Старик остановился и закашлялся. Он так покраснел, что еще минута и его хватил бы апоплексический удар.
Вовремя подскочил Клык и разрядил ситуацию вопросом:
- Босс, дорога что-то петляет, нужен специалист определить направление.
Старик холодно посмотрел на сына и бросив, что разговор еще не окончен отправился вслед за телохранителем.
Дорога действительно подошла к развилке.
- Направо пойдешь - в петлю попадешь, налево пойдешь…
Что произойдет с путником, выбравшим дорогу по левую сторону так никто никогда и не узнал. Да и мало кого это волновало.
Из кустов вынырнул черный кот. Тяжело переступая жирными лапками, он вспрыгнул на пенек и спросил:
- Кто из вас тут главный?
Охранники тут же стушевались, не желая вмешиваться в семейные дела.
- Глупая ты животная, - выступил на первый план Старик. - Обрати внимание, говорю это не в укор, и не в обиду. На что ж обижаться, если это правда. Кот - это всем известно животное. Глупое - кто в здравом уме и твердой памяти, увидев мою команду и меня, станет сомневаться, кто здесь главный. Говори, чего хотел, да мы пойдем дальше. Кстати, ты ж из местных, куда нам лучше свернуть, налево или направо?
- Лучше бы мать при рождении свернула вам всем голову, - весьма непочтительно ответил кот. - Идите туда, куда шел всем известный литературный герой со словами сказки. Так быстрей до места доберетесь. Вы господа ученые, сразу отгадаете мою животную загадку. А теперь будьте готовы к переменам.
Кот встал на задние лапы и что-то забормотал. Чего он лопотал никто не понял. Язык был слишком диковинный и очень сильно смахивал на старокошачий, если таковой вообще существует в природе.
Напоследок, кот взмахнул обеими передними лапками, запрыгнул в серебряную супницу и улетел на ней.
Стоило черному котище исчезнуть, вся честная компания осталась стоять в одиночке у развилки дальней дорожки в чем мать родила.
Клык единственный из всех мог спокойно воспринимать ситуацию. Его хорошо натренированное тело смотрелось одинаково хорошо в одежде и без оной.
О прочих этого никак нельзя было сказать.
Старик смущенно хмыкнул и попытался было спрятаться в кустах. На помощь опять пришел Клык. Он быстро оценил затруднительное положение и уже нес боссу два огромных листа с лопуха.
Потом он соорудил из них нечто вроде набедренной повязки, оделся таким же манером сам. И лишь сделав все это, помог Игорю. Тот надулся и сложил смертельную обиду на телохранителя в своем сердце.
- Я оченно, прямо-таки дико извиняюсь, - раздался с вышины дурашливый голос кота. - Берегите головы.
Все подняли взоры к небу. Откуда доносились крики кота, но лучше бы они этого не делали.
Проказливый кот доставал из супницы одежду и метко прицелившись бросал ее в стоявших внизу людей.
- Кажется все доставил, ах, да. Осталось еще вот это.
Супница приземлилась и кот протянул Клыку увесистый длинный пакет.
- Это чтоб не страшно вам было на одиноком жизненном пути.
Так как никто не засмеялся, услышав его шутливое замечание, кот скорбно скорчил сытую морду и отчалил в супнице.
- Ладно, - сурово приказал Старик своему воинству. - Всем прикрыться, иди сюда Клык, разбери эти тряпки и мне мое собери.
И действительно, это было одежда, но все старинная, диковинного вида и покроя. С видом знатока Клык подобрал хозяину армяк, совсем новый, шапку, шитую из тонкого меха с высокой тульей. Сапоги удобные, легкие, крепкие. Старик оделся, крякнул, остался очень доволен. Особенно понравился Старику новый головной убор - горлатная шапка, замечательным образом расширялась кверху. Боссу казалось, что он похож на короля из сказки, что-то подобное он видел на каком-то царе в каком-то мультфильме. И надо ж, глупость детская, а поди запала в душу. За неимением зеркала пришлось любоваться своей тенью.
