– Что примерно равно нашему количеству, – закончил за него Вождь, – правда, они будут защищены стенами Большого Порта. Но если сравнить уровень Полка Лучших, и наспех набранного пополнения….., – он не стал продолжать, давая возможность своим соратникам самим мысленно сделать это. – Так что стены ему большого преимущества не дадут, а возможно только помешают. – Довольно беспечно закончил он. (Впрочем мы то знаем причину его беспечности). – И тем не менее, нужно предпринять ряд мер на случай если Ярл, все-таки смог навербовать себе сил больше, чем нам по зубам. И ты Копье, абсолютно прав что поднял эту тему. Весь наш поход это риск, – пусть рассчитанный, но риск. И чем больше будет у нас расчетов, тем меньше риска.
Но пока, давайте все-таки исходить из того, что Ярл или мертв, или находиться в бегах. Поэтому утверждаем план, для остальных частей нашей Армии. Основная часть Полка Лучших вместе со вторым туменом копейщиков, и тысячей лучников, выдвигается следом за авангардом. Все лишние барахло оставляете в этом лагере. Его потом вам обозные привезут. Идете скорым маршем, так чтобы отстать от конницы, не более чем на три часа. Если к вашему приходу город будет контролироваться нашими войсками, (знаком чего будет знамя Союза над воротами), – посылаете людей для усиления частей авангарда, и разбиваете лагерь у ворот города. Если же передовым частям, не удастся овладеть городом с ходу, – опять же разбиваете у его ворот лагерь, а лучники и копейщики, разбившись на полусотни, – стараются охватить окружающую его территорию, по возможности более плотным кольцом.
Теперь, – обоз. Вы, под охраной первого тумена копейщиков, должны с максимальной быстротой добраться до основных сил. В первую очередь, к стенам города должны быть отправлены лестницы, катапульты, таран и запасы стрел. Затем все остальное. Если обоз не окажется там к полудню, с тобой, Рыжий, будет то же самое что и с твоим прежним начальником. Так что делай выводы.
В общем то план таков, – быстро подходим, ориентируемся по обстановке, и решаем задачу. Главное помните, – четкой информации, о том кто, что, и в каком количестве нас ждет, у нас нет. Поэтому, действовать надо решительно, но максимально осторожно. Как это можно совместить? Первое, – разведка. Всегда и везде, впереди основных сил, должны идти дозоры.
Второе, – не рискуйте понапрасну, – если есть возможность избежать стычки, – воспользуйтесь ею.
Третье, – если уж стычки не избежать, – действуйте решительно.
Четвертое, – держите связь, в случае обнаружения больших сил противника, – сразу извещайте меня, и ближайшие к вам отряды Армии. Это для того, чтобы нас не перебили по одиночке.
В этих же целях, при обнаружении больших сил противника, или встретив сопротивление которое не удается сокрушить одной атакой, – лучше отойти, и связаться со штабом, – это шестое.
Здесь, в штабе, – находится голова Армии, а вы будете ее глазами и руками. Если я не буду знать что у вас происходит, – то голова превращается в бесполезный качан капусты. Поэтому всю сколько-нибудь значительную информацию, вы должны доставлять мне как можно быстрее. Так что можете пока забыть про игры с пергаментом, сразу отберите наиболее толковых и шустрых ребят в качестве вестовых. И Муха, – передай пару десятков своих самых быстрых наездников в распоряжение Топора.
И наконец последнее, – все мы немного расслабились за время удачной компании. Забудьте про это. Если армия Ярла разбежалась пару месяцев назад, это не значит, что она разбежится и сейчас. Будьте готовы к жестокой битве. Настройтесь на жестокую битву, и донесите этот настрой, до каждого своего бойца.
Да, и наконец, совсем уж последнее, – для тебя Молчун. Твои люди завтра должны быть везде, – впереди, позади и с флангов. Особенно позади и с флангов.
