Словно загнанный в угол, рыцарь, лишившийся щита, понял, что блокировать ему больше нечем, а замах его противник уже произвела. Схватившись за копье двумя руками, левой за место близ клинка Гае Булга, правой за то место, где держал копье ранее.
Пытаясь защититься, он не рассчитал, что такое оружие не создано для сдерживания магии. Только для генерации и высвобождения, не более. А атака Экскалибура, буквально пропитанная магией, не могла не пробить его.
Гае Булг треснул, раскололся надвое. А Экскалибур, выпустив всю энергию на уничтожение копья, стал обычным мечом. Его голос, дававший советы на протяжении всего боя, более не звучал в голове короля.
Но даже не смотря на это, пусть Гае Булг поглотил часть удара, пусть он и раскололся, пусть меч короля стал обычным, но атака все еще была полна сил, придаваемых уже Артурией.
Едва коснувшись белоснежного доспеха, клинок, ставший обычным, дал трещину и раскололся точно посередине. Верхушка отлетела в небольшой водоем под камнями. А безымянный упал на землю, пораженный теми остатками магии, которые соприкоснулись с его доспехом и вызвали небольшой резонанс.
4 МЕЧ ОБЕЩАННОЙ ПОБЕДЫ
Выпустив из рук то, что осталось от Гае Булга, безымянный рыцарь бездыханно упал на землю. Две железки, в которые превратился Гае Булг, легендарное копье Кухулина, исчез в водоеме.
Артурия, все еще не понимая того, что только что совершила, отпрыгнула от безымянного.
Встав ногами на один из валунов, располагавшихся ниже, она посмотрела на расколотый надвое Экскалибур. Срез шел на том месте, где раньше был центр клинка.
Этот раскол был настолько ровный, что девушка даже удивилась.
В этот момент из леса появился Мерлин. Опираясь на посох, он взобрался на камни, и, окинув испепеляющим взглядом сначала поверженного рыцаря, а затем пораженную Артурию, вскрикнул:
-Идиотка!
-Мерлин…- не обратив внимание на оскорбление, Артурия обратилась к своему наставнику,- Что я наделала?
-Ты уничтожила то, что не могло быть уничтожено…
Колдун говорил это с дрожью в голосе. Когда Владычица озера даровала ему этот меч, она и представить не могла, что он будет использован вот так.
Экскалибур был создан чтобы править, а не убивать…
Чтобы щадить, а не разить…
И теперь он уничтожен…
-Ты… убила… надежду…
Даже будучи сильным колдуном, способным заглядывать в будущее, Мерлин не мог представить, про произойдет что-то подобное.
Что меч власти будет расколот…
Кода Артурия пригласила его на турнир, колдун воспринял это с радостью, надеясь что сможет помешать своей подопечной натворить глупостей.
Но в итоге он, переместивший их в глубины леса, и стал причиной уничтожения меча власти.
-Ее погубила моя ярость!- вскрикнула девушка,- И мой эгоизм!
Ярость одолевала ее до сих пор.
Владея ей не в полной мере, и утрачивая контроль над эмоциями, Артурия выкинула обломок меча в воду. Туда же, куда погрузился и Гае Булг.
-Этот рыцарь… он сражался с таким благородством, что должен был победить! Я воспользовалась Экскалибуром, и изменила приговор, вынесенный судьбой…
Мерлин, все это время смотревший вниз, себе под ноги, поднял голову и взглянул в глаза королю.
-Теперь я навсегда утратила древний меч власти, чье могущество должно было объединить людей! А не служить тщеславию и эгоизму одного человека!
Ноги больше не держали девушку.
Она упала на колени. Стальные сапоги, доходившие до бедер, издали громкий звук. Настолько сильный, что он поразил даже колдуна.
Это что-то означало…
-Я… не создана для королевства, Мерлин.- по щекам Артурии потекли слезы,- Мой отец, Утер, был хорошим королем, и никогда бы не позволил произойти такому.
Но колдун ее уже не слушал.
Он выпятил глаза, смотря на воду. Гладь начала мутнеть, блики исчезли и солнце, светившее так ярко, не отражалось на ней.
Под водой появилась женщина. Возраст у нее был примерно пятьдесят лет. Облаченная в белое одеяние, на которой искрилась чешуя, она прямо источало огромную магическую энергию. Ее чувствовали все: из звери и люди.
В руках она держала клинок. Он был похож на Экскалибур, но все же слегка отличался. Теперь на лезвии, от гарды до середины, проходила надпись, выгравированная символами. Такими же, какие были и на Гае Булге.
Артурия смотрела вниз, и не видела как под водой появилась незнакомка.
-Владычица озера…- едва слышно произнес Мерлин.
