Заинтересовавшись тем, что творится в соседних саркофагах, я сконцентрировался на общей картине помещения. Обретенным зрением я разглядывал это пестрое великолепие, пытаясь понять смысл происходящего - других разумных воспринимал как тускло мерцающие коконы, заполненные сложными объемными структурами. Но моя оболочка выглядела совсем по-другому - спасибо пресловутому ядру, которое захотело сформировать основу. Сейчас я подумал, что подобное уже видел - у сильных псионов, которых я видел на Кольце.
Внезапно все закончилось: я снова наблюдал свое тело со стороны, но сейчас перед саркофагом беззвучно открывали рты посетители. Высокий мужчина с блестящим обручем-имплантом на лысине размахивал руками, показывая остальным какие-то графики и схемы. А женщина с красноватым оттенком кожи удивленно таращилась на них. Третий сотрудник в это время плавно водил ладонью по поверхности саркофага.
Когда открыл глаза, вся эта компания беззастенчиво разглядывала меня. Прозрачная крышка операционного комплекса с шипением поднялась, а я сел, невозмутимо ощупывая свои конечности - как и ожидалось, никаких следов вмешательства не заметил.
- Док, какие-то проблемы? - первым делом повернулся к специалисту.
- Внедрение прошло успешно, - степенно кивнул высокий мужчина. - Во время операции возникла нештатная ситуация, но я справился с этим. Один из ваших модификантов среагировал на препарат, воспринимая как угрозу…
- Какой модификант? - насторожился я.
- Экспериментальная серия, - ответил специалист. - Я так понимаю, вы участвуете в тестировании новых разработок. Должен сказать, один из этого комплекта быстро нейтрализовал активное вещество.
- Угу. Это вы каждого так встречаете? - спросил я, подумав о необходимости получить подробный отчет о проведенной операции и диагностическую карту. Заодно порадовался, что наноботы успешно добрались до места нового проживания и начали свою невидимую работу. Еще бы понять, с кем я только что общался внутри себя…
- Обычно аппарат использует комбинацию из двух активных веществ, чтобы надежно анестезировать пациента. В вашем случае это не сработало, и я принял решение задействовать другую схему. Обычно мы используем ее на разумных с высоким коэффициентом изменения…
Я рассеянно кивнул, начиная соображать - так политкорректно называли разумных, не похожих на "базовую версию". Все они считались людьми, но даже внешне обитатели миров с повышенной гравитацией и те, кто предпочитали жить в орбитальных поселениях, сильно отличались. А все потому, что Сеятели, заселившие двуногими прямоходящими множество миров, посчитали целесообразным модифицировать аборигенов, а не их окружение. Таким образом жители холодных миров обзавелись густой шерстью, а обитатели жарких джунглей получили эффективную систему терморегуляции и железы, отпугивающие местную живность. Человеческие ученые тоже внесли свою лепту в разнообразие, создав десятки искусственных видов - вроде Высших конфедерации, с которыми я уже познакомился. В общем, меня почему-то приняли за одного из таких - вероятно, из-за имплантов.
- …что дало неожиданный эффект. Двукратное увеличение пси-индекса, - забубнил специалист. - Остальные показатели в пределах нормы, но сорок минут назад мы зафиксировали аномальную активность.
- Что за активность? - на всякий случай спросил я, выбираясь из саркофага.
- Мы дважды провели полное обследование. Второе - после завершения операции, тогда получили любопытные данные… - замялась женщина. - Такое изменение основных параметров организма совершенно нетипично. Полагаю, что это временное явление, но кто знает… требуются дополнительные исследования. Вы получите полный отчет вместе с рекомендациями.
- Да, и диагностическую карту тоже, - сказал я и подколол специалистов: - Наверное, купили по дешевке старые капсулы, вот они и показывают ерунду!
- Исключено. Эти операционные комплексы не поступают в свободную продажу, - возразила краснокожая.
