Нападавший (а как понимать иначе?) упал без звука, но шагах в десяти впереди послышался щелчок и вспыхнул порох на полке пистолета. Или ружья, один хрен не видно. Артиллерист упал на колени... промах... и тут же загрохотали выстрелы со всех сторон.
– Тревога! – повторил сержант, хотя вряд ли кто-то не сообразил.
На крик прилетели сразу две пули – первая выбила лопату, а вторая обожгла плечо. Вообще-то стреляло не меньше полудюжины и почти в упор... кривые руки из задницы растут? Ладно ещё, в этот момент сержант потянулся за отлетевшим в сторону оружием, то есть лопатой. А что, при умелом-то обращении... Палили на голос, и если бы не раскоряченная поза, то вырытую яму вполне можно было использовать как могилу. Когда, кстати, из неё выскочить успел?
На приткнувшемся к берегу "Гусаре" частые вспышки – у часового на винтовке ночезрительная труба академика Ломоносова, немного усовершенствованная сестрорецкими умельцами, и выбор целей затруднений не вызывает. К превеликому сожалению она в единственном числе, как труба, так и винтовка... Подразумевалось, что канонерка является прежде всего артиллерийским кораблём, потому экипаж вооружили устаревшими ружьями, носимыми скорее из привычки и как предмет экипировки. Но, тем не менее, и они затявкали в ответ. В ответ кому? Непонятно...
– Всех убью, один останусь! – мощный голос министра Белякова смог бы перекрыть и орудийную пальбу. – Круши в хузары!
Артиллерист всегда одобрял Александра Фёдоровича как человека солидного, обстоятельного и справедливого, поэтому долго не раздумывал, а подхватил лопату и широкими скачками кинулся на шум разгорающейся рукопашной схватки.
– Руби их в песи, братцы!
– Мать твою об якорь и ей же им же! – выдохнул Денис Давыдов, пропуская над головой приклад допотопной фузеи, и в ответ достал обидчика по ногам кончиком короткой абордажной сабли. Хотя та носилась исключительно для форсу, но в бою оказалась куда как сподручнее длинной шпаги.
Впрочем, полуторааршинный вертел, которым орудовал громко матерящийся Александр Фёдорович Беляков, тоже имел определённые достоинства. Интересно, как он в темноте отличает своих от чужих? В то, что министр бьёт всех подряд, верить не хотелось. Сам лейтенант действовал от обороны, да и то пару раз в последний момент чудом получалось сдержать удар, поворачивая клинок плашмя. Ничего, дубовая голова от тренировок только крепче становится.
Но всё же, что за сволочь осмелилась атаковать со столь бесцеремонной и удивляющей наглостью? Стрелки из них аховые, из тех, что в привязанную корову с трёх шагов промахнутся, но свистящие пули весьма неприятно действуют на нервы. А вот в ближнем бою опасны. И, в первую очередь, многочисленностью.
По спине холодок – верное предупреждение об угрозе сзади. Поздно! Что-то тяжёлое прилетает по затылку, и лейтенант молча падает лицом в истоптанную траву.
– Ах ты бляжонок! – хлёсткий шлепок лопатой по лицу снёс лоцмана, примеривавшегося добить Давыдова гирькой на цепочке. – Мне твоя рожа никогда не нравилась!
Антипенков вложил в удар всю силу, помноженную на обиду – именно Митрий уговорил взять те злополучные гранаты. Теперь стало понятно, что таким образом хотел дать знак своим... этим... как их там... сподвижникам.
Вспыхнул яркий свет. Это часовой на "Гусаре" прекратил стрельбу и наконец-то догадался зажечь прожектора. И чего столько времени телился, чёрт безрукий? Там и делов-то всего – дёрнуть за верёвочки. Дальше кремнёвый замок уже сам запалит уходящую к фитилю огромной свечи пропитанную пороховой мякотью нитку.
Вот сейчас, когда враг освещён, стало малость веселее. Шаг вперёд, вогнать под подбородок супостату железное остриё лопаты, следующего наотмашь по колену... ещё одного возвратным движением черена под дых... добавить чуть ниже затылка. Однако не хуже ружья со вбитым в ствол багинетом.
