Враги напали перед самым рассветом. Часовые погибли на постах, не успев поднять тревогу. Разбуженный стрельбой, товарищ Итин выбежал из дома с маузером в руке. Ночь разрывалась выстрелами, беспорядочно, со всех сторон - сухо щелкали винтовки, в ответ раздавались короткие автоматные очереди, по уставу на два-три патрона, идущие точно в цель. И это было очень плохо, потому что прошедшие фронт бойцы, даже застигнутые врасплох, должны были собираться вместе, организуя рубежи и очаги обороны - значит, враг уже ворвался в деревню. Сарай с сеном ярко пылал, и кто-то кричал внутри - однако из-под уже занявшейся огнем крыши вдоль улицы бил отрядный пулемет, длинными очередями, не жалея патронов. Врага нигде не было видно - и это давало надежду отбиться. Банды, каких много было на ничейной территории, не отличались упорством в бою - обычно же целью их было скорее уйти с захваченной добычей.
- За мной! - крикнул комиссар двоим полуодетым бойцам, выскочившим следом - помирать, так с музыкой! Айда, ребята - вперед!
Он хотел собрать людей и идти на помощь тем, кто отстреливался в горящем сарае. Затем - занять оборону у амбара с продуктами, не дав его захватить. Кто бы ни были, бандиты уйдут с рассветом; казалось несложным продержаться лишь остаток ночи до уже близкого утра.
- Ко мне, товарищи! - кричал Итин, наугад стреляя из маузера в мечущиеся по сторонам тени - врешь, гады, не возьмете!
В ответ из темноты летели пули. Один из бойцов вдруг упал, раскинув руки. Впереди рванула граната - и пулемет замолчал. Затем рухнула крыша, подняв к небу сноп искр. Стрельба в деревне тоже почти прекратилась - бой затихал. Второй боец куда-то исчез. Итин остался среди улицы один. Увидев у амбара людей, он бросился туда - но это оказались не его бойцы, а крестьяне; они пытались сломать замок и открыть дверь.
- Не сметь! - крикнул Итин, размахивая маузером - хлеб народный, не дам! Чего стали - ведра берите, поливайте стену, чтобы не занялось!
Выполнять приказ мужики не спешили. Они двинулись навстречу, к Итину, кто-то пытался зайти сбоку; в руках у многих были колья и топоры.
- А ну не балуй! - крикнул Итин, наводя маузер - именем революции! Кто тут хочет - во враги трудового народа?
Крестьяне остановились. В отблесках пожара было не разглядеть их лиц; все вокруг казалось черно-красным. Итин прикинул, сколько патронов осталось в обойме - если что, так хватит на всех, по крайней мере - тех, кто в первом ряду. С трех шагов - не пропадет ни один.
- Живьем! - вдруг рявкнул кто-то рядом - это главарь!
Кто-то внезапно возник из темноты за спиной, навалился, сбил с ног, придавил к земле. Затем все брызнуло и раскололось искрами от страшного удара по голове, проваливаясь в ночь.
- Товарищ Итин! Товарищ комиссар!
Голос Гелия дрожал. Только что - был костер, песни под звездным небом, мечты о прекрасном будущем. И вдруг - враги и плен. Такого быть не должно - сейчас что-то случится, и все станет по справедливости. Но рядом был сам товарищ Итин, старший и опытный - и он должен был найти какой-то выход.
- Живой я! - ответил Итин, приподнимаясь - где мы?
Было совершенно темно, пахло сыростью и гнилью, как в склепе. Они были закрыты в погребе под картошку, в поперечнике не большем трех-четырех шагов. Руки были свободны, но из карманов все забрали, поясной ремень также пропал. Итин нашел Гелия - тот лежал у стены, лицом вниз, со связанными за спиной руками.
- Я бы убежал - спешил сказать Гелий - но никак. Меня на землю бросили - сами здесь же лежат, стреляют, и наши в ответ из сарая, я боялся - от своих пулю, поверху так и свистят. Наши вдаль целились - а эти рядом совсем были. Матрос у пулемета был - я голос его слышал, сначала песню, затем ругался, потом просто кричал страшно - как он там был, не знаю: жар такой, что за двадцать шагов едва вынести можно! А когда кончилось, эти всех наших, раненых, и кто выскочить успел - штыками добивали! Как мы - собак вчера.
