Особенно привлекательной стороной рощи, – был ее восточный край, подходивший почти вплотную к дороге, по которой барон будет возвращаться в замок с охоты. Здесь то и надо было устроить засаду…
Конечно времена были суровые, и даже возвращаясь с такого истинно мужского развлечения как охота, барон не будет пренебрегать осторожностью. Но во-первых, рядом с замком, бдительность охраны ослабеет. А во-вторых, вряд ли он будет ждать убийцу-одиночку.
Зачем убивать барона, если не для того что бы захватить его замок и земли? Но у всякого барона есть наследники. И подобное убийство откроет дорогу им, а не кому-то со стороны. Ну а самим наследникам, куда проще добиться того же результата, с помощью яда, или наброшенной на голову подушки.
Засада имела смысл, если можно напасть отрядом, который сможет побить охрану барона, и захватит его в плен. В таком случае можно потребовать выкуп с родных.
Или заставить открыть ворота замка. А убийца-одиночка, это было изобретение куда более поздних времен.*
* (Маленькая историческая сноска; – у нас да и в Европе, властители до середины двадцатого века, тоже не слишком то заботились подобными проблемами безопасности. Данным фактом объясняются успехи по искоренению царской семьи всякими там террористами-бомбистами в конце девятнадцатого-начале двадцатого века, убийство эрцгерцога Фердинанда, да и смерть Кеннеди).
Времени у Седого, было как минимум полдня. По утверждению няньки-телохранителя, (которого, кстати звали "Быком"), раньше вечера барон никогда с охоты не возвращается. Потому наш герой успел досконально обследовать место будущей засады и наметить возможные пути отхода.
Место для засады он нашел легко, очень удобное местечко, прикрытое со стороны дороги мелким колючим кустарником, который не только спрячет стрелка, но и помешает возможной погоне. Находилось оно как раз на расстоянии, прицельного выстрела из хорошего арбалета. А у Седого был не просто хороший арбалет, у него был просто превосходный арбалет, принадлежавший ранее баронскому сынку. И наш герой, (который как истинный мечник, относился ко всяким там лучникам-пращникам, и прочим арбалетчикам, с некоторым презрением), все-таки стрелять умел, и умел неплохо.
Куда больше чем сам выстрел, Седого беспокоило то что будет после него.
И в первую очередь, – отход, и возможная погоня…. Удирать после выстрела, придется по той самой открытой и светлой рощице. Скрыться в которой от конной погони и стрел, будет почти невозможно. Так что надо было или придумывать какой-то хитрый ход, или переходить к запасному варианту.
Второй вариант подразумевал необходимость лезть в замок. А лезть туда Седому не хотелось. Поэтому наш герой, который почему-то не стремился к героической смерти, еще до отправки "на дело", предпочёл хорошенько подумать.
Хотя и думать то особо и не пришлось. В памяти всплыло кое-что из старого армейского опыта. Так что способ напугать охрану, и заставить ее задержаться с погоней, у него был. Вот подготовкой к этому "напугиванию" он и занимался все оставшееся до вечера время, используя как и подручные средства, так и прихваченные из деревеньки материалы..
Когда день перевалил на вторую половину, герой наш залег в свою захоронку, и принялся терпеливо ждать. Но в этот вечер барон так и не появился.
Напрасно Седой мучительно вглядывался и вслушивался к окружающему пространству. Не послышался стук копыт, звон стремян, разговоры и смех приближающейся кавалькады, не блеснули доспехи, и не появилась на линии прицела долгожданная мишень. И осталось нашему герою только мучительное ожидание, волнения и раздумья, – как поступить, если…..
На случай, если барон приедет в полной темноте, когда о прицельном выстреле и думать будет нечего, – у него имелся запасной план. Но как мы уже говорили, – воспользоваться им, большого желания у него не имелось. Куда хуже, если барон загулял и не появиться еще несколько дней. Ведь с каждым часом силы Седого уменьшаются, а шансы быть обнаруженным, совсем наоборот, – резко лезут вверх.
