Сразу, как только остатки отряда под предводительством Куренк.., простите, теперь Сокола, покинула ту самую деревушку, которая все время крутиться под ногами нашего повествования, – началась борьба за освобождение человечества. Должно отметить, что само понятие "человечество", было тогда мало известно, и употреблялось разве что лишь наиболее просвещенными представителями этого самого человечества, кои обитали по большей части в больших городах при Великих Университетах.
Потому-то, на первых порах, при вербовке сторонников, Соколу пришлось больше упирать на аргументацию типа, – "Эти сволочи, хотели нас поработить. Дави этих сволочей! Грабь их богатства, награбленные у нас! Дай своим детям шанс на свободную и достойную жизнь".
И эти аргументы нашли отклик в сердцах слушателей. Тем более что падали они на весьма благодатную почву. Мир, сотни лет находившийся под властью Магов, и внезапно, в один миг лишившийся своих хозяев, – мучительно искал для себя новые ориентиры по крупицам строя новую жизнь.
Естественно, первым делом возродилась старая добрая феодальная система, существовавшая и ранее, но как бы только формально. Теперь феодалы, раньше бывшие чем-то вроде приказчиков и управляющих при Школах Магов, – вновь почувствовали себя господами. Правда остаться господином, в том хаосе, который начался после падения Магов оказалось не так-то просто. Выжили самые сильные, самые жестокие и беспринципные.
Те же, кто подобными качествами не обладал, быстро канули в лету, став жертвами возвращавшихся с войны солдат, жадных соседей, или сгинув под топорами собственных крестьян.
Не прошло и полугода после Большой Битвы, как началось Большое Безумие, плавно перешедшее в Большую Дележку Сладких Кусков, которые многим показалась почище Ига Магов.
Огромное количество хорошо вооруженных и прекрасно обученных воевать людей, не слишком торопилось перековывать свои мечи на орала. А учитывая что большинство из них никакого другого ремесла и не знало, то не так уж сложно предположить что обстановка быстро накалилась до предела. Толпы вооруженных людей шлялись по землям, добывая себе пропитание грабежом и разбоем. Даже города и феодальные замки не служили более защитой от этого сброда, так что там говорить про села да деревни?
Эти толпы никому не подчинялись, никто их не контролировал, они брали все что хотели. Они убивали всех кто пытался им сопротивляться, или просто убивали потому что ничего другого не умели, и чувствовали себя обманутыми…, дважды обманутыми,– сначала магами, а потом собственными мечтами о счастливой жизни без магов.
И вторая обида была куда горше первой. Потому что после стольких лет лишений и горя, так хотелось…., ну да хотя бы покоя и безопасности, а вместо этого снова кровь и насилие.
…А ведь так мечталось о мирной, спокойной и счастливой жизни. Не надо даже особых богатств, лишь бы был кусок хлеба да крынка молока на столе. Так хотелось выходить утром в поле и не брать с собой оружие. Не вздрагивать при виде незнакомцев входящих в твою деревню. Не бояться за оставленную дома семью, отправляясь на заработки, или на ярмарку.
Так хотелось спокойствия и мира. Но…, не получилось…
Не получилось. Потому что привыкшее за несколько поколений воевать человечество, видевшее мирную жизнь только в мечтах, никак не могло научиться жить в этом самом мире и спокойствии.
А когда все мечты обращаются в прах, им на смену приходят злоба и ожесточение. И в эту злобу и ожесточение, мир погружался стремительно, как остров погружается в речные воды во время половодья.
Отчаяние и злоба, пробудили в людях все самое плохое. Все самое худшее в них, что раньше было задавленно моралью или просто страхом перед наказанием, выплыло наружу. Больше не было ни закона, ни морали, Да и о какой морали может идти речь, если вчерашние боги оказались лжецами и мошенниками? Если ДОБРО, ДОБРО с большой буквы, оказалось всего лишь морковкой перед ослиной мордой? – Ничего больше не удерживало людей от вымещения своей обиды на всем что подворачивалось под руку.