Не забывай так же следить за морем. Помни, что Большой Порт, – это корабли, и вражескому войску, ничего не стоит посадить на них солдат и высадить их у нас в тылу.
И вообще, насколько я успел изучить Ярла, – если он затеет устроить нам ловушку, то это будет глухая ловушка. Он постарается окружить нас со всех сторон, пока мы будем переть вперед. Так что у тебя гораздо больше шансов раньше обнаружить врага у нас за спиной, чем у Топора и Мухи у себя перед носом.
Если это случиться, – то по первому же звуку трубы, или красному дыму, все, я повторяю все, как бы далеко они не зашли на вражескую территорию и каких бы успехов не добились, – должны вернуться к основным силам. Вот, пожалуй и все, вопросы есть?
Вопросов не было. Молчун раздал копий своего плана Большого Порта Топору, Мухе и Копью, и все присутствовавшие на совете, пошли отдавать приказы и распоряжения, своим подчиненным.
Вождь остался один, в своей большой палатке, (в последнее время, он, как-то невольно начал привыкать к положенной ему по статусу роскоши). Он вновь и вновь, прокатывал в своей голове план завтрашнего дня, мысленно пытаясь найти в нем огрехи и белые пятна. Таких вроде не было, но ему все равно было как-то неспокойно. Уж больно легко и спокойно проходила война, которая ранее грозила стать самым большим испытанием в его жизни.
А Великий Вождь, – пусть он даже и не был настолько Великим, как об этом говорили льстецы, – но и дураком, он тоже не был. Жизнь достаточно побила его, чтобы он после каждой стоящей удачи, – ожидал какой-нибудь, грандиозной подставы.
Но все-таки он был Вождем, не зря носившем прозвище Великий. Он смог обуздать свои страхи и сомнения, и заставить себя лечь и заснуть спокойным сном.
(Тому, кто не считаем это признаком величия, предлагаю самому попробовать заснуть, во время какого-нибудь грандиозного события, – например при прямой трансляции высадки человека на Марс, или во время показа последней серии Санта-Барбары).
… – А ведь все начиналось так хорошо. Шло просто как по маслу.
А тут, этот проклятый Молчун приперся с дурной вестью. (Все-таки не зря Великий Вождь, с некоторых пор чувствовал в отношение его какую-то неприязнь).
Ведь как по маслу все шло. – Передовые отряды, смогли под покровом утреннего тумана незаметно подойти к городу.
Бойцы ударной сотни, за какой-то час взломали огромные ворота Большого Порта, сломили сопротивление поднятого по тревоге гарнизона, и ворвались в город.
…А тут подоспели и первые тысячи основного войска Армии, во главе с самим Вождем.
…Муха, конники которого вскрыть ворота не смогли, все-таки сумел перекрыть один из основных трактов ведущих в город, и полностью взял под свой контроль окрестности.
Теперь казалось, – стоит чуть-чуть поднажать и все, – Великий и Легендарный Большой Порт сам ляжет к ногам Вождя. И тут этот Молчун…
– Вождь, у нас проблемы. С левого фланга обнаружены неопознанные отряды противника, а в море появились какие то подозрительные корабли.
Ох, как же хотелось нашему герою, достать свой меч, и отрубить башку из которой вывалились все эти поганые новости. Но он сдержался, и только произнес звенящим, от показного спокойствия голосом, – Как далеко от нас?
– Пол дня пути.
– Тогда вряд ли это люди из города. И сомнительно чтобы это были какие-то просто проходящие мимо войска. Насколько я помню, слева от нас сплошные пустоши и камни. Если враг появился оттуда, значит он заранее разбил там свой лагерь, а раз он появился сейчас, – значит он ждал именно нас.
– Я тоже пришел к такому выводу.
– А что ты думаешь насчет того, – "кто это?", – Ярл или может кто-то другой?
– Пока трудно сказать. Но стоит предположить худшее и считать что это Ярл.
– Что в тылу?
