От такого рассказа и без того мрачный настрой за столом испортился сильнее.
- И это его кольцо? - помрачнев, спросил Иван.
- Да, я бы иначе не поняла, кто это, - призналась Лина. - У меня не было его генной карты, поэтому анализ не помог бы. Бедный Мелви…
- Он точно от снаряда погиб? - уточнила Альбина, жестким взглядом рассматривая кольцо на столе, на котором сейчас не видно ни грязи, ни крови.
- Точно, - кивнула Лина. - Первый снаряд его не убил и отбросил к стене, и там его добили вторым выстрелом. Труп улетел в колодец, и с ним не стали возиться. Очень глубоко, я сама еле туда пробралась. Неприятно.
Даже представлять не хочется, как она справилась, но сейчас нужно думать совсем не о том.
- Другие следы есть? - спокойно спросил Иван.
- Ничего там не понять, - вздохнула Лина. - Кроме того, что прошло около двух суток. Были следы от других выстрелов, но больше никаких тел я не нашла. Хоть долго искала.
Это обнадеживает, до определенной степени. Если погиб только Мелви, значит, остальные, если они там были, могли спастись. Или, что тоже возможно, смерть настигла их в других подземельях, куда Лина не добралась.
- И что теперь делать? - спросила Альбина. - Что это может значить? Если предположить, что твоя сестра что-то почуяла и сбежала от своей новой охраны…
- И отыскала Мелви и Зою, - продолжил Иван. - Чтобы переждать опасность в привычной компании…
- То это значит, что опасность была реальная, - заключила Лина. - Кто-то за ней охотится.
Иван вдруг вспомнил день прилета и схватился за голову.
- Так вот же оно! - воскликнул он. - Лина! Это же все случилось в день твоего появления! Тебе не кажется, что твой прилет "с того света" кого-то сильно напугал? Так сильно, что этот кто-то, будучи не в силах добраться до тебя, попробовал ударить по Ларе? Потому что через нее можно добраться до дяди Стена?
- Разве что мы не всех Наара перебили, - неуверенно проговорила Лина. - Но это вряд ли. Если Дорсо не знали…
- Погоди, - вслух задумалась Альбина. - Мы знаем, что Дорсо помогали клану Наара, но почему-то решили, что это из простой солидарности. И что они не знали, чем Наара занимаются. Значит…
Но она не успела изложить свою мысль до конца.
- Бина, срочно рыжую сюда! - скомандовал Иван тоном, не терпящим возражений, и Альбина, поняв его мысль, птицей сорвалась с места.
Спустя три минуты заспанная Сарги, наспех одетая, была настойчиво усажена на привычный диван в кают-компании. Недовольно сверкая глазами, она не стала поминать Копателя, но взяла себя в руки и стала ждать объяснений. Не то, чтобы она перестала постоянно ждать подвоха… В конце концов, Иван, чтобы скрасить девушке вынужденное безделье, даже выдал ей доступ в местную сеть. Разумеется, доступ "только для чтения", но не все же ей в спортзале трудиться!
А сейчас она опять настороже. А больше всего ей не нравится присутствие Лины, в глазах которой боль сменяет ярость, а ярость переходит в растерянность. И как тут реагировать?
- Майра, - строго начал Иван на ее родном языке. - Нам нужно больше знать! Об отношениях Наара с Дорсо. Ты сказала, что Дорсо дали корабль. И приборы, убивающие импланты. И оружие тоже от них. И мы не стали спрашивать подробнее. Чтобы тебя не подставлять. Но теперь нам нужно знать. Что еще ты можешь рассказать?
Может, пригрозить ей? В конце концов, формально она еще трофей. Вот сейчас она будет просто молча сверкать глазищами, не говоря ни слова, и что тогда делать? Про свой клан она говорила. В конце концов, она наследница. А вот другие…
- Проблемы с Дорсо? - спокойно спросила Сарги, нисколько не удивляясь.
- Никаких проблем, - ледяным голосом сообщила Лина. - Одни люди пропадают, других убивают. Меня и сестру пытаются достать, и началось это в день прилета. Кто, кроме Дорсо, стал бы этим заниматься?
