Их непринужденный английский язык, пожалуй, в большей степени, чем все другие их аргументы, понемногу убеждал фон Штраубе, что перед ним все-таки, действительно, не шпики, коим чрезмерная образованность, по его представлениям, никак не пристала. Сердце, было оборвавшееся, возвращалось на место. Снова обретя возможность говорить, он через силу пробормотал:
- Nevertheless, gentlemen… Все же, господа, согласитесь, все это более чем странно… Если вы (как вы утверждаете) в самом деле не из…
- Вот! - возрадовались котелки.
- …вы наконец-то начали!..
- …внимать доводам разума, так сказать!
Фон Штраубе окончательно рассмелел и, обретя прежнюю твердость в голосе, оборвал их ликование:
- Что ж, господа, предположим, вы меня на сей счет почти что убедили. В таком случае жду от вас дальнейших разъяснений.
- Всенепременно! - пообещал Коротышка. - Хотя все это непросто, ох, как непросто изложить обыденными словами!
- Слова – тлен, - философически изрек Крупный.
- Именно так-с! Тут необходима концентрация души, ее полная готовность к пониманию…
- Упреждающая, я бы даже сказал, готовность! - поднял палец кверху Крупный.
- И посему… - Маленький Иван Иваныч поднялся с рюмкой в руке и стал вровень с восседавшим в кресле большим Иван Иванычем. - Посему я предлагаю прежде выпить именно за ваш душевный настрой, за вашу готовность… Короче говоря – за взаимопонимание!
- Да уж, без этого никак, - подтвердил Крупный.
Они чокнулись. На сей раз фон Штраубе тоже выпил. Коньяк приятным жжением растопил последний ледок, холодившийся под сердцем.
- Итак-с, приступим, - снова усевшись в кресло, продолжал Коротышка. - Периодически наш бренный мир попадает в сферу действия самых что ни есть противоборствующих сил и трепыхается между ними, как былинка между противоборствующими ветрами.
- Вы, очевидно, имеете в виду силы Добра и Зла? - спросил фон Штраубе.
- Ну, это слишком упрощенный подход. Люди склонны к упрощениям, а простота – хоть и невинный, но кратчайший путь ко лжи. Неужели вы, как и многие, пребываете в плену у зороастрийского дуализма с его делением мира на царства Добра и Зла, Ормузда и Аримана? Напомню, что в противовес таким примитивным представлениям еще древними эллинами была создана их гениальная диалектика, но большинству по-прежнему нет до этого дела…
- Ни малейшего дела! - сделав скорбное лицо, подтвердил Иван Иваныч.
- Например, - продолжал другой Иван Иваныч, - спрошу вас как мореплавателя, знакомого с навигацией: при столкновении циклона с антициклоном – который из них несет в себе добро, а который зло? Покуда каждый из них движется сам по себе, вопрос, согласитесь, нелеп. Для утлого суденышка, попавшего меж ними, губительно только их взаимостолкновение. И так же, как опытный мореход в мертвом штиле может предугадать грядущую бурю, так и пытливый разум не должен предаваться самоублажению при виде затишья в окружающем его мире.
- Предположим… - кивнул фон Штраубе, завороженный красноречием и немалой ученостью Коротышки, хотя пока еще не понимал, куда он гнет.
- Рад, что мы приходим к согласию… - сказал тот медоточивым голосом. - Так вот, в рамках той же метафоры спрошу я вас: по каким признакам улавливает приближение бури капитан корабля?
- Ну… на то есть приборы… Барометр… Кроме того – опыт, в первую очередь…
- Вот! Никакие на свете приборы не стоят опыта! В самом воздухе он чувствует напряжение неких сил, изменение плотности! Но не тому ли самому учит нас весь опыт промелькнувших цивилизаций? Уж не станем брать слишком давно исчезнувшие Лемурию и Атлантиду, обратимся к более обозримой истории. Уходят в небытие народы, величайшие, заметьте, народы! Исчезают в пике своего величия, исчезают вместе со своими колоссальными познаниями, со своими богами, ибо боги, к нашему прискорбию, тоже все-таки смертны. Так, не оставив следа, исчезла великая негроидная цивилизация Европы, канул в Лету Египет, великий и загадочный, как их Сфинкс; я уж не говорю об эллинах и римлянах – то любому школяру известно. Так вот, в итоге спрошу я вас – можно ли каким-нибудь чутьем предугадать грядущее крушение? Должен ответить утвердительно; только чутье, о котором я говорю, оно несколько особого свойства. Как воздух в предгрозье, так и время, эта неуловимейшая, эфирная субстанция, в некоторые моменты истории вдруг меняет, что ли, свою плотность, - надо лишь уметь ощущать ее изменение. Вспомним для примера все ту же хрестоматийную Элладу…
- Давайте-ка все-таки поближе, Иван Иванович, - сказал Иван Иванович, покосившись на стенные часы.
