В том, что торговые корабли свободно можно было использовать как военные, ничего особенного не было, не слишком то они и отличались, по сути. Разделение произойдет позже, а сейчас, когда в морях нет спокойствия, и каждый день приходится ждать нападение либо пиратов, либо тех, кто решил воспользоваться ситуацией, присутствие многочисленных пушек на борту было осознанной необходимостью.
Вот только господа мои дорогие...
Прошли уже больше двух месяцев, после того как я отправил свое послание в Империю, и теперь жду ответа. Нет, не письма от Яны, с любопытством – "Как ты там, милый? Долго ещё?" – а пару тройку имперских военных кораблей. И пусть в моем письме об этом не было ни слова, гордость не позволила, но сомнительно, что бы Яна не встретилась с людьми, прибывшими вместе с письмом.
Корабли придут, и передо мной встанет очень тяжелый выбор: уйти на них в Империю, или остаться здесь, потому что мое убытие будет похоже на бегство.
И я не знаю, как поступлю.
После ухода каравана, на котором убыло письмо, такого вопроса ещё не возникало, поскольку не было попутного транспорта. Не было, и всё тут. Отправиться сушей?
Не так давно я прикинул, во сколько времени обойдется дорога. Морем от Скардара в Империю почти месяц пути. Расстояние по суше на карте, даже на глаз, прямыми линиями, вчетверо больше. Но это не означает, что по земле уйдет четыре месяца.
Корабль идет круглыми сутками, не останавливаясь на ночлег, и не давая дни отдыха лошадям, причем идет по прямой. В отличие от суши, где полдня, а то и больше можно объезжать гору или болото. Так что у меня получалось, что на дорогу уйдет чуть ли не все восемь месяцев, и это при самом удачном раскладе.
Притом придется миновать множество стран, далеко не всегда дружественных, и не совсем цивилизованных.
Нет, можно поступить иначе, выбраться с полуострова, доехать до ближайшего порта, затем пристроиться пассажиром на корабле, пусть и не на попутном. При нужде пересесть на следующий. Думаю, что время в пути можно будет сократить чуть ли не вдвое. Но где гарантия, что имперские корабли не прибудут завтра, послезавтра? Как будет обидно разминуться с ними всего лишь на один день.
И я посмотрел в окно кабинета, из которого открывался отличный вид на гавань Абидаса, в надежде увидеть входящие в неё корабли Империи.
– Почему вы решили присоединиться именно ко мне?
В конце концов, почему бы им не обратиться к адмиралу дир Митаиссу? Не сомневаюсь, он с радостью откликнется на их просьбу.
– Хотя бы потому, что господин дир Пьетроссо не считает для себя зазорным служить под вашим началом, господин де Койн.
Кничер слегка пожал плечами, продолжая неотрывно смотреть на меня.
Отличный аргумент, черт бы вас побрал. С Иджином нас связывает скорее дружеские отношения, да и команда на "Мелиссе" подобралась на славу. Ну и логика у вас, господа купцы.
– Господин де Койн. – Мне показалась, что Кнучер долго не решался задать этот вопрос, пока, наконец, не сделал это. – Правду говорят, что на помощь Скардару скоро придет имперская эскадра?
Так, а вот это уже очень интересно. Вчера Иджин, сегодня Кнучер.
Это что, работа Минура, чтобы поддержать боевой дух? Не в этом ли главная причина их решения присоединиться именно ко мне?
– Нет господа, эскадры не будет и это точно, – не стал я задерживаться с ответом, какой в этом был смысл.
Да и прибудь она, разве это изменит соотношение сил? Её прибытие будет похоже на инъекцию лекарства тяжелобольному человеку, пусть и очень необходимую ему. А Скардар сейчас напоминал именно его.
Что это даст, кроме временного облегчения? Для лечения необходим целый курс.
Да и Империя не сможет посылкой эскадры обозначить свои интересы так, что остальные сочтут благоразумным покончить с войной. Она не в том состоянии, и проблем у нее хватает своих.
