Фекленко, кряхтя, взобрался на свою командирскую кобылу и дал ей шенкеля. Кобыла неохотно оторвалась от кормушки с овсом и мягко потрусила с холма вниз. Можно было бы конечно и на автомобиле, но топливо в этой дикой стране на вес золота - пусть солдаты видят, что их комкор первым подает пример экономии. За командиром торопливо выехал начальник штаба корпуса и коновод с двумя лошадками в поводу. Командир корпуса лично отобрал двух наиболее смирных жеребцов и не его беда, если прибывший из Москвы столичный хлыщ никогда в жизни не ездил верхом. Тут вам не Москва, а Республика Монголия! Народная, понимаешь!
К аэродрому они успели вовремя. Даже пришлось еще минут пятнадцать наблюдать за тем, как спокойна и величественна монгольская степь. То есть, попросту говоря, еще раз обозревать надоевший до белых чертиков пейзаж. Начальник штаба успел негромко сказать Николаю Владимировичу, что было бы неплохо, если новый полпред догадался прихватить из столицы одноименной водки - местный арак успел надоесть не хуже окружающей природы.
- Гляди, как бы новый полпред наручники для нас с тобой не прихватил! - буркнул озабоченный Фекленко.
Загоняя своего жеребца, примчался Соболев. Спешившись, он бросился к комкору и трагическим шепотом доложил:
- Андрей Константинович Волков, звание - комиссар госбезопасности второго ранга. Приятель самого Лаврентия Павловича!
- Провидец вы, командир! - испуганно пустил петуха начальник штаба.
- Не дрейфь, полковник! Изыди, Соболев! - Фекленко подождал, пока ушастый адъютант отъедет на достаточное число шагов и полюбопытствовал, - у тебя револьвер с серебряными пулями есть?
- Зачем? - не понял начштаба.
- Чтобы уж наверняка. Хотя из положения "дуло к виску" еще ни один не промахивался.
Николай Владимирович чувствовал себя в положении проворовавшегося интенданта. Хотя предпосылок к такому ощущению, вроде бы, не было. Нормально отреагировал на инцидент от одиннадцатого мая, отправив семнадцатого группу поддержки к монгольским пограничникам. Семнадцатого отправил, потому что всю неделю конфликты были типа "три на три", то есть, незначительных сил. Какого же черта к нему отправили аж комиссара второго ранга, сняв вполне справляющегося со своими обязанностями старшего советника Афонина!
- К чему бы это? - растерянно произнес Фекленко.
- Наверное, не хотят повторения прошлогоднего "успеха", - осторожно заметил начштаба.
Оба замолчали, вспомнив трагическую судьбу Блюхера. Тот год назад ни шатко ни валко воевал с японцами у озера Хасан. Одни говорят, что Блюхер был на службе у японских империалистов, другие - что пил Василий Константинович больше обычного среднестатистического командира. Третьи подавленно молчат, но все помнят, как Блюхера вызвали в Москву и в ходе следствия маршал Советского Союза помер. Не выдержав тяжести обвинений, представляющих собой обычный кирпич в валенке, чья масса была поделена пополам и умножена на квадрат скорости, с которой его лупили бравые ребятушки Николая Ивановича Ежова. Но обвинений в сотрудничестве с япошками он так и не признал. Значит, просто бытовой алкоголизм на фоне мании величия.
- Ты, полковник, все-таки осторожнее насчет водки! - посоветовал Фекленко, заслышав шум двух тысячесильных моторов. АНТ-35 еще не был виден из-за холмов, но слышно его уже было хорошо.
- Скажу, что кумысом пахнет, - решил начальник штаба, - он не отличит.
- Гляди у меня!
Из-за легких перистых облачков вынырнул АНТ-35 - двухмоторный моноплан, которых было выпущено всего девять единиц. Стране нужны были бомбардировщики, и очередь гражданской авиации отодвигалась на неопределенный срок. На перспективу. Да и сами граждане страны советов пока не были разбалованы, чтобы принимать самолет в качестве транспортного средства. Разве что для высадки десанта в тыл вероятного противника.