- Конечно, конечно! Поближе к нам и к нашему отечеству! Что можно сказать о веке, который уже приходит к своему искончанию у нас на глазах?
- Великое столетие! - воскликнул большой Иван Иваныч, более склонный к пафосу.
- Несомненно, - много сдержаннее подтвердил Коротышка. - В особенности – если судить, снова же, и по взлету научной мысли, и по техническому прогрессу, и – главное – по дерзаниям человеческого духа. Поразительно! Однако сии хрустальные дворцы познания дерзновенно возведены, увы, на почве, чреватой землетрясениями! И тому – огромное число роковых предзнаменований, только не всякое ухо, к сожалению, услышит и не всякое око узрит… Собственно, вы сами-то, любезный, как относитесь к тому, что в последнее время происходит вокруг нас?
- Я вас, право… совсем… - Теперь фон Штраубе его решительно не понимал. - Не изволите ли пояснить?
Большой Иван Иваныч даже подскочил, едва не задев котелком люстру:
- Бог ты мой! Да вы, любезный, что же, вовсе не от мира сего? Ведь на земле пока что живете, не на небесах! Газеты, никак, читаете!
- Вижу, господин барон не придает значения таким пустякам, - иронично пояснил маленький Иван Иваныч. - В печати молодой человек выискивает лишь то, чем он сам в последнее время так поглощен. Достохвальная, конечно, целенаправленность…
Большой Иван Иваныч усмехнулся понимающе. Похоже, оба были превосходно осведомлены о его касательстве к Тайне. Фон Штраубе на миг почувствовал себя от этого неуютно, как нагой.
- …Но все-таки – не в одних лишь горних сферах парить, - укоризненно и уже более серьезно продолжал котелок, - порой не мешает и на грешную землю ниспускаться. Впрочем, чего-то подобного от вас мы с Иваном Ивановичем и ожидали, а посему… - Он снял с комода внушительную подшивку газет и переложил ее на стол. - Посему заблаговременно приготовились. Вот, окажите милость, полюбопытствуйте, без того продолжать наш разговор едва ли имеет смысл. Вот!.. Ну, убийство купца Грыжеедова мы пропустим (хотя презанятная, скажу вам, история)… Дальше трезвон об этой самой "тайне столетия"… - Коротышка поморщился. - Турусы на колесах! Теперь-то, надеюсь, вы понимаете, сколько нагорожено ерунды? Пропустим, посему, тоже… А если потрудиться перелистнуть страничку… Тут, внизу разворота. Я везде специально для вас карандашиком отчеркнул. Здесь только за последние две недели, но, надеюсь, вам будет довольно, чтобы обнаружить во всей череде некий, что ли, провиденциальный смысл. Вот, к примеру, пожалуйте: "Трагедия в небе. Крах гениального творения…" – и так далее. Почитайте, почитайте. - Он придвинул подшивку к фон Штраубе.
Тот принялся читать: "Крах гениального творения русского изобретателя". Подписано было все тем же Мышлеевичем. "Кажется, сама судьба, некий зловещий рок мешает русскому гению ворваться…"
- Сигару случаем не желаете, господин барон, или еще чего? - спросил большой Иван Иванович.
- Нет, благодарю… - отозвался фон Штраубе, а когда в следующий миг он оторвал от газеты глаза, котелков в комнате уже не было.
Еще раз поразившись умению этих Иван Иванычей неуловимо для глаза материализовываться и исчезать, он снова погрузился в чтение газеты.
Глава 7
Катастрофы
"…судьба, некий зловещий рок мешает русскому гению ворваться в те просторы, кои по праву ему принадлежат. В этом роковом ряду характерна трагическая планида нашего замечательного соотечественника, талантливого самородка Афанасия Рябова и его величественного замысла…
(Несколько абзацев, занятых пустословием, фон Штраубе без ущерба для смысла опустил.)
"…наконец, главное творение его жизни – циклопического размера воздухоплавательный аппарат, смелостью замысла и широтой фантазии далеко превосходящий сооружения известного всему миру немецкого генерала графа Фердинанда Цеппелина. Длиной почти в четверть версты, наполненный специально полученным сверхлегким газом, оснащенный двумя дюжинами пропеллерных двигателей, он способен был вмещать до полутысячи народу и подниматься на высоту Эвереста…
…Величественное зрелище наблюдали в то утро жители…ской губернии. Легкая, как птица, огромная, как океанский линкор, махина с крестьянами окрестных уездов, поместившимися в ее гигантской гондоле, взмыла ввысь, держа курс, по словам самого Рябова, на легендарную Шамбалу в Гималайских горах, известную также в наших сказаниях как благодатная, вечно цветущая страна Белозерье.
