Первое, что сделал, как проснулся, это вытер пот. О, руку поднял! Откинул одеяло, сшитое из овчины. Блин, летом под овчиной! Вот и упарился. Рука сразу полезла по всем местам, где чесалось, а чесалось везде. Особенно под повязками. Кстати, что там? Попытался на ощупь определить степень ранений, но не преуспел. Повязки присутствовали везде, кроме головы и левого предплечья. А еще на мне что-то надето. С трудом приподнял голову – длинная рубаха до пят из серой ткани, а под ней ничего, кроме повязок. Куда делась вся одежда? В стирке, или выкинули, чтобы не заморачиваться? Скосил глаза на пол. Так, интересно, а где мои вещи? Чуть сдвинул голову и посмотрел в открытое окошко. Обнаружил, что на березе, что аккурат стоит напротив окна, сидит старый знакомый – огромный черный ворон. Ворон внимательно смотрел на меня, будто изучая – как скоро я окочурюсь и когда можно к трапезе приступить.
– Не дождешься, – буркнул я в окно.
Ворон повернул голову и передвинулся на ветке. Словно сел удобнее.
– Черный ворон, черный ворон, – от нечего делать затянул я. – Что ты вьешься надо мной?
Птица внимательно слушала.
– Ты добычи не дождешься, черный ворон, я не твой!
Ворон встрепенулся, перья взъерошились, словно в возмущении. Ну-ну, пернатый, фигу тебе, я помирать не собираюсь пока, так что подождешь. Я пропел всю песню и только закончил последний куплет, как ворон взлетел и исчез.
Открылась дверь, и в дом вошла давешняя старушка. В руках вместо плошки медный котелок, исходивший паром.
– А, проснулся, касатик, и песни поешь? Не вставай пока. Сейчас рубаху снимем, перевязи снимем. Обмою и оботру тебя. Небось, свербит везде?
– Свербит. Чешется, мочи нет.
– Так и должно быть, – кивнула старушка. – Потерпи, касатик.
– Бабушка, как звать-то тебя? И где я?
Старушка поставила рядом ушат с водой и из медного котла в него вылила кипяток.
– Мягой меня зовут. Бабушкой Мягой. Ты дома у меня.
Вот так – Мяга, почти как Яга. Только ударение на я. И вид, как у Бабы Яги. В сказку попал, блин. Где у нее тут метла со ступой? Сразу захотелось выйти из дому и посмотреть под избу, только как сил больше будет. Баба Мяга принялась стаскивать с меня рубаху.
– Почто ужимничаешь? – строго на меня посмотрела старушка. – Видела я мужиков глезных поболе вашей рати. Я тебя сейчас отваром целебным оботру, а в баню пойдешь, как сил прибавится. Лежи смирно.
И стала снимать повязки. Я косил глазами, следя за процессом. Умело и быстро старушка сняла бинт, обнажая розовый рубец.
Ё-мое! Это сколько я тут лежу? Неделю? Две? Месяц?
Баба Мяга сняла все бинты. Рубцы покрывали тело затейливым узором, вполне гармонично вплетаясь в старые шрамы. И все они выглядели уже зажившими.
– Баба Мяга, а сколько я тут лежу?
Старушка намочила тряпку в ушате, чуть ее отжала и стала обтирать меня.
– Три дня, касатик.
– Не может быть!
Она вновь намочила тряпку и продолжила процедуру.
– Может. Тебе бы девку ладну ба. Зараз бы силы вернулись.
Я не сразу понял, о чем она говорит. Потрясение от быстрого заживления ран еще стояло. Она обтерла меня всего. И, бросив тряпку, взяла плошку со стола.
– Пей вот.
Автоматом выпил варево и тут же повалился в сон.
* * *
Теплый ветер ласкал лицо и колыхал траву. Я отмахнул в сторону колосок, почесал щеку и открыл глаза. Рядом увидел девушку с большим венком на голове, она улыбалась и смотрела на меня. Я открыл рот, и… девушка быстро присела и закрыла его ладонью.
– Тсс, – шепнула она, – молчи.
И сняла с себя все. Богиня! Я думал – у меня сил нет. Угу, еще как есть! Кажется, у него силы всегда есть. Сказалось долгое воздержание, и рубаха встопорщилась в районе паха. Девушка улыбнулась и стала снимать ее с меня. Я хотел спросить ее имя, но тут мой рот накрыла ладонь.