– Пригнись! – крик Белякова заставляет упасть на четвереньки.
Ни хрена себе! Если в России все министры так ловко бросают топоры, то Отечество может спать спокойно.
– Спаси тя Господи!
– Сочтёмся! – при освещении в профиль улыбка Александра Фёдоровича кажется кровожадным оскалом. – На том свете угольками расплатишься!
Но министр на тот свет не торопится – вертелом отбивает чужую саблю и в ответ бьёт сам, втыкая свою импровизированную шпагу нападавшему в живот.
– Сзади! – Антипенков возвращает долг.
– Ага! – Беляков бросил попытки вытащить застрявшее оружие и встретил противника кулаком. – Ох, бля...
И тут всё разом закончилось, так же неожиданно, как и началось. Сержант огляделся с немым вопросом в глазах – ну, где?
Противный скрежет, доносившийся откуда-то слева, заставил лейтенанта очнуться. Страшно болел затылок, руки и ноги отказывались повиноваться, глаза застилала кровавая пелена, и подозрительно пахло свежевырытой землёй.
"Похоронили?" – заметались панические мысли. – "Но я живой. Живой? Мёртвый... меня убили, я лежу в могиле, а звуки – это скрежет зубовный, издаваемый грешниками в предчувствии адских мук".
– Как он там?
"Голос Александра Фёдоровича Белякова. Он тоже погиб?"
– Оклемается, вась сиясь, не извольте беспокоиться.
"А это сержант-артиллерист. Как его там... Филин? Нет, вроде Филимон. А, точно... Филипп Антипенков. И этого сгубили лихие людишки".
– Как очнётся, сразу меня позови, – Беляков левой рукой подоткнул укрывающее Дениса Давыдова тяжёлое меховое одеяло, заботливо поправил на его голове мокрую тряпку, на которую не пожалел собственную рубаху алого шёлка, и ушёл.
Ночью не до того было, а сейчас, когда солнце вот-вот поднимется на камышами, есть время внимательно осмотреть захваченные с боем разбойничьи лодки, похоронить павших своих, выбросить в воду дохлых чужих, допросить взятых живьём татей. Особенно интересно будет лоцмана Митрия порасспрашивать, со всевозможным тщанием, вдумчиво и обстоятельно. Ведь не просто же так шарахнул лейтенанта кистенём по башке? И не просто так привёл "Гусара" именно на этот островок? За всё и за всех с бляжонка спросится.
А сержант Антипенков проводил министра взглядом и вновь принялся затачивать попорченную в ночной схватке лопату. Негоже оставлять справный струмент в зазубринах и вмятинах, ему ещё сегодня работать. Вспомнив о работе, Филипп помрачнел – экипаж канонерки потерял девять человек, в том числе троих артиллеристов, а тяжелораненый механик Горбатов может и не дотянуть до Астрахани. Да и тамошние лекаря вряд ли смогут заправить на место порезанные и выпавшие из живота кишки. То, что Дмитрий Яковлевич жив до сих пор, вообще можно считать чудом.
Александр Фёдорович тоже пострадал – кроме мелких царапин, которые и во внимание не принимаются, правая рука с наложенным лубком висит на перевязи. Сломал министр руку о чью-то поганую морду, не соразмерив силу. Или не пожалев её.
Вжик... вжик... вжик... точильный камень убирал последние заусенцы, и увлёкшийся сержант не сразу обнаружил, что Денис Давыдов приподнял голову и наконец-то сбросил с глаз мешающую тряпку.
– Ты не меня закапывать собрался?
Филипп вздрогнул от неожиданности и бросил инструмент:
– Ваше благородие очнулись!
– Не кричи, – лейтенант охнул и осторожно потрогал затылок. – Чем меня так?
– Полуфунтовой гирькой.
– Да? А башка трещит так, будто по ней наковальней...
– Представляю, – выразил сочувствие артиллерист и, позабыв о просьбе Давыдова не шуметь, заорал во всю глотку. – Лександр Фёдорыч, их благородие в себя пришли!