- Кто они? - спросил Итин - на обычную банду не похожи: уж больно напористые и умелые. Опять же, нас сюда кинули - значит, сами удрать не спешат.
- "Лешаки" - ответил Гелий - как вчера говорили: все в пятнисто-мохнатом, даже лица прикрыты - ночью в двух шагах не увидишь. Автоматы у всех, не винтовки.
- Может быть, все же банда? - произнес Итин - не должно здесь быть "лешаков": после Июль-Корани про них не слыхать. И фронт уж больно далеко.
- Я главного их мельком видел - сказал Гелий - морда вся обгорелая. Как танкист бывший.
Тут даже Итину на миг стало не по себе. Потому что, по слухам, это был самый удачливый, дерзкий, и жестокий из командиров врага. На его совести было бесчисленно бойцов революции, комиссаров, добровольцев, активистов, коммунистов и "соколов" - расстрелянных, замученных, убитых самыми жестокими способами; впрочем, офицеров старой армии, пошедших на службу народу, он также не щадил. Иногда его считали фигурой, вымышленной врагом - чтобы разом списать на него собственные злодеяния. Никто не мог ни подтвердить это, ни опровергнуть - потому что еще никто из попавших к нему не возвращался живым.
- Убежим - ободряюще сказал Итин, освободив наконец юного товарища от пут - давай, поэт, глянем, как легче отсюда выбираться. А там - как выйдет.
Они тщательно обследовали свою тюрьму. Но доски, хотя и подгнившие, были еще прочны, и без инструмента Гелий с Итиным лишь в кровь ободрали ногти, пытаясь пробиться наружу голыми руками. В щели под дверью показался тусклый утренний свет; в любую минуту за ними могли прийти.
- Раз нас сразу в расход не вывели, значит, допрашивать будут - сказал Итин, присев на земляной пол - так ты молчи, что бы с тобой ни делали, и что бы ни обещали. Не соглашайся - ни на что. Даже если сам не спасешься - товарищей за собой не тяни. Потому как любые сведения, даже самая мелочь - может после стать нашей кровью. И - духом не падай. Может, еще случай будет - я пять раз бежал, два раза с ссылки, два с этапа, и один - с самой каторги Карской. Ты лишь зорче смотри, и чуть слабину увидишь - не зевай.
- Нас пытать и бить будут? - спросил Гелий - как барабанщика, в цепи закуют?
В голосе его звучало любопытство. Происходящее все еще казалось ему приключением - которое следует запомнить и пережить, чтобы после вспоминая, не пропустить ничего.
- Башни и цепей в походно-полевых условиях не будет - ответил Итин - в завершение нас просто выведут и пустят в расход. Так же, как мы их, будь наш верх. А до того шомполами - запросто могут, или железом каленым, так же как мы - контрреволюционных заговорщиков. "Сиреневые" прежде очень бить любили - и кулаками, и ногами, и дубинкой резиновой, в зубы, под ребра, по хребту. Но ты все равно - молчи. Потому что жить предателем - куда как хуже.
- Нас в без вести пропавшие запишут? - спросил Гелий, все еще будто не веря - и никто не вспомнит, что мы были?
- Не забудут - ответил Итин - пусть не нас персонально, но всех, кто за революцию. А значит - и тебя, и меня. Ты себя не жалей - потому как, все беды от жалости. Трусость - это жалость к себе, жадность - жалость к своей мошне, а предательство - оно или от того, или от другого. Верно вчера было сказано, что на войне жизнь своя - как барахло лишнее: сегодня есть - хорошо, завтра нету - что делать. Главное - чтобы стыдно не было; ну а чему быть, того не миновать.
Они помолчали немного, сидя на голой земле напротив друг друга, перед запертой дверью. В мыслях возникали планы побега - тотчас же рассеивающиеся, как дым. Стены были крепки, выйти не удавалось. Торопиться было уже некуда.
