- Я бы не стал вытаскивать тебя из этой переделки только затем, чтобы отослать обратно, - сказал его старший двойник почти раздраженным тоном, - хотя то, что ты видишь в ней… - Он помотал головой. - Одним словом, ты здесь в безопасности.
Пирс шутливо выпучил глаза.
- Правда, что ли? Ой. А я уже решил было, что, стоит мне отказаться от самого незначительного предложения, какое ты мне сделаешь, и ты просто отпустишь меня на свободу… Конечно же, это было бы проще, чем, гм, пустить по ветру всех присутствующих и попытаться снова, переписав меня набело?
Он поймал взгляд человека на престоле и выдержал его, наставительно подняв палец.
- Нет, - ответил человек на престоле после мимолетной паузы. - В этом не будет необходимости. Я не собираюсь поручать тебе ничего такого, о чем ты сам меня не попросил бы.
- О, - Пирс обдумывал эту фразу добрую минуту. - Ты сторонник Оппозиции, так ведь? А я - нет, как ты знаешь.
Немного погодя, желая быть честным, он прибавил:
- Еще нет.
- Я тебе говорила, что он это скажет, - послышался за его спиной голос Ярроу. Пирс повернул голову. Она чуть заметно наклонила голову, приветствуя его, но приберегла улыбку для человека на престоле. - Он молод и наивен. Ты это, полегче с ним.
Человек на престоле кивнул.
- Он наивен, но не до такой же степени, госпожа моя.
Он нахмурился.
- Пирс, ты перерезал горло своему собственному двойнику, отделенному от тебя несколькими секундами жизни. Ты, не станем забывать, вступил в ряды Стазиса. Но вряд ли ты вправду считаешь, что совершать подобное с возрастом становится легче, особенно если у тебя будет время помедитировать о том, что ты натворил? Вот истинная причина, по которой армейские командиры посылают с заданием убивать и умирать молодой цвет нации, а не умудренных годами циников. У нас есть другое слово для тех, кому стало легче убивать под воздействием накопленного опыта. Это слово - чудовища.
Он поднял руку.
- Кресла всем!
Перед ним у подножия трона возникла пара кресел. Они были украшены изящной резьбой по алмазу. Высечены для владык творения.
- Думаю, лучше тебе рассказать ему, как обстоят дела, - сказал он, обращаясь к Ярроу. - Не уверен, что он мне вполне доверяет. Он еще не вполне оправился от травмы.
- Ладно, - Ярроу грациозно опустилась в свое кресло, затем перевела взгляд на Пирса. - Тебе тоже лучше сесть.
- Зачем? - поинтересовался Пирс, но сел в свое кресло.
- Потому что… - она кивком указала на старшего двойника Пирса, а тот, вторя ей, склонил голову и довольно, хотя и суховато, усмехнулся, - он не просто сторонник Оппозиции, он наш вождь. Вот почему Департамент Внутренних Дел решил выжечь муравейник. И именно поэтому нам пришлось извлечь тебя оттуда и привезти сюда.
- Чушь. - Пирс скрестил руки на груди. - Ты не за этим меня оттуда вытащила. У тебя уже был он. Я так понимаю, сам я - не более чем палимпсест, оставшийся от неудачного покушения. Так чего ты хочешь от меня? Здесь и сейчас?
Ярроу казалась смущенной.
Его двойник подался вперед и хозяйским жестом положил руку ей на колено.
- Позволь я? - Он посмотрел Пирсу прямо в зрачки. - Оппозиция - ты и сам, наверное, это понял - отнюдь не внешняя по отношению к Стазису структура. Мы все из него вышли. Стазис расколот, Пирс, он беспомощно дрейфует в Конец Времен без руля и ветрил. Мы разработали… альтернативный план спасения. Департамент Внутренних Дел занят лишь поддержанием внутреннего распорядка, они противятся любым структурным переменам. Они переписали эпоху, в которой жила твоя супруга, потому что в ней были найдены свидетельства нашего возможного успеха.
Свидетельства? Эти заброшенные города на чужой луне, флот гигантских досветовых звездолетов - так все это породили разборки внутри самого Стазиса?
- А что бы они с ними делали? - спросил он. - Они не интересуются дальним космосом. Конечно, если оттуда не исходят угрозы существованию человечества, которые надо устранить.
Ярроу покачала головой.
