– Мы тоже за ними лезли, – говорит Чекист. – Между прочим, за эти файлы столько бабла обещали, что я планировал после этой ходки со сталкерством завязывать. Там, за периметром, вокруг этой лаборатории такой кипеш был! Они туда полгода пробивались, чуть ли не роту военсталов положили…
– А вы-то как в Х17 забрались? Все же заблокировано, тоннели разрушены.
– Не ты один любишь пользоваться пространственными разломами, – копируя интонацию Хирурга, отвечает Чапай.
– Умно, – кивает Хирург. – Молодцы. Думаю, за сходную цену вы бы и Армаду им принесли, да?
Чапай не выдерживает вгляда Хирурга, отворачивается.
– Ладно, – переводит тему тот. – Им по большому счету эта лаборатория на хрен не сдалась. Они чисто за режим секретности переживали. Вдруг американцы доберутся и первыми мир разрушат? Это же какой удар по престижу страны! Поэтому пришлось форсированными темпами сооружать четыре новые установки…
– По граням Армады, – вставляет Чапай.
– Точно.
– А вы им мешали? – спрашиваю я.
– А то! – самодовольно кивает Хирург. – Еще как. Вначале, конечно, мелким вредительством занимались. Но потом, когда архивы изучили, стало понятно, куда бить. И били… Считай, те двадцать лет, что после аварии прошли, – это только благодаря Стражам. Без нашей "помощи" они бы на второй год управились…
– Слушай, а неужели Армада не могла сама себя защитить? – спрашиваю я.
– Не знаю, – пожимает плечами Хирург. – Она, по-моему, вообще не мыслит такими категориями: защита-нападение. Я думаю, что само понятие "мыслить" к ней неприменимо. Она действительно больше напоминает механизм, компьютер.
– Ну а все эти мутанты, аномалии?
– Это все дрянь, мусор. – Хирург отмахивается. – Сбой программы. Побочный эффект.
– Но вас-то она как-то позвала.
– И снова не согласен, – качает головой Хирург и, пожевав губами, добавляет: – Мне кажется, это мы сами себя позвали.
– Как это? – удивляется Чапай.
– А вот так! – Хирург снова злится, начинает буквально выплевывать слова. – Тебе, может быть, не понять, но есть такое иррациональное чувство: совесть. Вот ты, умный человек, приехал в Зону, огляделся и что подумал? Что эти чудесные камешки, артефакты – они стоят много денег, и поэтому надо их таскать барыгам, а все остальное тебя не касается, правильно? А я, дурак, посмотрел на Зону и понял совсем другое: что это последнее предупреждение. Что уже дальше некуда – мы подобрались к самой черте. И следующий шаг будет последним. Даже не шаг, а так – полшажочка всего осталось…
Хирург хватает бутыль, расплескивая, наливает себе одному, залпом выпивает и даже не морщится. Потом закуривает и уже спокойным тоном заканчивает:
– И Армада этот настрой мой почувствовала. Поэтому и стал возможен контакт. Продолжая аналогию с компьютером: система обнаружила устройство, работающее на нужной частоте, и процессор дал команду подключить его к себе.
– Значит, мы теперь тоже на нужной частоте, – заявляю я.
– Может быть, – соглашается Хирург. – Только мне кажется, что если система еще как-то шевелится, то главный процессор сгорел.
– Ты уверен, что она свернула к "Сатурну"? – шепчет Чапай.
– Уверен.
– Я туда не пойду!
Он нервно дергает головой и замирает на месте. Я тоже останавливаюсь. По краям дороги тихо шелестят темные кроны деревьев. Внизу белеет полоска моста. Над головой искрятся звезды. Тропинку, ведущую через рощу, почти не видно, но я угадываю ее начало по узкой проплешине в придорожных кустах.
– Чапай, не очкуй! – прошу я по-доброму.
– Это называется здравый смысл! – огрызается он.
– Не льсти себе. У того, кто пошел в Зону ночью, по определению не может быть здравого смысла.
– На "Сатурн" даже не сунусь! – упорствует Чапай. – Я там был, понял? Я их сжигал! Я видел, что это такое!