Семь тонн металла мягко приземлились на грунт аэродрома. Прокатившись с сотню метров, самолет подрулил к встречающим, и замер неподалеку.
- Мастер! - восхищенно произнес начальник штаба.
Из раскрывшейся двери показались чьи-то руки. Они деловито спустили на землю металлический трап, по которому шустро сбежал молодой румяный парень в фуражке с синим околышем. Встав наизготовку у трапа, он воскликнул:
- Прилетели, товарищ комиссар госбезопасности!
По трапу из недр "антошки" проворно выбрался коренастый мужчина, одетый в повседневную форму строевых частей. Следом наружу выбрался еще один, с двумя шпалами в петлицах.
- Спасибо, Михалыч! - крикнул первый высунувшемуся из кабины летчику, - доставил, что твою хрусталь.
- С нашим удовольствием! - ответил Громов.
Волков оправил на себе френч; сняв фуражку, пригладил зачесанные назад слегка тронутые сединой волосы. И только теперь соизволил заметить встречающую команду под предводительством Фекленко.
- Здравствуйте, товарищи! - произнес Андрей Константинович.
- Доброго дня вам, товарищ комиссар госбезопасности второго ранга! - расшаркался комкор, - как долетели?
Вспомнив по случаю наставление отца, Волков приветливо поздоровался со всеми: пожал руки Николаю Владимировичу, начальнику штаба и даже Соболеву с коноводом. Затем он похлопал по морде лошадок и автоматически поверил подпругу у "своей". Забравшись в седло, он ответил:
- Нормально долетели. Самолет еще не авиалайнер, но уже не "рус фанер", это точно. Ну что, поскакали?
Фекленко обалдело глянул на него. Полпред безошибочно определил лучшего конька - того, на котором сюда прибыл начальник штаба, да еще и вспрыгнул на него, едва коснувшись левой ногой стремени. Да, на монгольскую лошадь можно вспрыгнуть, как на велосипед, но не кабинетному же товарищу! Вон, спутник его - типичный москвич. Это сразу видно. Осмотрел коня, которого ему подвел коновод, боязливо погладил морду "транспортного средства".
- Залезай, Борис Игнатьевич, не бойся! - хохотнул Волков, - смотри только, яйца на скаку не отдави - больно будет. Товарищ комкор, а как же мой адъютант? Прикажете ему своим ходом добираться?
- Ни в коем случае! - ответил Николай Владимирович, - Соболев, слезай с лошади. Пешком доскачешь - не впервой.
- Если мне укажут направление, то лучше я доберусь пешком, - подал голос тот, которого Волков радушно назвал Борисом Игнатьевичем.
Андрей Константинович отрицательно покачал головой.
- В чужой стране лица с воинским званием выше майора могут передвигаться только в сопровождении охраны. Если только инкогнито…
- Как? - в один голос спросили Фекленко и не шибко ладящий с лошадьми подполковник.
- Грузом 200. Садитесь на лошадь и вспомните детство. Эх, у кого из нас не было лошадки! Игреневой масти с хвостом, деланным из куска пакли… не бойтесь, подполковник, с лошади Пржевальского падать одно удовольствие!
Нервный смешок Бориса Игнатьевича был весьма похож на конское ржание. Его боевой конек вызов принял и припустил рысью по направлению к штабу корпуса. За ним устремился Фекленко, а следом рванулся Волков. Сзади, работая шенкелями, едва поспевал коновод. И самой последней трусила лошадь начальника штаба.
- Гадом буду, если хотя бы один из них не свернет себе шею! - пробормотал ее всадник, - хотя этот Волков не свернет точно. Где это его верховой езде обучили? Или кадр из старой гвардии затесался?
Прогнозы начальника штаба не сбылись. Борис Игнатьевчич всего-лишь ушиб мягкие ткани, когда уже у штаба попытался покинуть седло. Каблук его сапога зацепился за стремя, и он рухнул в монгольскую пыль, нелепо взмахнув руками. Слава богу, что не угодил в кучу конских яблок.
