Особенно меня заинтересовал этот старикашка. Он просто сверкал от переполняющей и бурлящей в нем энергии. Но куда больше меня поразила окружающая его аура власти. Она приковывала и давила. Наполняла душу страхом и восторгом. Никогда еще я не чувствовал и не ощущал, что-либо подобного.
Он был интересен, и я попытался влезть в его голову. но был выброшен оттуда, словно комок грязи с башмака. А затем мой череп сжался от ответного визита. Пришлось напрячь все свои силы чтобы удержать свой "колпак" на голове, и спрятать за ним мозг.
Тут ленивый интерес на лице старикашки, сменился легким удивлением и озадаченностью. Некоторое время он меня разглядывал, пытаясь понять что же я такое. Наконец его лицо прояснилось и на нем появилось довольное выражение, как у человека разгадавшего хитрую загадку.
– Браво Отступник, – сказал он, обращаясь к Наставнику. – Ты заставил за собой погоняться. Мои ищейки чуть лапы себе не стерли. Все гадали, – откуда в тебе столько энергии. Они уж было совсем отчаялись разыскать тебя. И Мне, пришлось лично явиться в эту чащобу, чтобы поставить сторожевое заклинание. И почти год держать отряд личной гвардии в боевой готовности.
– Какая высокая честь была оказана столь ничтожной и незначительной фигуре как я. С чего бы это?
– Этот дурак…, (Крысеныш кажется его звали), уверял всех, – что с тобой маг удивительной силы. Я поначалу в это не поверил, поскольку всех сильных магов знаю лично. Но потом, вспомнив над чем ты работал в последнее время, насторожился. (Ты ведь знаешь, – уделять внимание даже мелочам, "не стоящим внимания", – способность подлинно великих магов)! Так что мне пришлось самому вмешаться в эту суету, чтобы узнать твой секрет. (Ты обратил внимание насколько тонко было сработанно сторожевое заклинание? Ведь ты его даже не заметил! Причем ставил я его не столько на тебя, а на тебя и действительно сильный магический источник. Оцени!). И как видишь, – я тут, в нужном месте, в нужное время. Я бы даже сказал, в очень нужное мне время. Но отбросим лирику, и поговорим о делах.
Смотрю, ты и правда сумел создать мага с огромной силой. Когда мне донесли об этом, – я поначалу засомневался. – Зачем, – думал я, – кому-либо понадобилось создавать мага сильнее себя. Ведь им будет невозможно управлять. Но ты хитрец, обошел это затруднение, создав не мага, а полного идиота с огромной Силой. Это здорово! Хитро и вызывает мое уважение. И если я хоть что-нибудь понимаю в жизни, он подчиняется только тебе?
– Он даже дышать без моего приказа не сможет. Разведи нас на разные концы поляны, – он сдохнет.
– Логично. Только скажи мне, – ты часом не блефуешь?
– А ты проверь.
– Молодец, помнишь мои уроки. Никому не доверять, Если блефовать, – то до конца. И чем хуже положение, – тем больше наглости. Я тобой почти горжусь. Только и ты не забывай, кто дал тебе эти уроки. И кто способен размазать тебя ровным слоем отсюда и до Последних Гор.
– Я помню все это. Но то, что ты в сопровождении своей гвардии, лично явился на поимку простого беглеца, дает мне основание полагать что ты не размажешь меня без слишком веской причины. А значит, у меня есть шанс поторговаться.
– Быстро соображаешь шельмец. Но прежде чем начать торги, – давай прикинем, каков товар и какова расплата…, – за все. Я буду говорить, а ты можешь потом меня поправить, если я в чем ошибусь.
Итак, ты, работая по моему приказу, над заклинаниями усиливающими Силу бойцов, на что-то наткнулся. Судя по всему, это что-то было очень грандиозным. Настолько грандиозным, что ты решился на предательство.
Прикинувшись сумасшедшим и начав нести всякую ересь, ты усыпил нашу бдительность и сбежал. (Должен сказать, – это был хороший ход, – ты провел даже меня).
