Нам тоже скучать не дадут, пусть и в другом плане. Разговор с Дровосеком - то еще сомнительное удовольствие. Извилист, скользок, а промывать ему мозг как-то не годится. Полезный человек, нужный, боюсь напортить. Хм, хорошо еще, что челядь этого красавца на нас никакого внимания не обращает. Идут люди, причем в сопровождении одного из холуев Фрола, так оно и надо, значит. А ежели не надо будет, то их свистнут, тогда и решать будут. Простые ребятки, ну прям как валенки. Тоже задумка Дровосека из неглупых - умные только в самом близком окружении, а в отдалении - исключительно тупое мясо. Из тех, которые не то что на воле, в жизни по несколько лет полностью лишние.
- Хозяин, к вам гости, - тусклым голосом пробормотал находящийся под моим контролем, предварительно постучав во внешне ничем не примечательную дверь.
- Пусть заходят...
Оказываться от приглашения в мои планы точно не входило. Да и заходить можно было без опасений, ибо следов магии не ощущалось, а каких-либо пакостей от Фрола ожидать - весьма маловероятно. Не идиот же он, в самом деле! И качество его, с позволения сказать, охранников, заметно уступает подготовке боевых офицеров, не то что возможностям любого, самого бесталанного Сородича.
Заходим... Все та же самая обстановка, кочующая вместе с Дровосеком из одного места в другое. Привязчив он к вещам, пусть и к небольшому количеству оных. Но тут как раз ясно - всегда готов быстро сменить место нынешнего обитания на другое во избежание попадания в одну из тюрем. А полиция по нему давно горькими слезами рыдает, только вот прихватить никак не получается. Сложно ведь поймать того, кто сам по себе давно уж ни убивает, ни грабит. даже краденое у себя не держит. Только указания, консультации, посреднические услуги. Потому и на воле бродит до сей поры. Впрочем, лукавлю, не только из-за вышеперечисленного.
- Здорово, Фрол, что-то не вижу у тебя на лице должной радости и энтузиазма. Давай уж, встречай гостей, не стой столбом.
- Чаю прикажи подать, закусок разных, - подхватил Клим, ища место поудобнее, где можно было расположиться. - Тут у тебя трактир или так, бутафория?
Радости у Дровосека не наблюдалось. Оно и понятно, слишком уж мы для него... опасные знакомства, от которых вроде и не скрыться, а все равно хочется. Если низы преступного сообщества узнают о его связи с представителями департамента полиции... плохо будет. Впрочем, о чем это я? Мы ведь уже давно не там, а вовсе в другом месте.
- Заходите, гости дорогие, - стряхнул наконец с себе некое оцепенение Дровосек. - Давно к старику не захаживали, давно... Прошка, по-господски стол накрой! Сейчас, все будет.
- Не сомневаюсь. А у нас к тебе, как сам понимаешь, разговор не праздный, а деловой. Глядишь, и нам польза, и тебе прибыток будет. Ты нас с Климом знаешь, мы слов на ветер не бросаем. К тому же и дело такое, что от тебя особых усилий не потребует. Только информация, ну и контакты с некоторыми весомыми в твоей среде людишками. Начнем, пожалуй...
- Позже, ваша милость, позже... Людишки мои верные, да только и при них не стоит. Времечко тяжелое теперь.
Вот так эдак! Дровосек всерьез обеспокоен окружающей обстановкой, давно такого не припомню. Такое только в одном случае может быть - коли его положение пошатнулось, причем это нынче явно не со стороны властей. Тут все тихо, я проверял. Остаются только происки соперников и тут надо будет выведать поподробнее.
Пока помолчим. Молчание - золото, особенно в подобных случаях. Скажешь слово, и вот уже повернул ситуацию к себе фасадной частью. Сие же, знаете ли, отнюдь не есть хорошо. Я вертел в пальцах стилет, ожидая, когда челядь Дровосека быстренько накроет на стол и уметется в дальние дали.
- А вот теперь и поговорить можно, - уселся я за небольшой стол, но так. чтобы держать дверь под наблюдением. Клим устроился рядом, выложив на стол револьвер. - Как там у тебя дела малозаконные, Фрол?