– Так что господа, помощи ждать неоткуда и давайте договоримся так. У вас есть время подумать до завтра. Если вы завтра повторите свое предложение, я его приму.
Глава 31
Наш долг
Мы шли курсом на юг. Одиннадцать кораблей, из них девять бывших купцов, "Морской Воитель" и "Мелисса". Понятие "бывших" – относительно, на кораблях практически ничего не изменилось, разве что они избавились от коммерческого груза. Шли широкой неровной дугой, равняя ход эскадры по следовавшей последней "Плохой Девчонке", самой тихоходной из нас.
Я хмыкнул, вспомнив, что "Девчонку" чаще называют "Портовой Шлюхой". Вот и заступивший на вахту несколько минут назад Хойхо дир Моссо, оглядев строй, и обнаружив "Плохую Девчонку" на привычном уже месте, пробурчал себе под нос: "Что с неё взять? Шлюха, она и есть шлюха".
А мне правилось название корабля. Есть что-то притягательное в этих словах – плохая девчонка. Хотя и "хорошая девочка" может звучать ничуть не хуже. Тут уж от обстоятельств.
Нравился и человек, ею командовавший – Люк Доринер. Совсем ещё молодой, тридцати нет, но моряк опытный, да и характером хорош. Такие мальчишками до самой старости остаются. Но не глупыми выходками, свойственными отрокам в пубертатный период, а своим задором, что ли.
Люк Доринер не был владельцем корабля, их тут всего один – Гиун Кничер, тот, что говорил со мной от лица купцов. Его шнук, "Сюрприз Ренуаха" шел справа, сразу за "Воителем". Имелся в эскадре и ещё один корабль, ему принадлежавший,- "Дар судьбы". Остальные корабли, за исключением тоже были шнуками, вместительными и хорошо ведущими себя во время штормов трехмачтовыми парусниками. Каждый из них имел на борту порядка тридцати орудий.
Пожалуй, единственное, что их отличало от военных тримур Скардара, это более высокие борта и надстройки на корме, да ещё обшивка корпуса.
На военных кораблях она могла достигать метровой толщины, купеческие вынуждены от этого отказаться, у них другие задачи. Единственный в эскадре шнорк "Чивандес", тоже, кстати, принадлежавший Кнучеру, не был скардарской постройки, здорово напоминал половину разрезанного вдоль бочонка с приделанными к нему мачтами, и своей тихоходностью ему уступала только "Плохая Девчонка".
Мы шли к южной оконечности полуострова, на котором и расположен Скардар. Своей формой он чем-то напоминал Африку, разве что восточный берег был не в пример более ровным по очертаниям. Ну и размеры, конечно, несопоставимы.
Заканчивался полуостров мысом, имеющим такое знакомое название – Край Света. Там мы должны были в течение двух ближайших недель курсировать вдоль побережья. При встрече с превосходящим противником в бой не вступать, а в остальном действовать по обстоятельствам. Только обстоятельства сложились далеко не самым лучшим образом, если война вплотную приблизилась к берегам Скардара.
Несмотря на численность, эскадра не считалась полноценным боевым формированием. По сути наш вояж и совершался для того, чтобы хоть в какой-то мере отработать слаженность действий и все остальное, необходимое для того, чтобы она смогла уже полноценно войти в состав флота
Когда солнце уже готово было спрятаться за горы, виднеющиеся на проплывающем по правому борту берегу Скардара, на горизонте показался одинокий корабль. Вскоре удалось разглядеть двухмачтовый парусник, следовавший противоположным курсом. С него усиленно сигналили и "Мелисса" легла в дрейф. Человек, прибывший на шлюпке, осмотрел встречающих его на палубе офицеров корабля и решительно направился ко мне.
Ну да, к кому же ещё, мой камзол среди присутствующих больше остальных походил на брачный наряд павлина, так что ошибиться сложно.
А вот весть, та, что он сообщил, вызвать шутки уже не смогла. Что я там только что размышлял о войне, вплотную приблизившуюся к скардарским берегам?
