Продолжать движение из Верхнего острога в Нижнекамчатск на подводах смысла не было – зима подходила к концу, начались оттепели, и снег стал "тяжелым". Чириков принял еще одно ответственное решение – остаться в остроге и ждать открытия водного пути. Это позволяло распустить по домам камчадалов с их упряжками. Расплачиваться с ними пришлось расписками…
Митька сильно преуспел в грамоте и попутно сделался кем-то вроде посыльного или порученца при лейтенанте. Писать и читать он обучился дней за десять, но не успокоился на достигнутом, а пытался научиться писать быстро – со слуха, под диктовку.
Когда лед на реке сошел, караван с грузом тронулся в путь. На сей раз баты были сцеплены бортами по два или по три. Это повышало их устойчивость, позволяло брать больше груза, добавляло комфорта пассажирам. Правда, управлять такими катамаранами или тримаранами было довольно трудно, но по большой весенней воде преодолевать пороги не приходилось.
На третий день пути прибыли к урочищу, которое местные называли Ушки – с ударением на последнем слоге. Это место когда-то считалось лучшим охотничьим угодьем в окрестностях Нижнекамчатского острога. Кроме того, оно служило для жителей источником строительного материала, поскольку лес подходил близко к воде и сплавлять его было удобно. Теперь все изменилось…
Митьке даже не верилось, что люди за столь короткий срок могут наворочать таких дел. Сколько видно с реки, лес повален, среди пней дымят длинные избы, явно рубленные наспех – не для долгого житья. Близ берега, среди штабелей досок и бревен, возвышается странное сооружение, издалека похожее на большую лодку странной формы. Впрочем, Митька почти сразу догадался, что это и есть недостроенный корабль – бот, как его здесь называли.
Историю появления морского судна в далекой дали от моря Митька выяснил довольно быстро – народ с удовольствием рассказывал о своих мытарствах, особенно если собеседник щедро делился табачком. На табак Митька не скупился – с его новым мировосприятием все необычное казалось интересным, во всем хотелось разобраться, все понять.
На пути из Якутска в Охотск экспедиция хлебнула лиха: огромное количество продовольствия и снаряжения застряло в верховьях реки Юдомы. В этом деле отличилась группа, которой командовал Шпанберг… А в Охотске уже строился шитик – морское судно, которое назвали "Фортуна". Почему там не построили и второй корабль, ни рядовой состав, ни младшие командиры объяснить не могли. В общем, прошлым летом эта "Фортуна" сделала из Охотска к Большерецку два рейса. В первый из них она привезла нового комиссара Тарабукина, который и сидит ныне в Нижнекамчатске. Кроме того, прибыли шесть матросов, семь солдат, плотник-десятник, три адмиралтейских плотника, конопатчик и кузнец, двенадцать енисейских и иркутских плотников и кузнецов. Руководит этой командой подмастерье ботового дела Федор Козлов.
Мученья кораблестроителей начались уже летом. Сразу по прибытии в Нижнекамчатский острог у них кончилось продовольствие. Купить его было негде, а добывать сложно – рыба шла плохо. Федор Козлов с превеликим трудом устроил своих мастеровых на постой с кормлением по домам местных служилых. Те, однако, терпели сколько могли, а потом дружно отказались содержать приезжих, поскольку "самим жрать нечего". Большие надежды возлагали на приезд высокого начальства, которое всех рассудит. Однако капитан-лейтенант Шпанберг привезенные продукты раздавать не стал, а потребовал юколы из запасов местной казны. Кроме того, он "попросил" поделиться запасами монахов из пустыни, основанной Козыревским. Результат был, прямо скажем, ничтожный. Расстроенный очередной неудачей, гордый датчанин слег – он умудрился заболеть цингой еще до начала настоящего голода.
Вскоре по прибытии в Нижнекамчатск Козлов вытребовал у нового комиссара три бата, девятерых камчадалов и нескольких местных служилых, "знающих удобные лесные места". Леса вокруг было полно, но все не тот – кривой, облупистый и дуплистый. То, что нужно, Козлов обнаружил только на левом берегу Камчатки километрах в пятидесяти – шестидесяти выше Нижнего острога. Он немедленно перебросил туда свою команду и начал заготовки.