Начался террор всех против всех. Страшный, длившийся примерно год, безумный приступ сумасшествия охвативший мир. Накал ненависти был таков, что в конце концов сжег сам себя, когда наиболее озлобленные представители человечества наконец-то уничтожили друг дружку. Но перед тем успели так напугать остальных своим безумием, что народ затосковал о "твердой руке".
И эта твердая рука не замедлила появиться. Выжившее в бойне люди, готовы были признать своим хозяином любого разбойничьего атамана, способного защитить их от творящегося повсеместно произвола и насилия. Так и появилась новая элита, из тех "старых", кто сумел за все годы подчинения магам, сохранить когти и клыки, и из "новых", голодных, безжалостных и беспощадных, готовых вырвать свой кусок и отстаивать его любой ценой.
Но они хотя бы знали чего хотели, и как это получить. Гораздо опаснее были толпы безумцев, ставивших перед собой великие и благие цели, реализация которых, как правило сводилась к принципу, – "Убей!".
Кого конкретно было необходимо убить ради всеобщего счастья, – каждый выбирал сам. Но обычно выбор ограничивался стандартным набором, состоящим из магов, господ, чужаков, или рыжих.
Не отставали от них и те, кто претендовал на одну из ниш, ранее занимаемую магами, – Религию. Одни возрождали культы существовавшие до магов. Другие, изобретали религии отталкиваясь так сказать от противного. То есть оттого, что проповедовали маги.
Но старые культы были почти забыты. Старые боги переродились во что-то вроде домовых или чертей. И поверить в них снова, и поклоняться им как раньше, было уже несерьезно.
А религии "от противного" грешили…, да сильно грешили. Потому что в большинстве вариантов предлагали преклонение Великому Злу и его личностному воплощению Злыдню.
Однако религиозные споры, к какому бы направлению они не примыкали, как правило проходили в однообразной манере, и велись не столько словами, сколько оружием, и заканчивались не достижением Истины, а смертью более слабого.
Как не обидно это признавать, но то, что постепенно сформировалось вокруг нашего Сокола, – было одной из таких толп безумцев. С единственным отличием, – ее возглавили по настоящему талантливые люди. И в первую очередь, – естественно сам Сокол.
В этом, вчера полубезумном и казалось бы навечно запуганном подростке, внезапно открылся недюжинный талант оратора, трибуна и стратега. Он обнаружил в себе дар тонко чувствовать настроение толпы, зажигать своими идеями людей, подчинять их своей воле, ставить задачи, и находить средства к их выполнению.
Беспредельная, сметающая все сомнения убежденность в своей правоте, и тот, горящий в его сердце безжалостный к себе и другим огонь, притягивали людей.
Да, тот огонь отнюдь не угас. Не угас, но из разрушительного, самоуничтожающего пламени лесного пожара, превратился в созидающее пламя кузнечного горна. Он притягивал к себе самых различных по типу, социальному положению и умственному развитию людей. Вокруг Сокола объединялись мудрецы и недоумки, злодеи и праведники, нищие и владетельные феодалы. Сотни, (по тем временам, даже сотня человек объединенных общей целью была силой), разочарованных и разуверившихся во всем людей, послушав Сокола обретали Веру и Цель в жизни. После чего готовы были идти за ним хоть к Злыдню в пасть.
И он их вел. Вел по той дороге, которую считал правильной.
Но вел он их не просто так. За ним шла не толпа и не стадо. ЕГО люди, шли за ним стройными рядами, скованного жестокой дисциплиной и верой в своего Вождя войска. И это уже было заслугой Одноухого. Это он, шокированный на первых порах видом бестолковой толпы, приложил все свои силы и знания, чтобы превратить ее в настоящую, готовую к любым трудностям и боям армию.