На этот вопрос Майра ответила весьма оригинально, и не похоже, что она при этом пошутила.
- Копатели, - ядовито оскалилась она, но Лина не отвела взгляда, яростно показав зубки в ответ.
- Я не моя сестра, - прошипела она, угрожающе наклоняясь вперед. - Она верит, что Копатели сохранились после Резни. И прячутся в подземельях Города. И по-прежнему ищут и убивают Ясных, или тех, кто мог бы ими стать. Но Ясным не нужны импланты. А у нас они есть. Так зачем Копателям охотиться за нами?
Этот яростный экскурс в историю немного остудил наглую браваду Сарги и заставил ее стать немного конструктивнее.
- Дорсо нас обманули! - вдруг зло прошипела она. - Корабль дали со схемами контроля! Шоршех что-то заподозрил и перегнал корабль подальше. А потом мы полгода отключали контроль. Пришлось разобрать почти весь корабль!
Эта внезапная вспышка застала всех врасплох, но Иван решил не терять темп.
- Дорсо об этом узнали?
- Конечно, - чуть спокойнее фыркнула Майра. - Они все поняли и начали убивать наших. Шоршех успел вывезти многих, но не всех. Мы жили на корабле.
Так вот почему Шоршех держал весь свой клан на корабле! За ними охотились Дорсо, и те девяносто два человека, нашедшие смерть на Земле, не были кланом Наара, а лишь его остатками.
- И поэтому весь клан погиб? - сообразила Альбина. - Вы сами спасались от Дорсо?
Майра молча пожала плечами, но внутренне, кажется, содрогнулась от неприятных воспоминаний. Это было время тяжелой борьбы, которой она отдавала себя без остатка, несмотря на не совсем безоблачную репутацию предводителя. И теперь она постарается, чтобы об этих людях вспоминали не только плохим словом.
- Значит, слежка за кланом Эл… это идея Дорсо? - догадался Иван. - Шоршех действовал не сам? Но потом он отбился от рук? И решил сделать по-своему?
- Дорсо не знают, куда мы летали, - тихо сказала Майра. - Но очень хотят узнать. Они знают, что это за место. Но не знают, где оно.
Вот, значит, как! Выходит, о Земле знают Дорсо и еще неизвестно, сколько других кланов! И получается, что Землю отыскал клан Эл, а Дорсо с помощью Наара пытались узнать их тайну!
- Почему раньше не сказала? - недовольно нахмурился Иван. - И не говори, что мы не спрашивали.
- А вы не спрашивали, - спокойно напомнила Майра.
Видимо, на Рьяле эта фраза не является столь заезженным штампом. Или, что более вероятно, эта рыжая стерва просто издевается!
- Майра, не буди во мне Копателя! - прорычал Иван так громко, что Сарги вздрогнула. - Что ты еще знаешь?
- Только это, - вздохнула она и неприязненно посмотрела на Лину. - Тебе нужно было Даргоса брать трофеем. Но я понимаю, почему ты его так быстро прибила. Слишком много знал.
Уже не впервые всплывает какая-то нездоровая память о Даргосе, и Лина, кажется, уже прикидывает, как размазать Сарги по стене и ничего при этом не испачкать. Черт с ними, личными тайнами, тут бы с отдельными кланами разобраться.
- Значит, Дорсо, - подвел итог Иван. - Здесь есть желающие иметь дело с этими отморозками?
К его удивлению, Лина подняла руку, словно отличница на уроке. Но взгляд у нее сейчас, мягко говоря, недобрый. Точнее сказать, убийственный.
- Они ударили по моему клану, - прошипела она. - Сначала руками Наара, потом сами. Убили моих родных. Чуть не убили сестру и теперь охотятся за мной. Конечно, я хочу с ними пообщаться! Чтобы порвать на части и скормить Копателям, настоящим или выдуманным.
- Отличный план, - скупо похвалил Иван и перевел недовольный взгляд на Майру. - Иди к себе. Если ты опять "забудешь"… что-нибудь важное… Я плюну на наш договор. И стану твоим персональным Копателем. Учти это.