Увы! Сами небеса воспрепятствовали осуществлению этого грандиозного замысла! На высоте в несколько верст, сопровождаемый треском небесного электричества, аппарат, к ужасу стоявших на земле, внезапно вспыхнул ослепительнее Солнца и вмиг истаял в огненной пучине, унесшей сотни человеческих жизней, в том числе жизнь самого блистательного инженера, погибшего на тридцать третьем году жизни, в зените своей…"
Далее шли большей частью восклицания.
Следующая заметка, отчеркнутая карандашом, называлась "Кара Нептуна" и была пересказом другой заметки – из американской "New York Observer":
"По сведениям осведомленных источников, близких к военному министерству Североамериканских Соединенных Штатов, Россия провела в своих тихоокеанских водах испытание принципиально нового подводного корабля, пытаясь тем самым воплотить в жизнь идею французского мечтателя Жюля Верна.
Русский "Наутилус" даже превосходил мечтания француза, имея до 50 ярдов длины и более миллиона галлонов измещения, снабженный двигателем внутреннего сгорания, способный взять на борт 50 человек экипажа. Втайне построенный и доставленный во Владивосток, он призван был положить конец превосходству военного флота Японской империи на Тихом океане.
Однако, после двух дней успешных испытаний, корабль в очередной раз погрузился в пучину – и с того момента более уже не всплывал. Попытки извлечь его с глубины в конце концов привели к обрыву спасательных тросов. Сквозь толщу воды некоторое время было слышно, как моряки, взывая о помощи, стучат азбукой Morse по корпусу своего гибнущего корабля, но он уходил все глубже ко дну, пока не был раздавлен смертельным давлением.
Российское правительство, как обычно, хранит молчание о происшедшем.
Боже, убереги Россию перед нарастающим японским могуществом!
Боже, спаси безвинные души погибших страшной смертью отважных моряков!"
* * *
"Провинциальный вестник"
Ф.Ф. Петров-Разумный
Смерть гения
Нет, не оскудело еще отечество наше!.. (etc., etc.)
…таков был и уроженец уездного…ска…ской губернии, гениальный изобретатель-самоучка Прохор Чебурых. Проведав об изобретении беспроволочного телеграфа нашим соотечественником профессором Поповым, Чебурых двинулся в своих изысканиях еще дальше. Он замахнулся на передачу видимого изображения посредством эфира. "Телевизер" (по аналогии с телефоном и телеграфом) - так он назвал свое детище, созданное им без каких-либо субсидий, исключительно на собственные средства.
Первый опыт "телевизерного" сообщения был произведен между уездным городом…ском и селом…яево, отстоящими друг от друга на двенадцать верст. Принимавший телепортируемое изображение сельский дьякон Борисоглебский видел в своем телевизерном приемнике самого Чебурых, сперва раздувающего сапогом самовар, а затем пьющего из него чай.
Но дерзновения изыскателя простирались в дали, поистине чарующие разум. Он был обуреваем идеей охватить телевизерным способом связи всю планету нашу, разделенную границами, пустынями, океанами. Осуществись мечта Прохора Афиногеновича – и человек в скором времени обрел бы возможность стать вездесущим и всевидящим, как сам Саваоф.
Господь, однако, не допустил соперничества смертного. Во время новых испытаний разразилась гроза. Небесная молния ударила в 60-аршинную телевизерную мачту, возвышавшуюся над…ском, в мгновение ока пламя перекинулось на деревянный дом изобретателя; не успели подъехать наши привычно нерасторопные пожарные, как огонь уже пожрал все. Пожар не пощадил ни самого Прохора, ни его гениального творения. Тем паче не могли уцелеть описания революционного прибора.
