Место слияния рек находилось далеко за городом, и поэтому царь отправился к своей цели верхом, покинув город с первыми лучами солнца. Впрочем, монарх мог не сильно волноваться и часто без дела понукать скакуна. Ещё до наступления сумерек, к месту слияния двух рек уже была отправлена специальная делегация, во главе с царским советником Нефтехом и под прикрытием пехоты Эвмена.
Когда царь прибыл на место, Солнце уже в полную силу играло на водах священной для индусов реки, придавая им особый золотистый цвет. Тихий прохладный ветер дул со стороны красавицы Ганги, которая покорно ждала, человеческую ипостась грозного бога Шивы, уже однажды усмирившего её бурный и суровый нрав.
Следуя разработанному с египтянином плану, приближаясь к заранее выбранному месту, Александр разогнал своего жеребца и, проскакав по ровному песчаному берегу, со всего маху въехал в светлые воды реки.
Брызги густым роем летели во все стороны от мчащегося все дальше и дальше скакуна, но всадник продолжал скакать до тех пор, пока воды реки достигли груди иноходца и вместе с ним омыли царские сапоги. Остановив коня, Александр величественно снял со своего пояса золотую флягу, и неторопливо погрузил её в речные воды.
Наполнив её до краев, всадник покоритель Ойкумены развернул коня и поскакал обратно к берегу, радостно потрясая добытой водой.
Этим нехитрым, но очень важным ритуалом, македонский царь символизировал покорение Ганги Шивой и одновременно, в знак своей власти, брал у покоренной страны её воду и землю. Остановившись у кромки воды, Александр громко, чтобы было слышно, застывшим не вдалеке солдатам и индусам произнес:
- Именем отца своего Зевса - Амона и предков моих Геракла и Ахилла, я царь Александр, покорил Ганга, и в честь этого, повелеваю установить на этом берегу победный столп, подобный столпу установленному когда-то великим Дионисом.
Вслед за царем к священной реке ринулись царские солдаты и всадники. Некоторые подобно вождю наливали воду реки в различные сосуды, другие брызгали ее на свое оружие и доспехи, приманивая к себе воинское счастье, третьи спешили омыть святой водой руки, лицо или обувь. Для большинства воинов данный ритуал символизировал скорое окончание неимоверно затянувшегося похода и долгожданное возвращение домой.
Отлично понимая, что вскоре, ему предстоит решающее сражение с Аграмесом, Александр решил дать войскам, уставшим от стремительного марша хороший отдых. Тысячи костров разом вспыхнули под стенами Каушамби, наводя страх на жителей города. И когда повелитель Азии потребовал провианта и вина своему войску, раджа Каушамби с радостью их предоставил. Пусть уж лучше чужеземцы будут по ту сторону стен, чем внутри города, где столько много различных соблазнов.
В честь самого же Александра, правитель Ватси дал большой пир. Желая угодить культурным запросам повелителя Азии, он пригласил на пир множество музыкантов и артистов. В течение нескольких часов, перед Александром пели и плясали черноволосые баядерки, прыгали и исполняли всевозможные трюки местные акробаты, жонглировал факелами и рьяно выдыхал изо рта языки пламя бронзовый фокусник.
Все это царю очень понравилось и когда, через два дня его пригласил к себе на пир один из знатных людей города Андропал, Александр сразу же согласился. Правда, этот торжественный прием должен был состояться в загородном дворце вельможи, но это не сильно смутило монарха. Согласно донесениям конной разведки и патрульным кораблям на реке, противник и не помышлял о нападении на Каушамби. Но если это все же случилось бы, пешие караулы обязательно заметили бы врага, а македонский лагерь надежно прикрывал дорогу к месту царского веселья.
Андропал очень обрадовался решением царя принять его предложения и на следующий день прислал в царский лагерь в качестве провожатого, своего личного управляющего Заргана. Обритый наголо, он имел хищный ястребиный нос, крепкую короткую шею и большое грузное тело, которое двигалось с удивительной легкостью.
