Вспомнила, ужаснулась, подошла к зеркалу, страшно перепугалась, привела себя в относительный порядок и потопала на кухню, где и застала Ри, который наливал бледной Сатии чай. В итоге лечились мы уже вдвоём под ехидные подколки дроу и Химо.
День прошёл как в тумане, естественно, ни о каких сборах речь идти не могла. А вот последующие три прошли в суете. Сначала мы наготовили микстур и отваров, перебрали старые травы, подправили магическую защиту города. На следующий день мы занялись покупками. С большим трудом нашли приличного коня для Ри, за которого отдали пять золотых, отвели его на конюшню, где стоял Эльтар, а потом отправились на рынок. Пришлось, конечно, провести очень и очень сложный ритуал перед походом за покупками, но, хоть и с трудом, разорвать связь с оружием я смогла. За мой ритуальный кинжал местный оружейник дал двадцать пять золотых – вполне приличные деньги. На них мы и купили пару новых штанов и рубашек простого кроя для Ри. У дроу была одежда, он ведь сбегал из военной академии не с пустыми руками, но, к сожалению, эти вещи были не по погоде и предназначались для лета. Мне купили три пары штанов чёрного цвета, несколько туник до бёдер и пару рубашек. Не стали тратиться на плащи, вместо них купили себе по куртке, которые были подбиты мехом какой-то непонятной зверюшки. В них было не слишком холодно, но и не слишком жарко, по погоде – самое то. У Ри обувь была, а мне пришлось покупать неприметные сапоги.
Остался последний пункт – мне нужен был меч. И желательно – ритуальный кинжал, так что мы вновь вернулись в лавку оружейника. Выбор бы небольшой – пятнадцать мечей и восемнадцать кинжалов плюс пара стилетов, метательные и охотничьи ножи и сатар. Последний меня заинтересовал, но я быстро отмела его. Степень моего владения этим оружием была на уровне коленок, не выше. Как у Ри с магией – вроде и знаю много, и даже прилично получается, но далеко не всегда удачно. Хотя нет, привираю, мой ученик в магическом искусстве достаточно продвинулся, пусть некоторые заклинания ему и не давались.
Я прицепилась к Ри, чтобы тот мне помог с выбором. Эльф хищно усмехнулся, потёр руки, сгрузил на меня покупки, которые нёс, и отправился смотреть предложенные варианты. Полчаса ругался с оружейником, восемь раз пересмотрел все мечи, взвесил пять из них на руке, сделал пару взмахов и остановил свой выбор на лёгком клинке с простой рукоятью, оплетённой кожей, гардой, на которой при тщательном разглядывании можно было угадать головы двух орлов, и небольшим обоюдоострым лезвием. Пристроив все покупки в углу оружейной, я принялась за осмотр предложенного мне оружия. Меч не скользил, легко ложился в руку, да и никаких нареканий не имел. К мечу шли и наспинные ножны, но, к сожалению, они мне были великоваты. За десять медяков владелец лавки согласился их подогнать под меня.
Когда сторговались по цене (семь золотых!), начали подбирать ритуальный кинжал. Ничего не выбрали – такая ерунда, что здесь продаётся, мне пригодится только карандаши точить. Зато я себе нашла приличный нож. Лезвие шириной в два моих пальца, хорошая, многослойная сталь, деревянная рукоять с резьбой. К нему прилагались ножны, которые легко поместились в моём сапоге. Не удержалась я и от набора метательных ножей, благо довольно сносно могла ими пользоваться, да и Ри обещал потренировать. За всё мы отдали пятнадцать золотых.
Отнесли всё это в жилище городской магички, пообедали и отправились обратно на рынок закупать провизию и всё необходимое для дороги. Вернувшись, обрадовались известию, что Сатия устроила нас в караван в качестве магического сопровождения, выпили чаю и уползли спать.
Последний день в этом городе прошёл в диком хаосе – пока забрали перевязь, пока бельё, которое заназывали у портнихи, пока собрали вещи, пока Ри пытался меня придушить за то, что я ему заказала ярко-зелёные портки в сердечко… в общем, легли спать очень поздно.
А встали ещё до рассвета, с восходом солнца на выезде из города нас ждал караван. Мне было жаль расставаться с Химо, так же как и с Сатией. К магичке я испытывала искреннюю симпатию, да и привыкла я к ней. Но Астрам – это не моё.
Торговый караван состоял из шести повозок, двух экипажей и шести всадников. Если не считать нас с Ри.
– Эль, это же просто смешно! – заявил Ри, когда мы подъезжали к каравану. – По одному охраннику на повозку! Да их как минимум по три должно быть! Какой дурак так следит за сохранностью товаров?
– Этот дурак, молодой человек, градоправитель, – раздался голос из-за повозки, и оттуда вышел тролль.
Надо же, не думала, что представители этой расы забредают в такую даль! Хотя тролли – самые востребованные наёмники, они берутся за любую работу. Популярнее их только орки, но те слишком жадные до золота, нанимают их только тогда, когда требуется грубая физическая сила. Ну или конкурента там попугать.
– Должно быть, вы Итиар? Глава каравана? – поинтересовалась я.
– Да, юная леди, я веду этот караван, – кивнул тролль, поправляя воротник куртки. – Не волнуйтесь, эти повозки пустые, мы только едем за товаром. А вот из Темрида мы поедем гружёные и конечно же наймём куда больше охраны.
– Троллей? – не удержалась я.
– Всё может быть! – хмыкнул Итиар. – Но давайте к делу. Ехать будете в конце каравана, ночевать можете в одной из повозок, но при условии, что кто-то один будет караулить лагерь. Провизия у вас должна быть своя, корм для лошадей тоже. С этим всё в порядке? Замечательно. Оплату вы получите в Темриде, сорок серебрушек. Так что, согласны?
Мы согласились.