- Для первого выезда - дивно! - сказал на полном серьезе Волков, когда подполковника подняли и с помощью невесть когда подоспевшего Соболева отряхнули, - вам бы отработать посадку-высадку, и прямой дорожкой в жокеи. За гриву вы держались вполне уверенно.
Начальник штаба решил рискнуть.
- А где вы учились верховой езде, товарищ комиссар госбезопасности второго ранга? - спросил он.
Волков притянул его к себе за третью пуговицу кителя.
- Когда общаетесь с высшим командным составом, полковник, извольте дышать в сторону. Если употребляете арак, то в качестве закуси лучше использовать простой овечий сыр - брынзу. Не так воняет. Лук жрать до восьми вечера я запрещаю с сегодняшнего дня всему штабу. Спиртные напитки - строго после шести вечера. Товарищ Фекленко!
- Да, товарищ комиссар госбезопасности второго ранга! - выдохнул комкор.
- Вы что, ничего лучше не могли придумать, чем пригласить в команду встречающих своего пьяного заместителя?
- Виноват, товарищ комиссар госбезопасности второго ранга, - произнес полковник, - я, конечно выпил. Но я не пьян!
- Саблей луковицу очистишь? - закрыл ему рот Волков, - и запомните крепко-накрепко: нет здесь никаких комиссаров госбезопасности! Есть только комдив Волков Андрей Константинович и военинженер второго ранга Холодов Борис Игнатьевич. Во-первых, язык целее будет, а во-вторых, нехрен сюда органы госбезопасности впутывать.
- А ваш адъютант, что в сержантской форме?
- Алексей? Ну, Николай Владимирович! Когда двух приезжих сопровождает сержант ГБ - это разве не нормально? Через пару дней Приходько сменит форму и станет обычным лейтенантом, в которых здесь недостатка нет. Полковник, запомнили, о чем я тут? Повторите!
- Никаких представителей из госбезопасности нет! Есть лишь комдив Волков и военинженер Холодов. Приходько скоро станет лейтенантом пехоты!
- Молодец! А теперь ступай к себе и проспись. Перед сном советую сосчитать до тысячи. На последней сотне ты забудешь про цвета наших мундиров и запомнишь только легенду. Также утром у тебя будет тяжкое похмелье, но ничего крепче кумыса ты выпить не сможешь. Кругом! Шагом марш на процедуры!
После отправки начальника штаба в кабинете комкора стало вовсе тягостно. Фекленко понимал, что его будут сношать. Москва одновременно требовала решительности и Христом богом заклинала от опрометчивости. Корефан Ворошилов в случае чего от него открестится, а больше рассчитывать не на кого. Начальника штаба новый полпред отымел по полной, теперь очередь его - комкора Фекленко. Отослал бы это Волков куда подальше своего военинженера бронетанкового! Не при людях же!
- Как его фамилия? - спросил тем временем Волков.
- Кого? - не понял Николай Владимирович.
- Вашего начальника штаба. Вы нас друг другу так и не удосужились представить. Совсем одичали в этих степях!
Фекленко втянул в себя полкубометра воздуха.
- Виноват, товарищ коми… простите, товарищ комдив! Фамилия начштаба корпуса - полковник Полуштоф!
- Полу-штоф или Полуштофф? - переспросил Андрей Константинович.
- Кличка "Чекушкин"! - буркнул Фекленко.
Волков сказал, что фамилия соответствует содержанию. А вот соответствует ли сам Чекушкин занимаемой должности?
- Пока замечаний не было. Строевая часть в порядке.
- У Блюхера тоже замечаний не было. Представляете, Николай Владимирович, никто ничего не замечал! Или не хотел замечать. Ладно, с этим я разберусь. Работать будем?
- А от работы никто и не отказывался, товарищ комдив!
- Тогда прикажите накрывать на стол, топить баню и подготовить нам с военинженером жилые помещения.
Командир 57-го особого корпуса обрадовался.
