Холоп нашел сочувствующую душу, стал вспоминать обиды, Андрей же все подливал и подливал ему пива. Когда кувшин опустел, он заказал второй, да еще и рыбки копченой. После вчерашнего, да еще и пиво на голодный желудок – и плотника понесло. Сначала он про ключника боярского говорил, потом – про самого боярина. Но хоть и навеселе был, а осторожность соблюдал, говорил тихо, потому как в зале еще люди были.
Андрей все момент удобный выжидал – не прерывать же. И когда плотник вонзился зубами в рыбу, все-таки спросил:
– Вроде я боярина вчера видел, только подумал – обознался. В виде непотребном он был – в плаще поношенном и без дружинников. Не обознался?
Плотник повертел головой по сторонам и приложил палец к губам:
– Тс-с! Боярин которую неделю к полюбовнице своей ездит, в Куделиху.
– И кто же эта красавица?
– А не твоего ума дело! – выпрямился на лавке плотник. Хоть и пьяненький был, а понял, что лишнего сболтнул.
– Мне до твоего боярина дела нет, – успокоил его Андрей, – это так, к слову пришлось.
– Ох, засиделся я с тобой! За угощение спасибо, да мне за замком надо.
– Иди, разве я держу?
Плотник, слегка покачиваясь, ушел. А довольный Андрей едва руки не потирал. Узнал он все-таки, куда боярин ездит! А к кому – это уже не так важно. Надо приготовиться, а как только боярин к своей зазнобе поедет, вдогонку за ним отправиться и на обратном пути перехватить. Боярин один едет – и он один, свидетели ему не нужны. Одно только смущало: у боярина конь верховой, скакун, а у него на конюшне – тягловые лошади. Он и до Куделихи добраться не успеет, как боярин назад поедет. И остановить его как? Свою лошадь посреди дороги поставить – так объедет. Да еще как бы сабелькой поперек спины не вытянул, с него станется. Тут думать надо.
И он направился к Михаилу.
– Дорогу на Куделиху знаешь?
– Ну?
– Отвези меня туда!
– Прямо сейчас?
– Немедля!
– Запрягу только.
Они выехали из города, и через версту повернули на развилке направо. Андрей запоминал дорогу. Сейчас у него опытный проводник, а потом придется самому ехать.
До Куделихи, небольшого села, оказалось недалеко – верст пять. На обратном пути Андрей по сторонам смотрел – где лучше засаду устроить. И приглядел-таки местечко удобное, на повороте. Дорога узкая, с обеих сторон крепкие деревья стоят – но без листвы. Только вот укрыться сложно будет.
В голове мелькнули воспоминания о старом военном фильме. Там наши разведчики поперек дороги на уровне груди веревку натянули, сбив таким образом мотоциклиста. А ведь можно применить этот способ! И боярина останавливать не надо будет, сам упадет.
– На торг езжай, – приказал Андрей Михаилу, когда они въехали в город.
Он выбрал веревку длинную, прочную – пеньковую. Не очень толстую, чтобы боярин не заметил издалека, пригнуться не успел.
Воротились во двор Андрея. Пока Михаил лошадь распрягал, Андрей спросил:
– Отъехать мне на днях в Куделиху надо будет, причем верхами. Что посоветуешь?
– У нас же лошади тягловые – ни рысью не пойдут, ни галопом.
– Мне и не надо.
– Тогда вот эту – смирная. Так ведь седла у нас нет, а без него не удержишься. Да и опыта у тебя нет, к лошади с опаской подходишь.
– Так купи седло! Пока время есть, попробую.
На следующий день Михаил купил седло и взнуздал лошадь.
– Давай по двору попробуем. Она к тебе привыкнет, Зорька, ты к ней.
Андрей подошел к лошади и неловко взобрался в седло. Лошадь опасливо косила на него лиловым глазом.
– Ты порешительней, лошадь седока чует. Коли слабак, сбросит.
Андрей тронул поводья, и лошадь пошла во дворе по кругу. По его команде остановилась, снова тронулась. Он повернул влево, вправо. Непривычно: ноги враскорячку, держаться не за что.