Король его не услышала. Она как и прежде продолжала смотреть вниз, на голые, намоченные ее слезами камни.
-Меч!!!- громче вскрикнул колдун.
На этот раз ему удалось привлечь внимание Артурии, а девушка посмотрела на него заплаканными глазами.
-Возьми его!!!
Маг судорожно тыкал пальцем вперед, указывая на клинок, протягиваемый Владычицей озера.
Артурия вновь повернула голову, на этот раз направо, и увидела наконец то, о чем ей пытался сказать Мерлин. Она тоже выпучила глаза…
-Экскалибур?- едва ли не шепотом спросила девушка, однако после этого ее голос стал громче,- Неужто это не сон?
-Бери скорее!!!- крик Мерлина раздался вновь.
Сомнения, одолевавшие ее по поводу этого меча, рассеялись сразу же, как только она услышала возглас Мерлина. Он приказывал взять меч, и Артурия повиновалась.
Встав на ноги, девушка аккуратно спустилась по скользким камням, и спрыгнула в воду. Распугивая латными сапогами мелкую рыбешку, она подошла к Владычице озера.
Женщина из воды к тому времени уже осушила меч.
Ее руки, покрытые едва заметной чешуей, блестели на солнце.
Она крепко сживала клинок, при этом даже не получая ран от острого лезвия.
Артурия медленно подходила к телу женщины, уже не страшась излучаемой ей магии. Вода под ногами девушки мутнела по мере приближения к Владычице озера, а мальков, которых секунду назад было в достатке, стало не найти.
Протянув руку, чтобы взять клинок, Артурия почувствовала тепло. Настолько сильное, что она едва сдержалась, чтобы не закричать.
Превозмогая боль, она дотронулась до горячей рукоять клинка…
Резкая вспышка желтого света ослепила Артурию.
Едва она дотронулась до меча, сразу почувствовала, что тепло наполняет ее, но в то же время желудок скручивается от какой-то знакомой магии.
Это была магия перемещения в пространстве и времени, включая их магические аналоги. Артурия и представить не могла, куда ее перенесет.
Последний раз она перемещалась так долго (телепортация обычно мгновенна) два года назад, когда Мерлин отправил ее в Авалон. Но сейчас колдовал не он, и это было заметно хотя бы по тому, что вокруг не было синих тонов.
Все было зеленым. Цвет напоминал морские водоросли.
Какая-то часть Артурии была недовольна тем, что ее вытянули из привычного мира. Другая часть хотела узнать, что случилась с безымянным рыцарем.
И только последняя, самая любопытная ее натура, перевесившая все остальные, поддалась потоку.
Он закручивался, уносил ее в непонятное пространство.
В Авалон…
Появление в мире пребывания душ героев не обошлось без казусов.
Тот, кто концентрировал свою магическую энергию и перемещал Артурию не счел нужным поставить ее плавно, чтобы ноги коснулись земли. Вместо этого девушка приземлилась ребрами вниз, что причинило ей немалую боль.
Потеряв сознание, она пролежала на холодной земле несколько минут, после чего очнулась.
Не видя перед собой никого, Артурия, перевшись локтем в землю, приподняла закованное в латы тело. Приложив еще немного усилий, она села на колени и выпрямилась.
Закинув голову, она стала тяжело дышать. Девушка с жадностью глотала воздух.
Придя, наконец, в себя, Артурия посмотрела вперед. Перед ней стояла та же самая женщина, что и протягивала ей Экскалибур.
Клинок она до сих пор держала в руках, прислоняя к груди.
-Значит не зря я послала к тебе своего сына, Артурия Пендрагон.- в голосе женщины слышались хвалебные нотки,- Ты показала себя отличным бойцом… особенно если учитывать что мой сын- лучший.
-Владычица озера? Ты ли это?
-Конечно я. Только я могла перенести тебя в эту часть Авалона. Нам надо поговорить. Ступай за мной, король Артурия.
Сказав это, женщина развернулась.
Убрав правую руку от клинка воссозданного Экскалибура, она вытянула ее, разжала ладонь и направила магические потоки воссоздания вперед. Перед ней появилась деревянная, закругляющаяся кверху дверь.
Едва Владычица подошла к созданной двери, та распахнулась.
За ней находился длинный белый зал. По колоннам, располагавшимся по бокам, стекали струйки воды. Едва они касались земли, вода исчезала, ни оставляя от себя ни следа.
Деревянные столы и стулья, покрытые какой-то застывшей жидкостью, были уставлены всевозможными яствами. На этих самых стульях сидели великие герои прошлого и будущего.
Они трапезничали.
Кого только не было в их рядах. И те, кто заслужил место в Авалоне, делая благо для Британии, и те немногие герои из других стран, которые заслужили места за пиром Авалона.
