По-правде говоря, – эти ребята неплохо разжились за несколько недель солдатской службы. Того что они уносили в своих мешках, вполне хватит на покупку приличного надела земли, лошадей и скотины. И еще останется на черный день. Может кто-то и скажет, – что за несколько недель, это пожалуй жирновато. Только уверен что этот кто-то, ни разу не прорывал вражеского строя, не слышал свист стрел, не чувствовал удара меча о свой шлем, и не лежал мордой в грязи, спасаясь от молний и огненных шаров. Так что Злыдень с ними, сопляки заслужили право на новое хозяйство и зажиточную жизнь, с избытком отработав каждую, позвякивающую в их кошельках монетку.
А в нагрузку к деньжатам, они еще и получили мое отеческое наставление, – "Держаться вместе по дороге домой, и по жизни вообще. Помнить про службу, войну и не растрачивать денюжки, и жизнь вообще, по-пустому". Отеческое наставление было напоследок по привычке усугублено не менее отеческими подзатыльниками, дабы моя командирская мысля глубже вошла в их юные головы.
Все это, и дозволение и добыча и наставление, и даже подзатыльники, были приняты с искренней благодарностью. (Похоже наивные ребята посчитали что это последние подзатыльники в их жизни).
Глядя вслед этой уходящей троице, я испытывал непривычные для себя чувства растроганности и почти умиления. Ведь это были первые за много-много лет люди, которые покинули мой отряд живыми и даже не покалеченными.
Как мне хотелось в тот момент, что бы все в их жизни сложилось хорошо и счастливо. Что бы ни знали они больше бед и лишений, а эти недели Войны остались бы для них страшным, но давно прошедшим кошмаром. Зато осталась бы дружба и чувство локтя и плеча того, с кем в одном строю шел на прорыв вражеского строя…..
МАЛЫШ
Толком поговорить с Наставником мы смогли только почти перед самым вылетом на поле боя. Когда из-за всеобщей нервозности, наша охрана на несколько мгновений ослабила свой контроль.
– Послушай меня Малыш, – начал он впихивать в меня информацию обильным и торопливым потоком. – И пожалуйста, выполни все точно так как я тебе говорю. Это очень важно и для нас, и для всего мира.
– А что вообще происходит Наставник?
– Ты уже конечно понял, что в этом мире идет жесточайшая война? Сейчас я тебе немного расскажу о том, почему она идет…., и еще о некоторых деталях. – Все началось очень и очень давно. Когда люди начали обнаруживать в себе способность к Магии, и начали развивать ее. Сначала каждый человек действовал сам по себе, по мере своих способностей и прилежания. Конечно, их результаты были весьма посредственны и многого достичь им было не дано. Но так, по крупице, за долгое, очень долгое время, заложились основы магии.
Потом старшие более опытные маги, начали брать себе учеников. И дело пошло быстрее. Ведь новичкам уже не приходилось наступать на те же грабли, что и их предшественникам. И знания собранные по крупицам за сотни лет, они могли получить почти сразу. В те времена и появились первые сильные маги.
Но настоящий скачок произошел, когда учителя начали объединяться для совместного обучения студентов. То, чего не мог дать один, давал другой, и их ученики за короткое время набирались куда больших опыта и знаний. Так и появились первые Школы.
Поначалу этих Школ было очень много. И все они были очень разными, как по методам преподавания, так и по видам используемой магии, и по целям ее применения. Кто-то предпочитал работать с животными и растениями, кто-то занимался медициной, кто-то преобразованием материи, погодой или изучал звезды, а кто-то выбрал войну и власть…
Первые Школы как правило, находились в городах, которым покровительствовали сильные и богатые властители. Может из-за этого, а может по причине человеческой натуры, но вскоре война и власть, – стали основными направлениями магии.
– Почему?
– Потому что возиться с растениями, пытаясь улучшить их сильные стороны, или защитить от болезней, – занятие долгое и трудоемкое, и мало чем отличается от обычного крестьянского труда.
