* * *
Стемнело, Флер де Лис сидела за столиком перед зеркалом, готовясь ко сну. Задумчиво, глядя на отражение, она вдруг вспомнила слова гадания, которые когда-то рассказала ей знакомая польская княжна.
– Суженый, суженый, покажись в зеркале, – произнесла она весело.
В это мгновение за плечом она увидела отражение маски доктора чумы с крючковатым носом, Флер вскрикнула от неожиданности и обернулась. Гость расхохотался и снял маску, это был Франческо Кавелли. Всерьез занятый медициной он часто носил привычную маску доктора.
Флер поморщившись, отвернулась.
– Быстро вы вернулись, – произнесла она с наигранным безразличием. – Но за время вашего отсутствия много чего случилось…
– Именно поэтому я и вернулся, не могу прятаться, когда моим близким угрожает опасность. Жалею, что я опоздал и не успел помочь вам раньше.
– Две части Талисмана Вселенной у инквизитора, – вздохнула Флёр, – одна часть была у меня, и ее выкрал слуга тени… Я честно пыталась его остановить и даже защищала вашу неугомонную племянницу! Вторая часть была у Паолины, которая отдала ее воину Анубиса, но он так глупо попался…
Она с раздражением вздохнула.
– Войну Анубиса помогли бежать, – хитро улыбнулся Франческо.
– Неужто вы и Вербинио решились на такое! – ахнула она. – Вы обезумели! Вас обвинят в ереси, сговоре с демонами!
– Приятно знать о вашем беспокойстве… Инквизитор отправил слугу за стражниками, а сам так увлекся рассматриванием талисмана посреди городской улочки, что позабыл о поверженном противнике, который сбежал.
– Уверена, не без вашей помощи!
– Но он об этом не знает и не особо горюет, празднует победу…
– Недолго! – уверенно произнесла Флер. – Я раздобуду талисман!
– Любопытно, как? Безрассудство! И вы мне толкуете об осторожности!
– Неужели вы не понимаете, что это не простая вещица? – возмутилась Флер. – У вас в руках ключ от лабиринтов миров! Мне талисман так не подчиниться, но я все равно не отказалась бы от такого амулета… Может, другие его свойства будут мне подвластны.
– Я бы подарил вам сей предмет, – сказал Франческо, – но это наша фамильная реликвия… Вы можете получить ее только став моей женой…
– Ох, оставьте вашу болтовню! – Флер начала сердится.
– Я говорю серьезно!
– Да? Тогда прошу вас, помогите забрать амулет у инквизитора…
– Разумеется я желаю вернуть амулет, не хочу, чтобы память о брате оставалась в его грязных руках.
* * *
Возвращение Франческо и новость о том, что воин Анубиса спасся, приободрило Паолину, а намерения дядюшки вернуть семейный амулет вызвали ликование. Однако синьорина зная нрав Франческо опасалась его необдуманного риска.
Кавелли куда-то исчез на весь день, что усиливало беспокойство синьорины. Она ждала, что скоро снова появится воин Анубиса и утешит ее, подскажет, как забрать амулет у инквизитора.
Вечером после ужина Изабелла и Вербинио сидели в гостиной, слушая песни Грингуара. Франческо Кавелли все еще не вернулся. Все заметно волновались, но старались гнать неприятные мысли.
Вдруг Паолина заметила, что светлые камни браслета, подаренного воином Анубиса, постепенно обрели кроваво-красный цвет. Синьорина с трудом сдержала крик.
Через несколько минут в комнату вошел бледный Франческо. Спешно поприветствовав домочадцев, он сказал, что устал и немедленно отправится спать.
На вопрос Изабеллы об ужине он ответил, что ему ничего не угодно кроме расслабляющей ванны. Кавелли вышел из комнаты, Вербинио последовал за ним.
Паолина тоже убежала к себе, не в силах сдержать слез. Неужто Франчко и воин Анубиса попытались достать талисман у инквизитора? Синьорина села на ступеньки лестницы и закрыла лицо руками. К ней подошел Грингуар.
– Не стоит отчаиваться раньше времени, – улыбнулся он, – ваш друг – сам воин Анубиса, не так ли… Он просто перешагнул назад в тот мир, и у него есть возможность вернуться назад…
Синьорина оживилась. Возможно, ее друг просто "вернулся домой".
– Спасибо, что дарите мне надежду… Но воин Анубиса говорил мне, что даже он может погибнуть… Он говорил мне, что если камни браслета покраснеют, значит, его уже нет…
– Да, воин Анубиса в опасности, серьезной опасности, но он может вернуться…
С этими словами Грингуар оставил синьорину.
Паолина не могла заснуть. Лежа в кровати она смотрела в раскрытое окно, небо было безоблачным, звездным. Вдруг потянуло могильной прохладой, Паолина поморщилась, она села на постели, кутаясь в одеяло. Страха не было, только волнение перед встречей с неизведанным.