Беляков появился только через четверть часа, хотя невеликий островок за это время можно три раза пройти вдоль и поперёк. Что так задержало министра, если вид он имел самый хмурый и злой?
– Как вы, Денис Васильевич? – вид видом, но голос обеспокоенный.
– Спасибо на добром слове, пока живой. Кто это был, Александр Фёдорович?
– Обыкновенные разбойники на содержании.
– Это как?
– Обыкновенно. Или вы думаете, будто лихие людишки живут в густом лесу, а после удачного выхода на большую дорогу дуван дуванят да зелено вино пьют? Были и такие когда-то, но их повывели ещё во времена блаженной памяти царя Алексея Михайловича. Сегодняшний разбойник – вполне степенное занятие, такое, как бурлак, кузнец или пекарь. Долго проживёт самостоятельная шайка? Месяц, ну два от силы, а потом всё равно поймают и повесят.
– А эти? – Давыдов осторожно кивнул в сторону вырытой вчера ямы, из которой торчала нога в грязном растоптанном сапоге.
– Эти? – Александр Фёдорович усмехнулся в бороду, но не ответил. Вместо того спросил у прислушивавшегося к разговору сержанта. – Филипп, ты бы орудия свои проверил, что ли. Лопату вон наточил, а в пушках поди птицы гнёзда свили. И нагадили, кстати.
– Да уйду я, уйду, – обиделся Антипенков на подначку и намёк. – Так бы сразу и сказали, чтоб проваливал, а то... нагадили, вишь...
Министр дождался, пока артиллерист не удалится на приличное расстояние, и повторил:
– Эти? Людишки на службе астраханского рыботорговца Иегудиила Чижика.
– Иудей?
– Не, из скопцов будет.
– И обычный торговец рыбой смеет содержать шайку, отваживающуюся напасть на корабль государева флота? – Денис Васильевич не скрывал изумления. – За гораздо меньшее виселица полагается.
– Так-то оно так, – согласился Беляков. – И в столице сей Чижик давно бы прощальную песенку пропел в намыленной петле, но здесь не всё так просто.
– Что же мешает?
– Это глухая провинция – до Бога высоко, до царя далеко, а задирать лапу на человека, имеющего миллионные обороты... Тут не каждый волкодав отважится, не говоря уже о мелких дворнягах вроде губернатора.
– Настолько богат?
– Чудовищно богат, я бы сказал. К тому же он ещё и откупщик.
– Позвольте, Александр Фёдорович, – лейтенант удивился в очередной раз. – Разве им не отрубили головы во Франции несколько лет назад?
– Про Францию не знаю, – хмыкнул министр. – В России винный откуп вполне здравствует и процветает.
– Это только пока! – воскликнул Денис Давыдов с юношеским пылом, и с надеждой посмотрел на старшего по чину. – Ведь мы вполне сможем заменить гильотину?
– Почему бы и нет? – Беляков пожал плечами и поднялся с земли. – Пойду, отдам распоряжение насчёт похорон.
Лейтенант решил воспользоваться моментом и задал мучивший его с ночи вопрос:
– Александр Фёдорович, вы где так драться научились?
Прицельный взгляд ставших холодными и колючими глаз. И негромкое:
– Денис Васильевич, зачем вам знать, как я зарабатывал свои первые десять тысяч рублей? Не торговлей огурцами, уж поверьте...
Глава 8
Где-то на берегу неназванной речки под Санкт-Петербургом.
Нервное ожидание известий заставляет дёргаться не только меня самого, но так же неблагоприятно влияет на состояние моей дражайшей половины. Мария Фёдоровна с головой ушла в переписку с немецкими "князцами", имея целью стравить их между собой, а потом заставить выплеснуть накопившееся раздражение на Австрию с Францией. Разумеется, пишет от своего имени, так как в Париже и Вене узнают содержание депеш буквально на следующий день после получения адресатом. И делают благоприятные выводы – русская медведица чудит, поэтому нужно срочно добиваться благосклонности медведя, то есть моей благосклонности.
Не жалко, пусть добиваются. Доброхоты даже подсказали наилучший способ воздействия на императора Павла Петровича – деньги, желательно много и сразу. Замечу справедливости ради, что соответствующие комиссионные советникам Наполеона уплачены полностью и в срок. Австрийские радетели обождут.