– Пока ничего. Я послал людей, для более дальней разведки.
– Где сейчас обоз?
– По большей части уже здесь. Остатки и первый тумен копейщиков подтянуться сюда не более чем через час.
– Топор, как далеко твои люди зашли в город?
– Уже до центральной площади, скоро займут внутренние ворота в Порт.
– Сопротивление?
– Почти никакого.
– Что слышно от Мухи?
– Последний вестовой сообщил, что Муха стрелами поджег ворота и через пол часа планирует ворваться в город.
Вождь задумался. С одной стороны, – город почти в его руках, с другой стороны, – та самая неприятность, которую он ждал, предстала перед ним в виде вражеского войска.
– "А может это и не войско вовсе, а так разрозненные отряды. И не вражеский флот, пытается высадить десант нам в тыл, а просто рыбаки вышли на утренний лов?" – подумалось ему – "Неужели придется прервать такой удачный штурм, из-за пустых опасений, может стоит…..".
– Неужто дернем назад, Вождь? – с интонацией обиженного ребенка спросил за его спиной Топор. – Даже если это злыднев Ярл, со всем своим злыдневым войском, – то мы захватим город еще до того как подойдут его основные силы. А дальше, за этими стенами…., – пусть только попробует нас выкурить….пошлем гонцов к Одноухому, он подойдет со своими и мы….
– "А может стоит послушать его" – с внезапной тоской подумал наш Герой. – "Плюнуть на все, и отдаться случаю, а если что не так, – умереть легко и весело". Но имею ли я право погибать так легко, и так весело губить доверившихся мне людей? А как же Союз, как же дело, которому я поклялся отдать всю свою жизнь, стоя над постелью умирающего Полтинника.
Да, это была еще та подлость. Такой облом всех надежд и мечтаний. А ведь как все хорошо начиналось. Как все удачно шло, и какие возможности сулило. Теперь, если выясниться что Ярл и вправду жив, – начнется затяжная и кровопролитная война на выживание. Война, которая будет стоить таких жертв, что даже победитель после победы будет чувствовать себя побежденным. А про участь побежденного и говорить не стоило.
Внезапно Великий Вождь ощутил какой же неподъемный груз взвалил он себе на плечи. И насколько эти плечи еще по-юношески хрупки. Это осознание словно выдавило из него все силы и энергию, он смог только вяло махнуть рукой и сказать.
– Трубите сигнал отхода, и зажгите сигнальный дым.
– Но Вождь, мы сможем…..
– Нет Топор. Мы сможем войти в город, но не сможем из него выйти. Нас зажмут со всех сторон, и по отдельности перережут на тесных улицах. Уверен, твои ребята уже почувствовали серьезное сопротивление, при попытке захватить порт…
– Почему ты так думаешь?
– Потому что таков был их план. (В этот момент Вождь и впрямь словно бы увидел перед собой свиток с подробными планами врага, да так отчетливо как с ним еще ни разу не бывало). Заманить нас сюда, где с одной стороны океан, с другой река, с третьей, бесконечная пустыня, а за спиной Враг. Мы войдем в город. Нет, в часть города, где завязнем в уличных боях.
В порт, где есть корабли и возможность выбраться из ловушки, нас не пустят. Начав уличные бои мы восстановим против себя горожан, и окажемся одни в окружении врагов. Да еще в такой ситуации, когда сжать наши пальцы в кулак не будет не малейшей возможности.
Ты хочешь, чтобы твоих ребят закалывали в спину вилами и мясницкими ножами?
– Нет
– Тогда выводи их из города туда где мы сможем биться по настоящему.
Тут тоска немного отпустила нашему героя, ему явно полегчало. И он снова начал действовать и отдавать приказы..
– Так, – уверенным голосом произнес он. – Первое что нам надо сделать, это собрать вместе все наши силы.