- Мы хотели бы разобраться в случившемся. Возможно, если повторить воздействие, получится выявить инициирующий фактор. Компания предлагает вам участие в научной программе, - открыл рот третий сотрудник.
- Не сейчас. Потом посмотрю и приму решение, - кивнул я, принимая два инфопакета: один с рекомендациями по использованию и рекламной мутью от компании-производителя модификанта, а другой - предложение стать подопытным кроликом, естественно - не бесплатно.
Облачившись в скаф, не заметил никакой разницы - горб реактора и распухший рюкзак с боеприпасами сильно ограничивали подвижность. На что я и поспешил пожаловаться специалисту.
- Полный функционал будет достигнут через сорок семь стандартных суток, - ответил тот. У его коллег на лицах проступило разочарование - видимо, я своим отказом их расстроил.
- Ну что же, придется подождать, - вздохнул я, потопав к выходу. Все мысли занимал дурацкий диалог с инопланетным жучком. Ну что же, теперь следовало дождаться следующего сеанса связи - через полтора мегацикла. Я не сомневался, что таинственные "ядро", "основа" или этот "модификатор второго порядка" рано или поздно проявят себя.
Покинув заведение компании "Нео-Урхнот", я оказался на небольшой площади, заставленной торговыми лотками. Продавали там какую-то ерунду - курительные палочки, засушенных ящериц и гусениц, а также дешевую дурь. Такой нехитрый товар пользовался спросом - я заметил, как оборванец высыпал на прилавок кучу металлических деталей, получив взамен несколько горошин, одну из которых торчок сразу же запихнул в пасть.
- Знамение разорвет небеса! Огненной бурей вспыхнут осколки! Тул-ба скоро выжжет всех нечестивцев… - подскочил ко мне старик в грязном балахоне, протягивая трясущуюся руку, на которой не хватало половины мизинца. - Люди сбросят свой старый облик и восстанут в истинном. Отсеки лишнее - стань ближе к создателю!
- Завязывай с дурью, - ответил я.
- Нелюдь! - обиженно выкрикнул проповедник, швырнув в мою сторону огрызком, но промахнулся.
Необычный снаряд расплющился о силовое поле пролетающей мимо гравиплатформы. Я не стал обижаться на идиота и молча отвернулся, поймав пристальный взгляд одного из местных оборванцев.
Под ногами хрустели мусор и рекламные пластинки с голограммами. Подключившись к инфосети станции, потратил пятьдесят кредитов и вызвал такси. Хотя можно было сэкономить и воспользоваться бесплатными лифтами, передвигаться в одиночку среди местных отморозков мне совсем не улыбалось.
Пока транспортная капсула везла единственного пассажира к арендованной ячейке, я запустил поиск в инфосети по ключевым словам. К моему сожалению, упоминаний термина "ядро" нашлось слишком много. Просмотрев первую сотню, понял - это явно не то, что требуется. Основой тоже можно было назвать все что угодно, а о модификаторах второго порядка и вовсе ничего выяснить не удалось.
Пролистал рекламный пакет, оставив напоследок предложение яйцеголовых. Советы на ближайший месяц не отличались разнообразием - наноботам требовался строительный материал, поэтому счастливому обладателю комплекта имплантов "Гихль" рекомендовалось обильное питание.
Хакданская компания производила огромное количество разнообразных улучшений, от дешевых военных моделей до штучных изделий для состоятельных клиентов. Рекламные изображения впечатления на меня не произвели. Мускулистые безволосые мужчины и плоскогрудые женщины, больше похожие на голодающих подростков, смотрелись отталкивающе - в республике прижились свои представления о прекрасном.