Управление погодой, – требует больших энергозатрат и плохо окупается, поскольку всегда, кто-нибудь остается недоволен твоей работой. Один хочет дождя для своей капусты, а другому он мешает пойти на охоту. А шишки, – достаются магу.
А предсказывать погоду, в десятки раз сложнее чем управлять ею, – ты знаешь это на личном опыте. Возможно пройдут тысячи лет, прежде чем человечество научиться предсказывать погоду хотя бы на неделю вперед. Но боюсь и тогда, подобных магов никто любить не будет, а ругать станут за каждую ошибку.
Звезды, – слишком далеко. Превращение материи? – Хорошая штука. Но золото, намного легче отнять, чем создать. А отнимать, – это по части боевой магии.
Да и маг, способный испепелить молнией дерево, или стереть заклинанием гору, вызывает куда больше уважения, чем копающийся в земле червь, безумец ночи напролет таращащийся в небо, или шут доказывающий что это он сотворил дождь.
Вскоре и люди и маги поняли это. А те, в ком поиск истины и познание мира преобладали над жаждой власти, постепенно начали вымирать, в виду своей бесполезности.
Когда и из-за чего начались первые войны магов, – уже никто и не помнит. Может ради помощи покровителю в войне с соседом, или может сами Школы чего-то не поделили. А может просто, когда ты культивируешь в себе силу, у тебя появляется соблазн пустить ее в дело…. Но факт остается фактом, – они начались. И естественно, что побеждали в них самые жестокие и беспринципные Школы. Тот кто пытался проявлять благородство, честность и доброту, быстро становился жертвой предательства и вымирали. Но теперь, как ни странно, эти войны начали вестись за учеников. Ибо ради достижения победы каждая Школа пыталась добиться численного преимущества, поскольку о качестве, в условиях постоянной гибели учеников, не приходилось и думать. А так как в этих войнах пленных не брали, победа была единственным условием выживания.
И спустя примерно триста лет, в мире осталось лишь две Школы. Самых сильных, жестоких и безжалостных. Пока еще было кого захватывать, – они избегали прямых столкновений. Но как только мир оказался поделен примерно поровну, драка между ними стала неизбежной.
Дважды они схватывались не на жизнь а на смерть. И всякий раз обе стороны не добившись существенных преимуществ, были вынуждены заключать перемирие для восстановления сил. Но потом какому-то умнику пришло в голову использовать в этих войнах простых людей, подчинив их с помощью нехитрого заклинания и простенького амулета. Эти люди были нужны для единственной цели, – уничтожать население территорий, контролируемых противоположной стороной, чтобы той неоткуда было набирать новых учеников.
Вот тогда-то мир и превратился в ту клоаку, в которой мы существуем. Пока разборки велись лишь между магами, – они слабо затрагивали простых людей. Но теперь…, теперь весь мир стал костром, разожженным ради чьего-то тщеславия и жадности.
Но я сегодня, – попробую прекратить эту войну. Для этого я и стравлю в решающей битве оба враждующих лагеря, в надежде на то, что одна сторона будет уничтожена, а вторая обескровлена настолько, что не сможет продолжать боевые действия.
А если мне повезет, возможно, будут уничтожены оба лагеря. Хотя шансов на это ничтожно мало. Ты должен следовать за мной, продолжая вести нашу игру, а когда я скажу тебе, – немедленно переместиться на нашу поляну. Ты меня понял?
Только я собирался ответить "да", как почувствовал возобновление контроля. Я даже не успел кивнуть головой. Все общение, заняло ни много времени. Но оставило много тем для раздумий, и вопросов, на которые я так и не получил ответов. И все то время, пока мы перемещались куда-то на холмистую равнину и сидели, глядя как тысячи людей уничтожают друг друга, я пытался переварить эту информацию и разложить ее в своем мозгу по надлежащим полочкам. Но как только у меня начало что-то получатся, Верховный приказал Наставнику лететь за ним.