Спрятавшись в глуши, ты продолжил свои разработки уже исключительно в личных целях. Я полагаю, – надеялся дождаться, когда мы достаточно сильно измотаемся в этой войне, а потом появиться, размахивая вот этой своей "секретной" дубиной.
Но мы тебя все-таки отыскали, раскрыли твой план и теперь ты в наших руках. Скажи, если я не угадал?
– Все примерно так и было Верховный. Угадал. Однако позволь уж и мне, продемонстрировать свою способность угадывать. – Эта война, достаточно измотала ваши силы. И сейчас вам, как никогда нужно что-нибудь, что сможет перевесить чашу весов на вашу сторону. И такой гирькой может стать моя "секретная" дубина. Вот поэтому ты здесь. И поэтому я до сих пор жив, несмотря на свое, как ты говоришь, – "предательство". Угадал?
– Ну, это-то угадать было не сложно. Поэтому, – когда ты знаешь о том что надо мне, – скажи, что хочешь взамен ты? Только помни, – скромность лучшее украшение благородного человека. И лучшая защита для того, кто не хочет быть размазанным отсюда до…., (короче ты в курсе).
– Мне нужно полное прощение и ранг Первого Советника.
– А рожа не треснет? Могу пообещать тебе лишь формальное наказание и возвращение предыдущего ранга Старшего Ученика.
– На формальное наказание согласен, но ранг Первого Советника мне просто необходим, иначе меня сожрут более "преданные" тебе сторонники. Вряд ли им понравиться общество "предателя".
– Ранг Второго Советника по вопросам Общего Планирования, – это большее, на что ты можешь рассчитывать.
– Ранг Второго Советника по вопросам Общего Планирования, – дается тем, на ком окончательно и бесповоротно поставили жирный крест. С таким же успехом можешь послать меня в ясли, подтирать задницы Отобранным в Ученики. Такая должность куда сильнее потешит мою гордость и принесет куда больше творческого удовлетворения.
– А что тебе принесет превращение в тонкий слой грязи, начинающийся отсюда и до….
Кажется ты забываешь, кто здесь у нас предатель, а кто Верховный Учитель. Кто победитель, а кто проигравший. Кто ставит условия, а кто молит о пощаде. Скромнее надо быть. Или может, ты вообще желаешь занять мое место?
– Конечно желаю. Иначе зачем бы я пустился в эту авантюру?! Но короткий путь мне не удался. Придется идти более длинным, карабкаясь по карьерной лестнице. И должность Второго Советника, – это тупик, в котором я застыну, сгнию и превращусь в пыль. А это хуже смерти.
– Что ж, – это я могу понять. Всегда уважал чужое честолюбие. Но только тогда, когда оно не шло наперекор моим планам.
– А мое и не идет. Подумай сам, – это, (небрежный кивок в мою сторону), мое изобретение, не должно оставаться в единственном экземпляре. Ведь это же прорыв. Прорыв, которого не было уже лет пятьсот. Я, в смысле Мы, наша Школа, – может выращивать их, как тупой крестьянин, – редьку. А кто знает, как это делать? – Только я! Значит только я, могу возглавить класс магов Повышенной Силы, Но как я могу делать это на должности Второго… .
– Но сколько ты, – проживешь на должности Первого? Чтоб стать Первым, нужно отрастить такие зубы и когти, которых у тебя нет, и возможно никогда и не будет. Тебя схарчат в первые же полгода.
– Вот поэтому, я и хочу чтоб ты принес мне Твердую Клятву, что этого не произойдет.
– Ты хочешь…!!! Ты осмеливаешься требовать у меня, – Твердой Клятвы?!?!
– Это смелость отчаяния Верховный. Или Твердая Клятва или какой мне смысл о чем-то договариваться? Оцени насколько тебе нужен он, (кивок в мою сторону) и прими решение.
– Хорошо, – сказал Верховный после долгого раздумья, – ты получишь то что просишь. Будем считать, что сегодня твой счастливый день.