Майра снова пожала плечами и молча удалилась в свою каюту. Формально, с нее взятки гладки, но Иван уже порядком разозлился.
- Дрянь рыжая, - грубо посетовал он, но заметил осуждающий взгляд Альбины и слегка осекся. - Ладно, воспитательную работу… проведем. Что делать-то будем, господа военный совет?
- Предупредить Совет и дядю Стена, - мгновенно отреагировала Альбина, на что Лина молча покачала головой.
- Бина, нельзя никому говорить, - объяснил Иван. - Сама подумай! Лина действовала абсолютно незаконно. На свой страх и риск. Мелви уже не вернуть, но если Лара жива… мы и ее можем подставить.
Альбина нахмурилась, но признала свою неправоту.
- То есть, нам придется распутывать все самим? - предположила она. - Какими силами? Втроем?
- Вдвоем, - скорректировал Иван. - И не спорь. Ты должна остаться на корабле и присмотреть за Майрой. Согласись, других вариантов нет.
- А Дари? - не сдалась Альбина. - Он разве не поможет?
- Он уже помог, - вздохнула Лина. - Но втягивать его в незаконное расследование…
- Не стоит, - кивнул Иван. - Мы справимся вдвоем. Мы умеем действовать скрытно и эффективно. Нас так просто не возьмешь.
- Оружие брать нельзя, - с досадой заметила Лина. - Но броню можно, у нас трофейные комплекты есть. Только в броне лазать под землей…
- Достаточно грудной пластины, - решил Иван. - Там генератор силового щита, да и сама пластина лишний снаряд выдержит. Если придется куда-то лезть, броню можно снять.
Альбина, хоть и смирилась, но без всяких шуток погрозила Ивану кулаком.
- Смотри у меня! - с болью сказала она. - Ты должен сам понимать, как это глупо! Столько сделать, столько пережить, прыгнуть на шестьсот световых лет и сгинуть в каком-нибудь подземелье…
Три пары глаз одновременно метнулись в сторону кольца, мирно лежащего на столе. Но через мгновение Альбина отбросила всякие условности, метнулась вперед и с огромной силой отчаянно обхватила обоих, прижав к себе.
- Берегите друг друга, - прошептала она. - Если что-то случится, остаток моей никчемной жизни потеряет смысл.
Ростов, неизвестное место
Ноябрь 2060 года
- Буксир отработал, - с облегчением заключил Мельников, всмотревшись в перехваченный сигнал. - Вышли из-за Луны точно в нужное время.
Ростовский исследовательский комплекс за последнее время слегка разросся, превратив бывший экспериментальный завод в серьезный научный центр. Идея перенести "мозговой центр" в Ростов почти сразу понравилась всем, а особенно людям президента Орлова, отвечающим за безопасность. И если подумать, то переезд нескольких человек не представляет никакой проблемы, а группа академика Мельникова, по сути, не изменилась. Бывшие студенты Вадим и Михаил стали не просто помощниками заслуженного руководителя, но пробивной силой "научного спецназа" и ничуть не возражали против отъезда из столицы. В конце концов, первый родом из Казани, а второй и вовсе из Хабаровска, так что "столичная болезнь" обошла их стороной.
Да и что они там видели, в этой столице? Два года просидели в бункере, помогая Ивану Родину и его "соучастнику" Мельникову проводить "эксперимент века". Создали новый "параллельный" мир, изменили в нем историю, подстегнув прогресс, получили массу уникальных технологий, а самое главное - четыре готовых корабля!
- Молодцы американы, - со знанием дела заключил Михаил. - Теперь им трудно будет что-нибудь испортить!
- Не каркай, а? - осадил его Вадим, не отрываясь от планшета. - Мысль, она материальна. Им еще двое суток лететь обратно.