Глава 8
И ропщут еле слышно
Париж 1842 год
Из журнала Александры Каховской
Граф сидел в кресле задумчив, глядя куда-то вдаль. Лицо его выглядело неподвижным и бледным, я забеспокоилась – вдруг ему стало дурно. Он не сразу заметил мое присутствие, только когда я опустилась в кресло рядом с ним. Граф обернулся ко мне и приветливо улыбнулся, извинившись, что не слышал, как я вошла.
– Я пытаюсь понять, когда именно я допустил какую-то досадную оплошность, – произнес он. – Меня предупреждали, что я должен остерегаться теней.
– Возможно, вашей вины здесь нет, – возразила я. – Причина в моих талантах. Моя душа слишком часто проникает в мир теней.
Граф ловко разложил карты на столике.
– Вашей вины, Аликс, здесь нет. Разгадка появления Тени кроется в моем прошлом. Я погрузился в воспоминания, чтобы заново осмыслить каждый мой шаг.
Меня охватило любопытство.
– Может, попытаемся осмыслить вместе? – предложила я, взяв графа за руку.
Мой собеседник задумался.
– Сегодня на улице я столкнулся с человеком, о существовании которого давно забыл, я не помню ни его имени, ни как он выглядит… Удивительно, но человек, о котором я никогда не вспоминал, ненавидит меня. Причина злости мне не понятна, я не причинял ему вреда, наоборот, это он пытался унизить меня, хотя безуспешно. Тогда он был богат, а я беден, этот человек пытался задеть меня своими невнятными шутками, но всегда сталкивался с моим хладнокровием и безразличием. Потом он снова пытался выставить меня дураком, а в результате попадал в свою же яму. Он был глуп, его нападки не вызывали у меня никаких чувств. Этот человек не занимал мои мысли, и я даже представить не мог, что стал объектом его ненависти.
Граф задумался.
Я спешно устроилась за письменным столом, чтобы записать рассказ, вдруг среди воспоминаний промелькнет важная деталь, которая сразу покажется неважной.
Рассказ графа, записанный Александрой
Странная встреча. Когда я выходил из кофейни, запах утренних бриошей которой, заманил меня, я столкнулся на улице с неприятным субъектом в потертом костюме, его истерическое лицо сразу показалось мне неприятным, я поспешил удалиться, но прохожий схватил меня за руку.
– Вы стали богатым и знатным, – прошипел он. – Но вас скоро настигнет возмездие!
Он расхохотался так, что испугал прохожих.
– Простите, мы знакомы? – уточнил я.
Прохожий представился.
– Радуйтесь, а я разорен!
– Я вас не знаю, почему я должен радоваться? – удивленно ответил я.
– Вы еще и насмехаетесь! – странный человек развернулся и зашагал прочь вдоль узкой улицы.
Мне потребовалось несколько минут, чтобы вспомнить, кто этот безумец, и где я его раньше видел…
Петербург, 183* год
Давно, когда мне было двадцать лет, и я только вступил в высшее общество Петербурга. Мой род не славился знатностью и богатством, изящными манерами я не обладал, поэтому не привлекал особого внимания… В тот момент светское безразличие меня почти не занимало, я всерьез увлекся мистикой карт, мне хотелось играть не ради богатства и титула, а просто ради забавы. Мистическая игра была интереснее обычной карточной игры. В простой карточной партии на деньги – игрок полагается на случай удачи и не ведает, что его ждет. В мистической игре все было иначе. Мои ходы были продуманы до мелочей, если действовать верно и внимательно, выигрыш обеспечен. Я чувствовал себя магическим шулером. Разумеется, я скрывал мои таланты, и неприметность была только мне на руку. Ставкой становилась удача, у каждого человека есть свои тайные мечты и желания. Обычно это были житейские мелочи, удивительно, но люди легко соглашались на такую игру. В случае выигрыша они получали удачу, а в случае проигрыша их жали беды.
Вызвать на игру человека оказалось очень легко, достаточно было написать письмо от лица таинственного незнакомца. Я назначал встречу в квартирах трущоб, а сам гримировался до неузнаваемости, моим любимым образом стал учтивый старик, вкрадчивый голос которого вызывал волнение игроков.
Поглощенный идеями игры, я не замечал многих неприятностей высшего света, которые могли довести до истерии любого впечатлительного человека.
Мой странный знакомый тогда был первым светским героем, от которого млели все дамы. Перед ним заискивали, пытаясь получить его расположение, если какой-то несчастный вызывал раздражение этого персонажа, то подвергался насмешкам, к которым присоединялись товарищи светского мажора. Светский герой был труслив, и никогда не отважился бы на дуэль, он мог только упражняться в гостином остроумии.