Совсем погано, – если злыднев барон, каким-то невероятным образом уже узнал о гибели сына и отправился мстить, не заезжая в замок. В этом случае все усилия и хитроумно составленные планы летят насмарку…
А потом была долгая и тревожная ночь, проведенная в полудреме-полусне, почти под самыми воротами замка. Оказалось что хлеб убийцы, – не такая уж и сладкая доля.
Наконец забрезжил рассвет, и Седому пришлось убираться вглубь леса, где он и смог залечь в какую-то норку и отоспаться хоть несколько часов.
А потом опять ожидание, полное тревожных мыслей.
И вот, – в то дивное и безумно прекрасное время, когда солнце только слегка прикасается к краю горизонта, а воздух замирает, становясь хрустально чистым и прозрачным…. Когда вся вселенная любуется переливами красок этого удивительного вечернего неба, уже чернеющего на востоке и золотисто-красного на западе… . В тот миг, – когда весь мир замирает на несколько мгновений в благоговейном восторге, наслаждаясь этим уникальным, единственным и неповторимым, хоть и повторяющимся каждый вечер зрелищем… Когда птицы перестают щебетать и бессмысленно разгонять хрупкий вечерний воздух взмахами крыльев. Когда дневные звери потихоньку, чтобы ни обеспокоить солнце, начинают готовиться к ночи, а их ночные собратья только раскрывают свои заспанные глазенки, и осторожненько потягиваясь, пробуют острыми когтями окружающее пространство. И когда даже безмозглые, но тонко чувствующие кузнечики, прекращают свою трескотню и возню в траве, когда мухи на некоторое время исчезают из воздушного пространства…, и даже комары, хоть и продолжают свою кровавую жатву, но делают это тихо и почти что застенчиво…
Вот в это-то дивное, великолепное и прекрасное время суток, услышал-то наконец наш герой долгожданные звуки возвращающейся охоты и узрел столь долгожданную добычу.
Когда кавалькада приблизилась на расстояния двух перелетов стрелы, он смог наконец рассмотреть ее во всех подробностях. И уведенное ему понравилось. Во-первых, – не было никаких признаков волнения и тревоги на лицах барона и его охраны. А это означало, что известие о гибели баронского сына до них пока еще не дошло.
И во-вторых, – цель Седого была ясно видна, и легко опознаваема. – Только полный дурак и слепец, не смог бы опознать в едущем сразу позади передового разъезда, грузном с властной осанкой человеке, – местного господина, повелителя и вершителя судеб. Ореол властности и самодовольства сиял над его головой, почти затмевая заходящее солнце. А почтение, пополам со страхом в глазах окружающих, только оттеняли этот блеск.
Седой взвел свой арбалет, и наложил болт. – Я камень, простой серый валун, каких тут много, – говорил себе Седой, глядя вдоль этой лежащего в ложе арбалета болта. – Простой серый валун, лежу себе под кустом, грею каменный бок под последними лучами заходящего солнца и даже в мыслях не держу никого убивать. – Повторял он, стараясь дышать ровно и спокойно, соединяя в одну линию оперение, наконечник и точку посреди баронского лба. – И нечего на меня смотреть и тем более опасаться меня, – твердил он, чуть приподнимая точку прицела, и нажимая на спусковую скобу своего великолепного оружия.
…Еще его отец, когда-то давным-давно уверял своего сына Лютика, что если убедить самого себя в том что ты камень или дерево, – в этом можно убедить и любого, не слишком пристально присматривающегося человека, а то и зверя.
Седой, конечно этого не помнил, но сидя в засаде продолжал упорно твердить заклинание, помогая себе успокоиться и сосредоточиться.
Последнее что увидел барон уходя из жизни и нашего повествования, это как лежащий в придорожных кустах валун внезапно открыл глаза и из них вылетела тонкая, едва заметная молния……..