- Плохи дела, ваш благородие. У нас, сами ведаете, как у волков. Ослабел, дак сожрут. Я ведь не тот уже...
- Да ну? Лично я ничего подобного не замечаю. Заведение твое процветает, услуги посреднические оказываешь. Охрана... неплохая для вашей компании молодцев с большой дороги. Финансы хорошие, даже счетами в банке стал баловаться. Не говорю про захоронки, ты ж как хомяк запасливый. Конкурентам только завидовать остается, да головой о стену биться. Я ничего не запамятовал?
- Здоровье, вашбродь, ни за какие деньги не купишь, а от костлявой мои мальчики не огородят. Тока не о том печалюсь, отмогильное зелье и для царя не отрыли. У нас хворых не любят, сковырнуть с места горазды. Узнают про болезнь мою, так нашепчут всем вокруг. Стар стал Фрол, пора его на покой. А у нас покой и смерть близко ходят. Мне живым сложно уйти будет. не дадут.
Искренне говорит, ни капли лжи не чувствуется. Боится Дровосек, но не будущей смерти, а возможности помереть не на своем специфическом, но "трончике", а как скинутый оттуда "бывший". Забвения при жизни боится, снисходительной жалости и одновременно травли. Понимаю. Сочувствую? Ничуть, больно человек он по ту сторону грани, хотя и не худший из этого класса.
- Клим, а посмотри-ка ты на него повнимательней. Сам знаешь, я в этом не силен.
- Конечно, Стилет, тут и говорить не о чем, - мой друг пристально посмотрел на Дровосека, опешившего от полного непонимания происходящего. Пара пассов, фраза на умершем наречии, позволяющая сконцентрировать энергию должным образом. Вот и видимое лишь посвященным в мистику легкое серебристое свечение, окутавшее фигуру осматриваемого. Готово. - Что тут сказать, чахотка. Лечится травами какими-то, внешние симптомы пока не часто проявляются. Но через год, если так все и дальше пойдет, совсем сдаст.
- Откуда... вы... Дохтур сдал?
- Да уймись ты, жертва паранойи, - отмахнулся Клим от Фрола, как от надоедливой мухи. Тот, кстати от непонятного слова и вовсе заскучал. - Что делать будем?
- Договариваться, мон шер ами, что же еще. Лучше всего человек работает не за плату, а за идею. Особенно если эта идея - возможность... отсрочить переход в мир теней. Хоть на некоторое время. Так что, Дровосек, жить хочешь?
Голос, которым мы проговариваем слова, фразы - явление своеобразное. Даже обычные люди порой достигают вершин во владении словом, что уж тут говорить о несколько иных, дополненных возможностях. Голос плюс ментальное воздействие - надежный рецепт убеждения. Тем более, коли ты говоришь правду.
Дровосек жить хотел. Однако, хотеть и верить - две большие разницы, посему определенная доля скепсиса присутствовала:
- Слыхал я о знахарях, господин капитан, но не думал, что и вы этим занялись. Только... без толку все это.
- Проверим... - усмехнулся Клим, положив руку на лоб старого разбойника. - Прямо сейчас.
Ну-ну. Простейший прием - выкачать собственно из организма объекта жизненные силы и вбросить во внешний энергетический контур. Вылечить таким способом нереально, скорее только ухудшишь состояние. Не сразу, а через несколько дней. Моментальным же эффектом послужит резкое улучшение состояние. даже некоторая эйфория от куда-то схлынувшего недомогания. На время схлынувшего, ну да об этом я и так упомянул.
Фрол не оказался исключением, на него этот метод подействовал так же, как и на остальных. Глаза выкатились от изумления, руку к груди приложил, не веря во внезапно исчезнувшую пакость. О, еще и креститься начал на икону, без которой и тут, в пристанище штатного душегуба, никак не обошлось. Э, нет, мне только долгих и вдумчивых молитв с его стороны не хватало! Клим был такого же мнения, потому как вытер руку, которой дотрагивался до лба Дровосека, о салфетку, взятую со стола, после чего коротко и грязно обматерил все окружающее и глупость человеческую в частности. Загиб был хорош, с упоминанием святцев, апостолов, высоких елок и острых иголок прикорнувшего под оными деревами стада ежиков. После такого даже у самого богомольного индивида отшибло бы желание валиться на колени перед иконой.