– Молчи…
И головокружительно пахнет цветами. От наших движений этот аромат усилился, и к нему прибавился запах полыни…
Проснулся и долго лежал. Потягиваясь, задел что-то. Посмотрел – венок. Значит, это был не сон? Мысль, промелькнувшая в сознании, заставила меня подскочить.
Е-мое! Ведь женщин, кроме старушки Мяги, я больше не видел. Вот… бабуся! А ведь во сне выглядела на двадцать лет. То-то молчала и говорить не давала. Это чтобы по голосу не узнал? Точно, Яга!
А что это я такой бодрый? Неужели эта, блин, терапия подействовала? Сижу и прекрасно себя чувствую. Руки слушаются нормально. Голова? Голова не болит, только чуть кружится и немного подташнивает. Ну, это понятно от чего – лежал долго, и пожрать бы надо. Спрыгнул с лежанки и расправил рубаху. Ну и покрой, в ней я как привидение. Где же мои вещи? Заглянул под лежанку. Пусто. Ладно, посмотрим снаружи. Переждал легкое головокружение и двинулся к двери.
Снаружи меня ждал чудный вид. Напротив входа в дом простирался залив реки. По берегам, над рекой, нависали мощные и древние дубы. Высокие кроны почти не касаются друг друга, и подлеска практически нет. Ни дать ни взять парк, а не лес. От дома почти к самой реке выстелена дорожка из ошкуренных осиновых бревнышек. На помосте девушка из сна полощет белье. Или старушка еще не перекинулась в свой настоящий вид? Я сделал несколько шагов и обернулся. Нет, у избушки куриных ног не было. Только это ни о чем не говорит. Я присел на ступень и стал смотреть на девушку.
– Здравствуй, молодец.
Из-за дома вышла Мяга, несущая в руках глиняный кувшин.
– Проснулся? И как себя чувствуешь?
Я покосился на девушку, облегченно вздохнул и ответил:
– Спасибо, хорошо.
Старушка протянула мне кувшин и сказала:
– Вот, испей.
Я взял и подозрительно посмотрел внутрь:
– А я не усну после того, как выпью?
– Нет, боярин, – засмеялась Мяга. – Это просто квас. А до этого ты пил отвар целебный. И спал после него.
Квас шипел и бодрил, как кофе, а еще жутко захотелось есть.
– Спасибо. А как я сюда попал?
Старушка забрала кувшин и пошла за дом. На ходу обернулась:
– Матвей свет Власович привез.
Я вскочил и бросился за ней.
– А он-то где?
Мяга поставила кувшин на стол под навесом и подошла к небольшой печи, что стояла рядом. На ней в нескольких медных котелках варилось что-то вкусное.
– Он к отрокам своим отъехал. Обещался сегодня вернуться. Кстати, вот и он.
Всадник появился из-за постройки, соскочил с коня и, повернувшись, замер.
– Не может быть! – Дед Матвей подбежал и стиснул меня в объятиях. Думал, мои ребра затрещат, но обошлось – никакой боли не почувствовал.
– Как же так? – Кубин пристально меня рассматривал. – День назад ты еще полумертвым лежал, а теперь… это чудо!
Я помотал головой.
– Сам в очудении, честно говоря. Думал, минимум пару недель уже валяюсь. Спасибо Бабе Мяге, чуть ли не с того света меня вытащила.
– Не меня надо благодарить, – послышался голос старушки, – а Ладу, мою названую внучку, это она тебя лечила, а я так, помогала мал-мала. И тело у тебя, боярин, здоровое и крепкое.
Потом выглянула из-за угла избы и улыбнулась Кубину:
– Здрав будь, Матвей свет Власович.
– И тебе долгие лета, ведунья.
Я посмотрел в глаза Кубину и тихо спросил:
– Власыч, кто еще выжил?
– Мало ратников осталось из наших трех сотен, – вздохнул дед Матвей. – Десятка не наберется, и то все раненые. Только братья Варнавины без единой царапины. Да отроки все уцелели.
– А Демьян?
Кубин чуть улыбнулся:
– Этот молодец жив и здоров. Все рвался сюда. Только я его урезонил: стал над отроками – командуй ими. Пойдем, я подробней тебе расскажу.