И вот, - с горестью спрошу я тебя, мой читатель, - если бы, правительство наше, если бы Академия наук проявили своевременный интерес к тому, что делается не только у них под носом, а еще и к тому, что происходит российской глубинке, которая своими самородными талантами…
* * *
"Балтийский курьер"
Несостоявшийся Эдем
"Нет, не умеет отечество наше…
…при всей подозрительности нашего общества к выходцам из низов, тем более инородных кровей…
…сын бедного местечкового сапожника Лейба Гершензон, сумевший вопреки всему окончить гимназию и затем даже поступить в Санкт-Петербургский университет. Неустанно думающий о всеобщем благе, увлеченный всеми прогрессивными идеями современности, пытливый молодой человек избрал для себя, однако, не юридическую стезю, столь модную сегодня, а естественнонаучную сферу, надеясь именно на этом поприще…
…Сам с детства познав голод и нужду, Лейба зажегся целью сперва избавить страждущих от ежечасной заботы о хлебе насущном, и лишь затем приобщать уже освободившихся от этой заботы людей к тем идеям, которые…
…Вооруженный научными знаниями, он разработал совершенную методу получения химическим путем всех продуктов, потребных человеческому организму. На скромные средства студенческой кассы, не превышавшие 20 рублей, Лейба Гершензон сумел сорганизовать настоящий пир на 400 сотоварищей и профессоров. На столах присутствовали яства, неотличимые от натуральных, включая красную и черную икру. Скатерть-самобранка, известная по народным сказкам, чудом воплотилась в реальности.
Следующая цель молодого химика была намного значимей. Он вознамерился столь же чудесным путем ликвидировать голодный мор в…ской губернии, для чего принялся спешно расширять свою лабораторию. Вот-вот, казалось, повторится библейское чудо с манной небесной. Благодаря познанию, человечество имело возможность вернуться в Эдем, из коего именно за грех познания оно было некогда изгнано. Какой простор для жизни чисто духовной мог бы открыться пред нами после избавления от повседневного труда во имя только лишь прокормления своей плоти, какие возможности на пути к самосовершенствованию!..
Конец этим мечтаниям положил чудовищный взрыв на Васильевском острове, сметший здание, в подвале (заметьте!) которого вел свои исследования Гершензон. Причиной, по-видимому, стало накопление химических паров, что, впрочем, и не удивительно: при скудных и нерегулярных субсидиях, многие приборы там пережили свой срок на добрых полстолетия, отсутствовала какая-либо вентиляция, даже на элементарные средства пожаротушения не хватало денег. Воистину, что имеем – не бережем, а потерявши – плачем! Во взрыве погиб и тот, кто мог бы стать для нас вторым Ломоносовым. Погибла также и его чудесная лаборатория, и все научные записи с изложением новых методик, которые из-за косности нашей так и не были где-либо опубликованы. Вместе с этим погибли и наши надежды на скорый Эдем.
…для тех, кто даже сейчас, в преддверии нового столетия, еще не понял, что лишь совместными усилиями представителей всех наций, сословий и конфессий нашей необъятной страны…
…эту невосполнимую утрату…
…надеясь, что хотя бы самые прогрессивные слои общественности наконец…
…а не в чванстве и невежестве…
Аввакум Иконоборцев
(что, впрочем, и без подписи было ясно).
* * *
"Мир за неделю"
Смерч над…ском
…о катастрофических событиях в окрестности…ска…
…командира артиллерийской батареи штабс-капитана Негорюева и его трагической гибели…
…был с юности обуреваем идеей рукотворно повлиять на погоду нашей планеты.
…выполнив необходимые расчеты и изготовив особо сконструированные им снаряды со специальным наполнением.
…-го числа сего года, когда на…скую губернию, где базировалась батарея, по всем приметам, надвигался страшной силы снежный буран, штабс-капитан Негорюев отдал приказ своим расчетам произвести артиллерийский залп из всех орудий по указанному им в небе направлению…
…Жители…ска с ликованием приветствовали победу над, казалось, неукротимой стихией…
…открывались необозримые возможности…
…Но коварная стихия не смирилась с превосходством человека, что и доказала через три дня…
…чудовищным смерчем, равного которому не помнил ни один тамошний старожил…
…Батарея штабс-капитана мужественно отстреливалась, но специальные снаряды закончились в пять минут, а стихия, подобно Гидре, только обретала новые силы.
…произведя страшные разрушения, сметя дома на окраине…ска, положив до 1000 голов скота, разорив винные склады и снеся пожарную каланчу.
…довершилось взрывом артиллерийского арсенала батареи, унесшим два пушечных расчета, склад амуниции, полевую кухню. Во взрыве погибло 8 нижних чинов, а также 4 обер-офицера, среди которых был и сам храбрый командир…
…Неужто в самом деле стихия восстает против любого дерзновенного посягательства на свои…
Рувим Рублев
Уже понимая общую направленность статей, фон Штраубе заглянул в самый конец подшивки и прошептал: "О, Боже!.." Набранная мелким шрифтом заметка в конце четвертой полосы мало кому известной газетки "Искусство и жизнь" была озаглавлена:
Пионер отечественного cinema
…безвременная утрата, вчера постигшая нашу культурную общественность…
(В один день расстарались господа газетчики! Впрочем, пожар был, действительно, знатный.)
…переживает трагическую гибель отставного капитан-лейтенанта Василия Бурмасова…