Сказав это, он кивнул своей страже и исчез. Вслед за ним, с легкими хлопками стали исчезать его охранники. Внезапно весь окружающий пейзаж, завертелся у меня перед глазами, и какая-то сеть обхватив меня, дернула в пустоту. Я даже не сразу понял, что это гвардейцы Верховного прихватили с собой и нас с Наставником.
ПОЛТИННИК
Наступившее утро сильно попахивало дымом, запахом мертвечины и разгильдяйскими настроениями. Люди, ложившиеся спать еще солдатами, просыпались уже "штатскими лаптями", которым приходилось заново объяснять их обязанности и долго "уговаривать" эти обязанности выполнить.
Поэтому-то, обычная процедура подъема и сбора на марш-бросок, заняла чуть больше двух часов, вместо обычного получаса. Но и после этого, мои вояки не пожелали идти дальше, а вдруг начали митинговать и выяснять отношения. – Кто-то хотел вернуться на пепелище и поискать добычи. Кому-то "не хватало" виноватых, и они предлагали вернуться и поискать недобитых Врагов. Другие спорили о том в какую сторону идти, почему-то предполагая, что наикратчайший путь к их дому, – это и есть самый лучший маршрут для всех.
И мне опять пришлось уговаривать и убеждать этих засранцев, что, – "Уходить надо всем вместе, что не стоит тратить время на поиск ненужной добычи и виноватых. Что рано расслабляться, и что глупо умирать когда война уже кончилась, из-за собственной жадности".
Продолжался этот бардак больше часа. Наконец мне все это надоело, и я просто приказал всем встать в строй, или проваливать хоть к Злыдню в задницу. Что характерно, – в строй встали все! И мы, наконец смогли сдвинуться с места.
Уходили по той же дороге, по которой, всего несколько дней назад пришли сюда. Только прямо в противоположную сторону. И столь же, прямо противоположное впечатление, вызывали идущие рядом люди. Если несколько дней назад, это были вымуштрованные жестокой дисциплиной солдаты, идущие стройными колонами, печатая шаг под барабанный бой и лязг доспехов…, то сейчас это был сброд. Сброд бредущий расхлябанной походкой, сгибаясь под тяжестью наворованной добычи. Кто то шел один, кто-то малыми группами, иногда встречались и отряды подобные нашему. Многие уже побросали предписанные уставом вещмешки и фляги, заменив их притыренным барахлом, но вот с оружием и доспехами, – пока вроде, расставаться никто не собирался.
Но несмотря на доспехи и оружие, они больше не выглядели солдатами. Что-то неуловимое исчезло из их глаз. Они потухли и потускнели, пропали решимость и кураж, исчезла стойкость и готовность к самопожертвованию. Надвигающиеся мир и свобода, пугали их куда больше чем вчерашняя резня. – Еще вчера, они были баранами, бредущими на бойню. Нет, скорее бойцовыми псами, чья судьба, – издохнуть за хозяина. Но эта судьба у них была! И у них был смысл жизни!
Но Хозяин сдох раньше, и теперь они, внезапно для самих себя, стали свободными. И только дорвавшись до этой свободы, – уже не знали, что с ней делать, и чувствовали себя обманутыми. До них вдруг стало доходить, что с утратой хозяйского ошейника, они потеряли и доступ к миске, в которую рачительный хозяин сбрасывал свои объедки.
Кто-то пытался маскировать свой страх натуженным весельем, и беспричинной бравадой. Кто-то лез в драки. Но неуверенность и страх, уже накрыли нас темной тучей.
Так мы и шли, тупо, без приключений и происшествий еще один день.
Однажды нам встретился отряд, идущий навстречу всем, – к полю Последней Битвы, чтобы исполнить свой долг в Войне со Злом. И сколько мы им не рассказывали о происшедших событиях, они, не видевшие этого собственными глазами, – отказывались нам верить.
Впрочем, лично я особенно и не пытался достучаться до чужих мозгов. Мной, как и большинством людей на этой местности овладели странная тупость и безразличие ко всему. Может это был отходняк после Большой Битвы, или непривычное состояние снявшего Знак человека, или еще какая-нибудь дрянь. Но всем было наплевать на все. Даже драки и ссоры из-за добычи, или поиски виновных практически закончились. Все тупо и упрямо шли.