Я наклонился ближе к Кубину и прошептал:
– Как получилось, что ты, крещеный, меня, тоже крещеного, к язычнице привез? А Власыч?
Кубин открыл рот, чтоб ответить, но у Мяги, наверное, был чуткий слух, и она, что-то мешая в бурлящем котелке, сказала громко:
– А его ко мне тоже язвленым привозили. Много раз на ноги его поднимала. Вот и привез тебя ко мне. Вы подождите, бояре, скоро снедать будем.
Мяга окрикнула проходящую мимо девушку, несущую белье:
– Ладушка, как с бельем управишься, подходи, поможешь.
Потом повернулась к нам, посмотрела на меня и сказала:
– Послушай, боярин, что я тебе скажу. Все мы от одного Создателя. Только сам люд разный. И вера у каждого разная. Но не в этом главное. Главное, какая она, эта вера. Чистая ли? И сколько ее? Что есть человек? Сосуд. Что в него влито, то и будет. – Мяга помешала варево, подчерпнула немного и, подув, попробовала. – Только по-разному в нем все варится. Но одной веры мало. Вера без любви слаба. Мой совет тебе, боярин: делай все с любовью. Даже с врагом сражайся с любовью. Не давай заменить в себе любовь на ненависть. Ненависть разрушает. Любовь созидает. Пусть будет ярость, но никак не ненависть. Помни об этом.
И, улыбнувшись, добавила:
– А переоделся бы ты, боярин. В исподнем не след трапезничать.
Эк, как она меня. А и правда, одежа неподходящая.
– А где мои вещи?
– У меня… – Кубин вскочил и побежал к коню. Вернулся, неся сумы.
– То, что на тебе было, только на тряпки и годится. Я в сумы глянул, тут есть что надеть. Кстати, бронь твою вычистили и починили. Она тоже тут.
Когда я переоделся и вышел из дома, стол еще не был собран, и мы пошли к реке.
– Ну, давай говори, – потребовал я. – Какие еще есть новости?
Кубин чуть замялся и, смотря под ноги, сказал:
– Новости не очень хорошие. Честно говоря, даже и не знаю, что сказать.
– Говори как есть. Как я понял, план удался, и монголов зажали с двух сторон.
Кубин кашлянул:
– Не совсем.
– Как так?
По-прежнему смотря себе под ноги, дед Матвей начал рассказывать:
– В общем, остатки тех двух тысяч, которые, как мы полагали, просто идут впереди, большой полк добил. Но! Тут чертовщина какая-то. Бояре говорят, что эти поганые – единственные, что встретились. Больше не было.
– Не может того быть. А куда могли деться остальные? Не сквозь землю ведь провалились? Слушай, а может, они ушли какой-нибудь тропой?
Кубин помотал головой:
– Там нет троп, чтобы такое войско могло незаметно уйти и следов не оставить.
Мы остановились на берегу. Я смотрел на темную воду и думал. Блин, куда могло подеваться столько войска?
– А кто темник, узнали?
– Нет. Пленных не брали.
– Зря! – Я в досаде сплюнул. Нас обвели вокруг пальца. Темник выставил против нас две тысячи, а сам увел остальных. Как и куда? И какая у них цель? Уж точно не прогулка. Хорошей добычи по деревням не собрать, мало их тут. Городов крупных – тоже. Из всех только Верши да Китеж. Ну, Китеж им еще поискать. А вот Верши…
Крупный жук упал в воду и зажужжал, пытаясь взлететь. Раздался мощный всплеск рыбы, через мгновение вода успокоилась, и уже ничего не напоминало, что здесь барахталось насекомое. Мелькнула мысль…
– Власыч, а в Керженец ведь полно ручьев впадает. Может, они по нему ушли. А вода следы скрыла. Погоди, не перебивай. К примеру, все идущие впереди сворачивают, убирая за собой следы, а те две тысячи, идущие последними, прямо. Они определенно знали, что впереди и сзади. Поэтому ушли, оставив две тысячи. – Тут мне смешно стало. – А знаешь, я думаю, нас действительно провели. Не такой уж темник дурак. Он, скорей всего, послал разведку, которую мы прохлопали, и сделал ход конем. Мы думали, что это мы время тянем, а на самом деле монголы время тянули, давая уйти основному отряду.
