Митька получал почти удовольствие: на его глазах много дней подряд этот приезжий офицер мучил добрую сотню ни в чем не повинных людей – гнал и гнал их вперед. А теперь он, Митька, мучил его и чувствовал, что останется безнаказанным, – это было почти приятно!
– Ну, коли честно… А коли честно, то, может, и вовсе не скоро доберемся. Тама два перевала имеются. Не велики те перевалы, да псы наши и по ровному еле тянут. Не иначе, там груз на руках волочь придется.
Лейтенант выругался матом – длинно и заковыристо, но как-то беззлобно. Он, похоже, был в отчаянии, но старался сохранить суровый и мужественный вид. Митька даже слегка посочувствовал ему и сказал вполголоса:
– Ваше благородие, мы ж в Нижний острог, кажись, харчи везем. Ты бы подкормил иноземцев да на собачек им малость юколы выдал. Оно и ладно б было, а?
– Я уже думал над этим, – поднял голову Чириков. – Не имею права: мне приказано доставить груз в целости!
– Угу, – кивнул Митька, как бы соглашаясь, а сам подумал: "Доставляй, сволочь, доставляй. Может, по нашим костям высоко залезешь – капитаном станешь!"
– Понимаешь, Митрий, я и так пошел на нарушение: оставил часть грузов в Большерецке, – казалось, лейтенант угадал мысли собеседника и теперь пытался оправдаться. – Я велел их на "Фортуне" весной перевезти к устью Камчатки.
– А ты бы все там оставил, ваш-бродь, – усмехнулся служилый. – Морем-то оно сподручнее!
– Я имею приказ перевозить груз по суше! – развел руками офицер.
– Оно конечно, – с явной издевкой признал служилый, – приказ – дело святое…
Эту издевку пропустить мимо ушей молодой дворянин не смог – кровь прилила к его лицу, ноздри раздулись. Митька смотрел на него и прикидывал: что сейчас будет?
– Прямо поедем! – неожиданно твердо заявил лейтенант. – Под мою ответственность!
– Езжайте, – пожал плечами проводник. – Только при людях скажите, что вож тут ни при чем!
Следующая сцена показалась Митьке почти смешной. В караване было пятеро солдат и унтер-офицер. Они встали в ряд, и лейтенант объявил им приказ: двигаться дальше по льду реки, вожа Митрия Малахова отстранить от должности… до вечера. Перейдя с приказного тона на человеческий, Чириков добавил:
– Тут провалиться можно. Я первый поеду – на груженой нарте!
Трудно сказать, оценили солдаты благородство офицерского поступка или отнесли его к разряду барских чудачеств. Во всяком случае, кроме некоторого испуга, на их лицах ничего не отразилось.
У одного из каюров забрали нарту и, помогая собакам, протащили ее по целине в голову каравана. Алексей Ильич перекрестился и уселся боком на передок. Потом еще раз перекрестился, выдернул остол из снега и поехал совершать подвиг. Зрителей к этому моменту собралось уже человек пятнадцать – двадцать.
По тому, как офицер садился, как держал в руках остол, Митька сразу понял, что будет дальше. Он загадал: десять или двадцать саженей? Оказалось, ни то ни другое – нарта продвинулась вперед саженей на пятнадцать, съехала с колеи и легла на бок. Собаки немедленно принялись кусать друг друга и запутывать упряжь.
Солдаты кинулись поднимать офицера, но он вскочил на ноги сам и зашагал обратно.
– Что смеетесь?! – грозно спросил он, хотя, кажется, никто не смеялся. – Да, я не умею на собаках ездить! Только к лошадям привычен! Савелий, распакуй мой сундук – быстро!
Денщик не стал ждать повторения команды и мигом вскрыл объемистый ящик, стоявший на нарте. Чириков порылся во внутренностях и повернулся к толпе с монетой в пальцах:
– Кто первым поедет – пять рублей за риск! Ну?!
Камчадальские каюры шарахнулись в стороны. Солдаты потупились и завздыхали – они-то готовы, да управляться с такими подводами тоже не умеют. Казаки, шедшие с караваном, нахально ухмылялись: не иначе, его благородие кличет охотника на верную гибель. Потому и сулит столько, что расплачиваться не собирается.