- Так помещения готовы! И со столом никаких проблем нет. А вот с баней, извините, проблема. Растительность здесь сами видите какая. Цирики весь кизяк на полсотни верст в округе подобрали для обеспечения потребностей корпуса. Но дерьмом, простите, топить баню…
Волков поморщился. И как это он позабыл о географических особенностях братской республики? Еще бы командующего монгольским флотом к себе вызвал. Или главного лесничего.
- Так что, совсем деревьев нет? - спросил он чуть растерянно.
- Есть! - ответил довольный Фекленко, - на юго-западе страны. В предгорьях Алтая и исключительно хвоя. Мне, честно говоря, доставляют по несколько чурочек из Борзи… с каждым рейсом. Особист в курсе, сам пользуется…
Волков начал медленно закипать.
- Так я не понял: баня есть или ее нет?
- Ну… как бы ее нет. Но что-то типа баньки имеется.
- Тогда зубы не заговаривайте, а топите. Вам же самим приятно будет, когда чистый и вымытый полпред вас иметь начнет!
Монголия удручала белоруса Волкова. Человека с украинской фамилией Фекленко она тоже нервировала - будь здоров. Особенно, если учитывать, что Николай Владимирович был родом из-под Воронежа. Вот уже три дня группа авторитетных товарищей (сам Волков, Фекленко, начальник разведки корпуса подполковник Грибанов и заместитель по вооружению) осматривала места будущих боев. Речка Халхин-Гол оказалась не совсем большой, но и не совсем маленькой - что-то вроде Свислочи, на которой стоит Минск. Берега ее поросли ивняком и во многих местах были наполовину затоплены, образуя болотистую местность. Кроме этого, с монгольской стороны в Халхин-Гол здесь впадала другая река - Хайластын-Гол, которая делила предстоящий район боевых действий на две части, что автоматически ставило войска обороняющиеся войска союзников в невыгодное положение. Маневрировать войсками в такой обстановке было, мягко говоря, затруднительно. Особенно, если учитывать обилие у союзников бронетанковой техники.
Волков шипел, плевался и матерился. Фекленко делал то же самое, только в два раза тише. В конце-концов, после прибытия группы опытных летчиков, Андрей Константинович лично провел рекогносцировку с воздуха и отстучал в Москву: "Прошу разрешения в случае начала крупномасштабного конфликта перейти границу и навязать противнику бой на его территории". Ответ пришел на следующий день, когда Волков натаскивал командиров от лейтенанта и выше искусству "блицкрига" - согласованным действиям основных родов войск в обороне и наступлении. Лейтенанты сидели насупившись и хмурыми майорскими лицами смотрели на доску, где военный гений Андрея Константиновича чертил скверным мелом идеальные стрелки на нанесенных контурах района боевых действий.
Вестовой вошел в "юрту-класс" и передал комдиву Волкову записку от командира пункта связи. Там Андрею Константиновичу вручили сложенный вчетверо листок бумаги с ответом Сталина. Вождь ограничился двумя словами: "Если сможете". Спустя полсотни лет немец по имени Дитер Болен напишет один из своих первых хитов: "You can win if You want", который оставалось просвистеть Волкову перед радиостанцией. Как и следовало ожидать, мелодию никто не оценил.
- Вы что, не могли мне это передать с вестовым? - спросил Волков и капитана связистов.
- Не положено, товарищ комдив! - кратко ответил тот.
- А, да! - хлопнул себя по лбу тот, - служба такая! Ладно, благодарю вас, капитан!
Каким-то сверхъестественным способом по корпусу стало известно, что новый полпред не жалует Устав Внутренней службы, поэтому связист не стал орать: "Служу Советскому Союзу", а просто с достоинством пожал протянутую ему руку. Кивнув капитану, Волков вышел из связной юрты и окинул глазом начинающий темнеть горизонт.