- Лучше? По глазам вижу, что лучше. Стоп! - осадил я попытавшиеся было вырваться изо рта Дровосека благодарственные излияния. - Отрабатывать будешь, потому как это пока не лечение, а легкий аванс. Ну сам посуди, какого ангела ты мне сдался в больном виде? Здоровый ты необходим. Итак... Готов службу сослужить?
- Да что ты его спрашиваешь, - хмыкнул Клим. - Куда он денется... у него ж к шее динамит привязан и фитиль горит. А снять сам не может, зато хочет. Вот и вся простенькая мораль. Переходи давай к делу.
- К делу, так к делу, - согласился я. - Давай-ка, Дровосек, ты нам сейчас красочно и во всех подробностях изложишь про некую новообразовавшуюся организацию. Сами себя называют Школой, народ там... скажем так, для тебя и тебе подобных должен казаться очень странным. Еще. Эта самая Школа нацелена должна быть на убийства, иногда разбойные нападения. Как подсказка - они не так давно выходили на кого-то из ваших. Думай давай.
Фрол думал. Напряженно, морща лоб от усердия. Ясно было, что нечто похожее завалялось в глубинах его профессиональной памяти старого душегуба, но напрямую он с подобным дела не имел. Я и не рассчитывал, иначе было бы слишком большой удачей. Достаточно, если он сумеет вывести на других влиятельных в этом социуме людей.
- Я со Сполоха спрошу, - принял решение Фрол. - Он с живорезами больше остальных говорит.
- Не преуменьшай, старый лис. Он координатор наемных убийц города.
- Он... кто?
- Тьфу ты, Дровосек! Когда только научишься умным словам? Координатор - это как бы руководитель, который сводит заказчика и покупателя услуг. В случае необходимости обеспечит оружием, информацией, скрыться поможет. И все за определенный процент от платы. Так понятнее? Вот и ладушки. Ищи давай этого Сполоха.
- А че его искать? - пожал плечами Фрол. - Тут он, через две комнаты сидит, водку пьет да с девкой развлекается. Сейчас пойду, приглашу.
Иди, родной, иди... Понимаю, что не по правилам будет, если ты его через холуя притащишь. Не поймет-с. Тем более, если прямо со шлюхи снимать придется. тут только через такого же уважаемого вора можно. Эти ваши заморочки нам хорошо известны, в каждой среде свой этикет... или его подобие.
Сполох, он же Петр Соболев. Известная фигура, общий срок в местах, где хорошо лишь волков морозить - лет двадцать пять. Не слишком умен, скорее хитростью свое нынешнее положение в преступном мире выгрыз. Однако, на рожон не полезет, да и надоело ему по тюрьмам сидеть. Решил, что гораздо спокойнее координировать убийц и разбойников, чем самому ходить по лезвию. Вместе с тем я точно знал, что его скоро просто придавят, как надоевшего и мешающего жить клопа. Кто? Да мои недавние коллеги из Третьего Отделения.
Рассуждая циничным манером, искоренить преступность нереально, зато можно держать в строго определенных рамках. Примерно как поголовье волков в лесах. Если этих зверюг слишком много, то необходимо проводить профилактические меры, а проще говоря - отстреливать, словно бешеных собак. Иначе совсем страх потеряют, возомнят о себе демон знает что. Слишком мало окажется, так тоже не самый лучший вариант. На место волков придут шакалы или, того хуже, полчища крыс. Избавляться же от крыс... сомнительное и очень хлопотное "удовольствие". Дровосек, Сполох и им подобные - все же волки. Вычистишь город от них, на смену придет совсем наглый молодняк, не понимающий и не желающий понимать ничего. Их придется вырезать жестко и быстро, но на смену будут приходить новые и новые. Нет уж, легче держать в определенных рамках нескольких влиятельных особей, прореживая их холуев, а порой и самих лидеров, кои потеряли понятие о дозволенном поведении.
