– Присядем. – Бормотун указал на лавку, стоящую у стены. Шум здесь был такой, что, для того чтобы услышать друг друга, надо было либо кричать, либо говорить в самое ухо. Если это была мера предосторожности, то самая смешная из всех, что довелось Веде увидеть за всю свою жизнь. Однако Бормотун действительно принялся шептать ей на ухо:
– Мне его еще в детстве дед показал. Смотри, говорит, Бормотуша, сюда душа твоя переселится.
– Так это что? Ад? – резво отреагировала Веда.
– Зачем ад? – обиженно надув губы, переспросил Бормотун. – Темные в ад не попадают. Перекресток это. На него ворота со всех миров открываются. А охраняют ворота великаны, навроде того, что тогда господа заарканили.
– Говоришь, дед тебе показал? А ты сможешь мне показать?
– А чего? Знамо дело, смогу.
– Так души, значит, на Перекресток через эти самые ворота попадают?
– Нет. Души туда идут своим чередом. Ворота не для них.
– И моя душа тоже, значит, туда попадет?
– Нет. Перекресток только для нас, для темных. Так мне дед говорил.
– Слушай, Бормотуша, дружок, для чего ж тогда ворота, если души не через них идут?
– Для чего ж обычно ворота делаются? Чтобы ходить через них туда-сюда. А души-то сами по себе летают.
– И кто через них ходит?
– Кому надо, тот и ходит.
– А вот ты, к примеру, смог бы? Или я? Ну, ежели рядом с воротами оказаться, когда те откроются?
– А охранник там для чего стоит, думаешь?
– А-а… Понятно. Слушай… А вот, скажем, для чего тот великан, ну, когда мы с тобой да с Ириноем ворота те открывали… Зачем тот великан разголышился, прежде чем в окно лезть?
– Так ворота те, Веда, непростые. Туда можешь идти, как хочешь и с чем хочешь. Хоть в одеже и на бревне верхом. А обратно, к нам, то есть ворота только живую плоть выпускают, а боле – ничего. Вернее, выпустить, может, они и выпустят, но от этого сила их сильно уменьшается, и в следующий раз они могут вообще не открыться.
– Ни для кого?
– Ни для кого.
– Значит, от нас они, которые шастают туда-сюда, могут идти, с чем хочешь, а к нам ничего пронести не могут. Так?
– Так. Потому великан и снимал с себя все неплотское, прежде чем к нам сунуться.
– Ишь как хитро все устроено, – искренне восхитилась Веда. – А скажи-ка, Бормотуша… Мы вот старались ворота эти самые открыть и удержать открытыми, а они все закрыться хотели… Вон у тебя даже руки загорелись. Это кто же их закрыть пытался? Не в обиду тебе будет сказано, нечистый, что ли?
– Бестолковая ты, Веда. Ворота те темной силой управляются. И открываются, и закрываются. А так как мы их силком открыли, темная сила старалась их закрыть. Для того ей круг наш надо было разорвать. Вы ей противостоите и отбрасываете ее, а я темный, я ее вбираю. Вот ладони у меня и загорелись. А этот старый дурень Ириной болтает, будто я нарочно…
– Точно, – согласилась с ним Веда. – Дурень и есть. Но ты, Бормотуша, обещался мне показать Перекресток тот самый.
– Нет ничего проще. – Бормотун поднялся со скамьи и прошел к водяному колесу. – Иди сюда, – позвал он Веду. – Смотри на воду, под колесо.
Как ни всматривалась Веда, но поначалу, несмотря на повторяемые нараспев Бормотуном заклятия, ничего, кроме бурлящей под колесом воды, не видела. Но постепенно над поверхностью воды, в водяных брызгах начала появляться, все четче и четче проясняясь, картинка – безжизненная земля, словно опаленная солнцем, от края до края перерезана широкой белой дорогой. Несмотря на прохладу, идущую от воды, Веда почувствовала, что картинка эта буквально пышет жаром.
– Уф-ф, ну и жара, – невольно вырвалось из ее уст.
Она вытащила из рукава платочек и отерла пот, разом проступивший на лбу.