Табрисцы. Табриская эскадра напала на расположенный на побережье город Тробиндас и сумела его захватить.
Форт разрушен артиллерийским огнем и на берег высажен десант. Город сопротивлялся недолго, местный гарнизон внушить ужас своей численностью захватчикам никак не мог.
Сам же человек, представившийся Миором Дюстом, капитаном и владельцем встреченного нами корабля, сумел вырваться потому, что к Тробиндасу они подошли ночью. Далее на своем пути сюда они повстречали рыбачью лодку, переполненную беженцами. Они то и поведали им о подробностях захвата города.
О количестве кораблей табрисцев Дюст сообщил весьма неопределенно.
– Ночь, темно – поведал он, – часть кораблей зашла в гавань. Еще часть стоял на рейде перед входом в неё. Но никак не меньше дюжины, их четырнадцать или пятнадцать. Причем трехпалубных кораблей как минимум пять.
"Трехпалубные – это серьезно. У каждого на борту не меньше шестидесяти орудий. У нас таких нет ни одного", – думал я, решая, что же делать дальше.
Основной флот Скардара сосредоточен на севере-востоке отсюда, там же и объединенный флот Изнерда и Табриско. Ни одна из сторон в решающее сражение вступить не спешит, но дело идет именно к этому.
Возле Абидоса тоже курсирует эскадра, то ли резерв, то ли для защиты столицы от вероятного нападения.
Где-то южнее есть и ещё эскадра, которую мы должны сменить на охране побережья. Численностью она меньше нашей, но полностью состоит из военных кораблей. Вероятно, такая перестановка и связанна именно с последним обстоятельством.
Тробиндас полдня пути отсюда, если будем продолжать движение, будем у него утром. А вот до мыса Край Света, точки нашей встречи, иначе рандеву, еще несколько дней.
Нападение табрисцев на Тробиндас – это еще не захват Скардара, это укус, пусть и чувствительный.
Одно дело, когда война происходит где-то там, далеко, в море. Скардар – держава морская, и практически все семьи с ним связаны. Если уж профессия моряка и в мое время не перестает входить в пятерку самых рисковых профессий, то что говорить об этой эпохе. И поэтому практически в каждой семье время от времени недосчитываются ее членов, пропавших в лазурной дали. Другое дело, когда война приходит в твой дом, в дом твоего соседа, и в дома соседей твоих соседей. Особенно, когда такое происходит в первый раз.
Считать себя частью великой державы, чтобы в один далеко не прекрасный момент убедиться, что это далеко не так...
И я их отлично понимаю, сам пережил подобное.
Миор Дюст покинул борт "Мелиссы", он сделал все, что мог. И теперь нам предстояло определиться со своими дальнейшими действиями.
Казалось бы, чего уж проще, враг нас явно превосходит. И в количестве кораблей, и в количестве орудий, и в количестве человек. Есть и недвусмысленный приказ – в случае явно превосходящего противника в бой не вступать.
И ещё подготовка.
Я стоял и считал про себя, и мой счет достиг уже восьмидесяти двух, когда Чент дир Митаиссо, командующий артиллерией корабля, вскинул правую руку – " орудия правого борта к стрельбе готовы" – причем с гордостью посмотрел на меня.
Что ж неплохо, только вот как мне объяснить тебе, что на флагманском корабле Нельсона канониры укладывались в двухминутный норматив? И все равно очень даже хорошо.
Но сколько понадобится времени на перезарядку пушек на той же "Плохой Девчонке", пусть у них и на четырнадцать орудий меньше?
Офицеры "Мелиссы" собрались в моей каюте перед разложенной на столе картой восточного побережья Скардара. Вот она, гавань Тробиндаса, вот и сам город на ее берегу. Средний по местным меркам портовый город, тысяч шестьдесят-семьдесят жителей, производства как такового нет. Весь юг полуострова в основном и состоит из сельскохозяйственных угодий, север – он гористей, и чем северней, тем больше. Западное побережье так вообще сплошная горная гряда, там все поселения можно пересчитать по пальцам.