А снабжением и обеспечением этой армии, занялся Большая Шишка. И он, с детства ассоциировавший себя с армией и привыкший заботиться о своем отряде, весьма успешно справился с этим делом. Скажем даже больше, – это был единственный за время существования всех армий всех реальностей снабженец, который не воровал. Ну то есть, конечно воровал. Но только у других, и только для своей армии.
Так что вскоре благодаря стараниям и талантам этой троицы, у них появилась, пусть небольшая, но вполне боеспособная армия.
И у этой армии была идеология, несколько отличавшаяся от большинства других учений. Суть этого отличия заключалась в том, что борьба велась не просто ПРОТИВ магов, но и ЗА человечество. И хоть маги были врагом номер один, но и все остальные притеснители человечества тоже были причислены к Врагам. Всех, кто окончательно потеряв малейшие стыд и совесть, вел себя как бешенная собака, грабя, насилуя и убивая всех без разбора, – Вождь записал во Враги Человечества. Таких Армия уничтожала беспощадно. Но тех, кто одумавшись возвращался на путь истинный, – прощала и даже охотно принимала в свои ряды.
Еще одной особенностью этого, так сказать учения, было то, что у него не было официального бога, но уже имелся официальный святой. Им стал естественно Полтинник, о подвигах и славных деяниях которого, старшие рассказывали новичкам легенды. Конечно врали при этом нещадно. Так что вскоре в актив славных дел Полтинника попали деяния, ранее приписываемые полубогам и былинным героям. Впрочем вера Армии в своего Вождя была такова, что никто не удивлялся тому, что столь восхваляемый им Полтинник, умудрился совершить те подвиги, про которые им еще в детстве рассказывали сказки их бабки. Да и так ли важно было ЧТО именно совершил Полтинник? Ведь главное, – он указал путь! Путь, следование которому неизбежно приведет к всеобщему счастью.
И в это можно было поверить! Потому что порядки заведенные в Армии были справедливы, а иногда даже гуманны. Командиры держались на равных с простыми солдатами. Интенданты и повара не воровали, а жители контролируемых Армией земель обретали тот долгожданный покой и порядок о котором мечтали.
Это была особенная Армия. Армия небольшая, но скованная одной идеей, фанатично верящая в своих вождей, имеющая сильный боевой дух и потому почти что непобедимая.
…И тут вдруг выяснилось, что такой замечательной Армии, нескем воевать!
Не то чтобы у наших героев не было цели. Просто эта цель была как-то расплывчата и непонятна. …Ну допустим на первых порах, главной целью Армии Освобожденного Человечества, (а именно так стал называть эксКуренок свое войско), – было банальное выживание. И в том зловещем горне первых трех лет после Падения Магов, когда каждый сильный, или считавший себя таковым человек, пытался оторвать свой кусок сладкой жизни…. В этом страшном, но поистине Великом Горне, был выкован тот уникальный, и почти совершенный клинок, каким стала Армия, (как стали называть ее и сами Соратники и жители окружающих ее территории земель).
Почему "Уникальный", – спросит меня читатель? Да потому, – отвечу я, – что тысячи таких клинков, попавших в эту страшную обработку ломались и крошились под ударами тяжелого молота судьбы, сгорали в огне всеобщей ненависти и холоде людского равнодушия. Но Армия выжила. Выжила и стала тем инструментом в руках своего Вождя, которым он собирался добиться реализации своих целей.
Если кто из читателей забыл, то я напомню, что главной целью Куренка и его верных друзей, была Война с Магами. И никто в его Армии, ни на минуту не забывал про это. Вот только при ближайшем рассмотрении эта цель оказалась…, не то чтобы неправильной, а скорее какой-то не существующей. Поскольку маги внезапно куда-то пропали, оставив о себе лишь воспоминания.