Компания благодарила покупателя, выбравшего ее продукцию, а заодно и рекомендовала дальнейшие модификации. Для начала - вживление вспомогательного импланта для ускоренного развития костной и мышечной ткани. Затем - замена органов зрения на специально выращенные биомодификанты, значительно превосходящие оригинал. Ну и напоследок - замещение части нервных окончаний на искусственные, что должно увеличить скорость реакции на четверть от исходной. Причем на пакет из трех операций покупателю обещалась просто нереальная скидка - целых восемь процентов! Я закрыл чрезвычайно выгодное предложение, подумав, что к столь радикальным изменениям еще не готов. Сначала следует разобраться с подарками исчезнувших крокодилов.
Предложенный контракт мне сразу не понравился - никакой конкретики, кроме недельного пребывания на станции корпорации в хакданской системе Гакс. Хотя ученые обещали триста тысяч и бесплатную доставку спецтранспортом, принимать участие в экспериментах в любом случае не собираюсь. С методами научных работников я уже успел познакомиться: для них обычное дело - разломать новую игрушку, чтобы понять, как она сделана. Покойникам деньги ни к чему - ученым вполне может прийти в головы мысль разобрать объект исследования на запчасти или же умертвить другим, не менее заковыристым способом.
Напоследок оставил подробный отчет о проделанной операции. К счастью, изученная база "Медицина" позволяла понять документ, большая часть которого состояла из логов операционного комплекса. Специалисты переборщили со стимуляторами - мой организм без труда справился с двойной дозой усыпляющей химии. Медицинский агрегат синтезировал продвинутый анестетик под названием "Лойджа" - такую дурь использовали для разумных с ускоренным метаболизмом. Вроде чиварцев и Высших.
Мой коэффициент изменения был определен как две целых восемь десятых, что весьма удивило. Как-то я ради любопытства просмотрел отчет о состоянии нашего здоровяка Сорма - тот провел неделю в капсуле, заращивая продырявленное врагами брюхо. У этого наемника коэффициент изменения приближался к четырем - два сердца, костяные щитки, защищающие жизненно важные органы, множество имплантов. В общем, самая настоящая машина смерти.
Диагностическая карта тоже приятно порадовала, и я теперь точно знал, кого за это следует благодарить. Я не думал, что изменения временные, наверняка это результат улучшений Чужака. Индекс интеллекта немного вырос и сейчас составлял сто шестьдесят шесть единиц. У меня даже появилось желание избавиться от устаревших имплантов "Сетус-5В", которые я в свое время поставил от недостатка средств. Заменив их на "Ментор-10А", вполне могу увеличить столь необходимый параметр до двух сотен. Правда, деньги я уже потратил, а лезть в долги или продавать что-нибудь из имущества сильно не хотелось.
Показатель нейроактивности тоже прогрессировал до ста восьмидесяти двух, но больше всего вырос пси-индекс - практически вдвое. Остальные параметры тоже незначительно увеличились, но общая тенденция радовала. Похоже, это ядро - довольно полезная штука, и повезло, что она досталась именно мне.
Добравшись до стартовой ячейки, ставшей временным пристанищем отряда, я увидел двоих незнакомых мужчин - они что-то обсуждали с Вохликом. Лицо командира выражало безразличие, и через пару минут беседы он показал гостям на выход. Те, недовольно бурча, удалились, а я поспешил полюбопытствовать, кто же это был.
- Шмурдяки, - отмахнулся командир. - Я их сразу расколол - гнилой народ. Собираюсь взять еще несколько бойцов… но с этими связываться не собираюсь!
- Ясно. А где все остальные? - с улыбкой поинтересовался я. Сейчас в ангаре находились только командир и коротышка-пилот, дежуривший в рубке абордажного бота.
- Развлекаются. Тратят заработанное, - пожал плечами Вохлик. - Смотрю, ты тоже успел вложиться в вооружение…
- Так точно, - я ткнул пальцем в турель на плече. - Сто шестьдесят с половиной тысяч за нее отдал.
- Переплатил как минимум двадцатку, - сказал командир. - В центральных мирах все это гораздо дешевле. Вспомогательное вооружение. Слишком медленное. Но как дополнение к твоему штурмовому комплексу - неплохо. Хотя я в первую очередь взял бы что-нибудь посерьезней. Или боевого дроида…
- Успею, - махнул рукой я.
