Интерфейс высветил неактивную панельку из пяти символов, а турель зашевелилась, после чего нейросеть выдала предупреждение - для использования плазменной пушки требуется база данных третьего ранга "Тяжелое оружие". Следом появились несколько значков для управления генератором энергетического поля и уведомление - без изученной базы "Силовые щиты" четвертого ранга это устройство задействовать не получится. Управлять реактором пока я тоже не мог - необходима база "Энергосистемы" третьего ранга.
Засунув в рюкзак зарядные модули и четыре упаковки с изображением лысого старикашки, задумчиво черпающего коричневую жижу из миски, направился к выходу - теперь следовало потратить оставшиеся деньги на полезные навыки. Я всерьез задумался о модификациях тела - постоянно таскать громоздкий реактор на горбу оказалось тяжеловато.
Физиономия Абу излучала неподдельную радость - он потратил средства на костюм оширского производства и успел обзавестись пухлым рюкзачком. В заведении имелся отдел контактного оружия, где любой желающий мог купить кинжал, саблю или шпагу. Отдельный стеллаж занимали пиломечи и плазменные резаки, которые при желании тоже можно было использовать в ближнем бою.
На поясе бойца появился слегка изогнутый клинок с потертой рукоятью. Я терпеливо ждал, пока тот выбирал железяку из кучи точно таких же. Особо впечатлила цена - сабля обошлась покупателю в тысячу кредитов. По моему мнению, это несколько дороговато за заточенную полоску сероватого металла, однако хозяин был доволен покупкой.
Штурмовой скаф наемника оказался раскрашен в попугайские цвета директората Ошир, а на спине остались следы от неумело закрашенной эмблемы подразделения. Сейчас краска облезла, и любой желающий мог увидеть хитрую мордочку священного урша и тактический номер.
Я сделал вывод, что какой-то желтокожий офицер повысил свое благосостояние реализацией подотчетного имущества. Мне скаф не понравился - серьезная защита в виде навесных пластин имелась только на груди. Видимо, конструкторы посчитали, что бойцы не должны показывать спины врагам. Зато присутствовало место для турели на левом плече и гнездо под генератор щита, прямо как у дорогих моделей. Ну а когда я увидел эмблему производителя, доверие к продукции узкоглазых упало еще больше. Значок сообщал, что костюм изготовлен на автоматических заводах Гольятты. Я не верил слухам, что тамошние роботы специально гонят брак, чтобы вредить человечеству.
- Ну а что, ничего лучше не нашлось? - поинтересовался я.
- С деньгами у меня не очень, - неохотно ответил Абу. - Потратил почти все. А тут еще и черные торгаши цены подняли. Теперь чтобы попасть на Рияд, придется отвалить пятьдесят тысяч…
- Черные? - переспросил я. - К вам что, арварцы шастают?
- Нет. Те, кто возит особые товары. Дурь, секс-стимуляторы и прочие запрещенные гуфиями вещи.
- Ух… а может, как все нормальные люди - орбитальный лифт, и ты там?
- Не пойдет, - покачал головой наемник. - Я немного набезобразничал перед тем, как сдернуть оттуда. Могут случайно пристрелить…
- Ну как знаешь. - И я замолчал.
Представительство компании "Нео-Урхнот" располагалось неподалеку - я решил добраться до него своим ходом, не прибегая к услугам такси. Вообще-то на станции имелось целых три подобных конторки, занимающихся нейросетями, базами и имплантами, однако Абу посоветовал закупаться именно в этой. Дескать, последнее время дельцы активно заманивают клиентов накопительными скидками и индивидуальными бонусами за крупные покупки, чем следует воспользоваться.
- Даже и не думай! - бросил наемник, когда я замер перед забегаловкой, где доходяги уплетали кусочки мяса на палочках.
В клетках пищали зверюшки, смахивающие на жирных хомяков - вероятно, именно они являлись главным блюдом. А смуглый усач умело потрошил большую ящерицу, сплевывая на пол хрящики.