И с их стороны это было редкостной подлостью, поскольку своим исчезновением они сделали самое страшное, – оставили Армию без врагов. А что такое Армия без врагов? – кучка унылых, слоняющихся без толку бездельников. И как это ни обидно, но после проделанной гигантской работы по сбору, организации и обучению войска, – после того, как положение на фронтах более менее стабилизировалось и настало относительное спокойствие, – это войско оказалось практически на грани самораспада. Максимум, что они делали, – это отбивали нападения разрозненных банд местных атаманов и феодалов, видевших в Армии, опасных конкурентов. Взяли под контроль несколько деревень и один захудалый городишко, ставший их базой.
Все это было конечно хорошо, Большая Шишка был доволен расширившимся хозяйством, Одноухий с удовольствием обкатывал свои войска в мелких стычках с соседними феодальчиками. Но сам Вождь, – был создавшимся положением недоволен. Перспектива стать очередным бароном, ярлом, или даже королем, его абсолютно не устраивала.
Но тут к счастью, произошли события изменившие эту нехорошую ситуацию, и вдохнувшие новые силы в дело наших героев.
Первое, – Сокол, сумел отыскать первого врага. Им оказался мелкий и с виду безобидный дворянин, про чьи сношения с врагами рода человеческого, и богомерзкие занятия магией, стало достоверно известно.
Его замок был взят и разорен, сам колдун убит, а доказательства колдовской деятельности выставлены для обозрения всех желающих, а потом уничтожены.
Там же, во дворе разоренного замка, произошла важная встреча, сыгравшая немалую роль в последующих событиях. К стоящему возле сваленных в кучу побитых колб, реторт и прочих склянок Соколу, подошел невысокий и вообще какой-то невзрачный человек, неопределенного возраста, сложения и занятия. Отозвав его для "важного" разговора, он внезапно выхватил из складок одежды кинжал и ударил Вождя в грудь.
Правда в последний миг умудрился развернуть свой кинжал рукояткой вперед, так что вместо смертельной раны в сердце, наш незадачливый герой получил лишь едва заметный синяк.
Все это вызвало серьезное недоумение у большинства наблюдателей, и невзрачному дяденьке было предложено дать объяснение своих действий.
– А что тут объяснять, – ответил он. – Я уже давно присматриваюсь к вам и к тому что вы делаете. Ваши идеи мне близки, и скажу больше, – я лично пострадал от этих магов и ненавижу их всем сердцем.
– Подумаешь, пострадал, – ухмыляясь, ответил Одноухий, не торопясь убирать свой меч от горла незнакомца. – А кто спрашивается не пострадал? Все мы тут магами обиженные. Однако с кинжалами друг на друга не бросаемся.
– Я не просто пострадал. Я обеспечивал безопасность одного весьма достойного ярла, моего дальнего родственника. Я оберегал его, и его владения от всех грозящих сейчас и в будущем напастей. Под моей защитой, – он был как за каменной стеной. Враги только успевали задумать какую-нибудь пакость, – а я уже докладывал о ней своему государю. Ничто не могло укрыться от моего взгляда. Я накрыл его земли и все прилегающие территории плотной сеткой наблюдения. И безошибочно торил своему господину путь к успеху.
Но на беду, его усиление вызвало недовольство магов, и в один отвратительный миг моего господина, его семью, свиту и прислугу накрыло облако. А когда оно поднялось, на этом месте остались только обугленные кости.
Я оберегал своего господина от всего, но не смог оберечь его от магов.
Я ушел. Ушел не глядя. Ушел, не разбирая дороги. – Стыд и тоска обуревали мою душу. Я потерял все что имел. Нет, не богатство, власть и положение в обществе. Эти маги забрали у меня куда больше, – они забрали у меня честь, самоуважение и гордость.
Я жил без цели и смысла, – пока не узнал про вас и ваши цели. Тогда я решил присоединиться к вам и отдать вашему делу все свои способности и умение.
– И поэтому решил зарезать нашего Вождя своим кинжалом?! А, Безопасность?!
– Нет, если бы хотел зарезать, – зарезал бы. Этими своими действиями, я лишь собирался показать, насколько слабо налажена у вас дело безопасность и охрана. Любой человек может подойти к первому человеку вашего войска и прикончить его. Поэтому Вождь, – позволь мне заняться твоей безопасностью.