- Нас не будет, а коммунизм останется - сказал Итин - построят скоро дворец Свободы, где на стене памятной - будут имена, кто за революцию погиб. Чтобы - помнили вечно, не забыли никогда. И наши имена - тоже. Потомки наши, через века, будут читать - и славе нашей завидовать, счастью нашему - в великое время жить.
Свет сквозь щели стал ярче - наверное, солнце уже взошло. Сейчас за ними должны были прийти.
- Оружия нет - сказал Итин - даже палки, или камня. Лучше уж так - чем как барану…
- Есть! - вдруг выкрикнул Гелий - есть оружие, товарищ комиссар!
Этот маленький, похожий на игрушку револьверчик с перламутровой рукояткой подарил Гелию сам Итин; револьвер был взят у какого-то студента на базаре в уездном городе, во время облавы на контрреволюционные элементы. Подражая литературному сыщику барону фон Дорну, Гелий носил револьвер примотанным шнурком к ноге под штаниной, все мечтая научиться выхватывать его так же молниеносно как тот сыщик, поражая своих противников. Заряженный на все шесть патронов, револьвер оказался на месте - враги его не нашли.
- У тебя такой красавец, а мы духом упали? - повеселел Итин - ну-ка дай сюда, поэт!
Сразу стало легче. Мысли уступили место событиям; появилась надежда. Ушла беспомощность перед врагом - их могли убить, но теперь и они могли ответить тем же. А может быть, и уйти - если очень повезет.
- Как дверь откроют, сразу пулю в того, кто на пороге - и скорее выскакиваем, пока не опомнятся. А там - как получится.
Передать револьвер комиссару Гелий не успел. Пока он пытался развязать туго затянутый шнурок - снаружи послышались шаги. Заскрежетал навешенный снаружи замок - и дверь распахнулась, отброшенная внутрь ударом сапога или приклада.
- Эй, рачья-козлячья! - раздался голос - выходи! Оба!
Перед дверью однако, на виду никого не было: не в кого было стрелять. Итин дал Гелию знак - спрятать револьвер, как прежде. И первым шагнул к выходу, спиной заслоняя молодого товарища.
У самой двери справа, невидимый изнутри, стоял солдат - самое обычное, курносое и веснушчатое лицо под низко надвинутым стальным шлемом, и какой-то странный, бесформенный черно-зеленый балахон поверх мундира, весь в пятнах и полосах. Второй солдат, длинный и белобрысый, обнаружился поодаль слева; он был в таком же черно-пятнистом, с закатанными по локоть рукавами, в лихо заломленном набок черном берете. Оба держали наготове десантные "штурмгеверы" с рожком на сорок патронов. У белобрысого был виден сержантский шеврон, у курносого - две полоски обер-ефрейтора.
- Обученные, гады - подумал комиссар - ничего: и не таких били! С осторожностью - ведь боятся нас, даже безоружных!
- Не бойсь! - сказал ефрейтор - сперва вас спросят: коммунисты вы, или как? Мы не звери, лишнего греха не берем. Если не партийцы - может быть, еще поживете.
- Не поживут - сказал сержант - у обоих билеты нашли. У того партийный, у меньшого "сокола". Языки развяжут - в конце просто по пуле. А будут долго упорствовать - долго и помирать!
На месте сарая было пепелище. Сгорели еще две избы, забросанные гранатами вместе с защитниками; однако видимых следов ночного боя было на удивление мало. Скрытый яблонями, стоял восьмиколесный броневик, направив на дорогу ствол крупнокалиберного пулемета; двое солдат в пятнистом сидели и курили, свесив ноги в десантный люк. Еще один броневик перегородил улицу с другого конца деревни; солдаты сноровисто таскали канистры с бензином; кажется, какая-то техника стояла еще и за домами - видно было плохо. Занятые делом, пятнистые солдаты с автоматами мелькали по деревне то здесь, то там, заходили и выходили из домов, стояли у колодца, о чем-то говорили с мужиками. Амбар, куда сложили вчера собранное, был открыт, и там толпились мужики и бабы, волоча припасы по домам; стоял шум, вспыхивали споры, кто-то кого-то брал за грудки, замахивался кулаком. Бесчинства и разбоя не было видно - хотя солдатам армии эксплуататоров-буржуев полагалось грабить, насиловать, жечь и убивать, а трудовому народу - бросаться на врагов с вилами и топорами, или хотя бы сверкать ненавидящими взглядами, сжав кулаки.