Передав с поклоном письмо начальнику царской стражи, индус покорно ждал того момента, когда царь примет решение отправиться в гости, со своей свитой. Когда же этот момент настал, Зарган проворно вскочил на своего коня и поехал во главе колонны, показывая дорогу высокому гостю.
Прибыв на место, Александр приятно удивился. Загородная резиденция Андропала, была поистине райским уголком. Изысканно отделанная мрамором и камнем, она сразу пленяла взгляд, утопая в тени высаженных вокруг фруктовых деревьев. Два небольших фонтана нежно журчавших перед дворцом, дарили живительную прохладу гостям, идущим по дорожке устланной мелким щебнем.
Благородный хозяин лично встретил великого царя и его многочисленную свиту у порога своего дома. Почтительно придержав стремя правителя, Андропал любезно помог ему сойти с коня и, отвесив нижайший поклон, пригласил Александра войти.
Праздник удался на славу. Дорогих гостей встретили праздничные столы, обильно заставленные всевозможными яствами и питьем. Тут и там сновали услужливые слуги, а слух и взор гостей услаждали храмовые танцовщицы, специально приглашенные Андропалом, желавшего угодить вкусам порфирородного гостя.
Однако и у Александра был свой сюрприз для хозяина. Узнав от Заргана, что на пиру будут индийские танцовщицы, царь пожелал взять с собой греческих харит, дабы сравнить их умение и мастерство разных культур. В числе приглашенных танцовщиц была и Антигона мстительница.
Несколько часов перед пирующими македонцами, сменяя друг друга, кружились в танцах служители Терпсихоры. Но всё имеет свой предел и уже ближе к полночи среди гостей, стала заметна усталость. Угощения подаваемые им слугами Андропала уже приелись, а музыка и танцы так же не вызывали у гостей былого интереса. Сон и апатия потихоньку наползали на дорогих гостей, хотя те еще мужественно пытались сопротивляться силе Морфея беседами с присевшими возле их ног танцовщицами и флейтистками.
Из всей царской свиты был только один человек, кого не клонился ко сну и кто был трезв, несмотря на то, что чаша с вином не покидала его рук. Это был Нефтех, который по одной ему понятной причине решил примкнуть к царской свите, уговорив Александра взять его с собой в самый последний момент.
Именно египтянин спас македонцев от коварной ловушки, которую им устроил гостеприимный хозяин. Под видом нужды, Андропал покинул пирующих гостей и вскоре, чуткое ухо Нефтеха уловило, как со стороны женской половины дома стал приближаться приглушенный топот большого числа людских ног. Бывший жрец, выросший среди постоянных интриг и опасностей, подобно хищному зверю моментально почуял угрозу и насторожился.
Предчувствия его не обманули. Массивные деревянные двери, отделявшие пиршественный зал от женской половины дворца неожиданно распахнулись, и в дверном проеме появилась толпа слуг с мечами наголо.
- К оружию царь! - воскликнул египтянин и, желая быстрее привести в чувство стражу, одним махом опрокинул на каменный пол стоящий рядом с ним большой медный поднос, уставленный пустыми чашами. Эффект от его действий был потрясающий. От страшного грохота разомлевшие от еды и удовольствия македонцы вскочили как ошпаренные, а ворвавшиеся в зал индийцы испуганно отшатнулись.
Данное замешательство позволило македонцам выиграть несколько драгоценных секунд и когда, заговорщики вновь устремились на гостей, то перед ними стояли не сонные и уставшие от вина и танцев сибариты, а воины, готовые дорого продать свои жизни.
Судьба хранила Александра. Если бы македонцы за время пира употребляли бы чистое вино, на что, собственно говоря, и рассчитывал "добросердечный" Андропал, то его люди без особого труда смогли бы перебить захмелевших гостей. Но Александр и его спутники, следуя родным традициям, употребляли только разбавленное водой вино, а после предсказания Нефтеха царь больше поднимал чашу, чем пил из неё.