- А что, - хмыкнул я, - вроде бы выглядит аппетитно…
- Могут отравить. Если повезет, твой медблок справится с ядом. А если нет - придешь в себя где-нибудь на нижних уровнях. Без скафа, оружия и имплантов… - ухмыльнулся Абу.
- Угу. Вон, похоже, одного такого понесли… - Я кивнул в сторону бородача, который непринужденно тащил на плече подростка, из раззявленного рта которого капала слюна.
Патрулю службы безопасности не было никакого дела до творящегося на их глазах беспредела - двое бойцов спокойно проследовали мимо. Широкие коридоры кишели темными личностями - наркодилеры перекрикивали друг друга, предлагая товар, а женщины задирали балахоны, демонстрируя потенциальным клиентам свои прелести.
Я услышал хриплый крик и хруст - это большая гравиплатформа прижалась к стене, расплющив парочку попрошаек. Водитель засмеялся, увидев драку за имущество покойников, что устроили другие оборванцы.
- Ну и куда смотрит служба безопасности? - возмутился я.
- Главным образом в сторону тех, у кого есть деньги, - усмехнулся Абу. - Эти тут незаконно. Хозяева проводят рейды, отправляя их на поверхность, но они снова лезут обратно. Ведь здесь у них есть шанс что-нибудь украсть или заключить контракт с корпорацией, которой требуется "мясо". Это ты еще не видел переделанные грузовые контейнеры, куда набиваются сотни таких доходяг. Триста кредитов за место - я сам когда-то так сбежал с Рияда. Иногда списанная система жизнеобеспечения отказывает, и в конечный пункт маршрута прибывают мертвецы. Некоторые продают своих детей, чтобы попасть на станцию…
- А туда почему не хотят? - Я ткнул пальцем в сторону большой рекламной вывески, приглашающей всех желающих принять участие в программе развития отдаленных поселений.
Залы станции пестрели подобными предложениями, главным образом от местных кланов и каких-то мутных компаний. Названия тоже не поражали разнообразием, хотя лично я бы поостерегся связываться с дельцами, орудующими под вывесками "Новая жизнь" или "Братство белого пламени".
- Это хуже рабства, - подозрительно посмотрел на меня наемник. - Минимальный срок контракта - пятьдесят лет. Провести половину жизни в диком мире, который зачем-то понадобился корпорациям. Или на куске камня, где и дышать невозможно без скафа. Кандидатам часто промывают мозги или ставят импланты. Уж лучше "мясом", там шансы выжить куда выше!
- Ужасы какие-то ты рассказываешь, - поморщился я. - Не может быть все так плохо!
- Это вам - гуфиям, все само в руки падает, - обиделся наемник. - А таким, как я, приходится лезть наверх изо всех сил… Мне повезло, а этим оборванцам нет. Но по большему счету я - такой же, как они. Тоже начинал "мясом", а теперь…
Когда к наемнику подскочил лопочущий оборванец, размахивающий руками, Абу со всей силы пнул того в живот. Что сразу же отвадило от нашей компании других вымогателей. Усмехнувшись, наемник бросил им упаковку походного рациона, что вызвало нешуточную потасовку среди желающих единолично получить подачку.
- Да ты, оказывается, философ, - бросил я, подумав, что подобных разговоров от наемника раньше не слышал. Вероятно, это действовала наркотическая палочка, которую Абу жевал.
А вот и полукруглая арка, украшенная мерцающими голограммами, - по дороге я успел узнать, что корпорация "Нео-Урхнот" имеет разветвленную сеть сбыта, являясь одним из шести монополистов - производителей симбионтов.
Зайдя внутрь, я закрутил головой - интерьер заведения впечатлял. В центре овального зала располагался фонтанчик, струи которого закручивались силовыми полями в замысловатые спирали и прочие геометрические фигуры. А через прозрачный потолок я увидел подсвеченную толщу воды с грациозно скользящими рыбинами и морскими гадами. Наемник презрительно фыркнул, подойдя к одной из свободных конторок.
