- Нет, - поспешно отвечал Скорпион. - Не раньше, чем куплю себе латные подштанники.
* * *
Хорс не имел ни малейшего понятия, как долго им еще идти до дороги, и если ли таковая вообще. Внезапно Оксана остановилась и настороженно прислушалась.
- У тебя есть оружие? - спросила она.
- Да, - огрызнулся новоявленный купец. - Обойма на восемь патронов. Но их, наверное, я оставлю для себя. А что, здесь бродят бешеные медведи?
- Звери тебя не тронут, - девушка огляделась. - Знают, что ты у меня на службе. Я полевая нимфа, но в лесу меня тоже уважают. Дело не в хищниках - а в тех, кто страшнее их. За мной.
Оксана сделала несколько решительных шагов, но внезапно остановилась. Зеленый подлесок начал шевелиться. Одна за другой из ветвей кустарника поднимались уродливые бурые существа.
Длинные морды напоминали волчьи, короткий мех лоснился от жира. Твари стояли на задних лапах, сгорбившись и оскалясь. Вся их голова, казалось, состояла из одной вытянутой пасти. Мозгу вряд ли хватило бы места в черепе. Под маленькими, злобно прижатыми ушами горели наполненные ненавистью глаза.
- Корочуны, - пробормотала девушка. - Злые духи.
- Держу пари, эти парни уважения к тебе не испытывают, - заметил Хорс.
На всякий случай, он стал поближе к высокому дереву - вдруг придется прятаться.
- Полевая нимфа, - прохрипел один из корочунов. - Жалкое отродье. Как ты смела нарушить Великий Запрет? Почему отправилась в будущее? Зачем притащила с собой это чучело гороховое?
Скорпиону он не понравился.
Девушка гордо откинула назад волосы.
- Не хватало мне еще перед вами отчитываться, мишки недоделанные, - сказала она. - Сами, небось, локти себе кусаете, что не успели ко мне присоединиться.
Она хлопнула в ладони.
- Ах, я забыла. Лапы у вас такие грязные, что только укусишь - сразу отравишься.
Корочун распахнул зубастую пасть. У него было два языка. Одним он облизнул верхнюю половину пасти, второй - нижнюю.
- Давно я не ел свежей человечинки, - сказал он. - И с нимфочками уже пару дней как не развлекались. А что, братцы? Устроим здесь небольшую пирушку.
Громкое хрипение вырвалось из пастей чудовищ. Они явно поддерживали идею своего предводителя.
- Их можно убить из пистолета? - негромко спросил Хорс.
- Нет, если пули не заговоренные. А такие вряд ли у тебя есть.
Первый корочун в предвкушении потер лапы. С них тут же посыпались крупные куски грязи.
- С чего начнем, братцы? - спросил он. - Человека съедим, или с девкой побалуемся?
- Ну хорошо, - сказал Хорс.
Он вынул из наплечной кобуры пистолет и спустил курок. Первый корочун отлетел далеко в кусты. Товарищи монстра испуганно взглянули на человека, потом перевели глаза на своего предводителя.
Скорпион расставил ноги и выстрелил еще семь раз, без перерыва. Бурые твари падали, одна за другой. Толстые ветви кустов ломались под их тяжестью, глухо булькала стоячая вода между древесных корней.
- Баран кастрированный, - выкрикнула Оксана. - Надо было пули беречь.
Хорс не слушал ее. Только теперь, за широкими стволами деревьев, он увидел вдалеке дорогу. К ней и устремился новоявленный купец, не обращая внимания на колючие ветки и скользкие древесные корни.
- Кретин несчастный, - пробормотала нимфа.
Однако более яркого плана, чем бегство, придумать она тоже не смогла, и потому устремилась вслед за Скорпионом.
Хорс вылетел на дорогу, как пробка из бутылки. Он остановился, сложившись пополам и уперев ладони в колени. Дыхание вырывалось из его груди, в глазах прыгали красные круги. Надо будет заняться тренировками, подумал он. Если не съедят.
