* * *
Дорога петляла. Нет, она не просто петляла, она как будто вознамерилась обогнуть все встречающиеся не дороге кустики!! Поэтому нашей разношерстной компании пришлось ехать довольно плотной группой, кое–как сохраняя назначенное Викором построение. Ланик хронически пропадал за поворотом (пропащая натура, что тут скажешь…) и лишал нас даже чести лицезрения собственной спины и крупа его лошади.
Хе! Не больно то и хотелось!
Могучие деревья, растущие по обеим сторонам дороги, создавали над головой зеленый свод. Создавалось впечатление, что мы едем по темно–зеленому тоннелю, пронизанному золотистыми лезвиями тонких солнечных лучей. Из любопытства я пригляделась к местной флоре, интересно все же, другой Мир как никак…
Хм, я, конечно, не специалист–ботаник, но на мой взгляд листочки что тут, что дома… Не сильно отличаются, в общем. А зверья кроме лошадей я никакого и не видела…
Малыш шел ровной рысью, чуть потряхивая головой. У него был очень мягкий шаг, и я почти не подпрыгивала в седле. Поэтому, не прилагая особых усилий, чтобы удержаться на его спине, я могла направить свою энергию на другое. А конкретно – поразмышлять и заняться добычей насущного, то есть – информации. Ну, и за одно, подготовить пару "сюрпризов" Ланику. И на данный момент меня более всего волновал один вопрос…
– Рони, а Рони? – обратилась я к едущей по соседству девушке. – А чего это Викор Ланика просит, а не приказывает?
– Кого?? – удивилась Рони.
– Ну, этого… Эр… ламона или что–то около того.
Вся компания насторожила уши, прислушиваясь к нашему разговору и делая вид, что их тут и не стояло. Правда жаль, ребята, что вы ушами шевелить не умеете?
– Эрланиона? – недоверчиво уточнила Рони.
– Ага, его самого! – утвердительно кивнула я.
– Как–как ты его назвала? – тут же сощурила глаза Рони.
– Ланик. – недоуменно повторила я и тут же возмутилась – А что, я должна каждый раз язык о зубы оббивать, пытаясь выговорить его имя?!
– А он уже это слышал? – продолжала допытываться Рони.
– Да нет, я к нему так еще не обращалась… – пожала плечами я. – Но как только – так стразу!
– Лучше не надо, – покачала головой Рони – эльфийские Воины не любят фамильярностей, а уж Каэноэланго и подавно.
Каноэ… нго… африканец он, что ли? А потом до меня дошло, и я оцепенела…
– Рони, я тебя правильно поняла? – тихо переспросила я, – Ланик – эльф?..
Боженька, сделай так, что бы я ошибалась!..
– Да, а ты что, не поняла? – выгнула брови Рони.
У–у–у–у–у… Здравствуй, Ваня, Новый Год…
– Нет… – тихо прошептала я.
Этого не может быть. Просто не может!! И не должно! Я не хочу!
– Лана, да Лана же!!! Ау!! – меня настоятельно дергали за рукав. Я перевела остекленевший взгляд на Рони. – Да не тронет он тебя, не бойся…
Начала уговаривать–успокаивать меня Рони.
– Да я и не боюсь, – отстраненно ответила я, – просто он не эльф. Нет и всё!
– А ты что, знаешь, какие должны быть настоящие эльфы? – ехидно подначил меня Бефур.
– Я наполовину эльф. – все так же отстранено ответила я и уперла взгляд куда–то между ушей Малыша.
Повисло тягостное молчание.
– Лана, ты КТО?.. – тихо переспросил у меня Викор.
– Я полуэльф. – так же тихо и не поднимая взгляда, ответила я. – И я знаю твердо, какими должны быть эльфы! И Ланик никоим боком не соответствует!
Я начала потихоньку заводиться, что отразилось на громкости дальнейшего разговора.