Куда шли? – этого никто из нас толком не знал. Зато все знали откуда они идут. Они шли с войны. И это уже очень много значило.
МАЛЫШ
Следующие пару недель – мы с Наставником, провели в горах, в лагере Магов. Раньше я в горах никогда не бывал, и мне страшно хотелось походить по окрестностям, изучая местную живность и растительность. Но к сожалению это было невозможно, – нас держали в палатке, под постоянным наблюдением. Даже поговорить или обменяться мыслями мы свободно не могли, – настолько плотной была наша охрана. Они следили за нашими телами, слушали разговоры и мысли. И в любую минуту были готовы нас уничтожить.
А пока, мы с Наставником, Верховным и неизменной охраной, ежедневно вылетали в окрестные горы чтобы придумать как лучше всего использовать меня. Впрочем, вся моя работы была в том, чтобы передать часть своей энергии Наставнику, а уж он перебрасывал ее Верховному. Все это было жутко скучно, и я, под покровом моего "колпака", тихонько приглядывался к окружающим и размышлял.
Я впервые получил возможность изучать столько магов, да еще так сказать, – в естественной среде обитания. И если честно, – был сильно разочарован. – Раньше я думал, что все маги, или хотя бы большинство, – похожи на Наставника. Но почти все кого я тут видел, сильно ему уступали. И даже не в доброте, открытости и благожелательности. (Тут, как я с разочарованием убедился, маги ни чуть не лучше людей). Но и по магическим способностям, среди них не нашлось бы и десятка равных ему, – и это меня удивило. Большинство этих магов, лишь относительно неплохо владели двумя– тремя фокусами, а были и вообще, стоящие на уровне человеческих знахарей.
А главное я понял, в чем это мое отличие, про которое толковал Наставник. – Оказалось, – что все они, включая даже Наставника и Верховного – практически не умели брать энергию из окружающей среды. Ну, то есть, они ее оттуда брали, (откуда же ее еще можно брать?), – но делали это как-то невероятно глупо. Им приходилось часами, сидя в неудобных позах, буквально втягивать энергию в себя по капле. А потом прилагать неимоверные усилия для сохранения ее в своих организмах.
Даже Наставник или Верховный, не были способны как я, запустить в любую минуту руку в окружающий мир, и взять столько, сколько было надо. (И что самое смешное, – они даже не подозревали, что это можно сделать!!!). Конечно, Наставник, Верховный и еще пара десятков гвардейцев могли хранить в себе колоссальное количество энергии, чтобы творить действительно сложные заклинания, не беспокоясь при этом о немедленном пополнении запасов. Но и им приходилось посвящать накоплению энергии немалое количества собственного времени, (чем кстати оказывается и занимался Наставник каждое утро). И прорва этой энергии уходило лишь на то, чтобы сохранить этот запас в теле хозяина. По мне, та это было так же дико, как если бы живущий на берегу огромной реки человек, старательно собирал бы в ямках дождевую воду, и бегал бы целый день от одной ямки к другой, проверяя свои запасы, вместо того что бы просто черпать ее из реки когда ему надо и сколько ему надо. И все дело было в том, что они, вместо того что бы полностью открыться окружающему себя миру, – закрывались от него плотным коконом, под которым пытались хранить запасы своей энергии
Как же мне хотелось рассказать Наставнику об этом… Но из за жесткого контроля, под которым мы находились, мне приходилось молчать и слушать дурацкие разглагольствования Верховного.
– Конечно, – с довольным видом говорил он, после того как с нашей помощью испепелил небольшую гору, – этот твой живой амулет, очень мощная штука. Даже слишком мощная. Но эта мощь, плохо управляема….
– Что поделать, это же пробный образец. Я и сам обратил внимание что чужой энергией пользоваться тяжело и неудобно. Она не для "тонких" заклинаний. Зато ее много. А со временем, можно научиться пользоваться ею более умело. К тому же я надеюсь, что следующие образцы будут более совершенными.