Кубин досадно пнул ногой ветку.
– Чтобы вот так уверенно уводить крупный отряд, надо тропы знать. А знают их местные.
– Или бояре.
Кубин посмотрел на меня:
– Думаешь… все-таки Кутерьма?
– Кто знает? – пожал плечами я. – Мал Кута, или, если верить легенде, Кутерьма… кстати, он из дозора вернулся?
– Не видел, а спросить не догадался. Не до того было.
Я повернулся и направился к дому.
– Пойдем, Власыч. Про Кутерьму узнаем да новости, какие есть.
Кубин придержал меня рукой.
– Ничего мы не узнаем. Полк сегодня утром ушел к Большим Ключам. Тут только отроки остались да те ратники, что в сече при Кержени выжили.
Я чуть не споткнулся.
– Не понял. Князь, что, с ума сошел? А остальные монголы? Их искать не надо?
Направился к дому, Кубин пошел за мной.
– Зря ты так, – сказал он на ходу. – Дозоры-то он разослал. Просто оттуда проще, если что, выдвинуться.
М-да, действительно зря.
– Ладно, погорячился я. Меня ушедшие неизвестно куда монголы беспокоят. И цель у них – минимум Верши.
Кубин тревожно посмотрел на меня:
– Или Китеж.
– Да. Если нашелся проводник, что показал тропу отсюда, то он же покажет дорогу к Китежу.
– Никак куда собрались, бояре? – встретила нас вопросом Мяга. – А поснедать? Сил-то где возьмешь, на голодный-то живот?
Я и Кубин переглянулись и направились к столу.
– Ну вот, другое дело, – Мяга показала на лавку. – Садись, бояре.
Я сел и оказался рядом с Ладой. Девушка улыбнулась и поздоровалась:
– Здравствуй, витязь. – И покраснела.
– Все разговоры потом, – сказала Мяга, подмигнув мне, – снедайте.
Каша с мясом, копченая рыба и сбитень были необычайно вкусны. Несмотря на жуткий голод, испытанный мной недавно, насытился я быстро и отвалился от стола первым.
– Наелся, касатик? – спросила Мяга. – Ты, Матвей Власович, и не ведаешь, какую песню я с Ладой слышала недавно. Боярин про ворона пел, да душевно так!
– Про ворона? – удивился Кубин. – Ну-ка, ну-ка…
Я замялся. Честно говоря, петь не хотелось.
– Спой, – положила ладонь Лада мне на руку. – Пожалуйста. Про ворона спой.
– Ладно.
Я затянул песню. Сначала Кубин просто сидел и слушал, затем поставил руки на стол, оперся головой и закрыл глаза. Знакома эта песня деду Матвею. Вот как реагирует. Последний куплет, под удивленные взгляды Мяги и Лады, Матвей Власович пропел вместе со мной.
– Кгарррг!
От неожиданности подпрыгнули все, лишь я даже не вздрогнул. Кубин перекрестился, а Мяга с Ладой одновременно сделали круговое движение руками, затем этот воображаемый круг проткнули пятерней.
– Чур-чур… – пробормотала Лада.
– А, – махнул я рукой, – не пугайтесь, это он песню послушать прилетел.
Ворон сидел на коньке крыши и внимательно нас рассматривал.
– Вестник никогда не прилетает просто так, – наставительно сказала Мяга. – Никак случилось что?
– Кгарррг! Кгарррг! Кгарррг! – будто подтвердил ворон и улетел.
Мы переглянулись и быстрым шагом пошли к дому. Все мои вещи были в сумах. И я, подхватив их, выбежал из дома.
– Бабушка Мяга, я вашего коня возьму.
Лада помогла мне управиться с конем, затем сказала:
– Я хочу сказать тебе спасибо.
Я повернулся удивленно.
– За что? Это мне надо спасибо говорить. Мне, а не тебе.
Она помотала головой и прошептала:
– Нет. Тебе. Ты сильный. Сила жизни в тебе большая. Я немного себе взяла. А от смерти ты сам себя спас. Я только руку протянула.
Я улыбнулся:
– Все равно это тебе спасибо, Ладушка.
– К-хм… – Кубин давно был готов и уже сидел на коне. Я кивнул и закинул сумы на коня. Повернулся к девушке:
– До свидания, Ладушка. До свидания, бабушка Мяга. Простите меня, и спасибо вам.