Кстати, с инцидентом близ острова Мальта, когда английский флот под французскими флагами произвёл нападение на русский конвой, разобрались уже после того, как Бонапарт откупился от обвинений в вероломстве шестью миллионами рублей. Да, иностранную валюту мы пересчитывали в российскую, причём курс держался в тайне до последнего момента. Потому лягушатники и не требуют возврата в связи с благополучным разрешением недоразумения – решили создать некий стабилизационный фонд на случай резких скачков и внезапных повышений курса рубля. Понимаю... грабёж и хамство на международном уровне... Но иначе нельзя – перестанут уважать. Любить всё равно не любят, а так хоть шерсти клок с паршивой овцы.
Ладно, чёрт с ними, с французами. Надоели, собаки, хуже горькой редьки в Великий пост. Плюнул на всё, и уехал на рыбалку. Фраза, без зазрения совести украденная у которого-то из Александров (сам не помню, Второго или Третьего), о том, что судьбы Европы могут подождать, пока русский царь ловит рыбу, мгновенно облетела весь Петербург и по цитируемости значительно превзошла стихи Сергея Есенина, мной же неосторожно явленные миру на сто с лишним лет раньше. Их тоже мне приписывают, а когда не выдержал и приказал напечатать целый сборник под именем настоящего автора, ещё больше уверились в заблуждении. Странный народ, однако.
Да, о рыбалке... Не Волга, конечно, и не озёра в Артёмовских лугах под Нижним Новгородом, но уклейки с сорожками клюют неплохо. При желании семью смогу прокормить, а если добавить улов компаньонов... Угу, заражённый моей тревогой Александр Христофорович Бенкендорф постарался обеспечить августейшему рыбаку достойное общество. Представьте картинку... сижу я, значит, на берегу... Представили? И две роты гвардейцев, тоже с удочками, у каждого под рукой винтовка, за поясом по два пистолета, и некоторые даже червяка забывают насаживать. И это не считая патрулей и секретов на дальних подступах, полудюжины снующих туда-сюда лодок с вооружёнными пассажирами, и прочих мер безопасности. Позволь милейшему генералу, так он и новейшую установку на тридцать шесть ракет притащит. И дивизию для обеспечения секретности, на которой слегка помешан.
Кроме гвардейцев в наличии один министр и один канцлер. Вот кто действительно увлечён рыбной ловлей, так это Ростопчин. Фёдор Васильевич искренне переживал каждый сход более-менее крупной плотвички, а пойманного на голый крючок щурёнка приветствовал настолько радостно, что я заподозрил графа в игре на публику. Но нет, двух окуней и подъязка весом в полфунта он встретил столь же бурно, что и предыдущую рыбину. В первый раз в жизни выбрался на рыбалку? Надо порадовать верного соратника, и не только его одного – сварю царскую уху. Царскую не в смысле указания на главного повара, а по вкусу и качеству. Тем более пара десятков мерных сурских стерлядей заботливо сберегаются в прихваченном с собой бочонке. Поставлю часовых у костра, дабы не пускать любопытствующих, и сварю. Умный человек, если и опознает подмену, то не скажет, а глупых в моём окружении давно не водится.
Уху... и под водочку! Я в будущей жизни водку не слишком жаловал, нынче же вообще предпочитаю коньяк и цимлянское, но скажите на милость, разве уху можно потреблять иначе? Профанация! Да, иные гурманы к рыбным блюдам требуют подавать белые вина... но мы-то помним, что с такими стало после семнадцатого года! Поэтому исключительно хлебная, тройной очистки, и никаких там тминных, анисовых или смородиновых, вместе с ожидаемым эффектом приносящих изжогу и отрыжку.
– Ваше Императорское Величество, клюёт! – подсказывает военный министр Аракчеев. – Подсекайте!
Учить он меня будет... Тем более за время титулования рыбина ушла, обожрав червяка дочиста. Самому Алексею Андреевичу рыбалка надоела, и, бросив удочку на берег, граф развлекается подсказками, из-за чего возле него образовалось пустое место.