До снега было срублено множество деревьев и заготовлено свыше трех сотен кокор. Последние представляли собой нижнюю часть ствола дерева, выкопанную из земли вместе с крупным корнем, перпендикулярным стволу. Кроме того, организовали заготовку древесного угля и лиственничной смолы.
Всю древесину нужно было переместить на берег к месту строительства. Это делалось в основном на руках, а зимой иногда использовали собачьи упряжки, поскольку к кораблестроителям прикомандировали более двух десятков камчадалов и дюжину местных служилых. Труднее всего пришлось с килем – эту огромную деревяху, казалось, и с места-то не сдвинуть, а надо перетащить на приличное расстояние. Доски для обшивки вытесывались топорами: одно бревно – одна доска…
Мимо кораблестроителей всю зиму проходили караваны с грузами экспедиции, в основном с продовольствием, а они питались впроголодь. Прибытие в Нижнекамчатск капитана Беринга практически ничего не изменило. Козлов в своих рапортах регулярно сообщал, что "служилые люди неотступно просят корму". Как-то раз Беринг откликнулся – прислал немного продуктов, но они вскоре кончились. Один из плотников не вытерпел и сбежал, пять человек заболели. После того как умер конопатчик Матвеев, капитан прислал в Ушки… лекаря.
В начале апреля заготовительные работы закончились и состоялась закладка бота. На это торжественное мероприятие прибыл сам капитан Беринг. В честь праздника он "жаловал всех вином". После закладки часть камчадалов с собаками отпустили домой, зато в конце апреля прибыл Шпанберг и с ним еще пятеро мастеровых.
Главным и почти единственным требованием начальства к строителям было – быстрее! А "корму" все равно давали мало. Правда, весной появилась рыба, и Козлов командировал одного из солдат на ее заготовку. Каркас и обшивку судна сделали за два месяца…
Митька встретил на стройке знакомого служилого из Нижнекамчатского острога и попытался удовлетворить свое любопытство:
– Вот скажи мне, Никита, почто народ тут старается? Приезжие енти почто спину гнут, надрываются? Ить какие художества одним топором вытворяют! А у них ни жратвы, ни жилья теплого, и в обносках ходят! Кажись, и не бьет их начальник-то… Может, посулил им чо?
– Эх, Митрий, сам дивлюсь немало, – ответил казак. – Наших бы так поставили – без корма, ужо б мы им тут понастроили! Меня-то недавно прислали, а вот Елисейка Буйнов спервоначалу тут кантовался. Кажись, он верно сказывал: не в посулах здесь дело. Эт люди такие. Козлов ентот, Федор который, плотники его с Петербурха, кой-кто из енисейских – мастера оне. От Господа Бога мастера – золотые руки. Оне худо работать не могут.
– Да, слыхал я, будто бывают такие, – согласился Митька, – с Божьим даром которые.
– Во-во! – кивнул Никита. – Тока невнятно, дар это иль наказанье. Их гнобят, а оне работают. Дело руками творят, словно молятся, и награды не просят. Отец Иосиф сказывал, что на таких праведниках держава Расейская и стоит.
– Где ж немцы сыскали таких? – поинтересовался Митька.
– Эт не немцы сыскали – куда уж им! – усмехнулся приятель. – Эт, сказывают, лейтенант русский людей подбирал. В Петербурхе, где корабли великие строят, нашел Козлова Федора, а тот уж под себя мастеровых присмотрел – праведных, значит. Вот и строят от зари до зари, да все по чертежу, все по-ученому! Не впустую бы тока…
На Ушках караван пробыл чуть более суток и двинулся дальше. В этот раз Митька решил нарушить свой принцип держаться от начальства подальше и без особого труда оказался на одном тримаране с лейтенантом. Ему казалось, что Чирикову хочется поговорить, отвести, так сказать, душу. Он не ошибся.
– Господи, хоть что-то у нас по уму делается! – воскликнул Алексей Ильич, глядя на удаляющуюся стройку. – Наш Федор давно мастером быть должен, а он все учеником числится!