По левую руку шло обучение механиков-водителей, по правую - виртуозы испанского неба гоняли молодых летчиков по матчасти вражеских истребителей и бомбардировщиков. По приказу Волкова в расположение корпуса приволокли совершивший "вынужденную посадку" истребитель Ki-27, вокруг которого теперь командир авиагруппы Герой Советского Союза (за Испанию) Яков Смушкевич трижды в день устраивал экскурсии с практическим обучением. К сожалению, подобной "вынужденной посадки" не совершил ни один из вражеских бомбардировщиков, поэтому обучение летчиков-истребителей проходило на фанерном макете Ki-21 - основного японского бомбовоза на тот момент. Словосочетание "вынужденная посадка" заключено в скобки, потому что по указанию Волкова в окрестностях Тамцаг-Булака дежурило несколько зенитных расчетов с приказом сбивать наблюдателей с той стороны. Вот один раз и повезло.
В конце мая количество сил, принимающих участие в конфликте с обеих сторон, возросло. С японской стороны по ту сторону Халхин-Гола насчитывалось почти три тысячи человек: сборный пехотный японский полк под командованием полковника Ямагато и два полка баргутской кавалерии, также отданные под его под его начало. Баргутами монголы называли маньчжурских скотоводов, из которых японцы в спешном порядке сформировали несколько полков легкой кавалерии.
Со стороны объединенных советско-монгольских сил народу было несколько меньше: два батальона цириков (советских баргутов) и 149-й стрелковый полк. Плюс во всему, в распоряжении Волкова и Фекленко был бронетанковый батальон (9 легких танков и двадцать семь бронеавтомобилей), две артиллерийские батареи и три пулеметных взвода. Это непосредственно то, что было на боевых позициях. В Тамцаг-Булак по единственной псевдоавтомобильной дороге прибывали из Борзи войска. Пока каждый автомобиль был на вес золота, так как от Борзи до театра военных действий было около семисот пятидесяти километров, и снять даже несколько автомашин на переброску подкреплений к Халхин-Голу не представлялось возможным. Волков надеялся пока связать противника боем, а затем пустить в дело свежие силы. Памятуя о тактике мелкого фола, он сформировал полтора десятка мелких диверсионных групп, которые шныряли в тылу у япошек и устраивали им "пакости третьего рода": резали линии связи, минировали автодороги, заражали открытые источники воды дизентерийной палочкой.
Две группы были укомплектованы особо и нацелены на партизанскую войну - готовились рвать рельсы в час пик, чтобы не дать возможности японцам прислать подкрепление на помощь полковнику Ямагато. С командирами групп Волков занимался лично, попутно обучая их нелегкому искусству диверсанта конца двадцатого века. Одна группа была ориентирована на бывшую КВЖД, а другая - на новую ветку Солони-Ганчжур. Волков заклинал ребят не высовываться до тех пор, пока япошки по железке не начнут перевозить действительно что-то стоящее: самолеты, тяжелую артиллерию, танки.
- В конце-концов, вам придется уходить. Но рассчитайте так, чтобы ваше выступление пришлось на пик перевозок! Этим вы поможете нашим войскам больше, нежели воевали вместе с ними. Как наши "батуры" и "багатуры", не подкачают? Кальсоны не замарают в самый ответственный момент?
- В случае чего, - уже немолодой старлей погладил кобуру пистолета, - придется им стать героями. Во имя народной Монголии.
- С этим тоже не спешите. Вояки они так себе, а вот проводники - действительно, ценные.
Благословив диверсантов на ратный подвиг, Андрей Константинович вновь и вновь возвращался к картам местности. Для лучшего знакомства с обстановкой он еще совершил в паре с Громовым несколько разведвылетов на скоростном бомбардировщике СБ, вооруженном фотокамерой. Расположение собственных войск они рассмотрели прекрасно, а вот над территорией, занятой японцами, им пришлось испытать разочарование. Истребителей с опознавательными знаками страны восходящего солнца решительно преградили им путь и заставили ложиться на обратный курс. Говоря по правде, Волков с Громовым едва унесли ноги. Огрызаясь всеми четырьмя пулеметами, скоростной бомбардировщик оторвался от преследователей лишь благодаря тому, что являлся новой модификацией СБ, отправленной конструкторским бюро Туполева на обкатку в боевых условиях.