Тут мнения наших героев разделились. Большая Шишка был однозначно против, говоря, – "Что уж больно скользкий этот тип. И говорит как-то уж больно гладко. Нельзя такому доверять!". Одноухий же считал, – что взять в войско конечно можно. Но доверять ему безопасность Вождя, – слишком жирно будет. Пусть сначала послужит как простой ратник, да в бою докажет свою верность, вот тогда-то, может быть……
– Да гнать, гнать надо таких… – продолжал твердить Большая Шишка. – Знаю я таких, придут, прикинуться белыми да пушистыми, а потом на шею сядут, а то и вообще, – нож в спину…. Тоже мне, – Безопасность.
– А насчет того, что мог да не убил, – так сколько бы он после этого прожил? – вмиг бы прикололи засранца. Так что извини, а доверить тебе охрану Сокола, это уж хрен. Нет пока у меня к тебе доверия. Хоть малый, я смотрю ты лихой.
– Мою безопасность…, – задумчиво проговорил Сокол, все еще ощущая, как подрагивают его коленки. Моя безопасность, – это ничто. Наша цель, – безопасность человечества. Если мне суждено погибнуть, – пусть так и будет, но на мое место придет другой, и он все равно продолжит мое дело. Как я продолжил дело Полтинника. А если хочешь заняться безопасностью, – займись безопасностью нашей Армии. …Большая Шишка, – выдай ему денег из казны, кошельков так…, с десяток. Ты…, Безопасность, организуй отдельную службу, будешь искать спрятавшихся от людского правосудия магов и их пособников. Понял?
– Да. Рад буду служить делу людей Вождь. – Патетично приложив руку к сердцу, воскликнул Безопасность. И следуя знаку Вождя, поспешно удалился, давая возможность Соратникам поговорить с глазу на глаз.
– Зря ты ему доверился, – пробурчал Одноухий, глядя вслед уходящему Безопасности. Даже если он и впрямь тот кем назвался. Так ведь один хрен, одного господина он уже профукал, и наше дело профукать может.
– Ну не то что бы я ему прям так и доверился. Просто человек он, по всему видно не простой. А такого в друзьях держать куда лучше, чем во врагах. Да и присматривать за ним вблизи полегче будет. Вы кстати с Большим Шишкой и присматривайте. Если покажет себя дельным человеком, – примем к нам, а если что…, сам понимаешь, чикаться не будем.
– Чикаться то ясно дело не будем, только зачем сразу столько денег, да и такую власть ему отдавать? Не лучше ли сначала проверить, прощупать толком. Присмотреться можно и за куда меньшие деньги.
– Да потому, что служба такая нам все равно нужна. А то сам посмотри, войско у нас есть, а с кем воевать?
– Да у меня, и недели без боя не проходит.
– Это все не то, не с теми, и ни за то мы деремся. Мы сейчас просто кусок свой отгрызаем, и сторожим его как собака кость. А нам надо настоящее дело делать. С настоящим врагом драться. А то и сами забудем, зачем Армию собирали. Да и люди перестанут нам верить.
– Ну не знаю, ты Вождь, – тебе виднее. Мне-то казалось, у нас все на мази.
– Только мазь у нас не та. Нам нужна от головы, а у нас для задницы. Так не пойдет, так мы вскоре очутимся в тупике, и растеряем все что успели собрать. А Спасение наше, – в изменении политики. Но делать это надо не резко, чтоб ни отпугнуть людей, а постепенно, не ломая старого, но возводя новое. Например, – такую вот службу.
Так что я буду продолжать объяснять народу наши идеи и вербовать сторонников. Ты, – делать из них солдат, Большая Шишка, – обеспечивать войско. А этот.., – Безопасность, – пусть ищет для нашего войска врагов.
– Но почему он? С чего это вдруг ты так ему доверяешь? – спросил Большая Шишка.