Найдя в инфосети справку по пресловутым шмурдякам, я узнал, что так называют себя последователи учения Коккеля Шмурда - известного в директорате Ошир философа и социолога. Этот деятель разработал теорию, согласно которой люди должны жить по законам стаи, отбросив устаревшие моральные нормы и запреты. Основанный ученым благотворительный фонд как-то незаметно превратился в бандитский синдикат, занимающийся похищением людей, работорговлей и крышеванием наркоторговцев.
Желающим приобщиться к идеям Шмурда рекомендовалось начать с руководства "Путь к успеху", а затем перейти к труду "Старые социальные связи и новая парадигма управления". Ряды шмурдяков пополнялись новыми членами, главным образом преступниками, маргиналами и теми, кто просто желает грабить и убивать. Деятельность подобных сообществ не приветствовалась Содружеством, поэтому беспредельщики орудовали в независимых мирах и системах фронтира. Большая община шмурдяков располагалась на Нуме, а их представитель даже имел право голоса в местном совете кланов.
Командир выдал допуск, позволяющий войти в раздел, контролируемый Биржей, - так я совершенно неожиданно стал одним из двух офицеров подразделения "Семья Вохлика". Структура наемного отряда копировала корпоративную, и я улыбнулся, подумав, что только что повысил статус, получив некоторые полномочия. Вроде ограниченного доступа к финансовым активам подразделения (там оказалась чисто символическая сумма в один кредит) и возможности заключать контракты поднайма.
Теперь я мог просматривать данные об отрядах, а также запросы тех, кто желал воспользоваться услугами специалистов, решающих чужие проблемы с помощью оружия. Я изучил всю информацию о работе Биржи - эта организация работала не бесплатно, получая процент со всех заказов. Да и за регистрацию в своей системе дельцы тоже брали вступительные взносы. Подумал, что система с рейтингами устроена грамотно - так наниматель сразу мог выбрать достойных кандидатов на выполнение своего заказа. Клиент мог обратиться напрямую к потенциальному исполнителю либо выставить заявку и ждать предложений от желающих заработать.
Нашему подразделению оказались доступны только два типа заказов - для боевых групп и отрядов с внутрисистемными кораблями. Наемники, располагающие собственным транспортом с прыжковым двигателем, имели доступ ко всем контрактам. Но для того чтобы попасть в эту категорию, требовалось заплатить самый большой вступительный взнос - миллион кредитов. После этого сумма в четверть миллиона, потраченная на регистрацию лидером, уже не казалась мне чрезмерной. Открыв образцы контрактов, я столкнулся с множеством незнакомых концепций - вероятно, для их понимания требовалась база "Юрист".
Просмотрев информационную карточку нашего подразделения, я расшифровал условные изображения - Вохлик указал вооруженный корабль-внутрисистемник, восемь бойцов-штурмовиков и двух дроидов. Командир ограничился изображением абордажного бота с наспех закрашенным гербом конфедерации. Просмотрев десяток карточек конкурентов, я сделал вывод, что наш отряд неплохо выглядит на их фоне.
К примеру, новообразованное подразделение под громким названием "Клан Аль-Суфри" заявляло десантный бот и два десятка головорезов с боевым опытом. Открыв прилагающиеся изображения, я увидел примитивный челнок с треугольными крыльями и ораву побитых жизнью мужичков в легких костюмах. Плазменная пушка имелась только у одного бойца, все остальные могли похвастаться лишь древними штурмовыми комплексами оширского производства.
Отряд "Ашрам Чочанги", наоборот, делал ставку на боевые платформы - у этих имелся большой челнок с ракетной установкой и дюжина аппаратов, напоминающих одноместные мотоциклы на гравитяге. Я просмотрел рекламный ролик, где головорезы летали над деревней и расстреливали бегающих дикарей с копьями. А старикан с безумными глазами (видимо, это был сам Чочанга) размахивал руками и гордо заявлял, что его отряд успешно выполнил два контракта.