– Я сейчас пойду. Вместе с амулетом. А ты можешь остаться. Без амулета.
Чапай смотрит назад, в темноту. Блок ПНВ загораживает верхнюю половину лица, но я вижу как кривится его рот.
– Сука! – шипит Чапай и толкает меня на тропинку.
Зона дарила киношникам много сюжетов. Преимущественно для ужастиков. У сталкеров эти фильмы пользовались особой популярностью. Правда, смотрели мы их как комедии. И все натужные попытки прославленных режиссеров передать ужасы Зоны вызывали только улыбку. Потому что реальность – та, которая рядом, на расстоянии вытянутой руки, – намного проще. Эта простота как раз и есть основная составляющая подлинного страха.
Но пару лет назад в Зоне произошла история, которая как будто была придумана в Голливуде. Начало классическое: по Сети проносится экстренное сообщение от сталкера по имени Кочегар. Он пишет, что зашел на базу у завода "Сатурн" и обнаружил, что народ валяется где попало, кругом кровавая блевотина, вроде живы, но не могут даже пошевелиться. Типа – какая-то эпидемия. На уточняющие вопросы ничего внятного ответить не может. Потом от него поступает сигнал SOS. Потом он перестает выходить на связь.
Постепенно убеждаемся, что это не шутка: на "Сатурне" обитает довольно много народу, сталкеры пытаются связаться со своими знакомыми – никто не откликается. Сообщение быстро обрастает тревожными комментариями. Общество собирает отряд, человек в двадцать. Слово "эпидемия", употребленное Кочегаром, вносит существенную коррективу: на "Сатурн" идут только те, у кого костюмы с замкнутой системой дыхания.
Сам завод необитаем, база находится в здании бывшей водонапорной станции. Это хорошее место: прочные стены, обширные подвалы, и, главное, оборудование еще работает – на базе всегда есть чистая вода: на "Сатурн" ходит мыться вся Зона.
Отряд подходит к базе – двухэтажному зданию, огороженному крепким бетонным забором. Рядом торчит водонапорная башня, по форме напоминающая гранату времен Второй мировой. Ворота чуть приоткрыты. Сталкеры острожно заходят за периметр. Двор пуст. Идут внутрь. Уже в коридоре за дверью натыкаются на тела. Несколько сталкеров лежат на полу, головой в кровавых лужицах. Возле одного тела – Кочегар, он вяло шевелится, пытаясь подняться на руках. Изо рта вытекает багровая слизь. Говорить он не может, только слабо жестикулирует.
Степаныч, давний напарник Кочегара, подбегает на помощь товарищу, хочет его поднять, но тут же с криком отдергивает руку. В перчатке, прямо посреди ладони, зияет дыра, как от пули. Степаныч некоторое время недоуменно рассматривает перчатку, потом вдруг сгибается пополам. Судорожно откидывает колпак шлема – его тошнит. Рука шевелится, будто нащупывает кого-то из товарищей. Но сталкеры мгновенно сориентировались: отошли подальше, ощетинились стволами. Степаныча тошнит не переставая. Вдруг непереваренные остатки завтрака окрашиваются в красный цвет. А потом из его рта на пол валятся несколько покрытых кровавой слизью червяков. Червяки похожи на опарышей, только крупнее. Побарахтавшись в блевотине, опарыши синхронно ползут в сторону людей…
В общем, база на "Сатурне" была выжжена огнеметами, а потом взорвана. О произошедшем было сообщено по всем каналам. История получила такой резонанс, что даже вояки подогнали несколько вертолетов и долгое время поливали развалины какой-то химической гадостью.
Знающие люди высказали предположение, что зараза пришла именно через ту воду, которой база так гордилась. Был наложен запрет на посещение окрестностей "Сатурна". И надо сказать, его признали даже ученые – а это о чем-то да говорит: научная публика в плане поизучать чего-нибудь непонятное совершенно невменяема.
И вот сейчас мы идем по еле заметной звериной тропке туда, где не ступала нога человека без малого два года. Я прекрасно понимаю Чапая: он был в группе, которая огнеметами уничтожала еще живых, но уже насквозь проеденных червями людей.