– Да, ваш-бродь, – поддержал Митька, – корапь у него большой получается.
– Дело не в этом. В таких диких условиях Федор строит не хуже, чем на Адмиралтейской верфи! Я не нашел ни одного изъяна в его работе!
– Верфей тех мы не видали… – напомнил служилый и попросил: – А проясните, ваш-бродь, су мнение мое.
– Ну, давай.
– Тута у нас, значится, из теса лодки редко делают – накладно больно. Однако ж внятно мне, что доски смолить надобно, а щели конопатить. А оне ж мокрые все – как с таких корапь строить можно?!
– А помнишь длинную избу на берегу? Из нее еще народ по временам голый выскакивал? Вот там доски и парят – сушат в тепле, выправляют или гнут по надобности, – объяснил Чириков.
– Да разве такие лесины в бане усушишь?! – удивился казак.
– Не полностью, конечно, – вздохнул лейтенант. – По корабельной науке дерево нужно долго готовить, прежде чем пустить в дело. Сушить надо на ветерке, чтоб без солнца и без мороза – это премудрость великая! А мы… Тут уж не до жиру – к лету достроить надо. Ладно, хоть баню сделали, а в Охотске "Фортуну" нашу из сплошного сырья строили. Ну, пока вроде плавает…
– Да ты не горюй, ваше благородие, – попытался утешить Митька. – Вам же на ем не всю жизнь плавать. Ну, сходите в эту свою Мерику или на Ковыму-реку и домой.
– Во-во, – усмехнулся Чириков, – вы тут ждете не дождетесь, небось, когда мы уйдем отсюда?
– Ну, мне-то вольготно, – признал Митька, – а народу местному от испидиции одна тягость и разорение. Да и вашим, я гляжу, не сладко. От свету до свету топорами машут, а кормятся так, что и собака сдохнет. Навезли в Нижний хлеба и юколы столько, что всей Камчаткой за год не приесть, а работники в голоде. Что ж за потреба такая, чтобы народ мучить?
– Не знаю… – честно ответил лейтенант.
* * *
Нижнекамчатский острог представлял собой поселение на левом берегу реки Камчатки, километрах в ста от моря. Тут располагалось с полсотни русских дворов, церковь и собственно острог с приказной избой, аманатской "казенкой" и амбарами. А выше острога, километрах в восьми, на устье реки Еловки, стояло другое поселение, из двух десятков дворов, но без крепости.
Когда с разгрузкой батов было покончено, Митька получил "увольнительную" и отправился по своим делам. Как обычно бывает весной, часть застроенной территории вокруг острога оказалась затопленной. Там, где воды не было, под ногами хлюпала грязь, перемешанная с собачьим дерьмом и отбросами, накопившимися в снегу за зиму. Аромат вокруг стоял соответствующий. Раньше для Митьки именно эта грязь была главной приметой весны, а вовсе не журчание ручейков и чириканье птичек. Теперь же ему казалось, что так жить – неправильно, что можно как-то иначе.
Народу в остроге было полно, и все больше приезжие. Местные куда-то подевались. Наверное, они старались не попадаться лишний раз на глаза всевозможным начальникам, которые так и шныряли вокруг. Впрочем, начальниками по отношению к местным жителям, кажется, считали себя все, включая рядовых солдат и мастеровых. Митька сунулся к одним знакомым, к другим, к третьим и обнаружил, что все жилье плотно занято: либо постой приезжих, либо подселились друзья-родственники из затопленных домов. Единственное, что могли предложить гостю хозяева, это поболтать под орешки и поплакаться на чинимые им притеснения. Ночевать на берегу Митьке никак не хотелось, и он решил напроситься спать хотя бы в балаган. Однако осуществить эту идею не удалось.
– Глянь-ка, Митрий, кажись, ищут кого-то! – сказал очередной собеседник. – Уж не тебя ли?
Среди жителей Нижнего острога репутация у Митьки была, мягко выражаясь, сомнительной. Правда, действовало и старинное правило: не пойман – не вор. У него брали в долг под большие проценты, заключали с ним сделки в надежде, что рано или поздно он на чем-нибудь попадется и расплачиваться будет не нужно. В данном случае от дома к дому двигались четверо солдат с ружьями под командой унтер-офицера. Они о чем-то спрашивали жителей и шли в указанном направлении, кажется повторяя Митькин маршрут.