Но это так, к слову, а теперь самая пора заняться Тробиндасом.
Три маяка, два на мысах, и еще один, на острове чуть в глубине гавани. На карте есть и отметка одинокой скалы, расположенной недалеко от входа в бухту.
И никаких интересных мыслей в голове.
– На входе в гавань фарватер довольно узкий и мелкий, – это уже Иджин. – У небольших кораблей проблем не возникает, а вот "Мелиссе" необходимо будет
идти точно по створам, что находятся на этой скале.
Дир Пьетроссо показал на островок, на котором находился третий маяк.
"Фарватер, говоришь?", – подумал я. Вслух же заявил:
– Просемафорьте на корабли, чтобы на "Мелиссу" прибыли капитаны, совещаться будем.
Получилось совсем уж не по-военному, и я задумался: чтобы такого добавить?
Затем мысленно махнул рукой, и так сойдет.
На сборы потребовалось около получаса, это не с палатки в палатку перейти и не из дома в дом. Наконец, собрались все десять.
Все уже знали, что произошло в Тробиндасе, и теперь ждали подробностей.
Подробностями мы и сами не богаты, и собрались только для того, чтобы решить – что делать дальше. Эти люди – не военные, хотя и опыт боевых действий у них есть. Столкновения с теми же пиратами, наконец. Конечно, можно отдать приказ, они в моем подчинении, причем сами пошли на это, но...
Во-первых, решение, которое мы сейчас примем, должно быть осознано каждым из присутствующих здесь капитанов, и в свою очередь передано своему экипажу. Если мы решим вступить в бой, каждый из них должен принять его. Иначе – я подчиняюсь приказу, но все время поглядываю на то, чтобы не увязнуть в нем так сильно, что уже не будет возможности выйти из него, и свалить под попутным ветерком. Пусть их останется вдвое меньше, но надежда должна быть на каждого.
Может быть, я и зря так, но мы знали друг друга чуть больше недели. И кто из нас что представляет, всем нам ещё только предстояло узнать.
Ну и во-вторых, была у меня одна мысль, которой я и хотел поделиться.
Пока дир Пьетроссо вкратце обрисовывал ситуацию, я смотрел на этих людей и пытался составить впечатление о каждом из них. Да, мы и до этого несколько раз встречались, но именно сейчас такое стало значительно легче.
Нет, как будто бы особого волнения ни кого на лице я не обнаружил. Все они провели свою жизнь не за гончарным кругом, и не махая кетменем над грядками с укропом и многие из них успели и навидаться, и хлебнуть.
Вот и ладно, с Богом. Я встал, привлекая к себе внимание:
– Господа, прошу меня выслушать внимательно. Все вы знаете, у нас есть приказ не вступать в бой с превосходящим противником и сейчас как раз тот случай.
Мы можем дождаться подхода эскадры и после этого уже объединенными силами атаковать врага. Совесть наша при этом будет чиста.
Возможно, после подхода эскадры мы еще успеем настигнуть табрисцев, но вполне вероятно, что и нет. Но собрал вас я не для этого.
Большинству из вас знаком Тробиндас, возможно, у кого-нибудь в нем даже есть родственники. Так вот, я хочу у вас поинтересоваться, достаточно ли будет двух кораблей для того, чтобы утопив их на фарватере при входе в гавань, перекрыть его?
Первые пару мгновений наблюдать за лицами капитанов оказалось достаточно забавно, вряд ли кто-нибудь из них ожидал именно такого вопроса. А затем к ним пришло понимание.
Мы не сможем нашими силами, атакуй их, нанести Табриско хоть сколь серьезный урон в открытом бою. Слишком велика разница в выучке, количестве орудий, не говоря уже о численности эскадры Табриско.
– Да, господа, вы меня правильно поняли. Если бы нам удалось перегородить фарватер на входе в гавань своими затопленными кораблями, мы разделили бы их флот на две части. Часть кораблей осталось бы в порту, не имея возможности из него выйти, другой частью занялись бы мы. И потому у меня к вам вопроса: пойдете ли вы на это, и хватит ли нам двух кораблей, для того чтобы сделать выход из гавани Тробиндаса невозможным.