Так же, македонцев выручила привычка не расставаться с оружием в любое время дня и ночи. Не прошло и пол минуты с того момента, как Нефтех поднял тревогу, а македонцы уже были на ногах и окружили своего вождя с оружием в руках.
Вид внезапно выросших перед их глазами клинки, заставил слуг Андропала вновь попятиться назад, чем вызвал гнев, командовавшего ими горбоносого Заргана. Гневными криками он стал понукать слуг к решительным действиям, и индийцы стали окружать защитников Александра, намериваясь, напасть на них с боков.
Быстро определив главенствующую роль лысого управляющего в этом деле, Нефтех стремительно выхватил из-за пояса свой неразлучный метательный нож и что есть силы, метнул его во врага. Точный глазомер и твердая рука не подвели египтянина. Брошенный им клинок попал точно в цель и Зарган, стал стремительно оседать на пол, захлебываясь собственной кровью из пробитого горла.
Сильный грохот, пролитая кровь и появление вооруженных людей стало тем катализатором, что породил громкий женский визг, от которого многие мужчины стали зажимать уши. Столь страстно кричали напуганные танцовщицы с той и другой стороны. Впрочем, это продолжалось не долго. Опустошив запас воздуха в своих легких, женщины дружно бросились по разным углам пиршественного зала, стремясь спасти свои жизни.
Вслед за криком танцовщиц и топотом их босых ног, стены дворца наполнились лязгом металла, криками и стонами сраженных людей. Используя своё численное превосходство, заговорщики пытались разделаться с македонцами, которые во главе со своим царем отчаянно сопротивлялись. Обнажив свою саблю, Александр смело вступил в бой и подобно богу Шиве, молниеносно разил приблизившихся к нему врагов.
Нападение заговорщиков застало Антигону далеко от царя. Вначале она хотела приблизиться к нему со своим стилетом, но была вынуждена быстро отказаться от этой затеи. Божественный клинок уверенно пел песню смерти в руках властелина Азии, отрубая руки одним и рассекая головы другим.
И тогда, в приступе гнева фиванка схватила стоящий у одного ложа масляный светильник и швырнула его в сторону Александра. Не долетев до цели, он упал на пол и разбился. Горящее масло тугой струей хлынуло из него наружу и через мгновение, запылал ковер, покрывавший пол. Не встречая никаких преград, языки пламени перекинулись на тугие, атласные занавеси, стремительно поднялись вверх, чтобы затем устремиться в разные стороны. Минута и вот уже весь зал был объят огнем. Забыв обо всем люди, бросились вон из зала, спасая свои жизни.
Возникшая в пиршественном зале паника и последовавшая за этим давка, не коснулась Антигоны. Едва осознав возникшую угрозу, она сразу устремилась к одному из боковых проходов в большой зал, через который ранее, к гостям выпускали танцовщиц. Вбежав в узкий коридор, фиванка остановилась, пытаясь перевести дыхание, но вслед за ней уже лезло несколько македонцев, убегавших от дыма и огня, с каждой секундой увеличивавшего свою силу и мощь.
Антигона не видела лица мужчины, грубо толкнувшего её в глубину прохода. Единственное, что она заметила, это большую царскую звезду на его хитоне, говорившая об его близости к царю. Далее все произошло мгновенно. Выхватив из волос отравленный стилет, Антигона молниеносным выпадом уколола оголенное плечо македонца, а затем резко ударила его в бок, своей сильной ногой. Не ожидавший подвоха воин рухнул как подкошенный и загородил узкий проход. Бегущий за ним человек споткнулся о распростертое тело, упал, и образовавшаяся куча из людских тел. Неожиданно послышался треск дерева, и фиванка едва успела отскочить от рухнувшей сверху горящей балки, которая полностью перекрыла проход.