- Товарищи, что же вы! - крикнул вдруг Гелий толкущимся мужикам - бейте белопогонную сволочь, чем можете: лучше умереть, чем жить в рабстве!
Никто не ответил - кто-то отвернулся, а кто-то усмехнулся злорадно. Гелий ждал за свои слова удара - или даже пули. Но ефрейтор лишь сказал лениво:
- Глотку не рви! На допросе сгодится. Еще орать будешь - горло сорвешь. Или просить - чтобы добили.
- Командир наш сначала всегда вежливо - усмехнулся сержант - будто интересно ему, совесть у вас еще осталась? "Вы в самом деле коммунист - или вас оговорили?" Послушает - а затем такое прикажет, что даже нам, грешным и все повидавшим, иногда не по себе. Не звери мы - бывает, честно предлагаем: отречешься, в подтверждение тайну какую выдав, или своего в расход - отпустим под слово больше против нас не идти. А коль уж сам выбрал иное - наша совесть чиста. Сам знал, на что шел.
Их подвели к церкви - тому же месту, где вчера крестьяне слушали речь. На ступенях церковного крыльца сидел человек в таком же пятнистом, как все солдаты - лишь с висящим на поясе парабеллумом и офицерским планшетом. Лицо его было страшным - похожим на оскаленный череп.
- В танке горел: жаль, что до конца не сгорел, сволочь! - подумал Итин - раз нас вместе привели, значит будут друг перед другом бить, как жандармы любили делать.
Против ожидания, первым вперед вытолкнули Гелия. А комиссар остался поодаль под охраной сержанта. Главарь оглядел Гелия с ног до головы, и приказал:
- Говори. Разрешаю. Сразу не убью - не бойся.
Гелию было страшно. Еще и потому что он не мог видеть старшего товарища, оставшегося за спиной. Зная, как подобает вести себя бойцу революции, Гелий хотел прокричать в лицо врагу что-нибудь вроде:
Вставай в надежде мир проклятых,
Бездомных, нищих и рабов.
Весь гневом праведным объятый,
На смертный бой идти готов.
Но голос подвел его, в первый же миг сорвавшись на кашель. Враг усмехнулся и сказал:
- Бодришься, герой - это хорошо. Потому что чем больше гонору снаружи - тем больше страха внутри. Честно отвечай - боишься? Ну?
Гелий не мог говорить - язык будто свело. И кивок головой вышел совершенно непроизвольно.
- И правильно боишься - сказал горелый главарь - это ведь все правда, про отрезание ушей, пальцев, и всего прочего, а также каленое железо и шомпола. Такие уж мы мерзавцы и палачи. И очень любим ставить научные эксперименты, как например - живот тебе разрежем, без всякого наркоза, чтобы глянуть: там высокие идеи, или такое же дерьмо, как у всех? Или полведра бензина - определить, кто ты есть: человек, который звучит гордо, или топливо живое для костра? После твой труп в канаве будут жрать бродячие псы - а мы уйдем дальше, жить и творить свои грязные дела. Сколько передо мной стояло - ваших.
Он взял лежащую рядом полевую сумку. Она была доверху набита красными книжечками - теми самыми, какие носят у сердца.
- Моя коллекция - пояснил враг - сюда я помещаю не просто уничтоженных мной лично, но лишь всяких так комиссаров, политруков, председателей с секретарями, ну и на худой конец, не ниже ротных - тех, о ком ваша партия и власть будет искренне горевать. Интересный процесс - превращение героев в мясо. Даже любопытно - попадется мне хоть кто-то, кто выстоит до конца, как на плакате вашем? Нет, в итоге все - лишь голая физиология без разума и воли. Так что, тебе очень повезло, что я не буду выпытывать у тебя ваших военных тайн - что ты можешь сказать, неизвестного мне? Впрочем, если ты знаешь что-то - тебе зачтется.