– Улов бы почистил, – попрекаю бездельника.
Тот неожиданно соглашается:
– Это можно, государь. Знаете, в последнее время начал задумываться о смысле жизни, и хотелось бы видеть его в гармонии с природой. Есть свои прелести в таких вот рыбалках и прочих крестьянских радостях.
Ага, Жан Жак Руссо выискался, или ещё не родившийся Лев Николаевич Толстой. Отрастить бородищу до пупа, надеть вышитую рубаху до колен, и в народ... И сдохнуть с непривычки на пахоте или сенокосе.
– Ты серьёзно, Алексей Андреевич?
– А что?
– Да так, подыскиваю достойную кандидатуру в министры сельского хозяйства.
– Я не могу, – сразу отнекивается Аракчеев. – Мне и в армейском хозяйстве козлов с баранами достаточно, и ту необъятную ниву ещё пахать и пахать!
Напугался, забрал ведро с рыбой, вытащил из-за голенища нож, и ушёл в тенёк, недовольно ворча. Неужели действительно будет чистить? Чудны дела твои, Господи!
Ну да, точно, закатал рукава гимнастёрки защитного цвета... Хотелось бы посмотреть, как бы он производил это действие в мундире старого образца! Ведь был чуть не первым противником введения новой формы. Был, пока однажды не сел за расчёты с пером и листом бумаги. Одно только единообразие сокращало расходы военного ведомства на обмундирование чуть ли не втрое, а отказ от излишнего украшательства увеличил экономию ещё на довольно круглую сумму. Так что теперь если бы не погоны с зелёными, ввиду полевого выхода, звёздами генерал-лейтенанта, Алексея Андреевича нипочём не отличить от нашего старшины из сорок третьего года.
Недовольство в офицерской среде продержалось дольше, но тут скорее обычное фрондирование, чем что-то серьёзное. Не думаю, будто их благородия скучают по присыпанным пудрой и мукой парикам с буклями и косами, натирающим причинные места лосинам в обтяжку, перчаткам с раструбами, похожими на водосточные трубы. Срамота, одним словом.
Ладно, не будем на отдыхе забивать голову мыслями о проблемах, тем более поплавок из гусиного пера стремительно ушёл под воду. Подсечка... Прямо целый кит! Уж никак не меньше ладони!
А какая свинья верхом по берегу скачет? Неужели обязательно нужно топать копытами, распугивая всю рыбу?
– Срочно! – гвардеец на взмыленной лошади издали машет пакетом. – Аллюр три креста!
И как его такого торопливого не подстрелили патрули? Если только опознали своего... Но Александру Христофоровичу будет обязательно поставлено на вид.
– Срочное донесение от графа Кулибина, Ваше Императорское Величество! – курьер спрыгивает с седла, нимало не смущаясь полусотни нацеленных на него винтовочных стволов, и протягивает запечатанный конверт. – Беда, государь!
Ну всё, пропал отдых. Так и знал, что заботы нагонят даже здесь, но не ждал их столь быстро. И какая, чёрт побери, может быть беда без моего на то разрешения? Кто допустил?
– Давай сюда! – сургуч печатей хрустит под пальцами. Пробегаю глазами по неровным строчкам. – Александр Христофорович!
– Да, государь? – дотоле неизвестно где пропадавший Бенкендорф является по первому зову.
– Объявляйте синюю тревогу и начинайте работать по второму варианту.
– Но... – генерал пытается возразить.
– В задницу твоих воров и шулеров! Работаем, я сказал. Коня мне!
Сестрорецк. Полдень следующего дня.
Граф Кулибин нервно мерил шагами комнату, и сидевшему на лавке мастеровому приходилось то и дело поворачивать голову, стараясь удержать высокое начальство в поле зрения. Деревянная колодка на шее, соединённая цепью с кандалами на руках и ногах, не способствовала подвижности.
– Ты хоть понимаешь, что теперь тебе будет, аспид? – в голосе Ивана Петровича уже давно нет ни злости, ни жалости. Там только равнодушие смертельно уставшего человека, отчего собеседнику становится ещё страшнее. – Ты понимаешь?
Понимания нет, есть страх и недоумение.