Мы выныриваем из перелеска на вершину холма. Внизу, в широкой пологой чаше, плещется натекший со склонов туман. В гуще тумана невнятно чернеют угловатые заводские постройки, среди которых возвышается главный корпус "Сатурна", напоминающий своей покатой крышей буханку хлеба. Сверху переливаются звезды. На восточном крае горизонта уже имеется намек на далекий рассвет.
Останки погибшей базы виднеются совсем рядом, метрах в двухстах: светлое пятно голой, выжженной и насквозь протравленной земли. В центре пятна контуры забора окружают груду битого кирпича.
– Нам не туда, – успокаиваю я Чапая.
– А куда?
Голос у напарника поник до шепота. Он не может оторвать взгляд от развалин. Даже перестал реагировать на тихий шорох за спиной, хотя, насколько я понимаю, наша свита никуда не делась. Пальцем указываю направление. Начинаем осторожно спускаться.
Чем ниже, тем холоднее. И вот уже мелкие капли начинают оседать на металле ствола, на одежде. Сзади по-прежнему доносится вкрадчивый шум. На открытом пространстве намного светлее – обернувшись, я вполне явственно различаю мерно качающиеся тени.
Взобравшись на небольшой пригорок, оказываемся на бетонке – дорога тянется вдоль глухого забора, опоясывая территорию завода по периметру. Справа я наконец-то различаю знакомый силуэт. Ускоряемся, быстро догоняем ее. Вовремя: она тут же сворачивает в пролом.
Мы оказываемся на ровной посыпанной гравием площадке, ограниченной с двух сторон длинными одноэтажными постройками – гаражами. Гаражи идут перпендикулярно забору, через равные промежутки в кирпичных стенах располагаются раздвижные ворота. На черных листах железа белеют номера. Прямо посреди площадки, метрах в двадцати от нас, на земле темнеет большое пятно, внутри которого медленно плавают чуть заметные багровые пятна. Аномалия. И хоть от краев пятна до стен вполне приличное расстояние, но там не пройти – жар чувствуется даже здесь.
К счастью, дальше идти не нужно: она замирает, едва отойдя от забора. Мы встаем сзади, в трех шагах. В наступившей тишине слышно, как чуть потрескивает раскаленный щебень. Со стороны громады цеха летит монотонный звон – ветер играет полуоторванным листом жести.
И тут мы вскидываем стволы. Потому что слева, из щели приоткрытых ворот, на улицу выходит человек. Он совершенно черный и очень крупный. По излому контуров я понимаю, что одет он в бронекостюм такого же типа, что у нашего Чекиста.
Постояв секунду, будто прислушиваясь, человек идет к нам. На голове его нет шлема, длинные волосы чуть колышутся при ходьбе. Я предполагаю, что он подойдет к ней, но человек направляется именно к нам. Я собираюсь сделать шаг, но Чапай, не глядя, отгораживает меня рукой.
И сам идет навстречу Стратегу. Она безучастно стоит в стороне, даже не повернувшись к ним. Чапай замирает напротив Стража. Их разделяет не больше полуметра. Стратег почти на голову выше сталкера. Его лицо белеет в свете звезд, но в глазницах скопилась чернота – кажется, что он надел солнцезащитные очки. Я не вижу его глаз, но Чапай сейчас смотрит прямо в них – потому что у него ПНВ.
Это продолжается несколько секунд, потом Стратег неловким движением снимает с шеи цепочку с амулетом и опускает в подставленную ладонь Чапая.
Чапай возвращается ко мне. А Стратег, повернувшись, медленно уходит вдоль гаражей. По мере его приближения пятно аномалии начинает наливаться багровым. Вокруг становится светлее. Чапай поднимает ПНВ. Бывший Страж идет, мерно печатая шаг. По гравию начинают бегать беспокойные хвостики пламени, подошвы ощущают еле заметную вибрацию. Волосы Стратега шевелятся от жара, потом вспыхивают. На миг его экипировка проступает во всех подробностях – я машинально отмечаю, что это действительно тактический комплекс "Голиаф", как у Чекиста. А потом его фигуру с головы до ног охватывает пламя. Стратег делает еще один шаг и замирает посреди аномалии.