- Нет. Они очень сильно интересуются дальним космосом. Если быть более точной, они стремятся выкурить нас оттуда. - Она глубоко вздохнула. - Роясь в Библиотеке, ты не заметил никаких признаков существования внеземных поселений? А ведь мы тысячи раз заново терраформировали Землю, выкачали звездное вещество из солнечных недр, поменяли местами газовые гиганты, создали искусственные черные дыры, да что там - вырвали целую звездную систему из родного галактического кластера!
Пирс отрицательно помотал головой. Он все еще не понимал, к чему она клонит.
- Мы создали и разрушили тысячи биосфер, выполнили перепланировку континентов, нас стало больше, чем звезд во Вселенной, но при этом мы никогда не заселяли другие солнечные системы! Тебе это не кажется немного странным?
Но мы эволюционировали на этой планете, мы не приспособлены к тому, чтобы жить где попало… Пирс оборвал эту мысль. Мы занимаемся терраформированием и умеем создавать Врата, понял он вдруг. Даже будь у нас только одна кротовая нора, открытая в любом времени… Мы переделали Солнце. Мы составили подробные карты каждой планеты на десять миллионов световых лет кругом.
- Но мы…? - выдавил он тоскливо.
- Сейчас там, на Земле, развивается Наукоимперия, - сказал человек на престоле. - Они двадцать тысяч лет изучали эту проблему. Мы предоставили им принесенные зондами данные. Они говорят, что это реально. Они строили и запускали по одному кораблю поколений в год на протяжении последних шести веков. - Он досадливо сдвинул брови. - А вот эти большие Врата открыты в этом месте в каждую эпоху от самого начала цивилизации, чтобы помешать Департаменту Внутренних Дел проникнуть сюда и переписать нашу деятельность. Официально мы пребываем в самой середине эпохи упадка, система считается ненаселенной и непригодной для жизни; мы мало-помалу движемся к первому из серии распланированных Пересевов. Но они никогда не опускают рук. Рано или поздно они заметят нас и заглянут за возведенные нами баррикады. Пролезут в дымоход, через который ты сюда спустился.
- И что произойдет, когда они обнаружат их? - спросил Пирс.
- Для начала погибнут шестьсот обитаемых миров. И это будет только начало, - тихо ответила Ярроу. - Назови их неисторией, если тебе приятны такие эвфемизмы. Но разве убийство, которым завершается выпускной бал, показалось тебе нереальным? В отличие от… - ее изящный носик чуть заметно сморщился, словно ей захотелось фыркнуть, - твоих жены и детей, восстановить жителей колониальных миров по записям в Библиотеке не удастся.
- И эти шесть сотен планет - только… первое семечко, - вмешался его старший двойник, - прообраз чего-то непостижимо огромного.
- Но почему? - растерянно спросил он. - Зачем они…
Он умолк.
- Потому что, - сказала Ярроу, - Стазис не заботится об историчности. Эта забота, может быть, и стала причиной возникновения Организации, но истинная цель Стазиса - власть. Как и любая из организаций, эта живет и развивается сама по себе, движимая собственными побуждениями, а не теми, что заложили в нее создатели. Это просто правительственный комитет. Очень грустно, но так будет продолжаться, пока существует Стазис в той или иной форме.
- Мы спасли тебя, ибо они особо охотятся за тобой - моей первой итерацией, или итерацией настолько близкой к первоисточнику, насколько вообще возможно, - чтобы захватить тебя или уничтожить, как в той засаде в Карнегре, - сказал человек на престоле. - Нам нужна твоя помощь. Помоги нам освободиться из мертвой хватки истории.
- Но…
Пирс опустил руку и ощупал живот.
- Мой телефон, - сказал он медленно. - Он был поврежден, но вы могли его восстановить, если б захотели. Но его там больше нет. Так ведь?
Ярроу покивала.
- А ты знаешь, почему? - спросила она.
ПЕРЕСЕВ
Краткая альтернативная история Вселенной
Слайд № 1
Наша Солнечная система в первую из эпох господства Стазиса. Континенты смещаются и дрейфуют, проскальзывают по мантийной поверхности и оставляют на ней зазубрины. Складываясь в контуры побережий, огоньки вспыхивают и гаснут, отмечая расцвет и падение очередной цивилизации с килогодичными интервалами. В космосе рой робопередатчиков орбитального момента, построенных из костей расчлененной Цереры, начинает работу по заданному циклу, перекачивая энергию вниз, на Землю, чтобы увести ее от медленно раскаляющегося Солнца.
Слайд № 2
Моментальный снимок. Происходит что-то необычное.