Убегая от смертоносных языков пламени, Антигона очень надеялась, что среди тех, кому балка отрезала дорогу к спасению, был и её кровный обидчик, но её чаяния не сбылись. Александр благополучно выбрался из объятого пламенем дворца и тут же принялся действовать. Стоявшему на страже у коней скифскому караулу, был отдан приказ, окружить дворец и убивать всякого кто будет замечен с оружием в руках или просто вызовет подозрение. Кроме того, Александр приказал степнякам во, чтобы то ни стало найти коварного Андропала и доставить его в лагерь живым или мертвым.
Зная, как щедр, бывает Александр, при выполнении его воли, ретивые степняки перевернули всю округу, но смогли лишь частично выполнить приказ разгневанного полководца. Им удалось настигнуть подлого предателя, но в самый последний момент он успел принять яд. Потому, царю была доставлена лишь его голова и правая рука.
Узнав о предательском нападении во дворце Андропала, солдаты пришли в ярость и стали призывать царя немедленно двинуть армию на Каушамби, дабы сполна поквитаться с коварными изменниками. Но Александр сумел удержать их своим веским словом от скоропалительных и необдуманных действий. Иметь у себя в тылу такой очаг напряженности как Каушамби, накануне решающей битвы с Аграмесом было верхом безумия, и на это царь пойти не мог.
Впрочем, в накладе македонцы не остались. Испуганные возможности кровной мести отцы города и правитель Каушамби поспешили заверить Александра в своей непричастности к заговору Андропала. Правдивость своих слов, они подкрепили щедрыми дарами, присовокупив к ним жену, детей и близких родственников неудачного заговорщика. По приказу правителя Каушамби, они были арестованы и вместе с искупительными дарами спешно доставлены в лагерь македонцев в оковах. Александр остался доволен и примирение, состоялось.
Среди спутников Александра, кто погиб от мечей заговорщиков или пал от огня пожарища, были трое гейтеров царя и командир сарисофоров Певкеста. Его смерть была тяжелой утратой для Александра, лишившегося своего второго полководца, за столь короткий срок боевых действий. Такого ранее в рядах македонской армии никогда не было.
По приказу Александра, Певкесту, были устроены торжественные похороны, как близкого царю человека. Воздавая последние почести погибшему, и уподобляясь своему легендарному прародителю Ахиллу, царь приказал казнить всю семью Андропала у подножья погребального костра.
Глядя, как горько клял Александр судьбу стоя над телом старого боевого товарища, Антигона горячо убеждала себя, что именно Певкеста она ударила ядовитым клинком во время пожара во дворце Андропала.
Александр по достоинству отблагодарил египтянина за его мужественные действия во время нападения заговорщиков. В царском шатре Нефтеху были вручены красивые золотые браслеты, вместе с жезлом из слоновой кости, который украшали крупные рубины.
- Ну, что же, гадатель. Верно предсказанный тобою рыжий огонь и коварное вино, не смогли остановить меня на пути к Океану. Но, вот что со старостью? В каком обличье она предстанет передо мною со своей угрозой? - спросил полководец, Нефтеха, вручив жрецу свои дары.
- Скорее всего, в образе Аграмеса, государь - ответил египтянин, намекая Александру на возраст противника. Правителю Магадхи шел пятьдесят второй год.
- Аграмеса? Это был бы замечательно. Пусть все разрешит битва - согласился Александр. Уж пусть лучше ему открыто угрожает известный враг, чем черная измена в собственных рядах, за спиной. Кошмарные сны о стоянии македонского войска на Гефасисе, еще продолжали тревожить потрясатель Вселенной.
Примерно те же самые слова произнес владыка Магадхи, когда ему принесли весть о провале заговора Андропала. Погрузив свою руку, унизанную множеством драгоценных перстней в свою огненно рыжую бороду, Аграмес стал неспешно перебирать.