Я вижу ее бледный профиль, запыленные кеды. К краю длинного свитера прицепилось несколько репьев. Она смотрит прямо перед собой. Стратег горит факелом. Отблески мечутся по земле, по кирпичу. Наконец сочленения бронекостюма подламываются, и он валится вперед. Сразу становится темнее. Мы молча наблюдаем, как плавится броня, как оседает, словно сдувается, массивная фигура посреди аномалии. Спустя минуту на раскаленной земле остается только тусклый багровый контур человека. Ночь снова надвигается со всех сторон.
Мы стоим еще какое-то время. Потом Чапай, коротко рассмотрев амулет, прячет его в поясной контейнер, достает сигарету.
– Ольга, – зову я негромко. – Ольга, пошли домой!
Чапай резко поворачивается ко мне, и я читаю в его подсвеченных зажигалкой глазах так же ясно, как если бы он говорил словами.
Хирург снова поднимается, идет к сейфу. Чекист нервничает – еще бы, этот амулет должен достаться ему.
– Лови, – кричит Хирург.
Маленький кристалл искрой летит к нам через всю комнату. Чекист ловко перехватывает его над моей головой и, даже не взглянув, быстро прячет в контейнер.
– В общем, так! – Хирург снова присаживается напротив нас. – Единственный шанс все вернуть – это самим вернуться туда, где все началось.
– Чего? – Чапай морщит лоб.
– Фильм "Терминатор" смотрел? Ну вот. Только тебе нужно будет искать не Сару Коннор, а Ганса Кламмера, оберштурмбаннфюрера СС.
– Ты сейчас говоришь про путешествия во времени? – уточняет Чекист.
– А откуда такой недоуменный вид? – недобро улыбается Хирург. – В то, что Армада может исполнять желания, вы верите, а в то, что Армада позволяет путешествовать во времени, – нет. Фантазии не хватает?
– Да нет, я не то чтобы не верю, – мнется Чекист. – Но все это как-то…
Он поворачивается за поддержкой ко мне, потом смотрит на Чапая. А у меня странное чувство: вроде бы предложение Хирурга из области сказок для юношества. Но какое-то интуитивное чувство: Хирург говорит верно, надо слушать. И совсем уж непонятно как, но я ловлю эмоции Чапая – он воспринимает все точно так же.
– Тут не надо верить – не верить. – Хирург опять на что-то злится. – Тут нужно думать мозгом. Время – такая же физическая составляющая нашего мира, как и все другие, которые Армада может изменить. Те же пространственные аномалии, разрывы – они вас не удивляют?
– Это он от неожиданности, не заводись, – миролюбиво просит Чапай.
– То есть Армада может отправить нас в прошлое? – уточняет Чекист.
– Быть может. – Хирург пожимает плечами.
Теперь уже мы все смотрим на него с недоумением.
– Просто это единственный вариант, который приходит мне в голову, – поясняет Хирург. – И он не противоречит тому, что мне известно о возможностях Армады. Впрочем, вы можете пробраться к ней и хором попросить, чтобы она вернула мир во всем мире. В конце концов, вдруг сработает?
– Так, ну ладно, а как через нее в прошлое перемещаться? – деловито спрашивает Чекист.
– И снова не знаю, – спокойно заявляет Хирург. – Это уж ваше дело.
– Ты издеваешься? – вкрадчиво интересуюсь я, переглянувшись с Чапаем.
– Ни в коей мере. Я правда не знаю. И, как уже говорил раньше, вообще считаю, что Армада уничтожена.
– Ты так считаешь, потому что больше не чувствуешь связи с ней, – уверенно заявляю я.
– И что?
– Проблема не в ней, а в тебе. Просто ты давно перестал быть Стражем.
Мне кажется, что Хирург сейчас вскочит, чтобы ударить меня – вернуть должок за прошлый раз. Но глаза его почти сразу тухнут, плечи опадают.
– Может быть, – вяло соглашается он, но тут же вскидывает голову: – Вот у вас и будет возможность проверить.
– А как заходить внутрь? – спрашивает Чекист.