Митька тоже кривился в улыбке: "Этот барин цены деньгам не знает и обычая нашего не понимает. Предложил бы полтинник, враз нашлись бы охотники. А пять рублев… Это ж, считай, мое денежное жалование за год службы, да только я его отродясь не видывал. Кто ж поверит?! Дурак он… А дураков надо учить! Эх, где наша не пропадала!"
– Дозвольте, ваше благородие, я судьбу спытаю!
– Давай, Митрий, – почти обрадовался лейтенант. – А мы за тобой следом поедем.
– Езжайте, ваш-бродь, тока не шибко близко. А мне бы… Мне бы одежку какую поплоше… – озаботился герой. – Кухлянка у меня добротная, торбаза, считай, новые… Коли сгину, пропадет все. Вон, Ипат домой поедет, так бабе моей одежку передаст – какой ни на есть, а вдове прибыток!
Служилый Ипат ухмыльнулся и промолчал – он прекрасно знал, что никакой вдовы после Митьки не останется.
– Савелий, выдай ему из моего старого! – приказал офицер. – Побыстрей только!
Надо сказать, что офицерские обноски для служилого вполне сгодились бы в качестве парадного платья. Правда, были они малость узковаты и длинноваты, но это мелочи.
Вполне довольный собой, Митька церемонно попрощался с присутствующими, попросил не поминать его лихом, уселся на нарту и поехал являть свое геройство. Впереди был участок чистого льда – когда-то вода прорвалась по трещине, пошла верхом и замерзла. Ноги у собак тут разъезжались, они падали и скулили. Пришлось каюру толкать нарту, хотя и его ноги почти не держали. В этом скользком мороке Митька потихоньку забрал в сторону. Обычно там – впереди справа – парила полынья, но сейчас лед был сплошным и даже слегка заметен снегом.
Он уже начал думать, что промахнулся, когда опора под ногами колыхнулась, раздался треск…
– А-а-а, бля! – дико заорал Митька и отпустил задок нарт.
Напуганные собаки рванули вперед, но утащить санки с опасного места не успели. Нарта провалилась разом по всей длине и тут же перевернулась. Две тяжеленные сумы с мукой вывалились и пошли на дно, а пустые сани всплыли. Собаки вытянули их на лед и поволокли куда глаза глядят. А Митька бултыхался в полынье и собирался тонуть – все знали, что камчатские жители плавать не умеют…
Он уже почти утонул, как вдруг увидел, что по льду реки к нему кто-то бежит. "Никак его благородие – самолично! Надо погодить…" – подумал Митька и продолжил отчаянную борьбу за жизнь. Офицер на ходу разматывал кушак, которым подвязывал свою кухлянку. Он чуть задержался, завязывая узлы на обоих концах, потом лег на лед и быстро пополз вперед. Митька, то скрываясь с головой, то выныривая, из последних сил греб в его сторону.
– Держи! – крикнул Чириков и, приподнявшись, метнул в полынью конец кушака. – Хватайся крепче!
– А-мы-ы! – отвечал Митька, пытаясь схватиться. – А-гы-ы!
Наконец он поймал узел. Офицер начал тянуть, отползая от полыньи, а Митька принялся ему помогать, загребая свободной рукой. Потихоньку-полегоньку он добрался до края льда, оперся о него, но тот сразу же обломился. Митька сделал еще одну попытку и еще… Выползти из воды он смог только с пятого раза.
– Не вставай! – крикнул офицер. – На животе ползи!
И Митька пополз. А потом вскочил и побежал к нартам, поскальзываясь на льду.
– Слава тебе, Господи, – приветствовал его Савелий, – живой-таки! Скидай мокрое!
Упрашивать себя Митька не заставил – мигом заголился и, стуча зубами, начал напяливать на мокрое тело свою сухую одежду. Подошел лейтенант:
– Ну ты, Митрий, нагнал на меня страху – думал, утонешь!
– С-сох-хранил Г-господь! Вам п-прем-много б-благ-годарен! Г-глотн-нуть бы д-для с-сугрев-ву…
– И правда! Савелий, налей-ка ему чарочку!