Он спрыгнул и дал лошади кусок хлеба с солью. Кобыла угощение обнюхала и взяла у него из рук мягкими губами.
– Ну – все, – подвел итог Михаил, наблюдавший за происходящим. – Признала она тебя, подружились. Хлеб она любит, только перепадает ей такое лакомство редко.
Михаил расстегнул подпругу, снял седло.
– Завтра еще попробуй, пусть к тебе привыкнет.
Дома Андрей собрал узелок, положив в него корчагу с вином запечатанную и кубок – подарок княжеский. Туда же стилет убийцы сунул. Жалко, патронов к пистолету нет. Выкинуть его можно, да жалко, не раз он ему жизнь спасал.
Узелок в свой дом отнес, туда, где лошадь на конюшне стояла. Теперь оставалось только ждать, когда мальчишки известят его об отъезде боярина.
Однако день шел за днем, никаких новых или необычных вестей от мальчишек не поступало, и напряжение Андрея понемногу росло.
Снег за неделю сошел, дороги кое-где подсыхать стали, река ото льда очистилась. Правда, разлилась она, и грязная вода несла упавшие деревья, мусор. Но через неделю река войдет в свое русло, и можно уже будет грузить ушкуй – идти в Коломну или Нижний Новгород. Пора бы уже, засиделся он дома, работать надо – да вот с боярином не разобрался. А как в дальний вояж собираться, когда боярин занозой в душе сидит? Хоть и говорят, что месть – это блюдо, которое нужно употреблять холодным, но эта поговорка не для него. Боязно Полину оставлять одну на сносях, боярин пакость может учинить, а ее ведь и защитить некому, кроме Андрея.
А через неделю, как по расписанию, боярин снова уехал один. В этот день Андрей, как предчувствовал, пришел к вожаку мальчишек.
– Нет известий! – развел руками пацан. – Ой, погодите, ко мне Костя бежит!
Подбежал запыхавшийся мальчишка лет десяти: худой армяк расстегнут, лицо потное – торопился.
– Боярин через Рязанские ворота только что уехал!
– Молодец!
Андрей вручил вожаку и Косте по медному пулу и заторопился к дому. Ездовые были еще здесь.
– Зорьку мне седлайте, немедленно!
Сам же, заскочив в дом, забрал узелок, закинул его за спину, проверил – висит ли на поясе боевой нож и хорошо ли он выходит из ножен. Другого оружия при нем не было, а ружье брать не стал – оно в глаза бросаться будет. И выехал со двора.
Ехать по улицам верхом было непривычно, в санях он чувствовал себя уютнее, но Зорька шла послушно. Андрею хотелось мчаться, но кобылка не спешила, да и он сам побаивался ее подгонять – вдруг не справится? Однако, проехав через городские ворота, все-таки стал нахлестывать ее плеткой, и кобылка послушно прибавила шаг.
Наконец Андрей добрался до выбранного места – у поворота. Завел кобылку подальше от дороги, привязал к дереву и сунул ей краюху хлеба. Сам же с мотком веревки и узлом побежал к дороге.
В лесу было полно упавших прошлогодних листьев и хвои, влажно, но грязи не было.
У дороги он прикинул, на какой высоте веревку привязывать – получилось метра два с небольшим. Привязав веревку, отрезал лишний конец – пригодится боярина связать. Потом улегся на хвою под елью, чтобы остаться незаметным, и стал ждать.
На его счастье, проезжих не было. Дело шло к вечеру, и крестьяне занимались домашними делами – доили коров, кормили живность, а как только темнело, ложились спать: свечи жечь было дорого, а лучин не напасешься. И вставали рано, еще до рассвета, с первыми петухами – работы на селе всегда много.
От волнения Андрея слегка познабливало, тело била мелкая дрожь, губы сохли.
Ждать пришлось долго, и Андрей стал уже переживать – уж не другой ли дорогой поехал боярин? Но часа через два послышался глухой стук копыт, и из-за поворота показался всадник. Он гнал коня достаточно быстро и потому, не успев увидеть веревку, вылетел из седла, как будто его сдернули арканом. Упав на спину, боярин ушибся, так как падения он не ожидал и не успел приготовиться. От удара о землю на пару минут просто дух вышибло.