– Высоко ты меня ставишь, Епифан, – усмехнулся служилый. – Чтоб по мою душу да пятеро в кафтанах и с ружьями?!
– Ну, смотри, – пожал плечами старый знакомец. – А то посидел бы у меня в баньке, пока мимо пройдут.
– А и посижу, пожалуй, – согласился Митька. – Береженого Бог бережет.
Банька оказалась крохотной, но рубленной из толстых бревен, с окошком в две ладони под крышей. Из него ничего не было видно, и Митька решил приоткрыть дверь, чтобы поглядывать на улицу. И обнаружил, что она заперта – на засов снаружи. Может, хозяин запер его для маскировки, а может… Впрочем, на Епифана узник почти не обиделся, а вот на себя подосадовал люто – ну и дурак же ты, Митька!
Собственно говоря, можно было сбежать, разломав крышу, но узник решил пока этого не делать – глядишь, обойдется! Однако не обошлось: голоса снаружи приблизились, среди них выделялся голос Епифана:
– Туточки он, ваше благородие, туточки! Словил я его, словил! Так господину капитану и передайте: Епифан Игнатьев татя словил и вашему благородию…
– Хватит бальтать! – раздался резкий голос. – Ты и ты – стоять фронт! Ты – стоять правый фланг, ты – левый. Р-ружье к бою! Открывай, еп твою мать!
– Щас, щас я, – засуетился Епифан. – Не тревожьтесь попусту!
"Вот ведь Иуда какой! – беззлобно подумал Митька. – Если бы я ему был должен, а не он мне, ни в жисть бы не выдал, костьми бы лег! – В душе его знакомо зашевелился бес, появилась этакая легкость в теле и даже какая-то веселость: унтеру – в рыло, солдата, что поближе, пихнуть на остальных, врезать для надежности одному-второму, и ходу! Ружья у них вряд ли заряжены, но, если и заряжены, пока изготовятся, я уж далеко буду. Вот только куда бежать – места вокруг пустые и гиблые…"
Дверь открылась, и Митька подумал, что, пожалуй, переоценил свои возможности: солдаты стояли с ружьями на изготовку в двух-трех метрах от входа. Они никуда не целились, поскольку в стволы были вставлены штыки. Унтер занял позицию сбоку.
"Толковые ребята! – оценил служилый. – А я, кажется, попался".
Командир долго ждать не стал:
– Ты там есть Митрий Малахов сын Иван?
– Ну я, – признался Митька, поскольку отпираться смысла не было.
– Выходить быстро! Я иметь приказ доставить ты к господин капитан!
– Это зачем?! – опешил Митька.
– Не твой собачий дело. Выходить быстро!
– Чо, вязать будешь? – поинтересовался служилый.
– Вязать? Э-э… – Вопрос явно озадачил командира. – Такой приказ не иметь!
– А ежели я сбегу?
– Ты бежать?.. – снова на секунду задумался унтер. – Я буду докладывать господин капитан!
– Так тебе добром меня привести велели?! – удивился служилый. – Чо ж ты тогда приказал ружья наставить?
– Господин капитан приказать быть с опасением!
– Во-она ка-ак… – теперь уже озадачился Митька. Впрочем, выбора у него не было, поэтому он перекрестился и заявил: – Пошли!
Отбывая с почетным эскортом, Митька не удержался – показал Епифану кулак и многообещающе улыбнулся. Незадачливый предатель понурил голову…
Свежесрубленные из сплавленного леса капитанские хоромы выглядели настоящим дворцом по сравнению с прочими острожными постройками. Местным жителям, наверное, было совершенно непонятно, зачем одному человеку, даже большому начальнику, нужна для проживания такая огромная изба, в которой аж целых две печи с трубами из дорогущего кирпича!
