– Ну нанесем мы подобный удар. Прикончим какого-нибудь ИХ большого, вместе с шушерой что возле него крутиться и людишками, которыми он повелевает. Но Их еще останется несколько десятков, почти сотня, все равно больше чем осталось нас…. Конечно, – сначала они испугаются, но их первый рефлекс будет спасать собственные шкуры. Они разбегутся как муравьи в траве. И что нам останется? Глушить дубиной муравьев, – будет только дурак.
– Но дубиной можно разрушить муравейник, – возразил ему Наставник.
– После чего муравьи разбегутся в разные стороны и набросятся на человека с дубиной.
– Тогда надо сделать так чтоб муравьи собрались в одну кучу, желательно поплотнее и прибить разом как можно больше. А остальных дотоптать ногами.
– А что может собрать муравьев в одну кучу? – с насмешкой спросил Верховный.
(Мне хотелось сказать, что для этого надо использовать специальные запахи, – но моего мнения тут никто не спрашивал).
– Ну в нашем случае, – либо большая добыча, либо большая опасность.
– Вот и я об этом думаю, – с довольным видом глядя на Наставника, сказал Верховный. – Только нечего тут сидеть и болтать, давай-ка лучше уничтожим вон ту скалу.
Мы опять подлетели к довольно приличных размеров скале, и Верховный, за несколько минут превратил ее в пылающую головешку. А потом, глядя на оплавившийся камень сказал, будто бы самому себе.
– Чтобы заставить врага собрать все свои силы в одном месте, надо либо создать для них серьезную опасность, либо убедить что серьезной опасности подвергаемся мы.
На севере мы довольно глубоко вторглись в их земли. Если имитировать наступление на том участке, это их серьезно обеспокоит, поскольку создаст угрозу захвата их Старой Школы. А это место для них святыня, они бросятся ее защищать…. Но можно сдать им наш центр, – проиграв намечающуюся битву, а когда они бросят в прорыв максимальное количество сил…..
– Прости Верховный что вмешиваюсь, – но прорыв на севере состоялся уже много лет назад. И к этому времени они создали там такую линию обороны, взломать которую потребуется слишком много усилий. К тому же, если они после нашего удара дубиной, отойдут за эту линию, – топтать ногами нам будет некого. Скорее это нам наставят синяков.
– Тогда второй….
– Это тоже не выход. Подумай сам, бросишь ли ты все свои силы в одно место? Делал ли кто-нибудь подобное?
– В этом то и проблема, у меня есть мощное оружие, но я не могу его с толком применить. Конечно я легко мог бы выиграть следующее сражение, но что мне это даст? Гибель нескольких тысяч людишек? Но просто убивать людишек, это уже не актуально. Я бы вообще уже давно отказался бы от подобной тактики, но не хочется давать моим врагам никакого, даже самого малейшего преимущества. Да и распустить такое множество обученных владеть оружием человек не совсем благоразумно. Пусть уж лучше перебьют друг дружку. Так что, чтобы действительно победить в этой войне, – я должен добраться до моих основных соперников. И под этими "основными", я подразумеваю не несколько сотен обычных магов, а тех, кто действительно чего-то стоит и что-то решает. Таких всего несколько десятков, но собрать их всех, или хотя бы большинство из них в одном месте, – задача практически невозможная. А если я прибью лишь пару-тройку из них, это ничего не решит.
– Но ты наведешь на них ужас. Заставишь бежать, бросив все свои богатства, забиться дрожа от страха в самые уделенные уголки земли…..
– Опять ты за свое. А еще хотел занять мое место. Ну подумай сам, – что мне это даст? Подобный враг; – прячущийся, испуганный и озлобленный в десятки раз опаснее врага открыто принимающего бой. Вот уж когда твоя дубина будет действительно бесполезна. Чтобы расправиться с подобным врагом, нам нужен будет хирургический скальпель, а не твоя ужасная дубина.
– Но зато мы выиграем время. Да и богатства….