Американским товарищам, связанным старой технологией космического летания, все равно не позавидуешь. Нам-то теперь проще! Сами теперь учимся строить машины по новой технологии. Проект крылатого корабля из "той" реальности стал "Спиралью", а универсальный буксир - "Ступой". Разработать что-то полностью свое пока нет времени, да и необходимости тоже. Тем более, есть еще третий проект корабля, и даже в двух вариантах! Переданные "предками" четыре машины стали шедеврами своего времени, но какой проект лучше, советский или американский?
Прав был Иван, когда выбрал для своего путешествия именно советский прототип, оценив его более простую и надежную конструкцию. Американцы, пожалуй, создали бесспорный шедевр, но уж больно инновационный и переусложненный. Одна гидросистема чего стоит! Советские инженеры от нее избавились, полностью положившись на электромеханику, а американцы проявили чудеса изобретательности и оставили резерв. Их корабль имеет короткие крылья и более аэродинамичен, что тоже не имеет особого смысла. Советские инженеры ограничились несущим корпусом, выиграв в технологичности и прочности. И они, в отличие от американцев, использовали титан, а не сталь, повторив на новом витке историю строительства подводных лодок.
Поэтому оба советских корабля были подготовлены к дальней экспедиции, и на них проводились одинаковые работы по замене оборудования. После налаживания производства "Ступы" и "Спирали" можно будет подумать о производстве этой машины своими силами. Иван улетел на одном из советских аппаратов, а второй остался в резерве, в то время как "американцев" оставили в первозданном виде. Ничего сверхъестественного в них нет, пусть ждут своего часа.
- Жаль, что связи с Иваном нет, - отвлекшись от американских достижений, проворчал Михаил. - Я, если честно, всю голову сломал. Пытаюсь представить, что они там найдут…
- Хорошо, если найдут, - проворчал академик. - Им бы до цели добраться! Если прыжок на таком расстоянии даст погрешность хотя бы в пару световых лет, то сами понимаете, какая тут может быть связь с Землей… Вся эта экспедиция это огромная авантюра, хоть я это уже говорил…
- Допрыгнул до Плутона, допрыгнет и дальше, - рассмеялся Вадим. - Мне понравились такие испытания, если честно. После этой посадки даже пыль на колесах корабля будет дороже золота.
Все на минуту притихли, вспоминая большой пакет данных, переданный Иваном перед тем, как уйти в межзвездный прыжок. Снимков Плутона и его окрестностей в таком качестве больше нигде в природе не существует, а уж видов с поверхности и подавно! Кто-то может подумать, что если освещенность на поверхности карликовой планеты в девятьсот раз меньше, чем на Земле, то там царит вечная тьма. Но это не так! Даже такое далекое, похожее на яркую звезду Солнце светит в сто раз ярче, чем полная Луна на Земле, и этого света вполне хватает и человеческому глазу, и современным камерам. Но после того как Иван со своим кораблем совершил прыжок к звездам, от него не поступило никаких известий.
- Придется пока ждать и болеть за янки, - в шутку поморщился академик, заваривая свой любимый "Букет Грузии". - Луна тоже красивая, и снимки вышли очень эффектные.
Путешествие у американцев получилось эпическое, несмотря на "повторение пройденного", но и такого на Земле очень долго не видели. Даже если не считать обширной научной программы, это все равно станет большим достижением. Дважды выходили в открытый космос, чтобы "поймать" взлетные капсулы с грунтом для доставки на Землю и даже запустили руками несколько микроспутников! Подобные спутники запускали еще с "Аполлонов", но сегодня об этом никто не вспомнит, поэтому шоу не пострадало! Такой полет все равно остается рискованным, несмотря на технический прогресс и колоссальные возможности связи. Видео высокого разрешения, передаваемое "живьем" с нескольких камер, дало огромный эффект погружения.
- Главное, буксир не подвел, - резюмировал Михаил. - И теперь янки на этих буксирах будут за нами гоняться по всей Системе. Когда у них первый пуск "Нептуна"? В январе?
- Если не уедет на февраль, - кивнул Вадим. - Но я думаю, успеют. Работают по-стахановски, в три смены. Центральный блок недавно прожгли в сборе, грохоту было!