Охрана, вероятно, сочла свою миссию выполненной, когда подвела Митьку к одной из боковых дверей и эта дверь открылась. Во всяком случае, внутрь никто из них не вошел – конвоиры как бы передали "гостя" прислуге с рук на руки. Эта прислуга сплошь состояла из нижних чинов. Они объяснили Митьке, что капитан, наверное, захочет с ним говорить, но когда – одному Богу известно. Ему следует изготовиться и ждать. Первая задача оказалась неожиданно сложной: гость должен был сбросить свою одежду, помыться в лохани с теплой водой, надеть чьи-то чистые обноски и уже в таком виде ждать приема.
– Зачем?! – изумился служилый.
– А затем, что его благородие не любят, когда от вашего брата воняет! И вшей, не ровен час, натрясешь на пол!
– Да ладно! По вам, что ли, не ползают?
– Как же без них-то? – признался солдат. – Однако его благородие не любят. Для того порошок на себя сыплют.
– Гы-гы-гы! – засмеялся Митька. – Может, он и мух не привечает?
– Свят-свят, не приведи господи! Не ровен час, какую увидит, так всем скопом ловить заставит. А крику, а крику!
– Ну и жисть у вас тут! – посочувствовал служилый.
– А мы не жалуемся! – гордо заявили денщики. – Ты не болтай-ка, а поди в сени, тряпье свое сбрось, волосья да бороду гребнем прочеши и сюда вертайся – вон, вода уж в котле угрелась!
Подготовительные процедуры Митька выполнил быстро – даже удовольствие некоторое получил. Потом пришлось ждать. Просто так сидеть было скучно, поэтому он потребовал еды и выпивки – вдруг дадут? Каши ему дали вволю, а в водке отказали…
В просторной комнате было жарко натоплено и светло от свечей – дорогой привозной товар здесь, похоже, не экономили. Хозяин покоился (не сидел, а именно покоился!) в сооружении, похожем на большой стул с наклонной спинкой, накрытый несколькими слоями медвежьих и оленьих шкур. Одежка на нем была странная. Митька даже не понял, что же это такое – то ли форма офицерская, то ли цивильный заморский наряд. Лицо бледное, гладко выбритое и какое-то мягкое, пухлое что ли. Да и сам он казался каким-то ненормально массивным и мягким. Волосы на голове короткие, всклокоченные и седые. Наверное, на людях он их не демонстрировал, поскольку рядом на столике лежал роскошный беловолосый парик. Говорил по-русски капитан вполне свободно, но с акцентом.
– Здравия желаю, господин капитан!
– Здравствуй, казак Митрий Малахов.
– Пришел вот… Зачем звали-то?
– Как ты невежлив, казак Митрий! – покачал головой начальник. – Я много старше тебя годами и званием. Ты не должен задавать мне вопросы, ты должен честно отвечать на них.
– Прощения просим, ваше благородие! Мы люди простые, обхождениям не обученные. Не извольте гневаться!
– Я не сержусь, Митрий, – кивнул капитан. – Мне известно, что ты есть настоящий русский дикарь.
– Уж какой уродился… – пожал плечами Митька.
– Это меня устраивает. Мы находимся в дикой стране, и я хочу, чтобы мы стали друзьями. Я думаю, что мы можем быть полезными друг другу.
– Премного благодарен за честь, ваше благородие, – поклонился казак. – Прикажите тока – чо надо, сполню со всем старанием!
– Для выполнения приказов я имею много подчиненных, – улыбнулся Беринг. – Я хочу, чтобы ты помогал мне как друг. А я помогу тебе…
– Я готовый, ваше благородие! – вытянулся служилый как бы по стойке "смирно". – Укажите тока, чо потребно!
– А тебе неинтересно, чем я могу помочь тебе?
– Дык мы… Дык я… – старательно изобразил смущение Митька. – Ваш-бродь, да я!.. Да за таку честь!.. Да завсегда! Да со всем старанием!..
Капитан едва заметно кивал головой в такт Митькиным потугам, тот чувствовал, что идет правильным путем, и старательно изображал обалдевшего дикаря.
– Хорошо, Митрий, я верю тебе. Капитан-лейтенант Шпанберг рассказал мне, что ты очень хорошо помог ему.
– Да что там, ваше благородие, сущие пустяки… – смутился польщенный служилый.