Зато Андрей не сплоховал. Подскочив, он перевернул боярина на живот, завел ему руки за спину и связал. Оттащив с дороги подальше, чтобы не было видно, привязал его к дереву. Потом расстегнул на боярине пояс и увидел на нем саблю и ножи – боевой и обеденный. Не стоило врагу давать шанс, и он все это снял. Хотел еще коня боярского поймать и привязать, но получилось даже лучше, чем он предполагал. Конь почуял привязанную в лесу кобылку и сам подошел к ней – да и она призывно заржала.
Боярин пришел в себя, открыл глаза и, подняв голову, повел глазами по сторонам.
– Что это было? А здесь я почему?
Он дернулся, пытаясь освободиться, и взгляд его упал на Андрея, стоявшего в стороне.
– Ты? – удивился он.
– Не ожидал увидеть?
– Пес смердящий, развяжи немедля!
– Ага, для того я столько дней выжидал и засаду устраивал, чтобы тебя сейчас отпустить?
Андрей вспомнил про оставшуюся натянутой веревку и побежал ее снимать. Не дай бог, еще кто-нибудь пострадает, да и улика ни к чему.
Он вернулся к привязанному боярину с мотком веревки в руке. Тот задергался, решив, что Андрей будет его вешать.
– Ты что задумал, поганый?
– Заткнись, говорить будешь лишь в ответ на мои вопросы – когда я спрошу. А доселе рот свой грязный держи на замке.
– Ой, испугался! Я вот князю доложу о твоем самоуправстве!
– Думаешь еще встретиться с ним?
Этот вопрос застал боярина врасплох, в его глазах появился страх. Это боевой боярин в атаку на врага не раз ходил, смерти в лицо глядел, гибели своей не боясь. А этот боярин во дворце княжеском проедался, казну стерег, козни конкурентам строил. На пакости он был силен, а вот духом оказался жидок.
– Ты зачем ко мне Ивана-вятича подослал? – начал свой допрос Андрей.
Боярин дернулся, но он был крепко привязан к дереву.
– Чего молчишь? Думаешь, я не знаю?
– А раз знаешь, зачем спрашиваешь?
– Одного не пойму: я ведь дорогу тебе не переходил. Это ты меня в краже клинка обвинил, в поруб посадил. Только видишь – я на свободе, а ты к дереву привязан.
– Не знаю я никакого Ивана, – продолжал отпираться боярин.
Андрей достал из узла стилет и показал-повертел им перед носом боярина. По внезапно метнувшемуся в сторону взгляду того понял – узнал боярин клинок.
– Это твой стилет?
– В первый раз вижу.
– А вот оружейник Степан Кондратьев из Рыбачьей слободки говорит, что он его из Великого Новгорода привез. Да не один – несколько, и все лично ты у него купил.
– Обознался он, напраслину возводит.
– Если ты купил, то как он у Ивана оказался?
– Потерял я его, на охоте потерял. Наверное, Иван этот клинок опосля и нашел.
– Пусть так! А в дом ко мне зачем ночью приходил?
– Не было такого! – боярин все отрицал.
– Ладно, не виновен так не виновен. Сейчас я вином тебя угощу – из кубка, что князь мне на пиру подарил. А потом отпущу.
Андрей достал кубок и корчагу с вином. Пробку вытащил, вино в кубок налил и боярину поднес. Тот извернулся, ногой по кубку ударил. Кубок из руки Андрея вылетел, вино разлилось.
– Хм, чего же ты вина не хочешь? Оно не отравлено, смотри. – С этими словами Андрей приложился к горлышку корчаги и сделал несколько глотков. Потом снова наполнил кубок, собираясь поднести его боярину. Однако тот стал дергать ногами, пытаясь ударить Андрея по руке.
– Какой ты, однако, ершистый! Прямо непоседа!
Поставив кубок на землю, Андрей связал боярину ноги.
– Так спокойнее будешь.
Но боярин, сжав челюсти и губы, упорно не желал пить из кубка. Вытащив свой нож, Андрей разжал ему зубы, сломав при этом один. Боярин вскрикнул от боли, и Андрей плеснул ему вина в разинутый рот. Поперхнувшись, боярин вино выплюнул.