Мелкой тары под рукой не оказалось, и денщик набулькал из бочонка в ковшик для умывания. Митька истово перекрестился и выпил не отрываясь. Окончание этой процедуры многочисленные зрители приветствовали восторженным гомоном, высказываясь в том смысле, что за такую "чарочку" и они искупаться не прочь. А Митька к тому же получил на закуску раскуренную трубку!
Несостоявшемуся утопленнику быстро захорошело – зубы у него стучать перестали, по внутренностям разлилось тепло.
– Ловко вы это, ваше благородие, ох ловко! – поклонился он офицеру. – Доедем, Бог даст, до Нижнего, свечку за вас поставлю! Ох ловко! Ить и сами ж могли провалиться!
– Да чего уж там, – чуть смутился Чириков. – Я ж в детстве в деревне жил. У нас на речке по весне такое не раз случалось. Ты уж прости меня, Митрий, что не поверил тебе. Видно, и правда здесь не проехать…
– Эх ма! – заорал Митька вскакивая с нарты. Он сорвал с головы мокрую от его волос шапку и бросил на снег. – Ваш-бродь! Ты ж меня от лютой смерти спас! Лексей Льич! Да я ж за тебя таперя!.. Поеду! Прям щас поеду!!!
– Успокойся, Митрий! – улыбнулся Чириков. – Куда ты поедешь?! В обход мы пойдем – такова, видно, воля Божья.
– Не-е, ваше благородие, – охотно успокоился Митька, – дозвольте еще раз дорогу спытать! Может, под тем берегом лед-то покрепче будет?
– Тебе мало одного купания? – спросил офицер и горестно вздохнул: – Две сумы с мукой утопили…
– Ваш-бродь, сказывают: мокрый Егорушка воды не боится, семь бед – один ответ! – стоял на своем казак. – Накиньте тока…
– Что?! – не понял офицер.
– Ну, за страх-то новый накиньте, сколь не жалко, – пояснил служилый и, чуть подумав, добавил: – Хоть три рубля…
– Получишь еще пять, если проедем! – заявил Чириков.
– На круг десять! – мгновенно подытожил Митька. – Верно я счел?
Что-то дрогнуло в лице молодого офицера, однако он не отступил:
– Верно: десять рублей.
– Санки мне – потяжелее! – радостно заорал служилый. – Да собачек – порезвее!
Хоть и качало Митьку от выпитого, однако "опасный" участок он преодолел вполне благополучно. Собственно говоря, он почти и не сомневался в таком исходе: уж коли та полынья на перекате ледком схватилась, то уж вдали от нее лед ничем не проломить! Остальной караван тоже прошел успешно, правда, вскоре сразу у двоих служилых поломались нарты. Их не стали ждать – как только они починят сани, так догонят остальных, тем более что скоро предстоит ночевка.
Довольный и пьяный Митька хотел хоть перед кем-нибудь похвастаться, но, кроме родного двойника, никого, конечно, рядом с ним не было:
– Во как я его! – мысленно воскликнул служилый. – Видал?
– Ну ты и прохиндей! – восхитился Дмитрий. – Я бы за деньги ни за что в полынью не полез. Даже зная, что там мелко!
– Да, – согласился Митька, – воды совсем мало было, на коленях тонуть пришлось.
– А ваши служилые знают, что здесь брод?
– А то! Вон те двое, у которых нарты сломались. Они ж специально отстали – муку доставать будут и прятать. Эти болтать не станут!
– Она же размокла! – удивился Дмитрий.
– Не-е, мука, в мешке если, только снаружи в тесто обращается. А тесто далее воду не пускает, потому внутри сухо, – объяснил Митька. – Однако ж, если долго мочить, вся пропадет, конечно. Эх, жалко – не мне достанется!
– Для тебя, наверное, хлеб – лакомство?
– С чего бы? Я ж не приученный к нему смолоду. Иное дело, что куль муки на Камчатке – богатство великое!
Митька потихоньку трезвел на морозе, радовался заработанным деньгам, сожалел о муке и при этом никакой благодарности к своему "спасителю" не испытывал. Он прекрасно знал, что начальство обычно сурово наказывает командиров, у которых подчиненные гибнут "по дурости". По логике служилого получалось, что лейтенант Чириков своего начальства боится больше смерти.