Оксана выпрыгнула на проселок рядом с ним, и в бешенстве уставилась на человека.
- У тебя вместо мозгов каша или болотная тина? - спросила она. - Корочуны сейчас встанут и погонятся за нами. Думаешь, сейчас мимо проедет машина и подберет нас? Собери мысли в кучку, герой - ты не у себя дома. Здесь все по-другому. Ты должен слушаться меня, как пес хозяйку, а не строить из себя черт знает кого.
Скорпион осмотрел бесполезный теперь пистолет и выбросил его в кусты.
- Люди везде одинаковы, - спокойно произнес он.
Привычная уверенность в себе уже вернулась к нему.
- И всегда… К слову. А почему ты ничего не захватила с собой? Знала же, что встретим этих милых зверюшек. Сабельку бы, что ли, взяла.
Нимфа зашипела.
- Ты и так в меня три пули всадил. Помнишь? И это в безоружную-то девушку. Будь у меня клинок - точно бы мне голову снес.
Она обернулась в сторону леса. Шума шагов слышно не было. По всей видимости, корочуны пытались сообразить, что же с ними произошло. Однако это вряд ли займет их надолго.
- Тише, - прошептал Хорс.
Невдалеке послышался стук копыт. Всадник приближался неторопливо - так ездят люди, не привыкшие никуда спешить.
- Чем тебе не машина? - усмехнулся Скорпион.
Оглядев себя, он понял, что его серый костюм, шитый на заказ, теперь не согласится надеть даже корочун.
- Одежда, - напомнил Хорс.
Оксана встряхнула головой. Нимфа развела руками, потом соединила ладони. Скорпион почувствовал, что порванная, пропитанная водой тройка исчезла. Теперь на нем красовалось новое одеяние - красивое, прочное и не стеснявшее движений.
- С оружием так можешь? - спросил он, оглядывая себя.
- Нет, - недовольно буркнула нимфа.
Ей явно не нравилось признаваться в том, что она чего-то не умеет. За деревьями раздался шум. Путешественники услышали злобное, приглушенное рычание. Вскоре его сменили гневные выкрики.
Всадник выехал навстречу. Одежда выдавала в нем боярина. Он носил светло-рыжую бороду, но росла та плохо, и придавала владельцу слегка комический вид. Увидев девушку, незнакомец осадил коня. Его масляные глазки впились в полуобнаженную красавицу.
Скорпион подошел к нему и легко, одним движением сбросил с лошади.
- Чур, чур меня! - закричал боярин. - Что за наваждение? Лесная девица…
Хорс врезал ему носком сапога в лицо, и это немного утихомирило незнакомца. Наклонившись над ним, Скорпион вынул из его ножен саблю и несколько раз взмахнул ею в воздухе.
- Эта подойдет? - спросил он у нимфы.
- Разбойники! - воскликнул человек. - Я удельный князь Воротынский. Как смеете так обращаться со мной, жалкие смерды?
Оксана хмыкнула.
- Здесь нужен заговоренный меч, - сказала она. - Я приготовила один, для тебя, только мы еще до него дойти не успели. Плохо.
- Поставьте меня на ноги, - потребовал боярин.
Хорс врезал ему еще раз.
Шум нарастал, как океанская волна. Ветви деревьев раздвинулись, и первый корочун выбрался на дорогу.
Глава 3
Игорь выглянул из машины, но ничего, кроме двух скучающих охранников и пустой дороги, не увидел. "Совсем старый плохой стал, - с досадой подумал он. - Делов-то Скорпиону башку открутить. Ишь наглый какой стал, блин, никому нельзя верить".
Папаша определил Игоря в престижный колледж, но даже большие деньги не помогли ему там удержаться.
Пришлось доучиваться дома, всем прочим сказали, что слабым легким был вреден лондонский туман. Старик пытался было объяснять что-то о ностальгии и тоске по родине, но вовремя опомнился.
В любом случае, у Игоря был диплом, крохотный умишко и злобный мелочный характер.