– Время. Да, его мы выиграем. Но недостаточно много. Сколько им понадобиться этого самого времени, что бы придти в себя? Полгода? Год? А может и того меньше. Ведь мы тоже не очень-то хорошо знаем, что именно они разрабатывают в своих мастерских. Может быть у них уже есть оружие способное поспорить с твоим….. А что касается богатства… Неужели ты еще настолько глуп Отступник, что считаешь будто эти богатства действительно чего-то значат для настоящего мага? Ну сам подумай, – зачем тебе земли, замки, золото и прочие драгоценные безделушки? Разве ты и так не способен созвать для себя все что тебе угодно?
– Ну я пока не способен. Хотя… Но если богатства бесполезны, тогда зачем мы….
– Людям и начинающим магам, – важен блеск побрякушек. Если бы не эти побрякушки, как бы мы убедили их умирать ради нашего дела?
– Но ради чего тогда…..
– Ради власти! Власть, вот единственное, ради чего стоит бороться. Все то дерьмо, которое ты называешь богатством, – лишь атрибуты власти. И чем опытнее и могущественнее маг, тем меньше он нуждается в подобных атрибутах.
– Но я тогда не очень понимаю…..
– Ради чего ведется эта война? Ради устранения тех, кто претендует на мою власть. Ради уничтожения тех, кто достаточно могущественен, чтобы встать между мной и тем, ЧТО ДОЛЖНО ПРИНАДЛЕЖАТЬ МНЕ! Те кто не желает подчиниться моей власти, – должны быть уничтожены!
– Но почему ты мне это говоришь. Ведь я тоже…..
– Ну ты мне пока не конкурент, и не скоро им станешь. Это во-первых. А во-вторых,– ты мне нужен, чтобы избавиться от моих настоящих соперников. В третьих, – твое положение настолько шатко, и ты так зависишь от меня, что я почти могу тебе доверять. Ну и в конце концов, – ты просто мне симпатичен, поскольку похож на того, каким я был много-много столетий назад. Так что может быть, еще через много-много столетий, когда я устану от своей власти, я передам ее тебе…. Может быть.
– Спасибо, это немного успокаивает и отчасти вдохновляет. А когда….
– Не торопись. Сначала нужно разобраться с настоящими врагами. А реального способа сделать это, я пока не знаю… Мне очень не хочется выглядеть глупцом, гоняющимся с дубиной за муравьями. И жалко упускать время, испепеляя скалы, когда с каждой минутой риск, что враг узнает мой секрет, становится все больше. Но я пока не вижу возможности достаточно сильно их напугать, или достаточно лакомого кусочка, чтобы заманить.
– А если попробовать удивить их?
– Как?
– Надо предложить им очередное перемирие.
– Сейчас! Так они тебе и поверят.
– Естественно. Они заподозрят подвох и попробуют переиграть.
– Но что мы им скажем? И в чем наша игра?
– Можно попробовать вариант моей старой "отмазки", – человеколюбие! Или скажем так, – "разумное миролюбие". Ресурсы для продолжения войны практически исчерпаны. Дальнейшее её продолжение, – приведет к уничтожению обоих Школ, а немногие выжившие, в качестве добычи получат гору головешек. Есть смысл остановиться, пока не стало поздно, и оговорить условия мирного сосуществования, поделить земли, ресурсы, договориться о торговле.
– Ну с торговлей это ты загнул, в это никто не поверит, хотя в остальном, – все вполне логично… Но я пока не вижу места для твоего изобретения.
– Мы предложим собраться в одном месте, для обсуждения всей этой лабуды, только Высшим Иерархам обеих Школ…
– На это они не купятся, а даже если и купятся, то будут держаться так настороженно, что вряд ли нам удастся не то что бы вдарить моей дубиной, но и даже замахнуться.
– …Тогда, мы предложим собраться только Высшим Иерархам обеих Школ… и двинем туда все свои войска. И когда я говорю все, – это означает все! Мы максимально оголим наши фронты, выскребем все уездные гарнизоны и вытащим из нор тыловых крыс! Пусть пытаются понять, зачем нам это нужно, и какие цели мы преследуем.