Глядя на почти детскую радость хозяина, который то и дело смотрел на тень своей шапки, Клык даже пожалел его. Совсем в детство впал. Он в этой шапке похож на полоумного повара.
Ну, да ладно. Пусть его, чем бы дитя не тешилось. Будем надеяться, что уже недолго осталось, придет конец и ему, и его сыночку, нужно только выбраться из этой передряги. Так размышлял верный телохранитель, споро натягивая на себя оставшиеся вещи.
Игорь с трудом подобрал себе одежду, посетовал, что хороша, удобна, но все ж не от Версаче.
Отец с укоризной поглядел на отпрыска, покачал головой на всякий случай. Потому что так и не понял, чем сын недоволен. Живы все, здоровы, глядишь, скоро от колдуна отделаются, а там можно подумать, как домой вертаться.
В глубине души теплилась надежда, что во всех этих чудесных превращениях, переменах и всем таком прочем, сгинет или затеряется во временных коридорах и переходах гад и предатель Скорпион. Век бы о нем не слышать и никогда бы его не видеть.
Неслышно подошел Клык и деликатно кашлянул, чтобы привлечь внимание хозяина.
- Открывать пакет кошачий будем? - осведомился он. - Лучше бы мне одному, не ровен час, взрывчатка или что…
- Ты отойди, Игорь, поди лучше сюда, ко мне, - приказал Старик сыну, будто тот был еще маленьким мальчиком и от страха мог напустить лужу в новые штанишки. Или щенком, которого строгий хозяин призвал к ноге.
Демонстрируя недовольство и нравственные страдания из-за деспотизма отца, но очень довольный, что родитель взял на себя всю ответственность, юный гаденыш бодро засеменил к папе под крыло. Он остановился рядышком, не без опаски поглядывая на Клыка.
Санька и Вань тоже отошли в сторону. Клык осторожно стал разворачивать сверток. Большой кусок полотна был развернут и все увидели черные скипетры. Они были не такие большие и роскошные, как у Старика, но судя по всему могли послужить оружием в случае необходимости.
Игорь и охранники с опасением взяли волшебные посохи. Никто не знал, как с ними обращаться.
- Куда эта черная образина посоветовала свернуть? - уточнил Игорь.
Перебивая друг друга, Сань и Вань стали говорить, что кот пошел туда, где ему рассказали сказки. Туда, стало быть и им следует идти.
- Давайте, идиоты, вспоминайте, - кипятился спустя полчаса Старик. - Это же хрестоматийное произведение отечественного поэта Некрасова. Вспоминайте, ночь скоро.
- Идет направо, - песнь заводит, налево - сказку говорит. В общих чертах так, - стараясь выглядеть скромно подытожил Клык.
- Ну, и? - в удивлении поднял брови Старик.
- Ой, папа, что ж тут непонятного. Ежу понятно. Кот сказал - налево сказку говорит, значит нам налево.
- Хрень какая-то, - просипел на ухо другу Вань. - Сначала был одни кот, он сидел в кастрюле и летал по небу. У него есть родственник, сказочник, он ходит от жены налево, а ей, когда приходит домой, сказки рассказывает, что мол работал, то да се. И был у них еж. Вот про ежа я так и не понял.
- Пошли, гении, - скомандовал Игорь и бодро зашагал по левой развилке.
Старик потому оказался в хвосте процессии. Впереди важно шагал сынок. За ним чуть ли не вприпрыжку ковыляли Вань и Сань, которые все еще пытались выяснять, а с кем собственно изменял жене кот-сказочник.
Если бы молодость знала, но она не знала, потому получила по лбу черенком граблей.
От неожиданности, Игорь присел и громко вскрикнул. На поляну с громкими воплями высыпали семь леших.
- Попались, попались, они седьмые, кто не заметил и стал на грабли. Бей их, сымай с них кафтаны и шкуру в придачу.
- На первый - второй рассчитайся, - рявкнул Старик. - Оружие готовь, по врагу целься, огонь.
Сказалась многолетняя привычка выполнять каждое слово босса. Его команды были исполнены. Заминка вышла только с новым оружием, никто не знал, как им пользоваться.