Сразу после выстрела, наш герой дождался пока свита и охрана осознают случившееся и достаточно переполошатся. А затем практически не скрываясь, стал удирать в глубь рощи, на бегу поджигая заранее приготовленным факелом небольшие, сплетенные из прутьев, обмотанные тряпками и политые маслом шары. Они разгорались, и пережигали бечевки держащие притянутые к земле верхушки молодых деревьев. Деревья резко распрямлялись и шары отправлялись в полет, в направлении дороги.
К сожалению Седому, удиравшему во все лопатки, некогда было оглядываться и он не смог оценить, насколько произведенный эффект, соответствует его замыслу. Но судя по тому что погони за ним не последовало, все получилось правильно, и охрана покойного барона поверила, что огненные шары выпустил какой-то маг.
ВОЖДЬ
Утро молодого Вождя, как обычно началось с первыми лучами солнца.
В начале, – умывание ледяной водой, которую подал ему заспанный соратник-помощник.
Ежедневное бритье было скорее авансом будущей зрелости, чем необходимостью, поскольку молодой Вождь и впрямь был молод и густой щетиной похвастаться не мог.
Затем, деньщик…, соратник-помощник, подал свежую холщовую рубаху, – единственную роскошь, которую позволял себе молодой Вождь. …Он вообще был очень скромен и неприхотлив. Носил простые доспехи офицера Армии, без позолоты и прочих украшений. Ел из солдатских котлов. Квартировался в небольшом домике, как и остальные офицеры Его Армии. …Вот разве только прекрасной работы меч и кинжал, поднесенные около года назад, благодарными представителями освобожденного человечества, отличали его от обычного солдата.
…Потом обход постов, заниматься которым ему вроде бы и не было никакой необходимости, но зато люди уже с утра, видели своего Вождя за работой. И для того же, когда сигнал к побудке поднимал солдат-соратников и выгонял их на плац для строевых занятий, первым кого они видели, – был их Вождь.
Затем занятия строевой и боевой подготовкой, – Вождь, как всегда занимал место в строю одного из отрядов, подавая пример молодым и старым соратникам.
Это вообще было его основным правилом, – старший обязан суметь выполнить любую свою команду лучше, (в крайнем случае не хуже), того, кому он эту команду отдает. Поэтому все его офицеры, время от времени занимали в строю места простых ратников, шлифуя свое мастерство и показывая пример. Все это сплачивало Армию и подчеркивало основной ее принцип, – "Здесь нет высших и низших, – есть лишь старшие и младшие".
Возможно в дальних гарнизонах вышестоящие и позволяли себе немножечко отступать от этого принципа, – но там где находился Вождь, о таком никто и помыслить не мог.
Завтрак вместе со Старшими Соратниками, – тоже из общего солдатского котла, хоть и в отдельной столовой. Отдельная столовая была необходима, поскольку до, во время, и после завтрака, Вождь принимал доклады Соратников, обсуждал текущие дела и принимал решения.
– Что с набором новых соратников? – спросил он, обращаясь к Старшему Соратнику – Мастеру Войны.
– Проблем с набором нет, – проблема что лезут к нам всякие… Прознали про то что у нас тут житье сытое. А кто их обучать будет? Нормального десятника не найдешь, а про тысячника, – только помечтать можно. Да и вооружить их….. Да и на хрена нам такое войско? Кого воевать-то собрались?
– Ну для начала, – по вопросу оружия, обмундирования и обеспечения войск, – выскажется Мастер Обоза. А потом поговорим с Безопасностью.
– Тут я с Одноухим, вполне даже согласный, – народу у нас до фига. Ну, прокормить их допустим, я смогу, жильем обеспечить, – тоже. А вот оружие, – хоть его вокруг и немеренно, – однако один хрен оно денег стоит. Покупать дешевку, – себе дороже выйдет, (если конечно воевать начнем). Да и бойцу, с дерьмовеньким мечом даже при патрулировании улиц и то неуютно. А в бой, кто понимает, с таким и не пойдет, а кто не понимает, – нам нахрен не нужен.