Отдельные подразделения указывали область применения своих талантов - только наземные операции, сопровождение или охранные услуги. Кое-кто занимался исключительно темными делишками - акциями устрашения, похищениями людей и заказными убийствами. Видимо, эти отряды состояли из преступников, поскольку действовали только в мирах фронтира. Другие указывали минимальную оплату и сроки контракта, но большинство групп рассматривало любые предложения.
- Хм… а почему заявлено восемь бойцов, нас же вроде только семеро? - поинтересовался я у командира.
- Возьмем "мясо". Наш Абу собирался навестить Рияд и вытащить кого-то из родни.
- Да, что-то слышал от него такое. Смотрю, у конкурентов видеоролики и много картинок. Может, и нам такое изобразить? - предложил я.
Я не видел смысла в расширении отряда новичками, однако командир считал иначе. "Мясом" обычно называли бойцов-новичков, получивших несколько дешевых баз и легкое оружие. Потери среди таких бойцов обычно зашкаливали, поскольку их заранее считали расходным материалом. Хотя корпорации предпочитали использовать хорошо подготовленные и оснащенные подразделения, таким воякам тоже находилась работа.
Впрочем, на Земле тоже практиковалось нечто подобное - сотня боевиков, кое-как обученных, обходилась дешевле одного солдата-профи с суперсовременным оружием и новейшей электроникой. А неприятностей такие "партизаны" могли доставить много, и противник тратил огромные средства на их уничтожение.
- Не стоит, - подумав, усмехнулся Вохлик. - Наш корабль - лучшая реклама. Серьезные люди сразу сообразят, что к чему. А с идиотами мы и сами работать не будем. Вот вроде этих…
Я просмотрел поступившие за последние сутки предложения. Местному клану требовались наемники для разборок с конкурентами. Чем конкретно предстоит заниматься на поверхности планеты Нум, указывалось только в общих чертах: зачистка поселений и ликвидация главарей конкурентов. Оплата за каждую акцию оговаривалась отдельно, а в отдельных случаях шла оплата ресурсами или снаряжением. В общем, подходящая работа для "мяса", но совсем не интересная нам.
- Изъятие материальных ценностей, - констатировал я. - Нет чтобы прямо указать - грабеж…
- Ну что ты, - возразил командир, - это совсем разные вещи. Исполнители не всегда имеют права на трофеи. В случае боевых действий совместно с армией нанимателя поживиться не получится. Вояки тоже хотят заработать - может выйти так, что тебе заплатят премиальные за захваченный металлолом. А исправная техника уйдет прямиком к противникам. Обычное дело. Война - крайне выгодное дело для всех ее участников.
Тип по имени Шаббан предлагал взаимовыгодное сотрудничество. Он прислал контракт, регламентирующий участие в боевых действиях и размещение на его корабле - переделанном грузовике. "Свободная охота" обозначала банальное пиратство, а атаковать предполагалось корабли шахтеров и нелюдей в пограничных системах. Отряду обещалась пятая часть от захваченной добычи.
- Какие-то мутные типы. Хотя одна пятая - это вообще нормально? - спросил я.
- Более-менее. Но заявка - бессмысленная трата времени, - ответил Вохлик. - Ищут глупцов, которые сделают всю грязную работу или сдохнут. Да и велика вероятность просто потратить пару месяцев впустую.
- А вот вроде неплохое предложение… - высказался я, просмотрев заявку от народно-освободительной армии Треугольника. Наниматель был готов выложить полтора миллиона за разовую работу.
- Забудь! Чокнутые революционеры не любят платить. Опять акции устрашения - то есть обычный террор. Взрывать станции и пассажирские корабли. С этими деятелями лучше не связываться. Воевать не умеют, зато с особой жестокостью устраняют конкурентов.
- Да уж. Несерьезно… - расстроенно протянул я.