– Да уж, это их озадачит. Но что помешает им ударить нас в незащищенном месте?
– Придется рискнуть. Но даже если и ударят, – ты же сам сказал что земли, замки и золото, – это дерьмо, ненужное настоящему магу. Так что потерять некоторое количество дерьма, – потеря небольшая. Это во-первых. Во-вторых, – как бы ты сам поступил, если бы узнал что твой противник, по неизвестной для тебя причине стягивает все свои силы в одно место?
– Да уж, игнорировать это я бы не стал.
– И последнее, – местом переговоров, мы назначим Древние Могилы.
– Древние Могилы?! Почему там? Ты что-то узнал про Древние Могилы?!?! Этот твой…, он как-то связан с Древними Могилами?!
– Успокойся, он никаким боком с ними не связан. И ничего нового про Древние Могилы я не узнал. Насколько я знаю, – вообще никто ничего не знает про Древние Могилы. (Ну кроме баек и легенд, разумеется). И ни один из тысяч любопытствующих исследователей, – ничего необычного там не нашел. Но каждый маг знает это название. Сотни лет Старшие Ученики пугают младших, рассказами про Древние Могилы. И хотя никто не нашел там ничего магического, – легенда живет. А чем беспочвенней легенда, – тем более она живуча.
Мой план, – заключается в том, что услышав это название, они насторожатся, так же как ты сейчас. И подобно тебе, они вспомнят все старые легенды, рассказы и страшилки, связанные с этим местом. И не рискнут проигнорировать твое предложение. Так же как никто из "настоящих", не решится оказаться вдалеке от места, где может произойти что-то действительно важное.
– Да уж Отступник, – ты продолжаешь меня удивлять. Давненько я не слышал столь изысканно коварного плана. Сыграть на их, (да что там, – "на наших"), собственных страхах и предрассудках. Заставить построить замок на песке и бросить на его штурм все свои войска. Если ты протянешь еще пару сотен лет, – возможно из тебя и правда вырастет достойный меня приемник!
– И даже мое "предательство", не помешает моей карьере?
– Отступник, не прикидывайся наивным, – все носящие сейчас ранг Советника, когда-либо пытались предать меня.
– И почему ты не покарал их со всей строгостью, а поднял так высоко?
– Потому, что я Верховный Учитель нашей Школы. И можешь мне не верить, – но я думаю не только о себе, но и о дальнейшем будущем Школы. (Поскольку, по сути своей, – Школа это и есть Я). А если во главе Школы не будут стоять прожженные, циничные и жестокие интриганы, – то в нашем жестоком и страшном мире, этого будущего просто не будет.
– "В нашем мире"? – это "твой" мир, ты один из его создателей. Неужели твое творение перестало тебе нравиться?
– Почему же? – я от него в полном восторге. Мне в нем комфортно и радостно. Я так долго жил и творил в нем, что он принял мою форму и стал слепком моей натуры.
– Прости, – но твой слепок весьма уродлив.
– Знаю, – зато он мой.
– Тебе здесь никогда не бывает страшно? Одному, окруженному врагами и предателями?
– Я не жалею ни об одном дне своей жизни. Меня предавали, – я предавал еще больше и успешней. Я окружен врагами, – но они бояться меня. Я одинок? – это жалкая цена за ту власть и могущество, которыми я обладаю.
– Ты говоришь так, – потому что у тебя нет альтернативы. Ты пленник собственной власти и могущества. Да и знал ли ты иную жизнь? Жизнь, в которой есть любящая тебя семья и друзья. Люди которые будут преданы тебе, даже когда ты слаб и в беде? И не из корысти, а по любви?