- Вот и будет у них первый резерв рабочего тела на орбите, - чуть ревниво проворчал академик. - Когда они узнают, что мы задумали, то сразу направят усилия к Марсу. Вот помяните мое слово, что в окно 63-го года они сделают как минимум облет! Поставят вокруг "Ауриги" баки с водой, сделают пару надувных модулей для бытовых нужд и причал для двух буксиров, и полетят!
- Двумя пусками "Нептуна"? - спросил Вадим, в уме прикидывая схему. - Вместе с рабочим телом в триста тонн можно уложиться. Или даже меньше, но все равно понадобится два пуска.
- А если они ПРАВИЛЬНО поймут, что мы задумали? - медленно проговорил Михаил. - Ведь неглупые ребята, сообразят.
- Ну, в теории можно отправить даже поселенцев, - задумался Вадим. - Но только в один конец, и придется очень быстро придумывать, как сделать из "Ауриги" посадочные модули для Марса. Желающие будут, к гадалке не ходи. Тем более, при новом климате… Но тут уже не два пуска, а минимум четыре.
- Посадочных модулей тоже должно быть не меньше двух, - Мельников охотно встрял в фантазии молодых коллег. - В одном люди, в другом груз. Первым сажаем автомат с грузом, и если неудача, то сбрасываем балласт и, форсируя буксиры, успеваем вернуться к Земле в это же окно. Но если автомат сядет как надо, то уже экипаж делает прецизионную посадку в ту же точку и разворачивает базу. Поселение получится скромнее, чем было "там", не больше шести человек, но им в новых реалиях будет проще.
А в случае неприятностей сердобольные русские привезут им припасов на своей могучей "Ступе", продолжил про себя академик. И это может привести к чему угодно, вплоть до намеренных провокаций с захватом корабля и технологии. Не хочется об этом думать, но приходится! Борьба за свои интересы в космосе, увы, неизбежна.
- Скорей бы все это увидеть, - мечтательно улыбнулся Вадим, не подозревая о мрачных мыслях наставника. - Ладно, буду собираться! Самолет ждать не будет.
- Самолет у тебя ночью, - удивился Михаил, безобидно подкалывая друга. - Ты же холостой, сколько можно собираться?
Сам-то он уже успел обзавестись не просто подружкой, а женой! Лена, совсем молодая монтажница с экспериментального завода, не оставила Мише никаких шансов отвертеться! Скромную, но веселую свадьбу сыграли еще летом, почти без отрыва от производства, и принесла она массу положительных эмоций.
- У нас еще совещание будет, - напомнил Мельников. - Так что, не спеши.
Он вызвал на свою рабочую консоль "селектор" местной сети и вызвал нужного абонента.
- Станислав Данилович, - с хитрецой напомнил он. - А мы вас ждем!
- Один момент! - донеслось с другого конца. - Испытываем новый шов! Сейчас отстреляемся, и я приду к вам.
Всегда у него что-то испытывается, ломается, отстреливается или прожигается! А иногда даже взрывается. И это, нужно признать, прекрасно! Стас умудрился организовать работу своей команды таким образом, чтобы главная тайна так и оставалась тайной для всех, кроме него самого. Сборщики, технологи, испытатели и конструкторы работают с полной отдачей и не подозревают, откуда взялся этот технологический рывок. Именно здесь делаются двигатели для "Спирали" и "Ступы", и это до сих пор удается сохранить в тайне!
Стас появился через четверть часа, притащив с собой несколько бумаг, для наглядности, и запасной планшет, для верности. Нелегко быть директором секретного экспериментального завода, но он с этой ношей отлично справляется. И умудряется при этом не терять военной выправки и достоинства человека, который не раз смотрел в лицо костлявой. К счастью, теперь его больше не тянет в горы, пострелять "бородачей" да побегать по ущельям…
- Мое почтение, - в шутку поздоровался он. - И вам, Борис Сергеевич, и тебе, женатый, и тебе, холостой.
- Ну хватит уже толкать меня к краю бездны! - так же несерьезно возмутился Вадим. - На себя-то посмотри, поборник семейных ценностей!