Мы увеличиваем масштаб до десяти тысяч лет. В геологических масштабах это сущее мгновение ока. В течение миллионов предшествующих лет на Земле было тихо, ее континенты окутал мрак после того, как надсаженные легкие планеты исторгли магму из стыков континентальных плит Кокоа и Наска. Но теперь снова возгорелся свет. Алмазные искорки вспыхивают то тут, то там в ночных полушариях незнакомых континентов. Они не привязаны к поверхности, что совсем уж необычно. Три бриллиантовых ожерелья окружают планету во всей красе, перекрещиваясь на геосинхронной орбите над экватором. А над ними в первой точке Лагранжа системы Земля-Луна распахнулась сияющая пасть необычайно огромных Врат Времени. Работа идет без устали…
Слайд № 3
Этот слайд переместит нас на орбиту Юпитера. Аномалия ширится. Недостает нескольких малых лун: Фебы и Амальтеи уже нет, и такое впечатление, будто что-то пожирает Гималею. Металлическое облако, состоящее из маленьких роящихся объектов, кружится по орбите вокруг Европы. Игольчатые вспышки света испещряют их поверхность.
Тем временем стаи передатчиков орбитального момента редеют, их простой дизайн изменился под действием многократных искажений формы и перемены поставленных задач. Все еще движимые солнечными парусами, новые суда оборудованы также более экзотичными устройствами для отбора энергии из солнечного ветра и хранения ее в виде антиматерии. Космические челноки снуют между ними, как рабочие муравьи, собирая урожай и запасая его на Юпитере перед тем, как улететь во внутренние области системы, к Меркурию.
Некоторые из сотен металлических лун, обращающихся вокруг Европы, светятся в инфракрасном спектре, а температура их подозрительно близка к тремстам градусам Кельвина. По меркам планет солнечной системы они крохотны - немногим крупней спутников Марса. Но они в числе самых грандиозных достижений технологии обезьян - сновидцев, обширнее любых городов и многократно массивнее пирамид. Вскоре они двинутся в путь.
Слайд № 4
Пройдет три тысячи лет.
Земля лежит в безлюдном мраке - человечество, как обычно, вымерло. Еще раз. Да и о грандиозных приготовлениях на орбите Юпитера едва ли что-то напоминает. Исполинские корабли улетели, верфи давно сбились с курса под влиянием хаотически бурлящих в атмосфере газового гиганта штормов. Покореженные, обкорнанные передатчики орбитального момента пожраны фабрикаторами и восстановлены в изначальной форме и функции.
Пять малых спутников исчезли. Зияющие выбоины указывают места рудных разработок на Ио и Европе, но к тому моменту, когда Стазис займется очередным Пересевом Земли (спустя две трети миллиона лет) даже неторопливые перемещения поверхностных льдов Европы укроют от постороннего глаза всякие следы промышленной деятельности. Пройдет не одна тысяча лет, прежде чем кто-нибудь догадается туда заглянуть.
Слайд № 5
Пройдет двадцать миллионов лет. В Галактике станет светлее. Когерентное сияние исходит от коммуникационного траффика в сети, связывающей обитаемые планеты.
Колонии первого поколения одряхлели и давно заброшены, и такова же была участь колоний третьего и четвертого поколений. В первом поколении успешной оказалась едва одна попытка из пяти. Но этого было довольно. Жизнь стремительно распространяется. Планеты - обычное дело в космосе, да и твердые планеты земного типа не так уж и редки. И даже представители более экзотических планетных типов (водные гиганты; скалистые гиганты на орбитах вокруг красных карликов, связанные орбитальным резонансом, и множество других…) оказались полезны для человечества. Там, где планет найти не удалось, поддержание жизни заметно осложняется, ведь она становится весьма чувствительна к внезапным катастрофам. Никто не может выжить при коллапсе цивилизации, опирающейся на космические хабитаты. Но техника и, главное, инструменты терраформирования уже хорошо изучены. Развиваются и более совершенные технологии. Многие поселенцы приспособились к условиям своих новых хабитатов так успешно, что потеряли сходство не только с приматами, но даже и с млекопитающими.
Слайд № 6
Пройдет три миллиарда лет.