Гелию вдруг стало спокойно. Будто он стоял перед врагом - и в то же время отстраненно смотрел откуда-то. Он шагнул вперед, как в воду. Ефрейтор дернулся было следом - но главарь сделал еле заметный жест, и враг остался на месте. Делая шаг, Гелий больше всего боялся, что револьвер выпадет, или окажется слишком крепко привязанным к ноге. Даже перед зеркалом у него никогда не получался так слаженно этот знаменитый прием сыщика фон Дорна - при шаге левой нога чуть выше, правая рука бьет изнутри по лодыжке - чтобы, ступая на ногу, одним встречным движением задрать штанину, обхватить рукоятку и вскинуть руку вверх.
Главарь что-то почуял, начал было подниматься - но у него не было уже ни времени, ни расстояния. Ефрейтор вскинул автомат - но стрелять не мог, потому что Гелий и главарь оказались перед ним почти на одной линии, и очередь свалила бы обоих. Итин не успел пошевелиться, как сержант одним движением сбил его наземь, придавил ногой и упер в затылок ствол - все же эти битые фронтовые волки были на удивление опытны и быстры. А главарь был лучше всех - но не настолько, чтобы обогнать пулю с трех оставшихся шагов.
Все застыли. Солдаты и крестьяне в отдалении - тоже. Замер и Гелий - держа врага на мушке.
- Ну? - первым спросил горелый главарь - что дальше?
Он смотрел без страха - с любопытством, даже веселым интересом. Будто не его отделял от смерти один миг короткого движения пальца.
- Стреляй! - прохрипел Итин, глотая пыль - стреляй!
Он еле повернул голову - сморщившись от жестокого тычка стволом. Однако теперь мог хоть как-то видеть происходящее.
- Машину нам и оружие! - звенящим голосом выкрикнул Гелий, совсем как в читанных им романах о приключениях фон Дорна - прикажи своим! Ты - поедешь с нами!
Он уже видел себя героем. Все становилось, как должно - орден из рук самого Вождя за спасение товарища Итина и захват злейшего из врагов революции. Затем Гелий представлял, как он, в хрустящей новой кожанке и с маузером в руке ведет свой отряд на штурм последнего вражеского оплота. После он возвращается к отцу - молодым комиссаром, и отныне говорит с ним, как равный. Затем он работает на трудфронте, строя заводы и города - а по вечерам пишет книгу об этом прекрасном времени.
- Дурак - лениво сказал главарь - стреляй.
И враг встал и тоже шагнул вперед - не спеша, совсем мирно. Теперь их разделяло всего два шага. Лицо врага оставалось недвижной маской. А глаза были - умные, оценивающие, живые.
- Мне терять нечего - сказал главарь - ваши же меня сразу к стенке. Хочешь - стреляй. Попробуй. Только - вас же потом живыми на ремни порежут. Очень погано будете помирать, и долго.
- Стреляй! - сипел Итин - стреляй, черт!
Гелий крепче сжал револьвер. Ладонь вдруг вспотела. Раньше он много раз пытался представить - первого своего убитого врага. Перед отправкой отряда, он как и все стрелял в тире, представляя живых врагов вместо фанерных мишеней. Но сейчас что-то мешало ему - палец на спуске будто одеревенел, не повинуясь.
- Трудно в первый самый раз, в живого человека - сказал враг, сделав еще шаг - по себе знаю. И не успеешь.
Он только что был перед дулом - и вдруг оказался сбоку и рядом, так стремительно, что даже неуловимо для глаза. Гелий вдруг почувствовал, как рука его уходит вверх и больно заворачивается назад, так что все еще зажатый в ней револьвер смотрит ему же в лоб - а сам он оседает вниз, подкашивая колени.
- Бабская штучка, без самовзвода - сказал главарь, небрежно вертя в пальцах отобранный револьвер - и курок спущенный хорошо виден. Надо было сначала сделать - вот так. Ты бы не сумел выстрелить - даже если бы решился. Надо знать свое оружие - поэт! Ты хоть раз из него стрелял?
Он небрежно бросил револьвер - в траву. Гелий не успел обернуться - а Итин все ж заметил место, всего в шести шагах в сторону. Только сейчас к Гелию подскочил ефрейтор, занес было приклад.