Последовал его примеру, и через минуту ожидания прибыла сотрудница - девушка с крошечной грудью и дежурной улыбкой. Правда, впечатление портила лысая голова с цветными татушками, но меня уже ничего не удивляло - я знал, что местные стандарты красоты несколько отличаются от земных.
- Я - Шериль. Что желает одаренный? - Большие глаза сотрудницы вдохновенно смотрели на покупателя.
- Хм… - опешил я. - А кто сказал, что я одаренный?
- Искин охранной системы постоянно ведет наблюдение за посетителями. Проявления пси-активности обнаружить нетрудно, - мягко улыбнулась Шериль. - "Тяжелое оружие" и "Энергосистемы" третьего ранга. "Силовые щиты" четвертого ранга. Этот заказ - на двести двадцать две тысячи триста кредитов.
- Пойдет, - кивнул я. - Еще думаю обзавестись набором имплантов "Гихль" или "Шатсуль-6". Почему такая разница в цене?
- "Гихль" - хакданская модель для бойцов вооруженных сил республики. Производитель гарантирует увеличение базового показателя на треть без существенного прироста мышечной массы. Допустимо незначительное снижение индекса нейроактивности - до шести единиц. Установка займет восемнадцать часов и обойдется в восемьдесят шесть тысяч, - ответила девушка. - Для выхода на режим комплекту потребуется сорок восемь стандартных суток.
- С этим понятно - самый дешевый из таких. А второй почему в четыре раза дороже стоит?
- "Шатсуль-6" - новейшая разработка федерации Нивэй. Увеличение базового показателя в полтора раза. Установка занимает восемь стандартных суток и обойдется в триста сорок тысяч кредитов. После установки модификант полностью функционален.
Простая операция, в ходе которой в мышцы и кости скелета вживлялись некие волокна, для местных являлась вполне обычной процедурой. Обладатель такого модификанта значительно увеличивал свою силу, что было особенно полезно для бойцов-штурмовиков. К примеру, Вохлик упоминал, что потратил около полумиллиона на полезные модификации вроде укрепления кожного покрова, усиления регенерации и скорости реакции.
- Заманчиво. Полезный имплант или десяток не менее полезных навыков… - задумался я. - Так, возьму тогда этот "Гихль" и еще несколько баз - "Содружество", "Юрист" и "Тактика соединений". Все второго ранга.
- Этот заказ - на сто девять тысяч кредитов.
- Подарки и скидки будут?
- Непременно! - уверенно заявила сотрудница. - Первое посещение нашей компании и покупки на сумму свыше трехсот тысяч кредитов. Статус постоянного клиента и бонус - пять тысяч семьсот кредитов!
- Это радует, - согласился я.
- Но и это еще не все! - Шериль радостно хлопнула в ладошки. - Еще неделю продлятся празднества на планете Рияд. Это значит, что все покупатели, изъявившие желание пойти по пути воина, получают в подарок базу - "Контактное оружие" второго ранга!
- Просто замечательно! Всегда мечтал нашинковать саблей порочных во славу мудрых старцев планеты Рияд! - улыбнулся я, посмотрев на стоимость этой базы. Все-таки восемь тысяч кредитов на дороге не валяются. Второй ранг давал общее представление о предмете и стоил недорого.
- А возможно ли получить деньгами этот несомненно полезный бонус? Или взять что-нибудь вроде "Ксенологии"?
- К сожалению, нет, - покачала головой девушка.
- Ладно, и так неплохо. - Я решительно заверил предложенный контракт, перечислив указанную сумму. После всех покупок у меня осталось три с половиной тысячи кредитов. Никаких денег не жалко, чтобы повысить собственные шансы на выживание.
Сообщив командиру, что я присоединюсь к остальным позже, дождался доставки заказа и подготовки операционного комплекса. Абу посоветовал мне взять базу и пояснил по поводу праздника - риядцы отмечали день, когда могучий Гаксуд жестоко расправился со своими обидчиками.
Наемник покинул мое общество, вызвав транспортную капсулу, а я вытащил первую пластинку из маленького прозрачного контейнера.