– Точно, – подтвердил Бормотун, на мгновение прервавший чтение магических формул. – На Перекрестке всегда, как в печи. Я ж тебе говорил – ничего интересного.
Но тут с самого краю картинки на дороге появилась черная… Конечно, это могло быть что угодно (кто их разберет, этих дьявольских отродий, что обитают на этом темном Перекрестке), но Веда почему-то это самое черное нечто про себя окрестила словом "повозка". Да, в нее не были впряжены ни лошади, ни быки, ни иная какая тягловая скотина, но она двигалась по дороге. И у нее были колеса. И колеса эти быстро-быстро вращались. Рассматривая ее, Веда прицепилась взглядом к необычной повозке и через какое-то время вдруг сообразила, что если раньше картинка была неподвижна, а черная повозка двигалась по дороге, то теперь для нее неподвижна повозка, а ровная, непривычно гладкая, словно залитая затвердевшим сахарным сиропом, дорога движется вместе со всей картинкой ей навстречу. Веда подалась чуть вперед, и повозка сразу увеличилась в размерах, отклонилась назад, и повозка вновь уменьшилась. "Ого, – сообразила Веда, – так этой картинкой можно управлять!"
Бормотун уже закончил читать заклинания и теперь, громко сопя, из-за Вединого плеча с интересом пялился на картинку.
На дороге стали появляться встречные повозки, несущиеся с умопомрачительной скоростью, казалось бы, прямо в лоб "их" повозке, но в последний момент, слава богу, пролетавшие мимо. Вдали, справа от дороги показалась лежащая на земле кверху дном огромная миска. Чем ближе, тем больше она становилась, заслонив, в конце концов, собою весь горизонт, когда повозка свернула направо, на другую дорогу. Теперь она неслась прямо к этой опрокинутой миске. Хотя называть это миской было не совсем правильно. По форме похоже, но миска – глиняная, непрозрачная. А это… Сквозь стенки явно проглядывали очертания… домов? Похоже, что домов. Но таких громадных, что даже те строения, что довелось видеть Веде в Ярославле, выглядели перед этими, как мышь перед лосем.
Повозка подъехала вплотную к этой громаднющей, полупрозрачной миске, и теперь перед ней выросла каменная стена, а в ней – ворота. Странные такие ворота… Вместо того чтобы раскрыться, они поползли вверх, и повозка въехала внутрь. Ворота следом за ней закрылись. Какое-то время повозка стояла на месте, и на картинке ничего не происходило. Сзади закрытые ворота и спереди тоже. Сначала Веда не сообразила, что же здесь происходит, пока не почувствовала, что жар, исходящий от картинки, сходит на нет. "Так это они туда холоду напускают, – смекнула Веда. – Ишь ты, как хитро!" Вторые ворота открылись перед повозкой, и та выехала на… улицу. Конечно, это была очень необычная улица очень необычного города. Но все же Веду не покидала уверенность, что это городская улица, а не что-то иное. Та же мостовая для проезда, по краям ее мостки подняты, по которым народ ходит, а прямо к мосткам дома примыкают. Огромные дома, каменные, а то и вообще не поймешь какие. Дома непривычные, народ одет непривычно, да и народ сам непривычный – здоровяки все, великаны. Ликом страшные, некрасивые, но на людей все ж таки похожие. Теперь бы Веда не взялась утверждать, что пойманный великим воеводой и Адашем великан – черт.
Повозка свернула в переулок и остановилась. С двух сторон ее открылись двери и наружу выбрались два великана, а точнее, великанши, ибо без всякого сомнения это были существа женского пола. Пока повозка ехала по улице, у Веды не было возможности рассмотреть одежду идущих по мосткам великанов. Теперь же такая возможность у нее появилась. Одна из них была одета в такие коротюсенькие портки, открывающие чужому взору все ноги, что у Веды от столь явного бесстыдства аж дыхание перехватило. Довершала сверхоткровенный костюм рубашечка с низким вырезом и коротенькими рукавчиками. Другая же, наоборот, была затянута блестящей серебристой тканью с головы до пят так, что открытыми оставались только кисти рук и лицо. Но по степени бесстыдства этот костюм, пожалуй, превосходил предыдущий, так как, туго обтягивая тело своей хозяйки, выставлял напоказ все его выпуклости и впадины. Даже маленькие рожки на голове взбугривали серебристую шапочку.