Мы полетели, я передал Наставнику колоссальное, даже для меня, количество энергии. (Кажется, Наставник часть ее использовал для разрушения защиты обоих магов, а все остальное, – просто бросил в ту кучу-малу, что получилась в результате их столкновения).
Мне хотелось посмотреть каков будет эффект от столкновения мощи Верховного, его противника и моих запасов, но выполняя приказ Наставника, – я переместился на нашу поляну.
И в тот же миг, мою голову взорвала вспышка боли.
ПОЛТИННИК
Спустя еще неделю, от моего отряда, включая меня, осталось лишь четыре человека. Все как-то внезапно расползлись кто куда. Одни уходили долго пожимая руки и перехлопав по плечам каждого остающегося в отряде товарища. Клялись в вечной дружбе и собирали обещания, – "Обязательно зайти в гости".
Другие, быстренько доложившись стремительно исчезали, словно стараясь как можно быстрее избавиться от этого кошмара, который мы так долго именовали Войной со Злом. А некоторые, вообще исчезали посреди ночи, не сказав никому ни слова, благо все что можно было поделить, уже было поделено в первый же день.
И теперь нас оставалось лишь четверо. Троим из нас, было некуда идти. Одноухий уже забыл откуда он родом, или постарался забыть. У Большого Шишки, просто не было места, которое он мог бы назвать домом. А про Куренка и так все понятно.
Для этих троих, отряд оставался последним прибежищем и единственной, оставшейся семьей. И теперь они делали все возможное, чтобы и эта семья не исчезла окончательно.
Я,в общем-то, был не против этих планов. Мне просто не нравилось, что они включили в эту семью и меня. И даже более того, – избрали главой и возложили на мои плечи очередной груз обязанностей и ответственности. А это было как раз то, чего я решил впредь, избегать любой ценой.
Уже некоторое время, путь наш пролегал по знакомой мне с детства лесистой местности. Иногда даже начинало казаться что я узнаю места, по которым мы идем. Хотя по моим расчетам, до моего родного дома было еще несколько дней пути.
Но в родных краях, я не был с тех пор как попал в Армию Добра, и если честно, не слишком точно представлял, где именно находиться моя родная деревня. А название "Приречная", как я узнал за долгие годы странствий, было одно из самых распространенных в мире. Расспрашивать немногих встречающихся по пути людей, я боялся, опасаясь быть отправленным в противоположную сторону. Так я и шел, повинуясь скорее чутью, чем знанию. Иногда, то ли сдуру, то ли по наитию сходя с основной дороги и двигаясь напрямую через лес. А вместе со мной шли эти трое, которых я в последнее время, начал воспринимать как обузу.
В тот вечер мы набрели на чудесную полянку. До того хорошую, что хоть время и позволяло прошагать еще часок-другой, мы решили устроиться на привал пораньше.
Искупались в ледяном от бьющих со дна ключей ручейке, с такой чистой и прозрачной водой, что плавающая в ней довольно крупная рыбешка, казалась парящей в воздухе. (Большая Шишка, немедленно наловил нам сытный ужин). А Куренок, бросившись ястребом, голыми руками изловил огромного, жирного зайца. Настолько непуганого, что даже оказавшись в его руках, он лишь недовольно сучил лапами и обиженно косил и без того косыми глазами. Так что ужин у нас сегодня получился роскошный.
Пожрав, лениво развалились на удивительно мягкой травке. Я хотел было задремать под нежный музыкальный шелест листьев. Но совсем другая мелодия, в который раз вторглась в мое сознание.
– Можно допустим, наняться куда-нибудь в городскую стражу, – заунывно затянул Одноухий. – А что? Харч, жалование, амуниция, – все на халяву. А работенки совсем немного; – постоял у ворот, разогнал там бузотеров кабачных, штрафы собрал, мзду в карман положил, и все дела. Живи не хочу! А можно к купцам пойти караваны охранять. Это конечно похлопотней будет, зато не так скучно, да и денег урвать можно поболее.
