В Аквилею приезжают представители Франкии и Африки, Азии и Месопотамии, Сирии и Египта, чтобы решить спорные вопросы и раз за разом подтвердить свою преданность Содружеству. Аквилея всех мирит, успокаивает влажными туманами и напоминает о долге неуловимым запахом старины, который так похож на запах вечности.
Элий любил Аквилею, быть может потому, что когда-то выиграл здесь игры, и император Руфин возложил ему на голову венок победителя.
II
Новобрачные шли по узенькой Аквилейской улице. Что новобрачные, было видно сразу. Не по обручальным кольцам, а по тому, как шли они, пытаясь изобразить солидность, будто уже не один год друг подле друга, но сами никак не могли ступать ровно. Да и не мудрено: мужчина сильно хромал, а молодой жене хотелось скакать на одной ножке, что она и делала, поминутно забывая о своем солидном семейном положении. Мужчина закутался в белую тогу, будто собрался на выборы, а юная его супруга облачилась в легкое платье из голубого виссона, и вышитая золотом палла стекала с ее коротких волос на плечи. Она то и дело останавливалась и, приподнявшись на цыпочки, искала губы своего спутника. От поцелуев ему уклониться не удавалось. Так, пройдя шагов сто, они поцеловались раз десять. Прохожие старательно отводили глаза, хотя многие их узнавали. Новобрачные могли бы взять носилки и скрыться от людских глаз за плотными занавесками. Но юной женщине нравилось быть на людях вдвоем, и супруг ей не перечил.
Квинт брел сзади, старательно изображая из себя простого прохожего. Цербер шагал рядом, старательно изображая простого пса.
– Хочу принести жертву Венере Лысой, – сказала Летиция, когда они остановились у подножия храма.
– Я могу присутствовать?
Летиция отрицательно покачала головой.
– Что за жертву она собирается принести? – спросил Элий у Квинта, наблюдая, как юная супруга поднимается по ступеням к алтарю. – Фимиам? Зерна? Вино? Или, может, живую голубку? Если голубку, то завтра члены Общества защиты животных закидают нас птичьими перьями.
– Венере Лысой приносят в жертву волосы. Говорят, новобрачная должна сжечь прядь волос на алтаре, чтобы супругу сопутствовала удача в сражениях.
– С кем мы собираемся воевать?
– Мы всегда с кем-нибудь воюем.
Элий отвернулся… И вздрогнул все телом. В нескольких шагах от него возле витрины с аквилейским стеклом стояла Марция. Голубая палла с золотым узором, голубые лазоревые шальвары – он помнил этот наряд до мельчайших подробностей… Кровь молотом застучала в ушах… Ее тонкая талия, ее округлые бедра… Он задыхался… Ее крупные золотые кольца в ушах…
– Ты! – только и смог выкрикнуть Элий.
Женщина обернулась. То была не Марция. Красивая, молодая, но совершенно другая женщина. Элий смущенно улыбнулся. Женщина улыбнулась в ответ и прошла мимо. Элий проводил ее взглядом. А что если бы сейчас здесь оказалась Марция, чтобы он сделал? Кинулся следом? Или остался на месте? К счастью, это была не Марция. Он так и подумал – к счастью…
– Надеюсь, Летиция не слышала твоего истошного вопля, – шепнул Квинт.
III
Игры в Аквилее начинаются в 5-й день до Ид октября, в праздник виноградного сока. В этот день жрец Юпитера откупоривал первый сосуд с соком нового урожая. С этого дня разрешалось продавать молодое вино. Наступало время празднеств, бесчисленных жертвоприношений богам, полулегальных вакханалий. Время вина, опьянения и веселья.
Элий всегда пил мало, а Квинт не пил вина в эти дни вовсе.
– Сегодня Клодия сражается с Авреолом. Как ты думаешь, кто победит? – спросил Квинт у Цезаря утром, когда они садились в пурпурную "трирему", чтобы ехать в амфитеатр.
– Клодия или Авреол – выбор не велик, – отозвался Элий.
Вчера приз взяла Клодия. Но вчера был первый день игр, и желания не исполнялись. А сегодня… Что случится сегодня?
IV
Они носились по арене, как дети. Едва соприкоснувшись мечами, вновь пускались бежать. Они взрывали песок, махали мечами, будто никогда ничему не учились, но почему-то вообразили, что их неуменье будет других забавлять. Авреол сражался плохо. Клодия – еще хуже. Авреол опрокинул ее на песок трижды за три минуты. Она проиграла вчистую. Никто с небес не наблюдал за схваткой. Напрасно Элий вглядывался до рези в глазах в бледно-голубое небо над амфитеатром. Ни одной вспышки планового поля, ни одного гения в вышине. Небо бледное и чистое, как аквилейское стекло. Небесная пустота.