Больше всего в создавшейся ситуации он боялся, что подручные неправильно поймут ситуацию. Начнут языки чесать, да пересказывать, что при малейшем затруднении он побежал к папочке за помощью. Да так оно и было, но кто же в таком захочет сознаться.
- Нужно что-нибудь, - заглянул в салон автомобиля старший из телохранителей по кличке Клык.
Он старался держаться с достоинством, но с видом человека, который знает свое место и на что-то сверх положенного по рангу не претендует. Показать можно что угодно, но что в душе таилось - это тайна за семью печатями.
Видно, только Клык обрадовался решению Старика уйти на покой, кувыркаться с девками на золотых горячих пляжах.
Давно было дело, когда сгоряча босс заехал молодому тогда еще своему подручному пистолетом по физиономии и выбил один клык. С той поры собственно и забыли его имя. С легкой руки Старика стали называть Клык да Клык.
Но он ничего не забыл и все помнил. Вот с Игорем было просто. Молодой еще, да и просто дубиноголовый. Всего боится, по сторонам оглядывается. Правильно его называют "плевок судьбы". Но такой он и нужен. Подойти к нему следует правильно, с верной стороны. Взять крепко в руки, да и вертеть в своих интересах. Одно мешает. Чуть что, папанька все бросает и мчится на подмогу. Придет минута, он не добежит. Вот что греет душу и радует. А тогда все дело можно себе к рукам и прибрать.
Кто знает, возможно, Скорпион уже в мешок старца запихивает, пока они тут ждут-пождут.
Длинные волосы Клык завязывал в конский хвост, что вызывало постоянные насмешки со стороны его молодого напарника.
Никита, широко расставив ноги и сложив могучие руки на груди, стоял немного раскачиваясь из стороны в сторону, что, как ему казалось, придавало ему большую значимость.
Парень брил голову налысо и в любое время дня и позднего вечера носил затемненные очки. Считал себя крутым, и хотя часто жевал жвачку, изо рта у него постоянно воняло. То ли что с желудком не в порядке, то ли давно пора пришла идти к дантисту.
Старика, бывшего босса, Никита откровенно боялся, его сына считал плевком судьбы, а своего старшего напарника именовал про себя не иначе, как свалочными отбросами.
Далеко вперед не заглядывал. Шел вперед, служил, пока платили, свою работу считал не лучше, но и не хуже, чем у других.
Несколько раз брал тайком хозяйский кадиллак и хвастал им перед знакомыми девчонками. Потом вошел во вкус. Стал даже ездить по своим делам, пока не попался Клыку на глаза. Был бит, но молодой босс так ничего и не узнал.
Кому Никита откровенно завидовал - так это Скорпиону, во мужик, никого не боится, всех уроет - не поморщится. Ждать надоело, и Никита рассеянно смотрел по сторонам.
Между тем Игорь не знал, на что решиться. Папаша давно должен был прийти, не мог же он спасовать перед Скорпионом.
А что, если наемный убийца давно порешил старика? Кто знает, как поведут себя телохранители.
Из всех отцовских поучений сыночек крепко запомнил одно - "не верь никому". Послать одного на разведку было опасно. Какой-то древний говорил: разделяй и властвуй. Нельзя было силы дробить. Чем черт не шутит, вдруг Скорпион только и ждет, чтобы разделаться с ними поодиночке.
- Ну, умники, - выйдя из машины, обратился к охранникам Игорь. - Какие у кого есть соображения?
Никита замешкался с ответом, он не мог сообразить, как кого называть. Старик был раньше боссом, к нему так и обращались. Потом боссом стал сын. Как тут выйти из положения? Нельзя, прямо слово, сказать, старый босс попал в беду. Вам, молодой босс, нужно идти его выручать. Или драпать отсюда, покуда не пришел Скорпион.
Пока Никита прикидывал и разбирал боссов, Клык вылез вперед, перехватив инициативу в свои руки.
- Идти надо, Игорь, там что-то случилось. Отцу помощь нужна.
По праву старшего по возрасту, учитывая, что знал нового босса с пеленок, Клык имел право обращаться к нему по имени.