Топор, – твоя задача вывеси людей из города. Сейчас они послушаются только тебя. Выводи и строй свой Полк Лучших на пустоши, перед воротами города. Пошлите гонца к Мухе, пусть возвращается и занимает позиции с левого фланга. Тяжелая кавалерия, будет прикрывать наш отход, а легкая и конные стрелки должны двинуться на встречу с противником. Надо разведать сколько у него войска и где оно расположено. В серьезные бои не ввязываться. Пусть отвлекают его наскоками и ложными атаками. Нам надо выиграть время.
Копье пусть берет свои тумены, и срочным маршем двигается назад, в наш вчерашний лагерь. По дороге перехватит обоз, и возьмет его под свою охрану. Стоп, – прервал он себя. – Молчун ты знаешь этот берег? Где ближайшее место у нас в тылу, где можно подойти к берегу и высадить десант?
– Ну если по-хорошему, то в трех переходах отсюда. Но есть одно местечко, где достаточно отчаянные люди смогут это сделать при большом приливе и тихой погоде. Правда придется карабкаться по скалам, но….
– Где это место?
– День пути, как раз недалеко от вчерашнего лагеря.
– Тогда пусть Муха отправит своих конных стрелков к тому месту. Пусть скачут туда не жалея коней и помешают высадке. Туда же, бегом отправить и пеших стрелков, и хоть пару сотен копейщиков. Выкиньте из обоза весь хлам, бросьте осадные орудия. И садитесь на освободившихся коней.
– А нам то что делать, или мы только драпать будем?
– Твоих ребят Топор, нам надо сохранить любой ценой. Уж поверь мне на слово, в ближайшее время им работенка найдется
Уже третью неделю войско Вождя упорно топало в обратном направлении. Но топало, а не драпало. И авторитет Вождя среди его соратников, не только не упал но и, как это не парадоксально, только возрос.
Даже Топор, первое время ходивший с видом не доигравшего в любимую игру ребенка, переменил свое мнение, когда последующие события пошли точно так как и предсказал Вождь.
Вошедшие в город отряды встретили упорное сопротивление подойдя к стене отделяющую город от порта. И это был не просто забор, которым один купчина, отделяет свои владения от владений другого. Нет, это была высокая, добротная стена. Не всякий город мог похвастаться такой стеной. И взять ее с налету не представлялось никакой возможности. Если бы не вовремя поданный сигнал отхода, – то много бы пролилось под этой стеной солдатской кровушки.
Легкая кавалерия, посланная навстречу обнаруженному врагу, наткнулась на весьма значительные силы противника. Вступив в бой с его передовыми частями, они сумели задержать подход врага, почти на целые сутки.
И наконец, высланные в тыл стрелки, подоспели вовремя и опрокинули первые отряды десанта обратно в океан. Враг понес значительные потери, которые только возросли, при последовавших попытках забраться на скалы. Два корабля, с которых производился десант, подошли слишком близко к берегу и их расколотило о скалы. На тех же скалах раздолбило и немало шлюпок, под завязку набитых вооруженными людьми. Все это дало Полку Лучших, и приданным ему частям возможность без потерь выскользнуть из расставленного Ярлом капкана.
А то, что это был Ярл, больше можно было не сомневаться. Отряды противника, которых, вступившие с ними в схватку соратники, определили как самые умелые, – носили гербы личной гвардии Ярла. Личный штандарт Ярла был замечен одним из разведчиков Безопасности, оставшимся в тылу уходящей Армии для наблюдения. И наконец корабли, с которых производился десант, шли под его флагами.
Все это окончательно и бесповоротно доказывало, что Ярл жив. И этот факт, больше всего раздражал и печалил нашего Великого Вождя.