Топить больше двух, по моему мнению, смысла нет. У нас после этого и так останется девять единиц. Даже если предположить, что табрисцев поровну, в гавани, и на внешнем рейде, девять против семи-восьми не создаст решающего преимущества, к тому же часть кораблей Табриско выше рангом. Но так не хотелось упускать их безнаказанными...
Даже если мы не дадим возможности выйти из гавани Тробиндаса нескольким кораблям, у табрисцев просто не хватит времени вывести их до подхода эскадры Скардара. Мы уже отправили посыльный корабль в Абидос, послали сразу же после того, как узнали о случившемся.
И я успел выбрать тех, кто должен лечь на дно. Две старые калоши: "Плохая девчонка" и единственный шнорк – "Чивандес". Правда, их владельцы и капитаны ещё не знают о моем выборе. С "Плохой девчонкой" сложнее, ведь
Люк Доринер только лишь капитан, и одно дел лишиться её в бою, а другое – утопить, пусть и не без причины. Многие же из этих кораблей у своих владельцев единственные.
Но рисковать придется всем. Мы не сможем, набрав добровольцев, отправить корабли на фарватер. Их просто утопят на подходе.
Но самое важным являлось то – оставался открытым вопрос, пойдут ли люди, находящиеся в моей каюте на этот риск. И я ждал.
Первым откликнулся Гиун Кничер, сидевший за столом по правую руку от меня. Для начала он крякнул, прочищая горло:
– Я думаю, что лучше всего для этой цели подойдут "Чивандес" и "По... Плохая девчонка". И я очень даже хорошо знаю вход в гавань Тробиндаса. Есть там одно местечко, всякий раз, когда проходишь его, сразу всем морским богам молишься. Вопрос только в том, чтобы утопить корабли поперек фарватера.
И ещё, господин де Койн, если вы испытываете сомнения... Мы долго обсуждали, перед тем как приняли решение не покидать Скардар, а попытаться что-то изменить. И все, кто собрался здесь, уже не отступятся. Жизнь – она такая сладкая штука... – он на мгновение замолчал.
– Динес, мой любимый внук, – при воспоминании о внуке глаза у Кничера даже потеплели, – спрашивал у меня: дед, ведь ты пойдешь на войну, чтобы победить врагов? Я не знаю, удастся ли нам их победить, господин де Койн, но одно я знаю точно: долг не только у тех людей, – и он показал большим пальцем через плечо в ту сторону, где находился флот Скардара, – и которые возможно сейчас гибнут в бою... Так что продолжайте дальше, господин де Койн, продолжайте.
Вероятно, вы успели поведать нам только часть своего плана.
Я кивнул, соглашаясь, это так.
– Да, конечно. Хочу только добавить – сейчас наш долг в том, чтобы враги умерли за свою родину...
...Эскадра шла самым малым ходом, лишь бы корабли не теряли возможность управляться. На палубах обоих уготованных в жертву кораблей велись лихорадочные работы. Большая часть людей их уже покинула, усилив экипажи других кораблей, но шлюпки продолжали от них отходить, увозя самое ценное.
Мы стояли с дир Пьетроссо на мостике, наблюдая за происходящим.
– Де Койн, ты не пойдешь ни на одном из этих кораблей, – неожиданно заявил Иджин.
– Ты тоже, – не задержался я с ответом. – Кстати, топоры? Что там у нас с топорами?
– Какие топоры? – удивился он.
Какие, какие, нет у ваших кораблей кингстонов, придется топорами днище рубить. Не утопим их, вся затея насмарку, только подставимся.
– Артуа! – голос у дир Пьетроссо прозвучал с веселым изумлением. – Не нужно никаких топоров, достаточно будет взорвать заряд пороха в нужном месте.
Ну да, конечно. Ты же у нас специалист по захвату кораблей, вероятно, знаешь, как их и утопить легче.