Амфитеатр визжал и ревел. Люди вскакивали с мест. На арену летели недоеденные яблоки и тухлые яйца.
– Где Вер? – неслось над трибунами – Вернуть Вера! Вер! Вер! Вер!
– Эй, Цезарь, тебе стоит выйти на арену и сразиться, позабавить публику, – сказала Криспина, вообразив, что умеет шутить.
Элий сцепил руки в замок и положил на них подбородок. Не мигая, он смотрел на желтый песок.
– Выйди, Цезарь, награди Цыпу, – сказал Руфин. – Вилда всякий раз превозносила его на страницах своего продажного вестника, даже если победа доставалась тебе. Теперь наконец-то она будет довольна и напишет про Цыпу хвалебное слово. Упомянет и тебя.
Надо же, оказывается Руфин читает "Гладиаторский вестник"!
Элий вял венок победителя из рук императора и стал спускаться по лестнице. Два преторианца двинулись следом. Но у самой арены гвардейцы остановились, Элий вышел на песок в одиночестве. Он возвращался. Он никогда не думал, что вновь ему придется ступать по этому песку и ощущать его вкрадчивую и предательскую зыбучесть под ногами. Смерть. Арена впитала в себя жизни тысяч и тысяч умерших здесь прежде. Потом она впитывала желания, как до этого жизни. Желания – жизнь. Уже не гладиатор, еще не император, и в будущем не Цезарь, Элий – временщик без власти и без надежды на власть, игрушка в чужих руках, которая не желает быть игрушкой.
– Что ты говоришь? – спросил Цыпа, сгибая длинную шею, чтобы Элию удобнее было надеть венок.
– Говорю, ты победитель.
Цезарь не завидовал. К чему завидовать, если как боец он куда искуснее Цыпы. Он перерос арену, перерос сенаторское свое бывшее звание. Но до властителя Империи ему никогда не дорасти. Может быть, он дорастет до чего-то другого?
– Ты должен подарить мне золотое яблоко, – сказал Цыпа. – Я слышал, на нем написано: "Достойнейшему". А я – лучший из гладиаторов. Теперь ты в этом убедился.
– У тебя самая длинная шея в Риме, Авреол. Но, оказывается, еще и самая толстая .
Элий повернулся и зашагал назад. И тут Клодия, до того лежавшая неподвижно, дожидаясь служителей, которые должны утащить ее за ноги в сполиарий, куда прежде утаскивали мертвых, подобрала меч, и, рыча от ярости, понеслась на Элия. Зрители замерли. Элий обернулся, но не сделал попытки бежать. Сзади к нему мчались преторианцы. Но они не поспевали. Клинок Клодии демонстративно занесен. Меч тупой, но достаточно тяжелый, чтобы раскроить незащищенную голову. Элий подался вперед и ударил руками в поднятые локти Клодии. Гладиаторша опрокинулась на песок. Подбежавшие преторианцы тут же на нее навалились.
– Не трогайте ее, – сказал Элий. – Она решила позабавить зрителей. Немного их попугать. И у нее это получилось.
– Элий! Элий Цезарь! – несколько над трибунами. Ему кидали цветы и венки, заготовленные для гладиаторов. Никто не крикнул "Руфин Август"!
Император нахмурился. Лицо Криспины пошло красными пятнами.
– Урод, – прохрипела она. – Он же калека. Почему бы не лишить его на этом основании титула Цезаря?
– Он не калека. Он покрыт шрамами. А шрамы красят мужчину, – отвечал Руфин. – Запомни это, Криспина.
Кажется, впервые он разозлился на свою юную красавицу-жену.
V
Элий пошел в куникул вслед за Клодией и преторианцами. Подоспевший вигил уже надел на руки Клодии наручники. Ее заперли в одной из раздевалок. Цезарь потребовал, чтобы его к ней впустили.
– Отпусти ее, – приказал Элий охраннику порядка. – Мы договорились обо всем заранее.
– О чем договорились, Цезарь? – не понял молодой вигил. Он робел перед Цезарем и изо всех сил старался это скрыть.
– Что она сделает вид, будто нападает на меня, а я отобьюсь голыми руками. Зрители любят подобные представления.
Клодия в изумлении глядела на Элия.
– Это правда? – спросил ее вигил, и Клодия после долгой паузы кивнула. – Все равно я не могу ее отпустить. С этим должен разобраться суд.
– Позови центуриона, – приказал Элий.
Молодой вигил подозрительно покосился на Клодию.
– Не бойся, она никуда не убежит.
– Зачем ты солгал? – спросила гладиаторша, едва вигил вышел из раздевалки.
– Я не солгал. Ты не хотела меня убить, – сказал Элий.