Скорчив страшную рожу, которая должна была означать нечеловеческие интеллектуальные усилия, Игорь кряхтя вылез из машины.
- Надо идти, - сказал он, - на месте разберемся, как и что.
Был новый босс мал ростом, как и папаша, худ и чем-то похож на всполошенную птицу, которую только что согнали с гнезда.
Носил всегда туфли на высокой легкой платформе и черный плащ. Имея довольно слабое телосложение, Игорь всегда поражал той скоростью, которую мог развить при ходьбе.
Злые языки поговаривали, что эту привычку он заимел еще в школе, когда спасался от других, более сильных одноклассников под крыло папиных телохранителей. И это было правдой, отчасти.
Вслед за ним, не отставая, но сохраняя нужную дистанцию, следовал Клык. В конце плелся Никита. Ходить он не любил, тем более в темноте, по неровной дороге. Еще и очки мешали, и так ничего не видно, а в черных очках совсем как слепой. А снять не позволяло самолюбие.
Спотыкаясь на кочках, молодой охранник злобно думал, глядя, как его спутники бодрой рысью преодолевают препятствия: "Побежали, на башке ушанка, в руке берданка, в заднице фитиль". Такое сравнение на несколько минут развеселило Никиту, но ненадолго. Острая ветка больно хлестнула по лицу, сбила очки, которые упали то ли в лужу, то ли в коровью лепешку. В любом случае это было нечто мокрое, глубокое и страшно вонючее.
Перед парнем возникла дилемма, остаться без очков или остаться одному на пустынной дороге. Он выбрал первое и решив про себя, что кто-то за это должен ответить, бодро потрусил за спутниками.
Никита шел низко опустив голову, стараясь не споткнуться и не грохнуться во весь рост оземь.
Именно это и послужило причиной того, что он не увидел своих остановившихся спутников. Парень налетел на Клыка и замер, уставившись в ту же сторону, куда глядели не без опаски Игорь и старший охранник.
А посмотреть было на что. Впереди темный куст вдруг стал увеличиваться в размерах, приобретая форму невиданного чудовища. Оно росло и росло, пока не превратилось в черную тучу. Она закрыла собой дорогу, луну и звезды, скрылось само небо. В середине страшного облака появился маленький огонек. Чудовище вдруг разорвалось на тысячи крохотных молний, путники очутились в середине горящего круга. Одна молния превратилась в толстомордую тетку, которая кокетливо причесалась пятерней, старательно маскируя густыми давно немытыми и нечесаными волосами черные рожки.
"Вот и опаньки", - мужским басом сказала она, порылась в кармане засаленного передника и достала оттуда метлу, которая тут же выросла в ее руках.
- Привет, госпожа метла, - сказала бабища.
- Привет, старая дура, - ответила метла.
- Дура ты и все твои родственники, - тут же парировала тетка. - Поскакали что ли? Или языки будем до утра чесать?
- Поскакали, коли хочь, - флегматично ответила метла.
Ведьма уселась на метлу, но та не тронулась с места.
- Ну, - угрожающе протянула ведьма.
- Не нукай, не запрягла, сама знаешь, я такая, где на меня сядешь, там и слезешь. Слова главные не сказала, опять, пустоголовая, забыла, что ли.
- А верно. Давай, - тетка, опустила голову и тоненьким голоском проговорила: - Браво, браво, я альфа один, разрешите взлет?
- Разрешаю, - каким-то совсем уж козлиным тенорком ответила метла и пустилась с места в карьер.
В это же время из огненного кольца появились семь воронов. Они громко каркали, а один даже нагадил Никите на темечко. Парня от страха буквально парализовало. Он даже не обратил внимания, что птичий помет растекается у него по лицу.
Вороны полетели за ведьмой. Та развернула метлу и устремилась к птицам.
- Ох, напугала до ужаса, - рявкнул вороний вожак и вылетел за пределы огненного круга.
- Опять не успела, - заорала метла. - Я вновь осталась без ужина. Да пропади оно все пропадом.