– Как же так, – думал он, – Что произошло? – Обман, предательство, или просто неудача? Нанес ли Белый свой удар? И что произошло дальше? Может Ярл был просто ранен, и не смог организовать отпор нашему наступлению. Или кто-то предупредил Ярла, о задаче Белого. И тот изловил его, и под пытками проведал о наших планах. Но Белый ничего толком о наших планах и не знал. Даже наоборот, мы снабдили его ложной информацией. Да и как можно было об этом узнать, если про Белого знали только я, Безопасность, Одноухий и Большая Шишка. Неужели кто-то из них нас предал?! А может никакого удара и не было. Может этот Белый с самого начала работал на него. И мнимая смерть моего врага, была лишь обманным маневром. Но не слишком ли это сложно? Какой смысл отдавать все свои земли в руки противника? Что он этим выиграл?
Было много вопросов, – но не было на них ответов.
СЕДОЙ
Мягким, кошачьим движением Седой взялся за свой кинжал, потянул его из ножен и посмотрел в глаза своему Врагу, чтобы закрепить и навсегда запомнить это ощущение Игры и Победы….
…И то что он прочел в глазах противника, ему не понравилось. Потому что в ответ, на него смотрели глаза не жертвы, но Победителя.
А все потому, что герой наш, упиваясь своим минутным триумфом, своей удачей и мнимой победой, – забыл, что в любой стоящей игре, есть как минимум двое равных по силе игроков. Что собственно и делает игру стоящей. И Ярл, который играет в эти игры уже не первый десяток лет, тоже кое-что понимает в управлении игрой и другими игроками.
Мгновенное осознание собственного просчета, смутило нашего героя в самый неподходящий момент. Он растерялся и сбился с настроя…..
Удар его, вместо быстрого и стремительного, когда в одно движение вкладываются и разум и тело и душа, – был слаб и жалок. Ярл легко ушел в сторону, затем умело махнул припрятанным заранее кистенем на длинной цепочке, который до этого момента прятал в рукаве. Это оружие, более подходящее разбойнику, чем аристократу, каковым Седой все-таки продолжал считать Ярла, застало нашего героя врасплох. Он попытался было уклониться от летящего в голову снаряда, но было слишком поздно, и вся окружающая его действительность внезапно погрузилась во тьму.
Пробуждение было особенно мерзостно. Словно похмелье после долгого и отвратительного запоя, когда и организм и остатки памяти злорадно сигнализируют в мозг, о ничтожнейшей степени твоего падения.
Голова раскалывалась на тысячи кусочков, и эта боль, не ограничиваясь головой растекалась по всему телу нашего героя. (Похоже его хорошенько попинали, пока он был в невменяемом состоянии).
Но горше физической боли, – было давящее на душу ощущение проигрыша.
Что боль? – нашего героя, за его долгую и полную приключений жизнь, бывало лупили и похлеще. Случалось ему и терпеть поражения. Но раньше, его битвы никогда не были, чем-то личным.
Их затевали одни, вели другие, и он был лишь винтиком в этом механизме. А винтик за проигрыш не отвечает, ему всегда есть на кого свалить вину за поражение. Всегда можно позлиться, поворчать, обругать хорошенько за все свои беды другого, а за одно уж, и пожалеть себя, за то что приходиться подчиняться приказам таких глупых начальников. Ну в самом крайнем случае, – вину за поражение можно было свалить на непредвиденные препятствия, плохое стечение обстоятельств, или судьбу.
Но сейчас наш герой проиграл. И проиграл в войне, которую вел сам, и по своим правилам. И даже судьба, или стечение обстоятельств было тут не причем, поскольку он еще не забыл что это такое – быть Господином Собственной Судьбы.
… Он оказался плохим господином. Плохим игроком. Плохим охотником, ибо предполагаемая добыча сама заманила охотника в ловушку и успешно поддела на рога.
Ярл, даже не удостоил его чести умереть в схватке, а оглушил как тупую скотину на бойне. И теперь ему предстоит позорная и мучительная смерть от рук палачей.
А то что палачи будут, – он даже не сомневался. Уж такой известный живодер как Ярл, не упустит возможности хорошенько помучить перед смертью того кто заставил его бояться. Да и разные секреты постарается заодно выведать.