- "Энергосистемы", третий ранг. Начата загрузка данных, расчетное время проведения - 48 стандарт-часов 36 минут. - Я прикрепил коробочку коммуникационного устройства на грудь.
Комплект имплантов "Гихль" представлял собой шесть десятков шариков размером с ноготь. Все это было упаковано в блестящую коробочку с логотипом производителя. Покрутив в пальцах горошинку, я увидел несколько темных сгустков - именно так выглядели колонии наноботов, которые за сорок восемь суток вырастят свои нити в мышечной ткани и сформируют усиленный скелет.
Дождавшись вызова, оказался в помещении операционной, где покинул перегруженный броней и снаряжением скаф.
- А, вот еще что. Хочу убрать эти штуки! - похлопал себя по плечу, вспомнив об устройствах, поставленных предыдущим нанимателем.
- Временный идентификатор и устройство слежения, - уверенно кивнул сотрудник с блестящей лысиной, проведя портативным диагностом по коже.
Крышка саркофага поднялась, и я разместился на бугристом ложе медицинского агрегата. Прозрачная крышка бесшумно сомкнулась над моей головой, а кассета с горошинками наборчика "Гихль" скользнула в приемный лоток агрегата.
В воздухе замерцала объемная голограмма - на ней специалист размещал точки внедрения наноботов. На полупрозрачном контуре моего тела отмечались уже установленные улучшения - схематичная сеточка нейросети, три импланта в области мозга и модифицированные легкие. В районе грудной клетки и в низу живота просматривалось целое скопление каких-то зеленых горошинок, а два желтоватых пятнышка с цифровыми обозначениями располагались в области плеча - метки корпорации.
Открыл рот, чтобы поинтересоваться, что это за зеленые штуковины, - ведь я не помнил, чтобы устанавливал эти импланты. Но искин медицинского агрегата уже начал операцию - голова потяжелела, а перед лицом мелькнули гибкие манипуляторы. Я провалился в темноту, почувствовав сладковатый запах усыпляющего газа.
Яркая вспышка - и я, не испытывая никаких эмоций, смотрю на себя со стороны: через прозрачную крышку саркофага отлично видны восемь щупов, поочередно входящих в тело. Сотрудник одновременно контролировал несколько операций, подходя к соседним саркофагам.
Я наблюдал за действиями манипуляторов, легко вскрывающих плоть. Мерцающие силовые поля перевернули тело, а тонкие щупы занялись позвоночником - после них остались разрезы, в которых закопошились крошечные дроиды, покрывая покрасневшую кожу биогелем.
Мне показалось, что я слышу тихое чавканье и бульканье, подозрительно похожее на язык древних ящеров. Мысли о имплантах, оказавшихся в моем теле, улетучились, когда беспокоящий шум внезапно обрел смысл.
- Связь с основой нарушена. Выполнение программы прервано. Допуск оператора позволяет внесение изменений в работу ядра, - проквакал кто-то невидимый.
"Это еще что такое?" - мысленно возмутился я, вспомнив разговор с Чужаком. Тот тоже предпочитал общаться подобным образом. Мой мозг как-то сам переводил эти звуки в привычные понятия, наиболее близкие по смыслу. Вот как сейчас - последовательность определений - "тот, кто способен воздействовать" сознание обозначило как "оператор".
- Логическое несоответствие… - ворвался в мое сознание назойливый бубнеж. - Связь с основой нарушена. Выполнение программы…
Наблюдая за неспешным процессом внедрения наноботов в свою распотрошенную тушку, я анализировал полученную информацию. Выслушав в десятый раз надоевшее сообщение, я сообразил - похоже, инопланетный искусственный интеллект обманул. Он не только внес изменения в мою энергетическую оболочку, но и оставил еще что-то непонятное. Вроде этих имплантов - вспомнил, как наемники потешались над моим аппетитом, ведь после контакта с Чужаком я иногда за раз лопал двойную, а то и тройную порцию. Куда уходила эта прорва энергии? Вполне может быть, что на создание этих имплантов, - отчеты медкапсул не представляли для меня интереса, поэтому момент появления подарков я банально проворонил.