Вот Сполох действительно начинал зарываться. А раз так, то дни его были сочтены. Под экипаж на ночных улицах спьяну бросится или грибочков несвежих отведает. Все как и положено - чистенько, тихо, незаметно. Дураки в Империи покамест на ответственные должности еще не проникли. И искренне надеюсь, что не проявятся.
- Возвращается наш Дровосек, причем не один, - мимоходом заметил Клим, приканчивая очередной кусок брусничного пирога. - Да, Сполоха надо нагибать жестко, нахрапом. Он ведь варнак, приличного обращения не ценит.
- На пару поработаем, не раз ведь было.
Все было, все будет. К тому же сейчас, после знакомства с хитромудрыми Сородичами разных кланов контингент сегодняшнего дня поневоле кажется несколько упрощенным, нет того стиля, умения выскользнуть из словесных ловушек. Не зря Наставник нас гонял до полного изнеможения, заставляя состязаться в словесных поединках с Носферату, Вентру и даже безумными Малкавианами. Учил. Не зря, кстати.
Проявились, голубчики. Сначала зашел Дровосек, а уже вслед на ним весьма недовольный Сполох. Достаточно было взглянуть и сразу становилось понятным возникновение кликухи. Во-первых, пронзительно рыжий, а во-вторых, глаза бешеные, того и гляди взорвется. Психопат, мокрушник, к своим преклонным годам ничуть не утративший первоначальной агрессии.
- Вот, Сполох, это люди почтенные, им помочь надо. За мной не постоит, сам должен знать.
- Почтенные? - проскрипел тот, усаживаясь на самый край стула. - То ли армией от них несет, то ли чем похуже... И из бла-ародных, чтоб мне сдохнуть.
- Много болтать будешь, так точно сдохнешь, - ласково подтвердил Клим. - Не усугубляй свое и так не самое лучшее положение, Сполох. Ты ведь не юродивый, понимать должен. Дровосек нас тебе отрекомендовал? Отрекомендовал. А он слово не нарушает. Так что заканчивай с подозрительностью, никто тебя нив участок тащить, ни на куски резать не намерен.
- Мой друг верно говорит. Мало того, мы тебе еще и заплатим щедро. Только после консультации... совета относительно вашего брата.
- Не много ли хочешь, мил человек? - ощерился Сполох, однозначно решив, будто его подбивают сдать кого-то из воровской братии, а тем паче при свидетеле.
- Нервный разбойный люд нынче пошел. Сразу собеседника в нехороших намерениях подозревает, - посетовал я, ни к кому конкретно не обращаясь. - Ну ладно, не буду ходить вокруг да около. Слушай, Сполох, внимательно слушай. Появилось одно интересное заведение, вроде как Школа, но не обязательно ты слышал о ней именно так. Подготовка убийц, налетчиков, все на очень высоком уровне. Для вас совершенно чужой народ, к тому же непонятный, местами пугающий.
Та-ак... Сравнивая поведение Фрола, которому я совсем недавно говорил практически то же самое, и реакцию Сполоха, на ум шли четкие выводы. Сполох слышал о чем-то похожем.
- И что? - попытался взять паузу этот, как было теперь ясно, источник полезной информации.
- А то... Они нужны мне. Думаю, Дровосек объяснил тебе о печальной судьбе тех, кто пробовал бодаться даже не с нами двумя, тут присутствующими, а со стоящими за нашей спиной. Думай, Сполох, думай. Минута у тебя есть.
- Добрый ты, Стилет. Уговариваешь, время тратишь, хотя можно и ремни из спины начать резать.
- Зато ты слишком злобен бываешь. А этому работнику ножа и топора... я даже стимул дам. Соответствующий, - на стол тяжело плюхнулся кошелек с золотыми империалами. - Если с твоей помощью я Школу найду, то золото получишь. Нет - тоже получишь, но в расплавленном виде. Хочешь, в глотку вольем, а желаешь - клистир под хвост из того же металла.