- Оружие к бою, - бесновался Старик.
Он сам схватил свой скипетр и с силой стукнул им оземь. Лешие были изрядно озадачены. Неудачи преследовали их с того самого момента, как зловредная девка Оксанка одержала над ними верх.
Да где это видано, чтобы нимфа тягалась силами с лешими. Как неприятный момент опускалось, что не только осмелилась, но и победила.
Для поднятия настроения лешие принялись озоровать на дороге. Но они считали себя честными ребятами, потому поставили ловушку. Кто в нее попадал, получал граблями по лбу. Пока горемыка пытался разобраться, кто на него напал, выскакивали лешие и отнимали все, что было у путников ценного.
Старик и его команда были седьмыми по счету. Лешие считали, что седьмая жертва должны быть особенно богатой. И пока их ожидания оправдывались. У странных идиотов были скипетры Велигора, знатное и весьма ценное оружие, которое запросто так на дороге не валяется.
Дело за малым - отнять добычу, потом, используя посохи они могут многих прижать к ногтю, ту же Оксану. А что она сможет поделать, если у них у всех будут волшебные посохи Велигора.
- Не зевать, ребята, - скомандовал главный Лешак. - Окружай врагов да бей их, чтоб неповадно было по нашим краям ходить, травы топтать, цветы ломать.
Как это часто и бывает, лешака подвело красноречие. Пока он красочно описывал обиды, причиненные чужаками лесному краю, да подсчитывал ущерб, коварный Клык прокрался сзади и сильно ударил его посохом по крепкой голове.
Леший взвыл от обиды и боли и повернулся к обидчику. Но в это время его друг Лесной Черт поспешил ему на помощь. Он не рассчитал движения Лешака, и устремившись на странника с посохом, сильно приложил друга тяжелой дубиной по затылку.
Лешак упал и надолго затих. Лесной Черт испугался, что убил вожака, решил сначала дать деру, но потом передумал и набросился на самого, как ему показалось, маленького по росту врага.
Старик сразу понял, что тупая лесная коряга намеревается атаковать, потому приготовился и крепко сжал посох в руках.
- Велигор, Велигор, Велигор, - страшным шепотом заговорил Старик, призывая колдуна на помощь.
Имя волшебника придало скипетру новые силы, и старику удалось нанести сокрушительный удар Лесному Черту.
В это время два озорных брата Лесовики взяли в оборот Игоря. Тот никак не мог взять в толк, что ему делать с дурацкой черной палкой. Воспользовавшись этим, Лесовики принялись тузить чужака, перекидывая его друг другу.
Сань и Вань хотели бы прийти на помощь, но никак не могли, так как их положение было весьма незавидным.
Два дюжих лесных кикимор лупили их, не давая возможности даже встать на ноги.
Клык быстро оценил ситуацию и решил, что общество людей все же лучше, чем общество оживших поленьев, поросших мхом, и ринулся в бой. Первым делом Клык заехал по дубинной голове одному из братьев Лесовиков, и на некоторое время вывел его из строя.
Потом направил на второго Лесовика посох и ударил его по лицу. Во всяком случае, это должно было быть лицом. Не ожидавшие отпора Лесовики отошли, потирая синяки и шишки.
Старик, избавившись от наседавшего на него врага, ринулся спасать свое воинство. Не от большой любви, а просто потому, что в новых условиях их некем было бы заменить. А вот сын, дело другое.
Старик не стал уточнять, кто кого спас в бою, но похвалил храбрость и отвагу Игоря, подчеркнув, что он весь в своего боевого отца.
- Отходим, - завопил один Лесовик, - у них оружие заговоренное.
Подхватив павших воинов лешие исчезли так же быстро, как и появились.
"Гадский кот нарочно посоветовал нам эту дорогу, надеялся, что лешие с нами покончат. Еще раз встречу, хвост оборву, глаза повыдавливаю, все ноги переломаю".