Вполне может быть, что это и есть "расширение возможностей", о котором упоминал инопланетный механизм. Кстати, с этой программой было связано что-то важное для Чужака, но что именно - я так и не понял. Предполагаю, что мне еще и поставили жучок, периодически отправляющий информацию хозяину. Ну а поскольку хозяин пропал, внедренный шпион запрашивает новые инструкции у того, за кем должен наблюдать, - во всяком случае, других версий в голову не пришло.
На все вопросы следовала дежурная фраза, из чего я понял, что жучок совсем тупой или просто притворяется таковым. Вспомнив свое общение с земными компьютерами, не отличавшимися сообразительностью, нашел решение - с идиотом надо разговаривать точно таким же идиотским способом.
"Оператор желает получить объяснения, и побыстрее!" - сформулировал свои мысли я.
- Статус подтвержден. Выполнение программы продолжено, - прочавкал невидимый жучок и снова завел свою шарманку: - Связь с основой нарушена. Допуск оператора позволяет внесение изменений в работу ядра…
- Оператор повелевает: внести изменения в работу ядра! - мысленно прокричал я, после нескольких неудачных попыток наладить общение с занудным инопланетным компьютером. Теперь я был уверен, что общаюсь именно с ним - только компьютер может быть таким тупым.
- Готовность. Выбор. Завершение или автономный режим, - пробулькал жучок.
- Ага, что-то новенькое! - порадовался я прогрессу, размышляя над вариантами. Ощущения были весьма странными - я парил где-то под потолком зала, рассматривая свое тело с отстраненным интересом ученого, потрошащего очередную лягушку.
Как ни крути, завершение звучало как-то подозрительно - ну, вроде как убийство или казнь. Что такое ядро - тоже непонятно. Так что этот пункт я забраковал - вдруг инопланетному компьютеру вздумается завершить самого оператора? Вариант оставить все как есть - не подходит. Вполне может быть, что тупой жучок примет решение за оператора. Во всяком случае, этим грешили земные компьютеры, считающие себя умнее хозяина.
- Оператор приказывает: перевести ядро в автономный режим! - решился я, сформулировав пожелание.
- Формирование основы. Готовность - четыре мегацикла. Возможность задействовать ресурсы внедренного модификатора второго порядка, - пробулькал мой невидимый собеседник.
- Не надо ничего формировать! - изрядно струхнул я. - То есть оператор приказывает! Скукожь его обратно! Верни все, как было!
- Готовность - четыре мегацикла, - настоял компьютер. - Возможность задействовать…
Мое сознание несколько забуксовало, пытаясь перевести на понятный язык понятие "модификатор второго порядка". Я некоторое время размышлял, что это может обозначать, однако сформулировать свои ощущения так и не смог. Сначала подумал, что так инопланетный жучок назвал установленные импланты, но их у меня явно было больше, чем один.
- Ладно, - согласился я, желая побыстрей заткнуть зануду. - Задействуй эту свою внедренную штуковину! Хуже уж точно не будет!
- Готовность - полтора мегацикла, - утвердительно булькнув напоследок, тупой инопланетный жучок затих.
"Похоже, этот модификатор - крутая вещь, - подумал я. - Было четыре, а стало полтора. Еще бы узнать, что же такое этот мегацикл…"
Сразу уловил изменения - пространство раскрылось сверкающей паутиной силовых линий и энергетических полей. Конечно, в это состояние получалось войти и раньше, но сейчас как будто кто-то невидимый дергал меня за ниточки. Теперь моя аура выглядела как ярко светящийся кокон, от которого куда-то вдаль выстреливали огненные искры. Оболочка в определенных пределах меняла цвет, разбрасывая во все стороны тонкие щупы. Совсем неожиданно все они втянулись куда-то внутрь ауры, а та уплотнилась, превратившись в пылающее веретенообразное образование.