* * *
За прошедшую зиму в Верхнекамчатском остроге кое-как приспособились встречать и провожать гостей. Рядовых всех мастей помещали в наскоро срубленную длинную казарму, мелкое начальство распределяли по домам местных жителей, а для больших начальников отремонтировали брошенную избу, превратив ее из "черной" в "белую". На печь с трубой пришлось истратить весь острожный запас кирпичей.
Жить в тесноте и суете Митьке не нравилось, однако нужно было улучить момент, чтобы рассчитаться с лейтенантом. Получать деньги при людях он не хотел: свои же казаки обязательно попытаются украсть или отнять. Через пару дней после приезда он решился-таки постучаться в офицерскую избу. Однако дома никого, кроме Савелия, не оказалось. Денщик же встретил гостя как старого знакомого: пустил в дом, усадил на лавку, налил кружку кипрейного кваса и велел ждать. Сам же продолжал возиться у печи. Между делом разговорились – о государевой службе, конечно.
Митька рассказал о притеснениях и тяготах, которые терпят казаки от начальства – десятников, пятидесятников, заказчиков, приказчиков и комиссаров. Обычно главных начальников присылают на год. За это время им нужно до отказа набить свою мошну, а там хоть трава не расти. Потому простым людям год от года взятки приходится давать все больше: по своим делам куда съездить захочешь – плати, избу починить надо – плати, дров навозить – плати. Коли не заплатишь, тебя аккурат на это время или в караул поставят, или ушлют куда по казенной надобности. А соболей да лис все меньше и меньше – за ними камчадалам теперь далеко ходить приходится. И это еще полбеды. Которые иноземцы близ русских живут, те в разум входить начали – цены прознали! За нож или топор они ныне не дают сколько скажешь. А жалованье-то служилым и по три, и по пять лет не платят…
Солдат только посмеялся над казачьими жалобами. Он доходчиво объяснил, что на самом деле они тут – на Камчатке – как сыр в масле катаются. Правда, не объяснил, что такое сыр и масло. Вот у солдат служба так служба! Забрили тебя по молодости в рекруты, и, считай, на всю жизнь. Кто в строевых частях, тот служит, каждый божий день от света до света во фрунт стоит, строем в ногу ходит, с ружьем эксерсисы исполняет, по команде встает, по команде ложится. Нужду справляет – и то по команде… Чуть что не так – по морде, а то и в шпицрутены сквозь строй. Корм всегда казенный – с общего котла. По такой жизни, ежели куда далече отправят, иной раз случается облегчение, а бывает и хуже.
– Тута главное, штоп командир незлобивый был, штоп с пониманием к людям, – закончил рассказ солдат. – Меня вот сподобил Господь при Лексее Ильиче быть, дык не нарадуюся!
– Добер твой Ильич-та?
– Прям так и не скажешь… Зело строгий: сам службу блюдет и от других того требует. Однако чтоб пороть кого прочим в острастку, по мордасам бить или без корму оставить – не припомню такого. О людишках своих он завсегда печется – иной раз себе в убыток. Оттого и не в милости он у немцев-то наших.
– Прям ангел Божий, а не человек! – усмехнулся Митька. – Сколь лет землю топчу, а таких не видывал! Всяк себе на уме, всяк о своем интересе думает. А кто супротив того интересу – тот и враг.
– Так-то оно так… – вздохнул Савелий. – Я и сам немало дивился, как Ильичу служить начал. Мнится мне, что он антирес свой через службу имеет. Ежели, дескать, не воровать, приказы честно сполнять, то уж государыня за усердие пожалует – от щедрот по-царски!
– А может, с того все, что православный он, что веру нашу блюдет? – предположил Митька. – И образа у него в красном углу – все по-человечьи!
– Эх, кабы все православные по-божески жили! – покачал головой солдат. – Вот, помнится, был у нас унтер…
Дослушать солдатскую байку Митьке не довелось – вернулся лейтенант, и денщик кинулся принимать у него шубу и шапку.
– Давай, Савелий, на стол накрывай, – устало скомандовал Чириков. – Да тарелу вторую поставь – гость у нас.
– Эт хто ж будет, ваше благородие? Неужто…
– Да не пугайся! – рассмеялся лейтенант. – Вон, Митрий у нас сегодня столуется.
– Эк!.. – крякнул солдат. – Может, вина подать прикажете?