Среди них был и Кухулин, который ждал именно Артурию.
Этот герой ирландских мифов выглядел очень мужественно. Но вот анатомическое строение тела сильно отличалось от людского.
На каждой руке у него было по семь пальцев. В правом глазу было отчетливо видно три зрачка, а в левом четыре. Прическу он любил носить из далекого будущего, которая там называется дредами.
Но зато одежда была более под стать герою. Отполированная панцирная броня отражала блики факелов и свеч.
Мужчина медленно подходил к двум гостям, явившихся в замок Авалона.
-Так это ты Гае Булг сломала?- презрительным тоном спросил он, посмотрев на Артурию.
-Да…- почти дрожа от страха, кивнула девушка.
Хоть она и стала королем, до сих пор, за эти два прошедших года, так и не смогла побороть обычные человеческие чувства. Такие как волнение или страх перед героями.
В данном случае бояться было чего, ведь Кухулин смотрел на нее так яростно, что небольшой испуг проявился даже в сердце Владычицы.
-Ну в таком случае…- голос его становился все жеще,- оно твое.
Произнося последние слова, он придал им и своему лицу такой эмоциональный окрас, которого не ожидала ни Владычица, ни ее спутница.
Добродушная улыбка сменила яростный взгляд.
Артурия, явно пораженная его сменой настроения, нервно хохотнула, не меняя выражения глаз, в которых виделось недоумение.
-Извините…- король решила прояснить обстановку,- Я вообще-то ваше оружие сломала. Неужели вы не сердитесь?
-Сержусь?- ухмыльнулся Кухулин, после чего обернулся, и посмотрел на рыцаря в кожаной броне, сидящего за столом,- Эй, Диармай!
-Чего?- ответил тот.
-Одолжишь мне Гае Деарг?
-Нет!
-Спасибо!- после этих слов Кухулин вновь посмотрел в глаза Артурии,- Вот видишь? Все решено. Можешь не беспокоиться за мое копье. Гае Булг в надежных руках.
Ирландский герой посмотрел на клинок, который прижимала к себе, буквально обнимала Владычица озера. Он смог распознать что его оружие, легендарное копье, слилось с не менее легендарным мечом.
-Теперь ты его владелец, король Британии.
Сказав это, Кухулин улыбнулся.
-Он прав, Артурия.- в разговор вмешалась владычица,- Когда обломки Гае Булга коснулись воды, я поняла что ты победила моего сына, и незамедлительно явилась в тот водоем. А когда ты выбросила Экскалибур, то решила соединить эти два легендарных оружия.
-Просто так ничего не бывает.- теперь улыбалась Артурия,- В чем подвох?
-Подвох должен быть всегда, да?- съязвил Кухулин.
-И он есть.- Владычица известила их обоих, подтвердив тем самым опасения девушки,- Я готова даровать тебе Экскалибур повторно, но только при двух условиях.
-Каких?
-Ты должна использовать этот меч лишь во благо своего государства и своих людей. Оберегай и направляй их.
-А какое второе условие?
-Ты вернешь этот меч в глубокое озеро, лежащее за Каммлансим полем, что недалеко от гор. В то место, где он когда то был создан…
Артурия опустила голову.
Она вспомнила слова Мерлина, сказанные ей два года назад.
"Ты проживешь дольше, чем в том случае, если откажешься от меча"
А отказаться от меча, пусть даже вернув его в то место, где он был создан, равносильно смерти. И Артурия поняла это.
Поняла что в тот момент, когда придет срок, она умрет…
Нет…
Она умрет в тот момент, когда придет срок.
В срок ее смерти, срок окончания столь скоротечной жизни, Владычица озера потребует вернуть Экскалибур. И если Артурия согласиться, ей придется всегда бояться этого дня, оставаясь в неведение до его наступления.
Но это лучше, чем умереть прямо сейчас, или в ближайшие дни, отказавшись от меча власти.
-Хорошо, госпожа, я принимаю этот дар.
-Вот и славно.- ласково улыбнулась Владычица.
Она протянула клинок Артурии, и едва та его взяла в ее голове послышался оглушительный голос…
-КАКОГО ХРЕНА ТЫ МЕНЯ СЛОМАЛА!?
Она ожидала чего то подобного от меча с непростым характером, и более-менее приготовилась к нездоровой и неаргументированной критике в свой адрес, но того, что произошло дальше, она представить не могла.
В ее голове раздался еще один, незнакомый мужской голос. Он был менее охрипший чем голос Экскалибура, но не менее дерзок.
-Да не ори ты, шавка! Эта девчонка умудрилась сломать нас обоих, и думаю это достойно уважения.