– Эка… вона… – жарко дыша, пробормотал молодой мельник над самым плечом у Веды и громко сглотнул слюну.
Великанши вышли из переулка на улицу и, явно никуда не торопясь, спокойно зашагали по ней. Теперь Веда могла рассмотреть одежду и других прохожих. У большинства она была поскромнее, но не намного. А в принципе не очень-то они и отличались от людей. Даже это хождение напоминало Веде прогулки ярославских горожан по главной улице после посещения знаменитого торжища.
Неизвестно, сколько бы Веда продолжала следить за этими великаншами, если бы ее взгляд не зацепился за…
– Человек! – воскликнула Веда.
Он вышел из повозки, остановившейся у края мостовой, и теперь входил в какой-то дом. Веда успела зацепиться за него взглядом, и теперь картинка показывала какое-то просторное помещение. Там сидели, стояли или прохаживались великаны, то ли чего-то ожидая, то ли просто убивая время. Но их там было не много. Человек же и вовсе был один. Одет он был непривычно, но это был человек, вне всяких сомнений. Теперь он стоял перед рядом близко расположенных дверей и ждал. Одна из дверей вдруг открылась, расползшись половинками в разные стороны, и человек шагнул внутрь. Это была небольшая, ярко освещенная камора, с льющимся с потолка светом. Дверь затворилась, а человек продолжал спокойно стоять, скрестив руки на груди. Через короткое время дверь вновь разъехалась в разные стороны, и человек вышел наружу. Это был небольшой коридор, с каждой стороны которого было по три двери. Человек сделал несколько шагов по коридору и открыл одну из дверей.
– Это я, Величайший. Разрешите? – сказал человек.
Рыжий, гладковыбритый тип, сидевший за столом, к которому обращался вошедший, тоже был человеком.
– Заходи, дружище Кнопфель.
Только теперь, услышав это "дружище Кнопфель", сказанное по-русски, Веда сообразила, что все остальное было произнесено на языке, которым написана бабушкина магическая книга. Веда сразу же вспомнила бабушкины слова: "Это язык высших сил. На всем белом свете его знают не боле двух десятков человек".
– Величайший, его люди возвращаются домой, но ни его, ни ее среди них нет.
– Ищите! – Казалось, тот, кого назвали Величайшим, был раздражен.
– Мы ищем, Величайший.
– И помните, мне он нужен живым.
– Это практически невозможно. С тамошним оружием…
– Еще раз повторяю, мне он нужен живым. Любой ценой. Привлеките этих болванов с Перекрестка. В конце концов, можете даже перебросить их туда с оружием.
– Но портал, Величайший… Мы потеряем портал в Москве.
– Я готов на это пойти. Главное – взять его живым и выяснить все о тех, кто послал его в прошлое. Как продвигаются дела в Москве?
– Городской голова, можно считать, наш. Кремль под полным моим контролем. Мы им такую войнушку устроим, что предыдущая покажется сущей забавой.
– Это все неплохо, но главная задача на сегодня – он! – Хозяин комнаты вдруг прервал свою речь и, полуприкрыв глаза, повел головой из стороны в сторону. – Ты ничего не чувствуешь, Кнопфель?
– Все… Хорош, – тут же обронил мельник и вполголоса пробормотал короткое заклинание.
Картинка разом исчезла, как будто ее и не было над водой, кипящей брызгами.
– Ой, и правда хорош, – согласилась с ним Веда. – Мне-то еще домой дотемна успеть надо.
Попрощались они с Бормотуном вполне себе душевненько. Он даже проводил Веду через плотину, до самой дороги.
– Ой, спасибо тебе, Бормотуша! – сердечно поблагодарила она его. – Вот развлек так уж развлек.