– Зато если пойти на службу к Благородному, это и почетней и шансов выдвинуться куда больше…, – в тон ему заголосил Куренок. Можно запросто дослужиться до начальника стражи, а то и до Управляющего Замком.
– Так ведь твой благородный, по ихней благородской манере, затеет свару с соседями, и тогда полетят наши головы, причем наши, – в самую первую очередь. – Подпел им Большая Шишка. – Нет, по мне лучше держаться от этих благородных подальше. Да и наняться к нему…, это еще суметь надо. Так он тебя запросто и возьмет в начальники стражи! Радоваться надо, если конюхами пристроиться удастся.
– Чё за хрень ты несешь? Да таких опытных вояк как мы, любой дурак с руками оторвет. – Немедленно вспылил Одноухий.
– Дурак, он может и оторвет. А умный, он на рожу твою разбойничью посмотрит, и башку тебе оторвет. А опытных вояк нынче…, через одного, толпами бродят.
– Так они толпами, а мы отрядом. Для настоящего отряда, да с настоящим командиром, дело всегда найдется.
– Это да, – наконец-то согласился Большой Шишка, – Если отрядом, да с командиром. Тогда да.
Эту песню, я уже слышал который вечер подряд. Поначалу мне даже было интересно следить за ее новыми куплетами и вариациями старых. В начале, – следовал запев, в котором они напоминали мне что вместе мы сила. А затем шли основные куплеты, ярко описывающие, что именно мы добудем с помощью этой силы, и как прекрасно заживем с добытым.
Забавно было как в этих мечтах проявляется натура каждого из певцов. Одноухий, как правило давил на богатство и удовольствия. Большая Шишка особенно отстаивал идеалы дружбы и сотрудничества, основное счастье видя в совместном безмятежном существовании, а Куренок упирал на честолюбие и власть. Но все они представляли наше будущее только в качестве солдат. Все мои слова о том, что я собираюсь забросить меч и доспехи далеко на чердак, (или подпол), моего будущего дома и заняться простым крестьянским трудом, – всерьез не воспринимались, и считались странной блажью, от которой, судя по всему, – мои вояки взялись меня излечить.
В начале лечение было сумбурным и бестолковым. Но потом Куренок смело взяв на себя роль заводилы, и четко прописал каждому, кому чего петь.
Вообще этот Куренок, в последнее время начал меня серьезно удивлять. Как-то довольно быстро он, из беспросветной сявки не имеющей права голоса, превратился в полноценного члена отряда, и даже стал потихоньку командовать ветеранами. И должен сказать, делал это весьма не плохо, проявляя ум, решительность и смекалку. Я даже начал подумывать о том, чтобы сменить ему кличку, на что-то более солидное типа Гусака, или Индюка. (Зваться Соколом, как он мечтал, у ему было пока рановато).
-…..Да что за радость, торчать в этих вонючих городах и замках. Свобода и воля, это куда лучше подневольной службы. – Горячился Одноухий. – Наемник, он ни от кого не зависит. Сегодня нанялся к одному, завтра к другому. Сегодня на север пошел, завтра на юг….
– Сегодня есть работа, а завтра лапу сосешь. Сегодня здоров, – всем нужен, чуть приболел и дохнешь как собака. – Подхватил Большая Шишка. – Оно конечно, кусок можно отхватить большой, но и риска что тебе чего-нибудь отхватят, еще больше.
– Зато кусок! Знаешь какой кусок случалось отхватывать наемникам? – Да многие из них уходили на покой сказочно богатыми, а иные даже захватывали для себя Королевства!
– Да, только на одного такого короля, приходятся тысячи безвестно сгинувших в мелких разборках. И никто теперь не знает, где их кости валяются, и имен не помнит. А стражник, если с умом дело организует, свой медный грошик будет иметь с каждой лавочки в городе, и на покой уйдет побогаче любого наемника. А главное, – живым!!!