– Нет, не знал, но я точно знаю, что всегда хотел именно власти и могущества. И шел к ним по головам, топча слабых, или полз на брюхе, когда на моем пути вставал сильный. Я ползал на брюхе до тех пор, пока у меня не накапливалось достаточно яда, и тогда я кусал пятку, которую до этого приходилось лизать. Все ради власти и могущества. И я их добился!!! И прежде чем я умру, а будет это еще не скоро, – добьюсь еще больше!!
– Зачем? Зачем драться за кусок, который все равно не сможешь проглотить? Не напоминает ли тебе это обыкновенную манию? Верховный, может ты просто болен?
– Прощаю тебе твою наглость. В конце концов, подобные мысли когда-то и мне приходили в голову. Я тоже сомневался, стоит ли то, чего я добиваюсь, того, чего лишаюсь.
Я ответил себе, – ДА. Каков будет твой ответ, – решать тебе. Но самое главное, – приняв решение, – принять и всю ту мерзость, которую, в нагрузку подкинет тебе судьба. И никогда не жалеть о принятом решении.
А что касается, – "Зачем мне больше власти и могущества?", – могу сказать одно. – Власть над десятком людишек, – не сравнить с властью над тысячами. Власть над тысячами, – с властью над десятком магов. А власть над десятком магов, не сравнить с властью над половиной магов всего мира, но и это не сравнить с властью над самим миром.
Ты верно заметил, – "это мой мир", мое творение, мой слепок. Даже когда я уйду, – Он останется. И как бы потом не старались пришедшие мне на смену изменить его, в нем навечно останется частичка моей сущности….. что ты смотришь, будто впервые меня увидел?
– Ну мне и правда кажется, что я вижу тебя впервые. Раньше я думал, что ты безумец, схвативший слишком большой для себя кусок, и не знающий что с ним делать. Но теперь вижу перед собой цельную натуру, сознательно творящую хаос и разрушение. Не знаю что лучше. Но второй вариант мне симпатичней.
– В таком случае у тебя еще есть шанс чего-то в своей жизни добиться. Подумай об этом.
– Хорошо. Но прежде чем ты назначишь меня своим приемником, – может стоит подумать, как сохранить мое наследство? Что ты предпримешь, когда мы разыграем нашу партию, и соберем врагов в одном месте?
– Ну это-то просто. Вначале столкнем обе людские армии. Пусть уничтожат друг друга.
– Зачем?
– Я ведь уже говорил, что эти вооруженные людишки раздражают меня уже сейчас, так на что они мне будут нужны после моей победы? – Они будут только помехой и источником беспокойства. Чем меньше останется после войны тех, кто умеет держать оружие в руках, тем крепче будет последующий мир.
– Логично.
– Потом я брошу в пекло младших учеников. Их задача, – героически погибнуть, прихватив с собой как можно большее количество младших учеников противника. Заодно это позволит выманить на поле боя Старших Учеников Врага. Ну против них мы бросим наших Старших…. Если грамотно все разыграть, то вскоре в зоне военных действий появятся и достаточно Большие Фигуры….
А когда они выползут из своих нор, – появлюсь я, и нанесу им максимальный урон. Думаю, – лишившись своей главной ударной мощи, – мой старый приятель, будет вынужден принять мои условия капитуляции.
– А почему ты не хочешь уничтожить его самого?
– Хотеть-то я хочу. Но на такую удачу не рассчитываю. Надеяться на то, что мой старый Враг подставиться под удар было бы слишком наивно. Надо быть реалистом.
– Но тогда какой смысл….
– Для начала мы уничтожим Школу. А потом уже можно будет заняться и отдельными ее представителями.
– Я вот тут подумал….А почему бы…. А может… не стоит торопиться с главным ударом? Может лучше бросить против Больших Фигур, кого-то равного им по мощи. Ну чтобы сократить общее число Больших Фигур? Лишние рты хороши когда есть кого грызть, а за общим столом, лишние рты помеха. Может даже стоит, согласно твоим принципам, – ударить в спину? Не думал об этом?