Клык ошибался. За битвой наблюдал Велигор. Он хотел знать, правильный ли сделал выбор, оживив Старика и всю его команду. Пока они справились неплохо, потому была надежда на исполнение заветного желанья чародея.
Глава 5
Скорпион вспрыгнул в седло и подал девушке руку. Не потому, что очень уж хотел ее спасти. Но слова о заговоренном мече больно ему понравились. Они давали вескую причину подружить с нимфой еще немного.
Оксана легко вскочила на коня. Ее руки обвились вокруг талии Хорса, спиной он ощутил прикосновение ее горячих, крепких грудей.
Да, чтобы продолжать дружбу с ней, имелась еще одна, крайне веская причина.
- Не уйдешь, мясо на ножках! - громко зарычал корочун.
Однако его собственные лапы, короткие и кривые, не годились для состязания в беге.
- Что будет с ним? - отрывисто спросил Скорпион, указывая на валявшегося в пыли человека.
Девушка сплюнула.
- О нем не беспокойся. Князья да бояре давно заключили договор со злыми духами. Митрополит Московский им в этом помогает. Корочуны не тронут его - даже, может, до города отведут.
Хорс стегнул коня, и скакун галопом понесся вперед. Оксана еще крепче прижалась к нему. Скакун несся стрелой, не столько подгоняемый ударами Скорпиона, сколько по собственной воле. Умное животное чувствовало опасность, исходившую от злых духов - и не собиралась с нею встречаться.
Бешеная скачка длилась совсем недолго. Хорсу показалось, что все пронеслось в один миг. Это было восхитительней и мощнее, чем самый лучший секс в его жизни, чем самое красивое мошенничество.
- Стой, - приказала нимфа.
Он подчинился. Скорпион не был уверен, что конь послушает его - чужого человека, с кучей злобных корочунов где-то позади. Но скакун повиновался, словно знал Хорса с детства и привык доверять ему. Наверное, это из-за нимфы, подумал Скорпион.
Девушка спрыгнула с коня и критически осмотрела свою одежду. Прозрачная рубашка изорвалась полностью. Ее спутник тоже спешился, и стал осторожно оглаживать коня.
- Как ты думаешь, что стало с бояриным? - спросила красавица.
Небрежным движением она сорвала рубашку, оставшись обнаженной до пояса. Она не считала человека ровней себе, поэтому ни мгновения не стеснялась.
- Наверное, плетется себе пешком, - ответил Хорс. - Если корочуны не научились ходить под седлом. А тебе есть до бородача дело?
- Нет, конечно, - фыркнула полудница. - Вас, людей, и так много развелось. Одним меньше, одним больше. Но если корочуны его провожают - значит, отстали от нас.
- Мне нравится, когда злые духи проявляют вежливость, - кивнул Скорпион. - А теперь я хочу взглянуть на свой волшебный меч.
* * *
- В дела людей мы не вмешиваемся, - сказала Оксана. - Скучно это, да и хлопотно.
Они вновь находились в глубоком лесу, и вековые деревья тихо шептали что-то высоко над их головами. Хорс оставил коня на дороге, привязав его к ветке - хотя не был уверен, что еще вернется к скакуну.
- Раньше, когда люди поклонялись нам, - продолжала нимфа, - иногда приходилось им помогать. Но это было скучно.
Она опустилась на колени перед большим поваленным деревом. Тонкие пальцы красавицы пробежали по сухой коре. Раздался щелчок, и верхняя половина ствола откинулась, словно крышка сундука.
Внутри Скорпион увидел отверстие, аккуратно вытесанное в стволе. Поверх всего остального там лежала голубая рубашка - столь же прозрачная, как и прежний наряд Оксаны. Девушка вынула ее, встряхнула и стала надевать.
Хорсу нередко доводилось смотреть на то, как разоблачается женщина. Видел он и профессиональных стриптизерш-танцорок, выступающих перед шумным залом, и горячих любительниц, сбрасывавших одежду только для него одного.
Но ни одно представление подобного рода, которое ему приходилось видеть, не выглядело так сексуально, страстно и завораживающе.