Как это бывало уже не раз, эти двое увлеклись собственной песней, и пели ее уже не для меня, а для собственного удовольствия. Тугие кошельки, у них начали превращаться в груды золота, зажиточные хутора, в королевства, а сдобные сисястые купчихи, в сказочных принцесс.
– А я, все-таки считаю, что наниматься надо к Благородным. – Попытался вернуть их на землю Куренок. – Потому что якшаясь с быдлом, быдлом и останешься. А служа благородному сословию, получаешь шанс подняться до их уровня.
– Счас! Вот припрешься ты такой красивый в замок и сразу тебя блаародным назначуть. – ехидно ухмыльнулся Одноглазый. – Здрасте мол, уважаемый господин Куренок. Что же вы так долго к нам не шли. А у нас уж все душеньки истосковалися по вашей персоне!
– Нет, – рассудительно ответил на это Большая Шишка. – Благородным его никто не назначит. Его прям сразу в Ярлы позовут, скажут, – "Мол, у нас тут все Ярлы, какие-то задрипанные, да захудалые. Ну просто шваль какая-то, а не Ярлы. Уж окажите нам такую высокую разлюбезность, – примите должность. А то житья никакого без вас нету".
И высказавшись, оба заржали заливистым безудержным гоготом, аж с деревьев листья посыпались. А Куренок в ответ, залившись краской, втянул свою птичью голову в почти отсутствующие плечи, и откуда-то оттуда злобно прочирикал.
– Дурачье безмозглое, дальше своего носа не видите, и видеть не хотите. Сейчас, когда власть магов пропала, каждый Владетель снова станет сам себе господином, и начнет отрывать куски у соседей, что послабее. Так что войны будут вестись на каждом углу. Тут то Благородным и понадобятся верные, надежные люди. – Наемников они тоже конечно будут нанимать. Только чего жалеть этих наемников, ну их на фиг, в самое пекло. Чем меньше выживет, тем меньше платить. А своих, – своих надо беречь, холить и лелеять. Беречь и продвигать самых верных, надежных да толковых. А про торговлишку, пока все эти разборки не устаканяться, – лучше забудьте. Купчишки ваши, и носа из городов своих высунуть не посмеют.
– А вот, я о чем подумал. – Вдруг сказал Большая Шишка, причем на этот раз его голос звучал вполне серьезно. – Пока все эти безобразия будут твориться, – охранником быть дело и впрямь хлопотное и опасное. Может пока вся муть не осядет податься в разбойники и самим рыбку в мутной водичке половить? А потом можно и в охранники.
Они начали яростно обсуждать новую идею. Куренок был естественно против, а Одноухий колебался, взвешивая все за и против этого предложения. А мне вдруг стало безумно скучно все это слушать, и я встал, чтобы подтащить к костру новую порцию дров.
Последнее что я увидел, – смутный силуэт, то ли лешего, то ли еще какой лесной живности, а может просто обычного подростка, с нестрижеными, всклоченными волосами. Хотя нет. Обычным этот подросток точно не был, поскольку через мгновение с его руки сорвалась молния и попала мне точнехонько между глаз.
МАЛЫШ
Когда я очнулся, на нашей поляне никого не было. Поначалу это меня почти не обеспокоило. Но день закончился, прошла ночь, а Наставник так и не появился. Тогда я не выдержал и переместился обратно, на поле боя.
Тут творилось что-то странное, даже для мира этих безумных людей. На всем обозреваемом с высоты пространстве, тут и там виделись следы пожарищ, иногда еще не совсем погасших. Между ними носились толпы людей, они что-то оживленно обсуждали, ругались и дрались. Кто-то за кем-то гнался, кто-то убегал, потом возвращался с толпой и гнался за своими обидчиками. И конечно, – на всем обозреваемом с высоты пространстве, все убивали всех. Убивали просто, – долбя и тыкая друг друга своими железками. Убивали жестоко, – забивая жертву ногами или камнями. Убивали, – соблюдая какие-то странные ритуалы, которые назывались у них казнью.