Свою бороду, он впервые окрасил в рыжий цвет в день получения власти над державой Нандов. Представитель побочной ветви основателя царства Махападма Нанда, Аграмес и помышлять не мог о золотом царском троне, но судьба преподнесла ему шанс. Наследный принц Раштапал, желая поскорее получить власть, составил заговор против своего отца Каиватра. Заговор оказался удачным. Владыка гангаридов был убит заговорщиками в своей спальне, но когда принц отправился в царскую сокровищницу за короной, один из телохранителей Каиватры отомстил за своего господина.
Этим обстоятельством и воспользовался командующий столичным гарнизоном Аграмес. Едва только стало известно о трагедии разыгравшейся в царском дворце, как он начал действовать. Верша священный суд, он перебил всех убийц царя, а заодно и всех иных претендентов на власть, огульно объявив их причастными к заговору. Вот тогда, он и вышел к подданным с рыжей бородой, предварительно окунул её в чан с кровью людей сделавших за него черную работу.
- Великие боги свидетели тому, что я хотел разрешить это противостояние малой кровью, но, увы. Судьба сулит нам великую битву, равной которой еще не было со времен Пандавов и Кауравов и я с нетерпением жду её - изрек Аграмес, стоящим возле трона вельможам, оставив в покое бороду.
Глава V.
Явление Гангадхара
Могуч и силен царь гангаридов Аграмес. Почти сто тысяч пеших воинов и двадцать тысяч конных, вместе двумя тысячами колесниц и восьмьюдесятью слонами привел он с собой к стенам Варанаси столицы Каси, чтобы здесь, в центре державы Нандов, вступить в битву с вторгнувшимся с севера врагом. И пусть подлые изменники распускают лживые слухи, что царю гангаридов противостоит живая ипостась бога Шива. Пусть коварные предатели шепчут за его спиной о непобедимости его соперника. Все это пустое.
Могучие слоны правитель Магадхи и его неудержимые колесничие способны разбить и растоптать любую пехоту врага. Его славные лучники своими стрелами могут закрыть врагу свет солнца, а копейщики завершить разгром неприятеля и принести своему владыке голову ложного бога насаженную на остриё пики.
Скоро, очень скоро Аграмес ещё раз докажет всем недоброжелателям свое право носить тройную корону владыки Ганга и раз и навсегда заставит замолчать всех принцев и раджей неустанно плетущих паутину заговора за его спиной. И пусть Александр сумел захватить у потомка Нандов часть городов и земель его державы. Пусть объявил себя живым богом Шивой и приблизил к себе брахманов и раджей рискнувших открыто выступить против своего владыки. Мудрый царь Аграмес сумел извлечь уроки из прошлых ошибок, и теперь огромная армия гангаритов ждет македонца, чтобы прихлопнуть его как надоедливую муху.
Так думал владыка гангаридов и то же самое, хором говорил ему льстивый сонм высокородных придворных, непрерывно толпящихся в походном шатре повелителя. Убаюканный этими словами, царь полностью отказал от каких-либо активных действий и занял выжидательную позицию. Раскинув свой лагерь у стен столицы княжества Каси, Аграмес с нетерпением ждал известия о действиях Александра.
Когда разведчики донесли о том, что войска неприятеля оставили Каушамби и двинулись вглубь страны гангаридов, царь возликовал. Все шло, так как он и задумывал, Александр уверенно шел в умело приготовленную для него западню.
Боясь насторожить противника, царь с гневом отверг советы некоторых из своих военачальников, предлагавших ради ослабления вражеские силы перед главным сражением, организовать на него нападения из засад.
- Эти действия недостойны владыки Магадхи. Если я поступлю, так как вы предлагаете, то всякий благородный человек будет в праве упрекать меня в том, что эта победа была одержана подлым путем. Нет, у меня достаточно сил, чтобы разбить своих врагов в честном, открытом сражении. И я разобью их так, что некому будет отнести скорбную весть в Македонию о бесславной кончине их царя - гордо заявил Аграмес этим советчикам, будучи полностью уверенным, в собственном превосходстве над противником.