Молодой Вождь перевел взгляд на Безопасность, передавая слово ему.
– Ну что я могу сказать. – Пока деятельность Врага вошла в скрытую фазу, – он затаился. Но я чувствую, что это лишь затишье перед бурей. Тучи сгущаются и гром может грянуть каждую минуту.
– Конкретней расскажи за что Большая Шишка, твоим ребятам отпускает харчи со складов и денег из казны?
– Что ж, могу сказать что соратниками моего братства, за последний месяц были расследованы восемнадцать случаев проявления козней Врага. Только семь из них представляют реальный интерес. Три выявленных объекта взяты под наблюдение. Нами изъяты из обращения четырнадцать книг, связанных с магией и колдовством. После изучения их Ученым советом, – некоторые из них мы уничтожили, а некоторые, способные помочь искоренению заразы, – сохранили….
– Это ты братан, на общих собраниях будешь рассказывать… Там это может кого и впечатлит. А нам лучше про дело говори, а эту заумь оставь более легковерным ушам.
– Мастер Войны сказал грубо, но верно. Безопасность, – здесь собрались соратники, отмеченные высоким уровнем доверия, – им можно знать правду.
– А сказать по правде, – все еще поганей. Мы сейчас для многих стали костью в горле. И Враги этим обязательно воспользуются. И даже если не воспользуются, – все равно, драки нам не избежать и случиться это скорее чем вы думаете.
Молодой Вождь с некоторым удивлением расслышал в голосе всегда спокойного Безопасности растерянность, близкую к панике. "Неужели все так плохо?", – подумал он. – "Странно, а мне казалось что наконец-то наступили какая-то стабильность и относительное затишье. После этих сумасшедших и безумных лет, – мы это заслужили".
– Безопасность, будь любезен, поясни свои слова. – Потребовал он.
– Все очень просто Вождь. – Сначала нас терпели, поскольку считали достаточно безобидными, а иногда даже полезными. Но после ряда одержанных тобой, (нами, – поправил его Вождь), – … нами побед, – мы стали силой. Силой, может и заметной, но достаточно нейтральной, потому нас продолжали терпеть. Продолжали терпеть, потому что продолжали считать безопасными и временами полезными, тем более что наши идеи были многим близки. Да и неразберихи еще хватало, и было достаточно кусков за которые стоило побороться. Но с тех пор, как произошло Объединение и появился Союз Неподвластных, – мои лазутчики стали доносить, что нами стали интересоваться и высказывать свое недовольство, весьма могущественные силы.
– Ну, в одиночку с нами никто не справится, а объединить их сможет только самая большая опасность. Та самая, – бороться с которой, наша основная цель.
– Да, сейчас мы являемся частью механизма равновесия, который поддерживает относительный мир и порядок в окрестных землях. Но представляешь ли ты Вождь, – насколько хрупок этот механизм? Любое, сколько-нибудь значимое изменение сил, быстро превратит его в труху.
– Если оно произойдет! – беспечно сказал Мастер Войны.
– Возможно оно уже произошло. Не далее как позапрошлым вечером.
– …?????
– Был убит барон Живодер.
– Он предпочитал, чтобы его звали Бесстрашным Вепрем. – Поправил Молодой Вождь. – Как это произошло?
– Очень странно и при весьма загадочных обстоятельствах. Именно поэтому, я узнал об этом так быстро. Его убили стрелой.
– Во время штурма замка?
– Нет, когда он возвращался с охоты. Возле самых стен замка, вдруг, откуда не возьмись, прилетела стрела и пробила грудь барона. А следом за ней, в охрану и свиту полетели огненные шары.
– Просто убили и все? Что говорит его наследник?