– И сам не думал не гадал, – поддержал ее он. – Один раз дед мне ту пустыню показал, когда я еще сопливым был. Да пару раз сам смотрел. Все пустыня да пустыня. Ну, один раз охранника-великана видел. А у тебя вишь как получилось…
– Ох, хорошо тут у тебя, Бормотуша. Красота! – Веда обвела вкруг себя рукой, показывая на действительно живописные окрестности. – Да и мельница доходец небось неплохой дает. Во жисть! А? Молодой, красивый… Девки небось со всех окрестных деревень к тебе ночью табунами бегают.
Последняя фраза Бормотуна явно расстроила. Он лишь скривился и махнул с досады рукой.
– А-а… Как бы не так. Дуры девки. Болтают, что мельник – колдун, мол, девок заговаривает и в русалок превращает. Дуры…
– Эх, кабы знать, я б с собой прихватила…
– Что, Ведушка?
– Зелье у меня есть приворотное, особое.
– Э-э… Так это им еще надо умудриться опоить кого-то.
– Нет, Бормотуша. У меня не такое. Сам выпьешь, а после на бабу аль на девку глянешь – сразу твоя будет.
– Да ну? Эх, нельзя мне добровольно мельницу оставить, я б с тобой пошел. – Бормотун, казалось, был готов расплакаться с досады.
– Да ништо, касатик. Я завтра тебе с мальчонкой соседским посылочку пришлю. Но пей только по ложке, не больше.
– Ой, спасибо, Ведушка. Век тебе благодарен буду.
– Ништо. А… скажи-ка, Бормотуша, что за людей мы сегодня с тобой видели? На Перекрестке-то этом самом?
От этого вопроса у Бормотуна аж спина зачесалась. И говорить вроде нельзя, и Веду отказом обидеть не хочется.
– Не знаю, Веда, – соврал он.
– Ну ладно. Бывай здоров, Бормотуша. Пошла я.
– Посылочку не забудь! – крикнул Бормотун, когда она отошла уже на несколько шагов.
Веда остановилась, вновь сделала несколько шагов ему навстречу.
– Уж не знаю, согласится ли мальчонка в такую даль бежать?..
– Веда, – чуть не плача сказал Бормотун. – То не люди были. То – Черные Ангелы.
– А тебе-то откуда знать, если ты их на картинке, говоришь, ни разу не видел?
– Я одного из них, что Кнопфелем зовется, вживую видел. У него мой отец двадцать лет в услужении был, пока не помер в позапрошлом годе.
– Будет тебе посылочка, – обнадежила она его. – Жди завтра к полудню.
XIV
Дед Варган, кряхтя, протиснул свое иссохшее тело в узкую щель между прибрежными валунами и, наконец-таки оказавшись в своем убежище, уселся на чуть теплый песок, еще не успевший окончательно остыть с тех пор, когда солнце стояло высоко и проникало в эту каменную воронку. Теперь же солнце висело над самым морем, большое, оранжевое, готовое вот-вот начать погружение в теплые воды Черного моря. Варган нашел это убежище не так давно, всего несколько недель назад и с тех пор приходил сюда каждый вечер. Чем оно было замечательно? Ну, во-первых, здесь здорово прятаться от своей старухи. Несмотря на то что оно буквально в трех шагах от их хижины, старухе нипочем его не найти. А орать: "Варган! Варган, старый козел, куда же ты пропал?!" – она может хоть до посинения. Варган все равно не выйдет из своего убежища, пока…
Ну, раз уж мы заговорили о "пока", то тут самое время вспомнить и о "во-вторых". Во-вторых, из этого убежища открывался прекрасный вид на море. Казалось бы, эка невидаль – вид на море, особенно для человека, который у этого самого моря живет в двух шагах и может лицезреть его из каждого мутного окошка своей хижины, не отрывая старой костлявой задницы от такого же старого колченого табурета. Но из убежища открывался вид не просто на море, а на маленькую бухточку, заботливо огороженную природой валунами со всех сторон так, что увидеть то, что в ней происходит, нельзя ни из их рыбацкого поселка, состоящего из шести домов, ни из какого-либо другого места на берегу. К тому же с моря совершенно не видно Варгана, сидящего в своем убежище. А вот это, пожалуй, было самым важным для старого рыбака, ибо в убежище своем он не столько прятался от надоедливой старухи, сколько подсматривал за соседями.