Припоминаю, он пытался задеть и меня своими шутками, но я отвечал безразличием. Мнение хихикающего общества меня не интересовало. Напротив, забавляло, когда я знал, что один из насмешников вскоре сыграет со мной в мистическую карточную игру. Будет наивно надеяться на выигрыш, но на самом деле проиграет. Что ждало проигравших зависело от ставки и их благоразумия, кто-то вовремя прекращал игру, и расплачивался житейскими неудачами, разорением, позором, но у кого тщеславие застилало разум – впадал в безумие.
Однажды я был не в духе и ответил светскому насмешнику слишком резко, возмущенный собеседник, не привыкший получать отпор, произнес оскорбленным тоном:
– Что вы себе позволяете? Вы знаете кто мой отец?
– Неужели ваша матушка скрывает от вас эту тайну? – ответил я равнодушно.
Собравшиеся сделали вид, что не расслышали моей грубой шутки, поэтому скандала удалось избежать. Хотя по взглядам я понял, что все оценили мою смелость.
Меня не занимала светская возня, я был поглощен игрой.
Признаться, не ожидал, что мои карточные опыты привлекут внимание мастера карт. Однажды я сам получил анонимное письмо, в котором Некто приглашал меня встретиться в доме на Столярном переулке. Тогда я, не раздумывая, отправился на встречу. Предчувствие подсказывало мне, что мой собеседник окажется осведомленным в мистических делах. Я давно подозревал, что могу скрыть свой талант от простых людей, но не от мистиков. Когда я поднимался по обшарпанной лестнице неприглядного дома, мое волнение усиливалось – что скажет мой таинственный собеседник? Попросит оставить ремесло или, напротив, предложит интересное предприятие?
С замиранием сердца я вошел в комнату, освещенную тусклыми свечами. За карточным столом сидел человек неопределенного возраста, взмахом тонкой руки в белой перчатке он указал мне на кресло напротив. От незнакомца исходила неведомая внутренняя сила, и я послушно повиновался. За плечом человека я увидел зеркало, в мутном стекле которого не было отражения, я невольно вздрогнул.
– Мое имя граф Сен-Жермен, – представился незнакомец, – наверно, вы слыхали обо мне.
Конечно, легенда о бессметном маге была мне известна, но я бы счел слова человека глупой шуткой или безумием, если бы не странные ощущения. Необъяснимая внутренняя сила незнакомца подтверждала его слова о мистических способностях.
– Понимаю, вы не ожидали меня повстречать в Петербурге, – добродушно произнес собеседник, глядя мне в глаза.
Поймав этот взгляд, я больше не сомневался в истинности слов моего собеседника. Глаза глубины веков – смотрели на меня.
– Прибыв в Петербург, я сразу вас заприметил, – перешел граф к делу, – мне нравится ваш бескорыстный азарт к мистической игре… Таких людей я встречаю редко, но именно они могут стать мастерами!
Он приветливо улыбнулся.
– Конечно, со временем, когда вы разовьете свой талант, вы захотите получить от игры и денежную выгоду… и титул…
– Я не честолюбив, – мои слова позвучали немного виновато.
– Это пока вы только начинаете играть и справедливо оцениваете свои способности, но потом людские судьбы будут в ваших руках… У вас также есть дар убивать при помощи карт, талант полезный, но не стоит им злоупотреблять…
Я вздрогнул. Мне не хотелось думать об этом, но воспоминания пугали меня – я убеждал себя, что много лет назад произошло обычное совпадение. Я могу влиять на людские судьбы, но отнимать жизнь – это невероятно…
– Отнять жизнь для вас проще, чем играть, – будто в ответ на мои мысли произнес Сен-Жермен, – ваш дар палача очень силен, но отнимая чужую жизнь, вы укорачиваете свою – помните об этом. Этот дар поможет вам получить богатство и титул, но приведет к трудностям, ибо в этом мире за все мы должны платить – даже мистические шулеры.
Он печально вздохнул.
Сен-Жермен протянул мне ключ.
– Возьмите ключ от этой квартиры, – сказал граф, – вскоре вы познакомитесь с остальными мистическими игроками Петербурга, вам скажут – в какие дни и в котором часу вы будете принимать своих посетителей и играть с ними.
Он указал на мутное зеркало:
– В этом стекле каждый игрок увидит свои желания, ради которых будет готов играть до последнего и потеряет благоразумие. Самая ценная ставка для вас – годы жизни, вам необходимо восстанавливаться после мистических убийств.
– Для меня важнее игра! – возразил я.
– Не сомневаюсь, игра всегда будет для вас важнее, иначе бы я не говорил с вами. – Вы начнете совершенствовать свой талант. Кстати, ваш образ старика-игрока весьма интересен.
– Позвольте уточнить, какая вам выгода от меня? – поинтересовался я.