– "Чистым все кажется чистым", – фыркнула Клодия.
– Клодия, если бы ты в самом деле хотела этого, ты бы не промахнулась. Повторяю: я не солгал. Договор был. Мы заключили его в гладиаторской центурии, когда вместе исполняли чужие желания. Мы дали клятву, что не будем пытаться убить друг друга намеренно. Разве ты не помнишь этого? Ты не могла нарушить клятву.
Она вздохнула.
– Что правда, то правда… Я не хотела тебя убивать. Я как будто с ума сошла… Постоянно слышу голоса…
– Объясни, в чем дело.
– Не знаю. Мерещится, что кто-то со мной разговаривает. И эти сны. Будто я живу другой жизнью. Просыпаюсь и не могу понять, где явь, где сон. Иногда и днем, стоит закрыть глаза, и я уже не здесь… И в той жизни я была… Но я не о том… Ничего поделать с собой не могу. Я и сражаться уже не могу…
– Клодия, помни об одном: мы всегда были друзьями.
– И ты не предашь меня в руки вигилов, Цезарь?
– Нет.
Вернулся вигил в сопровождении центуриона. Тот недовольно посмотрел на гладиаторшу, потом на Элия.
– Ты оставил подозреваемую в обществе Цезаря? – спросил центурион.
Элий не дал вигилу ответить:
– Вышло недоразумение. Мы пытались развлечь зрителей. Но все получилось слишком натурально. Я бывший гладиатор. Лицедейство у меня в крови.
Центурион повернулся к вигилу:
– Освободи Клодию Галл. Я не могу не верить словам Цезаря.
Молодой вигил снял с Клодии наручники. Она демонстративно принялась растирать запястья.
– Не знаю, зачем ты это сделал, Цезарь, – сказал центурион, – но сделал это зря. Забавлять зрителей не входит в твои обязанности.
VI
Элий вышел из раздевался в общее помещение куникула и остановился. Все гладиаторы были в сборе. Ждали его, Цезаря. Почти вся центурия в полном составе. Знакомые лица: Авреол, Красавчик, Кусака…
"Как я им это скажу? – думал Элий. – Как скажу, что их высокий дар теперь ничто?"
– Ни одно клеймо не сгорело на алтаре, – Красавчик возвысил голос за всех. – Что ж такое получается? А? Неужели ни одно желание не исполнится?!
– А ты не догадывался, что так и будет? – насмешливо спросил Кусака.
Красавчик пожал плечами.
– Мое дело сражаться… Но за такие фокусы надо убивать. – Он не уточнил – кого.
– Всемогущие боги нас больше не слышат! – Авреол патетически вскинул руки. – Гибель грозит дивнослаженной мира громаде ! Утром все мы проснемся в новом неведомом мире. Что мы скажем людям?
– Скажем, что лавочка закрылась, – неожиданно встрял в разговор Квинт.
"Откуда он взялся? Он же сидел в ложе", – удивился Элий.
– Зачем тогда игры? – спросил Кусака.
– А зачем тогда мы? – спросил кто-то. Или только подумал? А Цезарь угадал. И такая тоска его охватила, такая пустота под ребрами…
– Надо обратиться к Руфину, – предложил Красавчик.
– Выслушаем, что скажет Цезарь. Он – бывший гладиатор, – возразил Кусака.
– Императорский совет принял решение выплатить страховку и денежные премии, – голос Элия звучал глухо. – Этот вопрос был решен заранее.
Тишина. Такая тишина, что закладывает уши. Даже дыхания не слышно.
– Моя мать умирает… я хотел взять клеймо… – донесся сзади растерянный голос.
– И все?… Цезарь, это все?!.. – Красавчик обвел взглядом товарищей. Гладиаторы отворачивались, прятали глаза. – Мир, получается, рухнул…
Элий молчал.
"Они привыкнут сражаться за деньги, – подумал он. – Очень скоро привыкнут".
VII
Открытая пурпурная "трирема" едва тащилась по забитой людьми улице. Цезаря узнавали – порой чаще, чем хотелось бы, и приветствовали взмахами цветных платков. Какая-то женщина в застиранной потерявшей цвет тунике неподвижно замерла на перекрестке, прислонившись к подножию статуи и не обращая внимания на проезжающие авто. Она и сама была будто из камня – землисто-серая кожа, остановившийся взгляд. Только туника лежала отнюдь не скульптурными складками. Камень не может так износиться и истлеть. Напротив, скульптуры куда чаще теряют головы и руки, а драпировки, как прежде, лежат изысканными складками. Женщина казалась неуловимо знакомой. Но Элий не мог вспомнить, где мог ее видеть. Элий вышел из машины и подошел к ней. Тронул за руку.
– Что-то случилось?