Кубин тоже попрощался, и мы поскакали по лесной тропе. А вслед нам летело:
– Прощайте, храни вас Великий Род!
Галоп переходил в рысь. Из рыси в галоп. Потом лес стиснул тропу своими стволами, и она запетляла в густом подлеске. Пришлось сбавлять темп. Теперь кони шли шагом. Пересекли небольшой ручей. После него тропа стала шире, но запетляла еще сильней, а низкие ветви деревьев не давали ехать верхом.
– Власыч, а сколько раз тебя Мяга лечила?
– Три раза, – чуть помедлив, ответил Кубин. – В первый раз после битвы с булгарами, двадцать лет назад. Потом через год, после мелкой стычки с отрядом Мал Куты. Последний раз в день, когда Новый Город заложили. То есть Нижний Новгород. Завистник в спину нож воткнул. Я ведь у князя Юрия Всеволодовича в ближниках ходил. Каждый раз как труп к Мяге везли. Она меня на ноги ставила. Только не так быстро, как тебя. – Кубин усмехнулся. – Я помню, Мяга была очень красивая… ладная…
Я чуть улыбнулся, вспоминая терапию ведуний.
– Власыч, а ты все патроны истратил?
– Не, пачка есть еще.
– И к пистолету пачка…
Тропа стала шире и перестала петлять, мы поднялись в седла и пустили коней рысью. Въехали в небольшую березовую рощу. Раздался резкий птичий крик, и из-за стволов выступили отроки с луками. Мы остановились.
– Здравы будьте, бояре, – кивнул парень, выйдя к нам от кустов.
Кубин кивнул и улыбнулся:
– Молодцы!
Тронулись дальше, а отроки исчезли в орешнике. Тихо ушли, надо сказать, даже ветки не шелохнулись. Однако отметил несколько ошибок: например, двое отчетливо белели рубахами, а тот, что в ореховом кустарнике, смотрит, как сверлит. Чувствуешь такой взгляд.
– Наконец научились дозор, как надо, нести, – довольно произнес дед Матвей.
Я лишь усмехнулся в ответ – тут с ними еще долго работать надо.
Выехали на поле, на котором курились дымами множество костров. Мы подъехали к крайнему, у которого сидели ратники. Я узнал братьев Варнавиных – Михаила и Николая, Тимофея Садова, старшего полусотни китежского ополчения, еще двоих, имен которых я не помнил. Они медленно поднялись и удивленно уставились на меня. Общее изумление выразил Садов:
– Чудны дела твои, Господи! Ты ли это, Владимир Иванович? Живой и здоровый?
Я присел к костру.
– Живой, живой. Садитесь, бояре. А что вы с войском не ушли?
Садов кивнул на собирающихся вокруг отроков:
– Мы решили, что не след оставлять отроков одних. Они нам зело в сече помогли. Почитай половину поганых стрелами перебили.
Все согласно закивали. Парни, стоявшие рядом, смутились, остальные таращились на меня.
– Верно, – кивнул я в ответ и покосился на парней. – Только я думаю, они сейчас во мне дырку глазами прожгут. Пялятся, как на чудо.
– Не мудрено, – хмыкнул Садов. – Несколько ден назад ты почти мертвый был. Сейчас, как и не язвлен совсем.
– А еще они сказывали, – заговорил Михаил Варнавин, – что ты, боярин, страшен в бою был. Аки пардус с горящими глазами, с двумя саблями поганых, как траву, косил.
Сзади раздались шаги, и меня вдруг что-то подхватило, сжало в плечах и подкинуло вверх. В ухо радостно заорали:
– Живой, боярин! Живой!
Недавно зажившие ребра, казалось, затрещат от сильных объятий Демьяна. Весь воздух из меня выдавил. Из последних сил я просипел:
– Отпусти, медведь. Задушишь.
Под хохот ратников и парней Демьян посадил меня обратно. Я глубоко вдохнул и повернулся к сияющему Демьяну. Садов хлопнул его по плечу.
– Славный вой вышел из нашей Косой Сажени. Видел я, как бился сей отрок. Мое слово – достойный витязь.
Все одобрительно загудели.
– Ладно, бояре, – поднялся я. – Собираемся.