– Наследник тоже пропал. Пропал бесследно. Его ищут люди барона и мои люди, но пока никаких следов
– Все это действительно очень странно. Такие люди как барон и его наследник, просто так не пропадают. Мы обязаны бросить на это своих лучших людей.
– Уже послал.
– Пошли больше. Пусть одни сосредоточатся на расследовании, другие на поисках, а третьи….
– С некоторых пор, наших людей там не особенно привечают. А после смерти барона, все его люди и без того на нервах и для нас будет лучше не мозолить им глаза без особой необходимости.
– Но ведь барон в свое время подписал Соглашение, следовательно, у нас есть право проводить расследование.
– Но люди барона…
– Плевать на людей барона. Они обнаглели лишившись хозяина, а идти на поводу наглецов, мы не должны. Переходите в нападение, – у каждого, кто будет мешать, интересуйтесь о его причастности к убийству барона, причинах противодействия расследованию и отказа выполнять волю барона, закрепленную его личной подписью на пергаменте Соглашения. Мастер Войны, – пододвинь пару отрядов к границам баронства. И пусть будут готовы в любой момент поддержать людей Безопасности.
– Стоит ли Вождь? Как бы не усугубить ситуацию. Смерть барона нарушила шаткое равновесие, а тут еще пропажа прямого наследника. Если в ближайшие несколько дней никто не займет это место, – начнутся большие разборки за наследство. Если мы там засветимся, – это может показаться нарушением нашего нейтралитета и многим не понравится.
– Из-за какого-то баронства? Оно не кажется мне таким уж большим.
– Зато расположено удачно. Сейчас, когда благодаря твоим, (нашим, – поправил Вождь), – нашим усилиям торговля, настоящая торговля, начинает налаживаться, – баронство, стоящее на перепутье нескольких больших дорог станет очень лакомым кусочком. И ради контроля над этим кусочком, многие большие люди захотят побороться.
– Большой войны сейчас никто начинать не захочет.
– Большой да. Но папуля нашего барона, за свою жизнь был женат кажется раз восемь-девять. И только от этих браков у него что-то около двух десятков детей. У этих детей, тоже соответственно народилось, если брать общим скопом, – примерно чуть меньше сотни голов. А если взять всех незаконных детишек обоих баронов, разных родственников с материнских сторон и просто авантюристов желающих приобщиться к тому что плохо лежит…. Какому-нибудь большому дяде, вроде Красного короля, Князя, или Ярла с Большой дороги, достаточно найти среди этой братии подходящую марионетку, посадить ее в баронский замок, и тем самым взять баронство под свой контроль.
– Ну и пусть берут на здоровье, нам-то какое дело до всех этих разборок?
– Нам то в принципе, Большая Шишка, – никакого. Но ни один из больших дядей, другому большому дяде такой лакомый кусок, так запросто не отдаст. Он из кожи вывернется, лишь бы посадить туда своего кандидата. Все начнется с интриг и мелких разборок. Но если они ожесточатся…. Иногда большие войны начинались и из-за куда менее лакомых кусков.
– Что ж, – как бы то ни было, но наши намерения благи. Мы не собираемся вмешиваться в политику и дележ власти. Мы противостоим настоящему Врагу. И мы должны выполнять свой долг, без оглядки на мелочную суету власть предержащих. Будущее покажет честность и благородство наших намерений. …Что у нас там дальше?
Теперь, чтоб не томить душу читателя и не заставлять его плутать в темном лесу догадок и подозрений, – объясню подробнее, что это за персонажи откуда ни возьмись, вылезли на страницы нашей книги. И какие события этому предшествовали.
Внимательный и вдумчивый читатель, по мелькнувшим то тут то там именам, уже догадался, что перед нами та самая компания, которая заканчивала первую главу этой книги.
Но встает вопрос как, каким образом, троица беспутных бродяг, вдруг предстает перед нами в таком блеске и великолепии? – Да очень просто, – они много трудились, а еще им сильно подфартило.