Метла неожиданно набрала высоту, а потом спикировала на землю. Ведьму сбросило и она разлетелась на тысячи кусочков. Кровь, мозги и кровавое мясо обрушились на землю у ног обезумевших от страха путников.
- Мясо, мясо, - закаркали вороны, вынырнув неожиданно из-за огненной стены. - Можно вдоволь наесться мяса.
- Господа, господа, - степенно призвал к порядку вожак. - Соблюдайте порядок, рассаживайтесь по старшинству. Главное, не нагадьте в еду, мы же все-таки не глупые вороны. А вороны.
Никто из черных собратьев не стал уточнять, в чем разница между воронами и воронами. Они уже слетелись к разбросанным кровавым ошметкам и принялись клевать ведьмино мясо.
Вороны с шумом громко чавкали, клювы были покрыты мелкими капельками крови. Двое из них одновременно спикировали на голову, которая бессмысленно таращила на них открытые глаза.
Все трое путников могли поклясться, что голова ведьмы треснула и разбилась. Теперь же она была целехонька и ругалась, как пьяный портовый грузчик.
Не обращая внимания на пронзительные вопли, вороны принялись клевать ее острыми клювами, норовясь выклевать глаза.
- Кыш, кыш, поскребыши гнилозубые, - налетела на воронье метла. - Ишь, чуть хозяйку мою не сожрали, зверье.
Она ловко смела все, что осталось после пиршества ворон, и ударив вожака в левый глаз, важно улетела, бережно держа ведьмины остатки и голову в узелке.
- Теперь можно покататься-поваляться, ведьминого мяса поевши, - скомандовал самый молодой из стаи.
Он принялся кататься по земле. Его примеру последовали остальные.
- Время пришло, - сказал вожак.
Вороны стали в кружок и завертелись, поднимая густые облака пыли, которые скрыли их почти полностью.
Когда пыль осела, удивленные зрители увидели большой стол, за которым сидят в глубоком молчании странные люди, одетые в старинные одежды, они внимательно глядели друг на друга. Было их числом равным вороньей стае.
Да и больше они походили на сидящих за трапезой мертвецов, белые без кровинки лица, пустые мертвые глаза.
Посередине стола стояла огромная серебряная супница, плотно накрытая крышкой. Она стала потихоньку открываться и появилась голова крупного, страдающего ожирением черного кота. Он вылез из супницы, потянулся, выгнув спину, и громко замяукал.
Казалось, что это был сигнал, которого ждали сидящие за столом. Они как-то оживились, разом заговорили.
Одни из них, видно самый старый по возрасту, с большим кривым носом, постучал по столу и призвал к тишине.
- Давайте послушаем, что скажет боярин… - он невнятно произнес какую-то фамилию, но все тут же повернули голову в сторону высокого молодого еще мужчины. Многие сочли бы его красавцем, если бы не детски пухлые розовые щеки, которые могли свидетельствовать как о хорошем здоровье, так и о близком знакомстве с горячительными напитками.
- Что я могу сказать, бояре, - оратор, как бы в недоумении склонил голову, показывая всем своим видом, что сказать-то ему есть что, только вот нужно хорошенько попросить его, чтобы он поделился своей мудростью и знанием с остальными.
- Не тяните, - поторопил его сидящий справа боярин. Правый глаз его немного косил, а неприятная на вид бородавка как бы налилась кровью и угрожающе заколыхалась.
- Теперь будут думу думать, это надолго. Пойду-ка я сосну, - оскалил зубы черный кот и быстро залез в супницу, плотно прикрыв за собой крышку.
Из супницы повалил густой белый туман, который скрыл и стол, и кота, и странную компанию.
Внезапно круг разорвался, а потом и вовсе исчез. Появилось ясное небо, яркие звезды и круглая луна. Из земли стала расти лестница, она доросла до маленького облачка, оттуда вылез неприятный на вид злобный карлик. Он быстро спустился вниз, оскалил зубы. Двигался он как-то странно, криво, боком. Он тянул правую крошечную ножку, а левая его ручка была согнута под неестественным углом.