– А что, это дело! – одобрил идею Чириков. – Налей нам по чарочке.
Среди прочего в тот вечер Митька отведал удивительное кушанье. Видом оно напоминало хлеб, а вкус был незнакомый. Заметив недоумение гостя, лейтенант пояснил, что это и есть хлеб, но из чистой пшеницы – ничего в него не добавлено. После трапезы, желая польстить хозяину, Митька стал рассказывать, что на Камчатке народ чистый хлеб не печет, поскольку зело накладно. Экономии ради в муку в большом количестве подмешивают тертые корешки или сушеную рыбу. Лейтенат вдруг погрустнел и вздохнул:
– А мы этого добра навезли много тысяч пудов – считай, со всей Сибири собрали. Только чует мое сердце, не проесть нам столько… Впрочем, – тут же спохватился офицер, – не твоего ума это дело.
– Так вы эта, ваш-бродь, бумагу мне пропишите каку ни на есть, – деликатно перешел к делу Митька. – Што, мол, десять рублев мной по закону получены. А то ить у нас тут, сами знаете…
– Уже знаю, – вздохнул Чириков. – Посиди малость, сейчас напишу.
Митька, однако, не остался сидеть, а подошел к столу и стал подсматривать, как лейтенант работает пером. Он увлекся этим зрелищем, придвинулся совсем близко и даже склонился над плечом Чирикова. В конце концов тот не выдержал:
– Да что ж ты в ухо-то мне дышишь?!
– Виноват, ваше благородие… – пробормотал служивый, не отрывая взгляда от строчек. – А вот, кажись, я прописан!
– Где?!
– Да вот же: Мит-рей.
– Пальцем не тычь, замараешь же! – убрал лист лейтенант. И вдруг спохватился: – Погоди-ка, ты что же, грамоту знаешь?!
– Откуда ж нам знать-то, ваш-бродь? – засмущался служилый. – Мы ж люди малые, нам того не потребно… Тока вот буквицы знаю некоторые и прописать их могу.
– Да не ври!
– Ей-богу, не вру, ваш-бродь, – заверил Митька – хоть спытайте! Тока не шибко гладко у меня выходит. А буквицы мне писчик шпанберговский показал – за десять лис.
– Степан, что ли? Да какой он писарь?.. – усмехнулся Чириков. – Ладно, вот сейчас закончу и проверим, что ты можешь!
Когда лист бумаги был полностью покрыт Митькиными каракулями, лейтенант заставил его читать. Оказалось, что этого служилый, по сути, не умеет, но учится буквально на глазах – начинал страницу мекая и бекая, а закончил уже бойко по слогам. В конце концов Чириков сжалился над распаренным, измученным Митькой и вынес свой вердикт:
– Ты, казак Митрий, есть явление удивительное, для науки, наверное, незнаемое. Тебя в Кунсткамеру надо.
– Может, не надо в камеру? – жалобно потупился служилый.
– Шучу я, – ухмыльнулся офицер. – А вот что с тобой делать, никак не домыслю.
– А вы бы эта… – замялся Митька, – ну, того, ваш-бродь!
– Что?!
– Ну, вы бы по службе мне послабление сделали, покуда мы здесь обретаемся. Да велели б мне бумаги дать, какой не жалко, и чернил золотничок. А уж перышко я сам приищу. Мне бы руку чуток в письме набить, а там, может, в писари выйду!
– Ачто? – задумчиво сказал лейтенент. – Дела нам предстоят великие и тяжкие… Давай так: унтеру скажешь, что от караулов и работ я тебя освободил. Приходи сюда – Савелий тебя пристроит и даст, что для письма надобно. Сиди и пиши, набивай руку.
– Премного благодарен, ваше благородие!
– Благодарить меня не за что, – строго сказал Чириков. – Я тебе не поблажку делаю, а на труд ставлю и спрошу строго. Если до отъезда писать внятно не станешь, пойдешь грузы возить до скончания века! И вот еще что: ты, Митрий, и ты, Савелий, языки за порогом попридержите! Никому знать про дела наши пока не надобно – не ровен час, беду накличете.
– Се внятно! – с готовностью кивнул Митька. Это было даже больше того, на что он надеялся в самых смелых мечтах.