Оксана застегнула верхнюю пуговицу и насмешливо произнесла:
- Уже и забыл, как я выгляжу в одежде, герой?
Хорс почувствовал себя неловко. Наверное, даже покраснел бы, если бы мог. Для того, чтобы скрыть смущение, он спросил:
- Кто создал для тебя этот тайничок?
Девушка улыбнулась.
- Таких у меня много. Лешие постарались. Конечно, сперва не очень хотели работать. Тогда я привязала двоих к деревьям, и облила святой водой из церкви. Перун свидетель, как они орали! Думаю, им до сих пор не удалось отрастить себе шерсть и хвосты. Зато теперь весь лес подчиняется мне.
- Вижу, ты не очень церемонишься с людьми, - сказал Хорс. - И со своими собратьями тоже.
- Другого они не понимают, - сказала Оксана. - По-хорошему с ними просто нельзя. Ну ладно тебе на меня смотреть. Не хочешь развернуть подарок?
Последняя фраза прозвучала на редкость двусмысленно. Самым желанным подарком для Скорпиона была, конечно, она сама. Но Хорс не стал настаивать. Он опустил руку в тайник и вынул меч, завернутый в мягкую ткань.
- Это плащ лесной нимфы, - пояснила Оксана. - Которая жила здесь раньше.
- И она так просто отдала его тебе, в ветошь?
Скорпион осторожно разворачивал лезвие.
- Когда я превратила ее в свинью, у нее не оставалось другого выхода. Теперь я держу ее в небольшом загоне, на опушке леса. Бедняжечка знает, что если начнет брыкаться - мигом окажется у мясника.
А вот и союзник, подумал Хорс. На случай, если наши дороги с нимфочкой разойдутся. Уж больно она коварна, чтобы сделать ее постоянной подружкой.
Скорпион поднял меч и залюбовался игрой металла.
- Держу пари, его ты тоже у кого-то забрала. Кем был этот несчастный?
Нимфа сделала безразличный жест.
- Один князь. Ехал в Москву, служить новому царю. Даже не догадывался, какую ценность с собой везет.
- Как я понимаю, до столицы он не добрался?
- А зачем государю такие глупые слуги…
Оксана уселась на бревно сбоку, где еще оставалось место. Было видно - теперь нимфа никуда не спешит. Хорс заметил, что клинок не кажется ему таким тяжелым, как первый меч.
- Лезвие зачаровано, - пояснила девушка. - Знаю, фехтуешь ты еще хуже, чем ходишь по лесу. Эта, как ты сказал, игрушка прибавит тебе умения.
Скорпион отбросил боярскую саблю и осторожно прикрепил к поясу ножны волшебного меча.
- А теперь, - сказала Оксана, - послушай меня. Как ты уже знаешь, я полудница, полевая нимфа. Но мне не повезло. Судьба распорядилась так, что я оказалась здесь. Повсюду одни деревья - это не мой мир, и мне пришлось к нему приспосабливаться.
Она сорвала с небольшого куста листок, и тот сразу засветился в ее руках. Девушка критически осмотрела его, и принялась полировать ногти.
- Сперва я поставила на место леших. Их здесь много, но все они ни на что не годятся. Только умеют, что ссориться друг с другом. Я быстро выстроила их по струнке.
Оксана полюбовалась на свои пальцы.
- Конечно, не все при этом выжили, но это уже были их проблемы. Много мешалась лесная нимфа. Думала, что деревья и кусты ее защитят. Раз в день я кормлю ее отрубями - и, знаешь, она больше так не считает.
Девушка отбросила в сторону листок, который сразу же перестал светиться.
- В лесу остался только один хозяин, который может оспорить мою власть. Это лесной змей. Перун запретил нимфам убивать драконов, поэтому мне потребовался ты.
Скорпион усмехнулся.
- Рыцарь, побеждающий чудовище ради прекрасной дамы, - произнес он. - По всем статьям, благородная и романтическая история. Так почему же в твоих устах это прозвучало, как заказ на убийство?
- Потому, что так оно и есть, - спокойно ответила девушка.