Но и Андрей был упорен и настойчив – он зажал боярину нос. Тому надо было как-то дышать, деваться было некуда, и он открыл рот. В этот момент Андрей и влил ему в рот вина из кубка. Боярин вино проглотил, но Андрей еще раз наполнил кубок.
– Пей! Хорошее вино, фряжское; не пожалел на тебя, паскуду. – И еще кубок вина влил в рот боярину.
– А теперь подождем немного. Если ты не соврал, отпущу тебя. Под суд княжий пойду, вину свою признаю. И наказание приму любое, если виновен и ошибся.
Четверть часа ничего не происходило. Потом лицо боярина искривилось.
– Больно!
– А мне, ты думаешь, не больно было? Чудом уцелел! И провидением божьим из кубка не отпил, потому что отравил ты его.
По телу боярина пошли судороги, изо рта пузырилась пена. Андрей отвернулся – видеть это было неприятно. Потом боярин затих.
Повернувшись, Андрей увидел – боярин лежит, закатив глаза, и уже не дышит. Андрей нагнулся пощупать пульс на шее, на сонной артерии. Пульса не было.
Отвязав боярина от дерева, Андрей освободил ему руки-ноги от веревок и оттащил его тело на дорогу – пусть все выглядит, как несчастный случай. На теле ран нет, и об убийстве никто не подумает.
Он подошел к Зорьке, возле которой по-прежнему стоял боярский конь, положив ей на спину свою морду, взял его под уздцы, отвел к мертвому хозяину и надел на боярскую руку узду. Потом собрал узелок, положив в него корчагу, кубок и стилет. Оглядел место – не забыл ли чего? Моток веревки в узел сунул. Все, никаких следов.
Взобравшись на Зорьку, он направился к городу. По пути, переезжая речку по мосту, развязал узел и бросил в воду и кубок княжеский, и стилет. Туда же полетела корчага. Хотел и веревку швырнуть, но вовремя сообразил – пенька ведь не тонет. Ее он в лес зашвырнул, подальше. Теперь у него не оставалось ни одного предмета.
Потихоньку он стал подстегивать Зорьку, а та и сама к конюшне торопилась, предвкушая отдых.
Они успели до того, как закрылись городские ворота.
Зорьку Андрей отвел на конюшню. Один из ездовых дожидался его – он расседлал кобылу и завел ее в стойло.
Андрей отправился домой, к Полине. Вот вроде и с врагом расправился, отомстил. А на душе было пусто, не было радости и удовлетворения от отмщения. Как там в Библии: "И Аз воздам?" Воздал, а на душе потемки, и горько как-то.
Полина своей женской интуицией поняла его состояние и спрашивать ни о чем не стала.
Раздевшись, Андрей уселся за стол, налил себе вина в кружку и залпом выпил. Потом еще и еще, не закусывая, – напиться хотел, чтобы душу отпустило. В бою, в схватке с татарами, с разбойниками убивал – так на то и бой. А связанного отравить? На душе было так мерзко, как будто в помоях искупался!
День он промаялся дома, в горло ничего не лезло. А следующим утром Авдотья пришла с торга возбужденная. Едва поставив корзинки со снедью на лавку, она затараторила:
– Ой, что в городе творится!
– А что такое? – поинтересовалась Полина.
– Боярин Селиванов помер.
– Так он ведь не старый еще.
– К полюбовнице своей на лошади ездил, на обратном пути с коня упал и насмерть расшибся. Той ночью он домой не пришел, с утра его искать стали – на дороге и нашли. Окоченел уже.
– Ой, что творится! – поднесла ладони к лицу Полина.
– И не говори, Полинушка! Кашу когда ставить?
– Пироги поперва.
Андрей их разговор слышал. Но – не рой другому яму, сам в нее попадешь!
Глава 10. Жертвоприношение
Андрей начал активно готовиться к предстоящему походу. Он скупал местные товары и складывал их в почти пустые лавки – не пустым же ушкуй гнать. После разговоров с купцами и раздумий решил плыть в Нижний. Там восточные товары – вроде шелка, перца и пряностей – дешевле, поскольку до Желтоводной ярмарки купцы татарские из Казани добираются. Косятся на них, но товар берут – надобен. А татарские купцы в обратный путь ткани льняные покупают, мед, пшеницу и железные изделия. До Нижнего Новгорода плыть дальше – так судно свое, дешевле выйдет.