– Вы верно заметили, каждый ищет свою выгоду. Я знаю, что со временем мне может понадобиться ваша помощь… Мне выгодно, чтобы вы развивали свой талант и получили влияние.
Я перевел взор на мутное стекло. Постепенно в нем возникли очертания теней, которые пытались вырваться в наш мир, но преграда не пускала их. Они злились и метались.
– Да, самое важное, – произнес Сен-Жермен, заметив мое беспокойство, – остерегайтесь Тени. В игре мы, приступая грани, делаем Тени сильнее, помните об этом.
Тогда я не понял смысл слов Сен-Жермена, только позднее его предостережение стало мне ясно. Дальше начались сбываться его предсказания, мистические убийства оказались моей возможностью получить богатство и положение в обществе. Даже нечестолюбивый человек не откажется от такой возможности. Сомнений не оставалось, когда я понимал, что "приговоренный" был злодеем, и только я могу восстановить справедливость.
Всё началось уже на следующий день, когда в одном из салонов я встретился с княгиней Голициной, той самой Пиковой Дамой, которой Сен-Жермен когда-то открыл тайну трех карт.
Говорили, что княгине было открыто немало магических тайн. Эта пожилая дама была весьма уважаема в высшем обществе, даже государь император прислушивался к ее мнению. Гнев княгини мог уничтожить любого, а благосклонность возвысить.
Признаться, я всегда опасался княгини, как ребенок боится злой колдуньи, и стыдился своего ребяческого страха. Когда Голицина появлялась в зале, я старался не попадаться ей на глаза. Обычно даму окружала толпа желающих снискать покровительства, дама презрительно отмахивалась от навязчивых собеседников и, утомившись, просила "не надоедать праздной болтовней".
Тогда в салоне княгиня прошла мимо меня, потом вдруг остановилась и обернулась, окинув оценивающим взором, на высокомерном лице мелькнула улыбка. Вскоре ко мне подошел слуга и передал, что княгиня желает, чтобы я присоединился к ее компании. Под удивленный шепот я сел за столик напротив княгини.
– Мы играем в фанты, ваш ход, – произнесла она добродушно.
В этот момент я понял, что одновременно принят в круг мистических картежников и в высший свет Петербурга. Первое меня заинтересовало больше.
Уходя, княгиня через своего слугу передала мне записку, в которой назначила визит завтра на утренний кофе. Я с трудом дождался утра, прибыл к дому Голициной раньше назначенного часа и бродил по улице под окнами, пока лакей не пригласил меня войти.
Княгиня сразу протянула мне конверт.
– Я знаю полезное дело, в котором вы можете проявить свой талант и получить щедрое вознаграждение, – сказала она. – Вам надобно убить злодея… В конверте все подробно написано, деньги приложены – это пока задаток, остальное вы получите, когда злодей будет мертв.
Вспомнились слова Сен-Жермена о возможностях. Слишком заманчиво было предложение.
Я послушно принял конверт. Дальше мы пили кофе в молчании, пронзительный взгляд княгини больше не пугал меня. Напротив, в ее обществе мне было спокойно, ощущение уверенности "среди себе подобных".
– Остерегайтесь теней, – добавила княгиня, когда я уходил, – под моими окнами иногда возникает человек-тень. Поначалу я думала, что это какой-то шаромыжник охотится за моей юной воспитанницей, но потом поняла, что это Тень! Хитрый Тень, никто его не видит кроме меня… Приходится молчать, чтоб по городу не распустили слухи о моем безумии…
Вернувшись к себе, я немедля распечатал концерт. Прочитал трогательное письмо отца, потерявшего сына. Юноша был подло застрелен из-за угла, убийца все продумал, и преступление было представлено как честная дуэль. Хотя об обмане все шептались. Какой глупец устроил бы дуэль на городской улице? Убийцу как дуэлянта сослали на Кавказ, он благополучно устроился "На Водах" в Пятигорске, где продолжил свой праздный образ жизни. Несчастный отец написал старой приятельнице княгине Голициной, прося у нее помощи покарать злодея, обещая щедрую благодарность.
Мне стало понятно, Голицина избрала меня своим орудием.
Чувство справедливости особенно сильно в молодости, меня охватил праведный гнев. Подлость всегда вызывала отвращение. А убить подлеца так просто, зажечь свечу, прочитать заговор над картой, нарекая ее именем злодея, взять ножницы и одним движением перерезать карту пополам. Повинуясь порыву, я уверенно выполнил смертоносный обряд…
Потом через три дня я узнал, что злодей погиб. Именно в ту ночь, когда я повел обряд. Нетрезвый казак устроил стрельбу, и шальная пуля смертельно ранила злодея, возвращавшегося домой после бала в местной ресторации.
В этот вечер ко мне подошел седой генерал.