– Жаль что у нас нет времени дождаться этих следующих образцов. Пока что этот твой…., не оружие и не инструмент, а просто здоровая дубина. Стыдно сказать, но работая с ним я чувствую себя каким-то младшим учеником…, только очень большого размера. Его энергию годиться только для очень простых заклинаний, для серьезной работы он бесполезен.
– Ну не так уж он и плох, – сказал Наставник весьма достоверно изображая обиду. – Просто ты пока не привык им пользоваться. К тому же его энергия идет к тебе через меня, что тоже дает свой отрицательный эффект. Но согласись, что даже просто "здоровой дубиной" можно наворотить больших дел, если правильно ей воспользоваться.
– Ну да, я могу перебить целую кучу людишек, или разнести какую-нибудь крепость, но…. Но против настоящих врагов она практически бесполезна. Правильно воспользоваться дубиной, можно только против того, кто и сам ничего совершеннее дубины в руках не держал. А против хорошего фехтовальщика она будет бесполезна. Скорее наоборот, чем больше и тяжелее будет дубина, тем проще ему будет против него выстоять.
– Если только не подкрасться к нему со спины, и не вдарить по затылку. Или можно показать противнику меч, а дубину спрятать …, ну на пример себе за спину, и огреть ею врага, когда он будет пытаться парировать удар меча.
– Ну это слишком грубые аналогии. Судя по которым, ты Отступник, никогда не держал в руках ни меча, ни дубины. Хотя идея ясна и может сработать. Но только один раз…. Ведь как только наши враги поймут чем мы обладаем, – они придумают как с этим бороться.
– Что можно придумать, – против такой мощи? – льстиво, и с почти не скрываемой завистью, спросил один из свитских магов.
– Для начала, – просто разбежаться в стороны и не попадать под удар. – Брезгливо глядя на льстеца, ответил Верховный. – Они откажутся от использования людских армий, (тем более что идея давно себя исчерпала), прекратят бессмысленное умножение недомагов, от которых больше проблем, чем пользы, (особенно если прекратиться возня с людишками), и вернуться к прежней тактике. Только теперь они будут действовать более отчаянно, а значит менее предсказуемо. И это уже создаст опасность для нас. Тогда уже и нам придется отбросить все лишнее, чему мы позволили прирасти к "днищу" нашей Школы, и все сведется к тому, с чего мы начинали пятьсот лет назад. А может быть даже и хуже.
– Но почему похуже? Ведь у нас будет оружие которое сможет……..
– Вот как раз которое сможет…. Вот только что именно оно сможет? Этого мы пока и сами не знаем, потому что пользоваться им толком не умеем. Зато наши враги будут знать про это оружие. Они не будут знать про его слабости, но зато увидят мощь. И эта мощь их напугает А слишком напуганный враг, – подобен зажатой в угол крысе. Если у тебя нет средства ее уничтожить, то связываться с ней…
– Оружие надо спрятать до тех пор….
– Эти "поры" наступят лет эдак…., (он оценивающе посмотрел на меня), через пять, а то и десять. За это время что-нибудь обязательно да просочиться даже через самую надежную охрану. И чем меньше просочиться, – тем больше они напугаются, и тем резче будет их ответ. А мы сейчас не в том положении, чтобы….. Вот такой вот, краткий разбор нашей ситуации. И тот, кто сам не способен до этого додуматься, – напрасно называется моим Советником.
– Но Верховный, – опять вступил в беседу мой Наставник. – Враг не знает, что ты…, мы не умеем толком пользоваться моим,… нашим оружием. Почему бы не нанести удар такой мощи, что бы это заставило их напугаться настолько…. Знаешь, ведь от страха иногда и умирают… . Ну эти то допустим не умрут. Но сильно задумаются, начнут волноваться, суетиться, делать глупости. В подобной мутной воде можно наловить немало вполне приличной рыбки. Тем более что прятать мо…, наше оружие все равно бессмысленно.