Два огромных сверкающих облака разумной жизни падают навстречу друг другу. Начинается скоординированный с чудесной точностью полет флота миров сквозь бесконечную пустоту. Ударные волны сотрясают газовые облака и поджигают миллионы новых, столь же массивных, сколь короткоживущих, светил. Они вспыхивают и сгорают дотла стремительно, как шутихи. Звездный пожар обретает колоссальные масштабы. Но населенные миры в безопасности: неисчислимые рои робопередатчиков орбитального момента начнут работу за миллионы лет до катастрофы и продолжат после ее начала. Они способны предотвратить самые тяжкие последствия. Разработаны всеобщие протоколы и подготовлены долгосрочные планы эвакуации каждой колонии с территорий высокого риска. Коричневые карлики станут демпферами и буферами, помогут перенаправить заблудшие солнца. Обе сталкивающиеся галактики оживленно переговариваются друг с другом, ведь неуклонно расширяющаяся сфера разума охватила уже всю Местную группу.
Сама Земля в эту эпоху необитаема, но прецизионные Врата Времени, как оракул, направляют танец обширного скопления экзотических искусственных миров, в сердцевину которого они были загодя встроены.
В расширяющемся пузыре разумной жизни одновременно функционируют около ста миллионов цивилизаций, каждая с многомиллиардным населением. Оно уже сопоставимо с пиковым населением Стазиса, но достигло едва тысячной доли его окончательного возраста. Вселенная, кажется, в кои-то веки начинает просыпаться.
Слайд № 7
Хрустальный шар затмевает дымка…
Самая сладкая ложь
Они прогуливались по извилистой тропе между стенами кустарников и лиан, на которой, впрочем, росло и несколько настоящих деревьев, укорененных по курганам влажной, отчетливо пахнущей сыростью почвы. Тропа, казалось, была сложена из древнего песчаника, молочного цвета кальцитовую толщу пронизывали трещины и борозды. Но впечатление это было обманчивым.
- Ты играла на мне, точно на дудочке, - обвинил ее Пирс.
Он по привычке держал руки заложенными за спину, стараясь не прикасаться к ней.
- Нет! - Ее отрицание было скорее сердитым, но не гневным. - Я ни о чем не подозревала, пока он, то есть ты, меня не нанял. - Она поставила ногу на скальный выступ, торчавший на манер гнилого зуба из травы на самой границе тропинки. Крошечные насекомые незаметно проскользнули меж ее пальцев.
- Я тогда еще была студенткой. Как и ты, когда тебя призвали.
Они шли молча около минуты. Поднялись по склону холма и обогнули увитую плющом беседку, затем спустились по ступенькам, вырезанным в склоне.
- Если все это было просто внутренней корректировкой, почему бы тогда Департаменту Внутренних Дел просто не взять да и не покончить с этим? - спросил он. - Они должны знать, кто замешан в…
- Должны. Но не знают, - помотала она головой. - Когда ты отправляешь запрос на создание Врат Времени, не скажет же твой телефон: Между прочим, эта итерация Пирса состоит в рядах Оппозиции. Все мы идем на какие-то уступки. Хотя бы однажды. Если им удается кого-то из нас схватить, они могут проследить его историю ретроспективно и отменить все те поступки и обстоятельства, которые сделали его диссидентами. А иногда нам удается схватить и изолировать кого-нибудь из них. Мы помещаем его в среду, где буйным цветом расцветают его сомнения. Если бы они принялись вычеркивать из истории каждого агента, которого заподозрили в нелояльности, это вызвало бы охоту на ведьм и взорвало бы Стазис изнутри. Мы стараемся обставлять свой уход громко. А ты еще учти этот их постоянный контроль, учти, что они вырывают людей из семей и лишают всяких точек отсчета, делают пособниками и участниками изощренного зверства. Они стремятся просто подавить мысли о противодействии в зародыше, до того, как взойдут его первые ростки.
- Гм.
Они подошли к развилке. Ее отмечала серая, слегка изъеденная лишайниками каменная скамейка.
- Это ты тогда устроила покушение на меня?
- Нет.
Она осторожно устроилась на одном конце скамейки.
- Это - совершенно точно - дело рук Департамента Внутренних Дел. Они охотились за ним, но не за тобой.
- За ним?
- За той из твоих итераций, которая не осталась в Гегемонии, не встретила Сири, постепенно изменила свой образ мышления и вновь, при благоприятных обстоятельствах, повстречалась с Ярроу…
Пирс медленно поворачивал голову, пока она говорила, но в любом из направлений так и не увидел горизонта. Там была только панорамная стена лабиринта, кривизна которой медленно возрастала по мере приближения к зениту.
- Такое впечатление, что они сорвались с привязи.
- Так и есть.
Ее голос сделался настойчивым, сосредоточенным, наводящим на воспоминания о лекциях.