Вот за что люблю откровенных уголовников - они не пытаются казаться иными, чем являются на самом деле. Золото и страх сдохнуть или же попасть за каменные охраняемые стены - вот два краеугольных камня сотрудничества с ними. У разного рода революционеров почти то же самое, плюс стремление к власти и славе, хотя бы и геростратовой, но вот виляют, прикидываются, корчат из себя невесть что. Сложнее все с ними, хотя и привычно.
- Убедили... почтенные, - лапа Сполоха, на которой мизинец был срублен почти под корень, потянулась к золоту. - Лучше я нормально деньги возьму, а не через пасть. Да, знаю я про этих, слышал немного.
- Немного - это для нас может оказаться и маловато, - скривился я. - Но выкладывай уж, но только учти. все проверено будет.
- Не дурак я, мил человек. Бывали они у моих ребяток, тоже совета спрашивали. Платили, но не щедро, в меру. Странные, да. Про купечество спрашивали, про торговцев оружием. Банки тамо ж, рестораны. Обо всех, кто богат и важен спросили. Но я никого из них не знаю, чужаки они тут. Город знают, но не как коренные. Вроде как им знающие людишки рассказали, очень схоже.
- Места, где они бывают, знаешь? - не выдержал Клим. - И если да, то что о них рассказать способен?
- Они от кого-то прячутся. Хорошо, умело. Я двух мальчиков послал проверить, так там вообще чертовы штучки. До дома дошли, потом вернулись. Я сам туда пошел, ан нет там никого... Там только могильщик с семьей и никого не было.
Ага, классика жанра. Довели наивный "хвост" до случайного дома, после чего отвели глаза и пошли себе дальше. Такое все мистики делают, если пытаются за ними следить простые люди, а убивать резона нет. Вот и Клим головой кивает. Дескать, как оно и ожидалось.
- И все равно, они рядом с лавкой Тахтыева кружат или у церквушки святого Демьяна на том же Болоте, - добавил Сполох. - Мои их несколько раз теряли, но все там, около.
- Уже достаточно. Своих ребяток пришлешь, когда мы скажем, по указанному адресу. Там их просто порасспрашивают, немного финансов за беспокойство вручат, да и отпустят подобру-поздорову. Теперь насчет тебя... Можешь предположить, сколько этих странных людей в Школе и что известно про их организацию?
- Дык мне откуда знать? Больше десятка, побожиться могу. А про Школу ихнюю ниче не известно, только название. А, еще хотят что-то серьезное сделать, кого-то подвинуть. И не сами. а для кого-то другого. Я было дернулся, а ну как на мои дела кинутся? Нет, с нами никакой вражды.
- Наемники, выходит?
- Во, так и есть. Да, тут еще закавыка... Бред, не знаю как и молвить.
- Любой бред порой таит в себе крупицу разума, - высказал я свое мнение потому как Клим несколько замялся, не зная, стоит ли выслушивать то, что Сполох обозвал "бредом". - Говори давай.
- А они, из Школы, случаем не японцы?
Вот так шуточки нашего города. Тут даже что сказать умного с ходу не придумать. Не зря прозвучало слово бред. Клим оскалился во все зубы, хорошо хоть клыки почти незаметны, находятся сейчас в джентльменском своем варианте. Дровосек чаем поперхнулся и смотрит на своего собрата по криминальной стезе с заметным осуждением.
- Не, ну я тут как-то флаг Японии видел - белый такой, а на нем кружок красный.
- Так что с того?
- А... Эти как-то про "красный круг" говорили, да так выразительно. Не по-простому, он для них значил что-то.
- Хорошо, деньги твои, заработал. Почти. Завтра приедешь по указанному тут адресу, - я бросил на стол визитку с координатами. - Там тебя будет ждать художник, опишешь ему всех, кого видел из этой самой Школы. Он будет рисовать, если что - поправишь. И вежливо себя вести будешь, а то он тебе кисть в глотку вставит и палитрой утрамбует. Пошли, Клим, нам тут пока делать больше нечего. Потом зайдем, если насчет Школы все подтвердится.