– Это не ваша забота. Предвосхищая второй вопрос: что внутри – тоже не могу сказать. Всегда по-разному. Я чаще всего обнаруживал себя в своей бывшей институтской лаборатории.
– Но добраться-то до нее как? – В голосе Чекиста вибрирует раздражение.
– Ищите в озере. Большая такая пирамида. Двусторонняя. Серая. Она там одна, не ошибетесь. Попадаете внутрь и пытаетесь сформулировать свою просьбу. Вроде все просто…
И снова у меня такое чувство, что за это переживать не нужно: и найдем, и попадем внутрь – без посторонней помощи и наводящих вопросов. Чапай, отмечаю, тоже спокоен: похоже, переглядываться с ним у нас стало традицией.
– Ладно, расскажи хоть о том, что нам надо в прошлом, – предлагаю я. – Только, если можно, по-человечески.
– О, тут я могу вполне конкретно. Проект "Колокол" был начат еще до войны. Когда немцы вычислили местоположение Армады. Как только нужная территория была занята вермахтом – это конец 1941 года – тут же началось строительство подземного центра. Руководил всем этим делом, как я уже говорил, Ганс Кламмер, оберштурмбаннфюрер СС.
– И нам нужно будет его найти и пристрелить? – полуутвердительно говорит Чекист.
– Пристрелить, конечно, нужно, – соглашается Хирург. – Но вряд ли это что-то даст, если лаборатория уцелеет. Так что у вас задачка посложнее, чем у Терминатора. Нужно переубивать весь персонал и разрушить все.
– Ну так а что помешает немцам построить новую лабораторию?
– А вот тут, ребята, самое интересное. – Хирург наклоняется к нам с заговорщицким видом. – Судя по всему, проект "Колокол" проводился втайне от руководства Рейха. Это была внутренняя инициатива Туле. А может быть даже – Кламмер разрабатывал эту тему самостоятельно, для себя. Хотел единолично владеть Армадой. Во всяком случае, никаких следов проекта в немецких архивах обнаружено не было, это я точно знаю. Наши начали работу по "Колоколу" только после того, как наткнулись на лабораторию Кламмера. А наткнулись они случайно.
– С трудом верится, – говорит Чапай. – Как можно было скрыть такой проект от руководства Рейха? Немцы все-таки. У них порядок.
– Да элементарно! – усмехается Хирург. – Напели Гиммлеру какую-нибудь ересь вроде поисков Шамбалы, и все. Там и не под такие дела финансирование выделялось. Бабла-то у них в начале войны было немерено.
– Так, ну это ладно, это к делу не относится, – заявляет Чапай. – Значит, нам нужно переместиться в прошлое, к фашистам…
– И они нас там благополучно пустят в расход, как красных шпионов, – доканчивает за него Чекист.
– Надо попасть туда после того, как фашистов выбьют, – предлагаю я.
– Есть шанс, что Кламмер уйдет, и вся грязь выплывет где-то в другом месте, – отвечает Хирург. – А паренек этот довольно-таки скользкий. Его КГБ лет двадцать искал. У меня есть по этому поводу целое досье. После 44-го года следы Кламмера навсегда теряются. Но я точно знаю, что на финальной стадии проекта, то есть осенью 1943 года, он находился на объекте. Вот в этот промежуток времени вам и надо целиться. Тогда сможете убить одним выстрелом двух зайцев.
– Интересная задачка… – хмурится Чапай.
Я тоже представил себе, как это: оказаться в 1943 году за линией фронта…
– Ну чего приуныли? – весело спрашивает Хирург.
– Я немецкого не знаю, – бурчит Чекист.
– Такая же фигня, – соглашается Чапай.
– А я, между прочим, отлично балакаю по-ихнему, – хвалюсь я. – Потому что родился и вырос в Восточной Германии.
– Что ты там делал? – поворачивается Чекист.
– Папа там служил.
– Армада, она обязательно поможет, – обнадеживает Хирург. – Главное добраться, а там все само собой выстроится в четкий план. Сто раз так было.
– Правда? – Чекист смотрит с надеждой.
– Поверьте бывшему Стражу. Главное, чтобы Армада цела осталась.