-Это не она тебя сломала!- возмутился хриплый голос,- Я! Если бы я не вложил магию в удар, то она никогда не рассекла бы тебя! Пусть она и король, но все еще маленькая девочка, которой требуется помощь!
-В таком случае что ты в ее руках забыл, блестящий? Ты меч власти, а я копье помощи! Мне кажется для дачи советов и поддержки больше сгожусь!
-Ты атакующее оружие! Да и к тому же твой прежний хозяин был далек от политики. А я побывал в руках у многих великих королей прошлого и будущего! Я разбираюсь в политике, аферах и авантюрах! Я даю ценнейшие советы в этом плане, ведь я клинок власти!
-Ты только я-каешь, а на настоящее дело не способен! Другое дело я! Великое копье великого Кухулина, наносящие незаживающие раны. С таким оружием ни один политик не страшен!
-Да что ты говоришь, ваше твердолобие?- передразнил Экскалибур,- Я! Я тут царь и бог! Я меч власти! И только я могу…
-А ну заткнулись, нахер, оба!- скомандовала Артурия, и оба голоса, бурчащие в ее голове, немедленно замолкли,- Вы как два маленьких ребенка, спорите о том, что вас не касается. Страной мне править а не вам. У меня есть хорошие советнике, в числе которых Мерлин, и вы двое мне нужны только на крайний случай. Я не хочу восстания через месяц, после этих ваших "советов"!
-Но мы же хотели…- виновато произнес Экскалибур, но договорить не смог.
-А ну цыц, меч! Я еще не договорила!- бесцеремонно прервала его король, и клинок повиновался,- Если вы, продолжите грызться, я просто засуну вас двоих в ножны, и никто вас не достанет из сундука! Никогда!
-Щас!- возмутился Гае Булг,- Насколько я мог заметить, сударыня, вы дрались сами только в конце поединка, когда наносили удар после уничтожения "яблока" Экскалибура. До этого за вас сражался ваш меч. Он самолично использовал магическую энергию, и именно он расколол меня и победил моего хозяина. Без нас вы лишитесь всей своей силы и станете не более чем украшением Британии.
-Копье…- тихо, но с заметной яростью произнесла Артурия,- Не наглей…
-Ой-е-е-е-ей.- Экскалибур процедил это, зная что произойдет далее, -Гае, лучше замолчи. Если она взбеситься, мало никому не покажется. У этой девчонки язык хорошо подвешен, не смотря ни на что.
-Я легендарное копье легендарного воина. Мне не пристало преклоняться перед дамами. Пусть она и является королем.
А вот это он зря сказал.
Как и предвещал Экскалибур, потоки гневной брани всех мастей, плавивший разум любого мужчины своей занудностью, но в то же время колкостью, посыпались на Гае Булга.
Умерить свой пыл Артурии удалось не скоро, но когда это все же случилось, и Экскалибур, и Гае Булг, будь они людьми, зажались бы в уголок и, обнимая друг друга, тихонько всхлипывали.
Закончив свою ненормативную проповедь, Артурия всем сознанием вернулась в крепость Авалона. Она совсем забыла что все мысли и разговоры внутри ее головы тут будут слышны…
-Неплохо ты их отделала!
Кухулин был настолько восхищен, что не мог сдержать эмоций. Он никогда не разговаривал так с Гае Булгом, так как боялся что оружие, имеющее свою волю пойдет против него.
Но Артурия не боялась. Ей вообще не свойственно было бояться из-за таких пустяков.
По крайней мере в детстве, и во время правления, она натренировалась на Кее и Экскалибуре.
-Ну что ж, тебе пора идти, король Артурия.- улыбнувшись, сказала Владычица.
Девушка и сама это понимала, и знала, что в Авалоне время течет медленнее, и ее отсутствия никто не заметит (если не считать население Вирокониума, с турнира которого она исчезла).
-Удачи тебе в правлении, король!- поддержал мужчина,- Я, Кухулин, буду здесь, ожидать нашей с тобой встречи, чтобы пропустить вместе кружечку-другю чудесного вина.
-Спасибо, рыцарь Кухулин.- Артурия ответила улыбкой,- Я всегда буду помнить вас, и когда попаду в Авалон, обязательно выпью вместе с вами. Для меня было честью познакомиться с таким героем.
-Ой, да ладно тебе! Я же смущаюсь!
Выставив семипалую ладонь к Артурии, он сжал руку в кулак.
В лице Кухулин тоже изменился. Если раньше он улыбался, то теперь стал серьезным, если не сказать чуточку хмурым.
-Еще раз удачи, король…
Все вокруг, включая людей и Владычицу озера стало растворяться. Превращаться в разноцветную пыль.
А через секунды Артурия уже стояла на камнях. На том месте, где находилась за несколько секунд до перемещения а Авалон.