– Естественно думал. Но к сожалению добраться до моих Старших Советников, будет намного сложнее, чем до вражеских. Поскольку удара в спину, они опасаются куда больше, чем встречи с сотней врагов лицом к лицу. Нам и так достанется приличный кусок, – так зачем жадничать? Тем более, поверь моему опыту, при дележке добычи самый большой кусок получает не самый быстрый и жадный, а тот, кто сумеет выждать правильный момент и не побоится воспользоваться им.
– …….
– Отступник, почему у тебя такая рожа? Словно хочешь ежа выблевать, но сомневаешься, стоит ли. Если тебе есть что сказать, то говори, а не корчи мне рожи.
– Да вот понимаешь Верховный, пришла мне тут в голову одна заманчивая, но слегка безумная идея. А что если тебе вызвать на поединок своего…, старого друга, и прикончить его в битве, так сказать один на один…., а мы с этим вот, естественно поможем.
– Сомнительно, чтобы мой противник согласился на подобный шаг. Поединки один на один, это что-то из области древних преданий.
– А мы убедим его, что твой вызов это шаг отчаяния, предсмертная истерика. Надо только сделать так, чтоб он поверил, что битва нами безнадежно проиграна…, и тогда бросить свой вызов.
– Заманчиво, но только зачем мне идти на такой опасный шаг, и с какой стати мой главный оппонент пойдет на такой риск? Мы уже слишком старенькие для подобного мальчишества, если только его не оправдывает колоссальная выгода.
– Ну выгода будет немалая, во-первых, – ты устранишь своего главного конкурента. А поскольку никого, хоть сколько-нибудь равного по силам, больше не существует, ты становишься Единственным. И больше не будешь зависеть от всех этих Старших, Младших Учеников и Советников. И что они смогут вякнуть, если лавры победителя достанутся одному тебе?
– Ну, что вякнуть когда начнется дележка добычи они найдут, не зависимо от того насколько велик будет мой вклад в победу.
– Но осмелятся ли…. Если у тебя буду я, и он…
– И до конца своей бесконечной жизни, – я буду зависеть от тебя и твоего болванчика.
– Но это будет взаимная зависимость, ведь мне без твоей защиты не протянуть и месяца. Скажу честно, – я боюсь. Боюсь того что будет когда мы победим. Ведь все наши "соратники" начнут грызню из-за добычи. И меня загрызут одним из первых.
– Но ты же получил, мою Твердую Клятву…..
– Но где гарантия, что давая ее, ты не знал способа ее обойти? Или, – что не потратишь остаток жизни, чтоб найти этот способ? Но даже если все это лишь моя паранойя, – мое будущее все равно зависит от того, насколько я буду тебе полезен.
– Что ж, во всем что ты говоришь есть смысл. Но мне кажется, что в последнее время я слишком часто иду на поводу у твоих идей. И мне это не нравиться. Поэтому я никогда не пойду на схватку с таким сильным противником, имея за спиной тебя. Ибо, как я уже неоднократно говорил, – "Удара в спину, надо опасаться куда больше…".
– Что ж, я говорил что идея безумная. Ты сам заставил меня ее озвучить. А жалко, это было бы красиво…, и выгодно.
ПОЛТИННИК
Когда солнце залезло в самый зенит и стало припекать с изрядным ожесточением, – я, приметив уютный перелесок, – объявил привал. Все ввалились в спасительную тень и усевшись на задницы, почему-то стали ждать когда их накормят и обиходят. И мне опять пришлось пинками и уговорами заставлять их вспомнить про караулы, и обязанности дневальных.
Когда Их Величества ЭксСолдаты, соблаговолили отобедать и освежиться в тени деревьев, я с большим неудовольствием начал думать, как бы снова поднять их на ноги. Но тут ко мне подошел Аршинная Сопля с двумя другими молокососами, и объявил что их деревня находиться буквально, – "Вот за тем леском", и попросили дозволения распрощаться с отрядом. – Дозволение было дадено. Заодно была выдана равная доля общей добычи, которая включала часть отбитой вчера полковой казны.