Новые соседи появились у Варгана в конце прошлого лета. Его бывший сосед Артак продал им и свой дом, и свою лодку, и все имущество. За дом, самый лучший дом в поселке, он, видимо, получил хорошую цену, потому как тут же забрал жену, детей и ушел в Кафу. Теперь торгует на городском рынке рыбой, выловленной другими рыбаками. Богатым, уважаемым человеком сразу стал Артак. А у новых соседей денежки водились, по всему видать. Несколько раз они уходили в Кафу и возвращались оттуда на повозке, доверху груженной всякими вещами.
Новые соседи были молоды и, видно, никогда раньше не жили у моря. Варгану пришлось учить соседа управляться с лодкой и ловить рыбу, как если бы тот был еще мальчишкой-несмышленышем. Хотя, ничего не скажешь, учился он быстро и уже через пару-тройку недель рыбачил так, как если бы вырос в рыбацкой семье. А прошедшая штормовая осень и зима закалили его, сделав настоящим рыбаком. Теперь Варган зависел от помощи соседа, пожалуй, поболе (и в этом он готов признаться кому угодно, кроме своей старухи, конечно), чем сосед от него.
…Варган приник к щели между валунами, вглядываясь в морскую гладь, чуть-чуть сморщенную мелкой рябью. Ага, вот и эти двое. Она плыла спокойно, медленно, высоко держа голову над водой, чтобы не намочить закрученные и сколотые костяным гребнем волосы, а он, резко выбрасывая руки, скользил в воде быстро и умело, как те самые рыбы, которых он ловил на пару с дедом Варганом. Пока она бултыхалась недалеко от берега, он успевал сплавать далеко, к самому горизонту, и вернуться обратно, чтобы потом вместе выйти из воды. Когда дед Варган нашел свое убежище, она еще совсем не умела плавать, и он учил ее, барахтаясь с ней на мелководье.
Он уже настиг ее, какое-то время они плыли вместе, видимо болтая о чем-то, потом он ускорился и, достигнув мелководья, поднялся во весь свой немалый рост. Он был красив, словно златокудрый Феб, по какой-то своей прихоти сошедший с Олимпа к смертным. А вот и она, эта самая прихоть, похитившая сердце юного Феба. Как Афродита Пеннорожденная, поднялась из воды, затмевая своим блеском само солнце. Он подхватил ее на руки и понес на берег…
– Ах, вот ты где, старый бездельник! – В ужасе Варган обернулся, услышав голос своей старухи. Так и есть! Она не просто обнаружила его убежище, но и пытается пролезть в него! – Куда это ты вперился? А ну-ка подвинься… – Старуха легко отодвинула деда от щели, через которую он смотрел на море. – Ах ты, старый греховодник! Вот ты чем здесь занимаешься! Глазеешь на голых молодых баб…
– Тише, тише… – попытался успокоить ее дед Варган. – Они могут услышать.
– И пусть слышат! И пусть знают! Я не позволю!
Нет, этого дед Варган не мог допустить. Сейчас соседи, одевшись, пойдут домой и, перебираясь через каменную гряду, услышат орущую старуху. А раз услышат, то и увидят. А если увидят, то обидятся на деда, и тогда прощай их дружба…
Бросив старуху одну, он выбрался из своего укрытия и поднялся к хижине. Сел на обрубок акации, служивший ему колодой для рубки дров, и принялся ждать старуху. Он знал, что, как только его не будет рядом с ней, старуха перестанет орать, потому и сбежал так быстро. А кроме того, для того, чтобы выбраться из убежища, нужно знать секрет. Дед Варган первый раз тоже намучился. Вот и старуха пусть попыхтит.
Показались соседи, взобравшиеся на каменную гряду. Они ловко спустились с нее на песок, а потом, держась за руки, как дети, взбежали к дедовой хижине.
– Здорово, дед, – сказал сосед. – Небось не ужинал еще? Что-то бабки твоей не видно.
– Доброго вечера, дед Варган, – поздоровалась соседка. – Приходи ужинать к нам. Я сегодня сварила уху такую, как ты меня учил, – из четырех сортов рыбы.