Она шевельнулась, глаза глянули Элию в лицо. А в них такая боль…
– Мое клеймо выиграло. Да, только что… в первом поединке… В первом… Муж у меня в больнице. Шансов поправиться мало… Один к двадцати был шанс. Но клеймо-то выиграло. Я поехала в больницу. Сразу. И мне сказали… сказали, что мой муж умер… Клеймо выиграло, и он тут же умер… – проговорила она, глядя куда-то мимо Элия. – Я продала магазин, чтобы купить клеймо. Самое лучшее клеймо Авреола…
Теперь Элий понял, на кого похожа женщина. На него самого. Такой же взгляд – чуточку сумасшедший. Взгляд человека без гения.
– Ты получишь страховку. – Это все, что мог сказать Элий.
– Зачем мне теперь деньги?
Женщина повернулась и пошла, шатаясь, не обращая внимания на авто. Как будто была пьяна.
– Клеймо выиграло, и человек тут же умер. Это как наказание, – заметил Квинт. – Провинились гении, а боги наказали людей. Но кто знает, может люди тоже виноваты?
– Не знал, что ты любишь философствовать…
Они свернули за угол и тут же попали в пробку. Впереди, столкнувшись друг с другом, застыло штук двадцать авто. Одна из машин горела. Люди метались в панике. Клубясь в узком проеме между домами, выплывал плотный голубоватый туман. Туман имел странный четко очерченный контур и в центре его, уплотнившись до молочно-белой ватности, проглядывало человеческое лицо. От огромной туши тянулись непрерывно извивающиеся белые щупальца. Люди напрасно пытались ускользнуть от них. Человек в форме вигила размахивал мечом, пытаясь отбиться от твари, но споткнулся и упал. Тотчас щупальце обвилось вокруг его шеи. Вигил конвульсивно задергался, лицо побагровело. Элий выскочил из "триремы", на ходу срывая мешавшую тогу. Квинт пытался остановить Цезаря, но Элий его оттолкнул. Клинок привычно вышел из ножен. Взмах меча, и щупальце упало на землю. Полупрозрачная кожица тут же обмякла, на мостовую хлынула мутная, дурно пахнущая жидкость. Вигил корчился подле, срывая ошметки мертвой плоти с шеи и судорожно втягивая воздух. Чудовище подалось вверх и зависло на уровне второго этажа. Оно заняло всю улицу от начала до конца – голова упиралась в площадь, хвост терялся в проулке. А на мостовой под мутной тенью огромной туши лежали люди.
– Кто бы ты ни был, – заорал Элий, – убирайся! – И взмахнул мечом.
Чудовище подалось вверх еще на фут. Элию почудилось, что туманный монстр глядит на него с удивлением. Квинт подскочил сзади, держа меч наготове. Им на помощь неслись вигилы.
– Что за тварь? – крикнул Элий, не оборачиваясь, ибо боялся пропустить любое движение монстра.
– В первый раз вижу, – отозвался кто-то из "неспящих".
– Знаешь, Цезарь, на что эта дрянь похожа? – сказал Квинт. – На знаменитый аквилейский туман.
Тварь в самом деле походила на сгустившееся облако. Но при этом в центре молочно-белого пульсирующего шара Элий без труда различал серые водянистые глаза и что-то похожее на длинную жабью пасть, усеянную частыми рыбьими зубами. Кожа монстра вдруг начала уплотняться, и тогда все увидели, что в блестящей и влажной поверхности отражаются городские улицы, золоченые крыши храмов и оранжевый купол дворца Большого Совета.
– Убирайся! – вновь заорал Элий. – Или я велю послать за огнеметами!
Казалось, монстр понял угрозу, ибо взмыл вверх и понесся, вытягиваясь длинной белесой змеей в бледном небе. Завитки тумана клубились вокруг его блестящего в лучах солнца влажного тела. Вигилы, видя, что тварь не собирается больше нападать, кинулись к лежащим на мостовой. Но все уже были мертвы. Лишь вигилу, которого Элий вырвал из лап чудовища, посчастливилось остаться в живых. Спасенный плакал и смеялся одновременно, и совсем обезумел. Он схватил Элия за локти и, встряхивая руки, повторял непрерывно:
– Цезарь, я твой должник!
Повторял до тех пор, пока друзья его не увели.
Элий двинулся к проулку, из которого, как из норы, выполз монстр. Улица была пустынна, люди боялись высунуться наружу. Лишь одна дверь на мгновение приоткрылась, но тут же захлопнулась.
Элий в сопровождении Квинта добрался до перекрестка. Перед ним высилось здание с портиком из белых колонн коринфского ордера. На фронтоне была выбита надпись золотыми буквами:
"Медицинский центр имени Галена".