Когда товар был закуплен, вода в реках в прежнее русло вошла, а земля на берегах просохла, Андрей распорядился Михаилу готовить тарантас. Надо было в Пронск ехать, ушкуй с командой в Переяславль гнать – грузить товаром. Команда небось уже заждалась его, каждый свою копейку заработать хочет.
Андрей планировал обернуться тремя днями.
Выехали поутру. Лошадка застоялась и бежала бодро.
На деревьях уже набухли почки, кое-где, на взгорках, где потеплее, пробивалась трава. Воздух был свежий, не надышишься – не как в городе. А в городе от печных труб – особенно когда ветра нет – аж в горле першит, и снег зимой черный от пепла.
Андрей взял с собой ружье, Михаил держал в руке кнут. Кнут у него был не хуже пистолета – близко не подходи. И настроение у обоих было приподнятым: кончилось весеннее затишье, пора работать.
Справа от дороги, на небольшой полянке неожиданно показалась молодая девка. Она стояла рядом с дорогой и была красива – глаз не отвести – и одета празднично. Андрей даже глаза протер – не пригрезилось ли ему? И только он собирался скомандовать Михаилу остановиться, как тот приподнялся на облучке и огрел девицу кнутом. Да еще и лошадь стегнул, чтобы ходу прибавила. Действие кнута в руках Михаила Андрей уже видел – он ударом руку врагу ломал.
Девица исчезла напрочь, как утренний туман, а Михаил прокричал: "Аминь, аминь, рассыпься!"
Когда Андрей пришел в себя от шока, то спросил ездового:
– Не пойму – что это было?
– Не знаешь разве?
– Не ведаю.
– Тогда слушай. Клад здесь спрятан. Тот, кто его зарыл, заклинание сделал – на "сорок голов". Кто клад найдет, умрет – и так сорок человек подряд, а сорок первому клад и достанется. На этом месте, бают, по ночам светлые огоньки появляются, а днем – девица красная. Только клад черти оберегают, и взять его не просто. А кому он достанется, должен уйти, не озираясь.
– Не верю, сказки!
– Ежели чертей не боишься – попробуй, коли жизнь недорога. Говоришь – сказки? А ведь мы вдвоем девицу видели. Стало быть, правда.
Андрей хмыкнул. На самом деле странно. Красивую легенду или сказку он от Михаила услышал, но и привидение сам, своими глазами видел. Обычно всякая нечисть и нежить днем от людей прячется – взять того же домового из его дома. Вроде заблуждение народное, но советы он Андрею дельные давал. Как тогда? И потом, сколько он ехал, все головой по сторонам крутил.
– Клад-то пробовал кто забрать?
– Про то не знаю, не говорят.
Долго еще ехал Андрей, вспоминая об увиденном и размышляя.
В Пронске Андрея встретили как близкого родственника – тепло.
– Заждались уже! Большая вода сошла, ушкуй просмолили, кое-где такелаж обновили – к плаванию готовы.
– За ним и приехал.
– Когда выходим?
– Хоть сейчас!
– Команду известить надо, харчей подкупить.
Андрей понял намек и отсчитал деньги.
– Ты пешком на торг не ходи, у меня тарантас, на нем приехал.
Георгий сразу с Михаилом и уехал. Дел до вечера много, успеть бы все сделать.
Загрузив корабль провизией, они оставили на нем дежурного.
Андрей не решился отправить Михаила в Переяславль одного. Тарантас пустой, груза нет, но лошадь лихие люди отобрать могут.
По сходням они закатили повозку на палубу, потом с трудом завели упирающуюся лошадь – она боялась воды и раскачивающейся палубы. Зато безопасно.
К вечеру они уже были в Переяславле. Судовая команда осталась ночевать на судне, а Михаил на тарантасе довез Андрея до дома.
– Завтра с утра товар из лавок на судно возить будем. Ездовых предупреди, – сказал на прощание Андрей.
– Да я и так понял.