– А кто же он тогда? – недоуменно почесал затылок Ламар.
– Он не эльф! – еще раз повторила я, развернувшись в его сторону. – Он психически неуравновешенный тормозильф с маниакальными наклонностями и неустойчивым складом характера!! Про юмор я вообще молчу! У карася и то больше перьев! Самовлюбленный надутый индюк! – под конец припечатала я.
– А если еще раз и с начала? – неожиданно ровным знакомым голосом попросили меня.
Ну, естественно! Занятые выяснением личности некого типа никто и не заметил появления этого самого типа.
– Тебе в подробностях или общие тезисы?!
Я была уже не просто злая, а в самой настоящий ярости. Холодной и пустой.
– То и другое. – не меняя тона ответили мне.
Компания постаралась тихо рассосаться по сторонам, что, при условии ширины дороги и деревьев было затруднительно.
– Эрланион, – чуть подав коня вперед начал, было, Викор, но тут из–за деревьев раздался вой…
Я впервые поняла, что означают слова "леденящий душу"…
Кони испуганно заржали, встали на дыбы и рванули по дороге, не обращая внимания на рывки поводьев. Малыш повел себя не в пример спокойнее, во всяком случае, на дыбы не вставал, но, сжатый с боков другими лошадьми, так же был вынужден рвануть вперед.
Я пригнулась, насколько могла, так как отхватить по лбу низкой веткой мне очень не хотелось.
Вой нарастал, разбивался на отдельные голоса и потихоньку окружал.
– Рони!! – взвыла я, чувствуя, что еще пара резких поворотов и меня просто вынесет с седла, – это еще что за гхырня??!!
Рони повернула ко мне неожиданно серьезное и бледное лицо.
– Это Гончие, Лана, и они натравлены на нас…
Вот ведь!! Ну что за жизнь, ни минуты без приключений!! Мало того, что послали, так еще и псин блохастых вслед погнали!!
Кони вылетели на полянку и резко затормозили, из–за чего меня ощутимо приложило лбом о холку Малыша. Слава Богу, что не о седло… Капюшон по закону подлости тут же перекрыл весь обзор.
Выбравшись, наконец, из него я узрела картину, мало поспособствовавшую дальнейшему развитию оптимизма. Полянку кольцом окружали твари псиньей наружности. Высокие, поджарые, узкомордые, зубастые, противные и слюни пускают… А за ними еще и пара каких–то обдерганных личностей, закутанных с ног до головы в какие–то тряпки, маячит…
Бррр! Мерзость! Даже считать не хочется, нечего расстраиваться!
Меня ощутимо передернуло. Малыш наклонил голову и угрожающе захрапел…
– К бою!!!! – рявкнул над ухом Викор, выдергивая из ножен меч.
Остальные последовали его примеру, а я была настолько ошарашена, что не задумываясь выхватила свой сувенирный недомерок. Дурной пример, он, как видите, заразителен!
Псины ринулись вперед и это безбашенное, вечно голодное создание по недоразумению откликающиеся на кличку Малыш, рвануло им на встречу!!!
– ААААААААА!!!!!! – на пределе сил и возможностей заверещала я, местами срываясь на откровенный писк.
Малыш врубился в псин как таран, тут же отоварив особо резвую по кумполу. Дальнейший бой у меня смешался в единую свистопляску, в ходе которой я лихорадочно пыталась удержаться на спине, бешено и хаотически выплясывающего по полянке, Малыша, и одновременно не выпустить дареный ковыряльник. Родео, блин! Стороны, скорее всего, напоминая Чапаева с обкусанной кем–то шашкой да верхом на боевом коне.
Нет, про коня я не шучу, боевой–то он боевой, но я же боюсь!!!!
На особо головоломном пируэте я все же не удержалась и пробкой вылетела из седла. Место битвы огласил очередной "боевой" вопль…
Ну вот что мне так не везет?.. Хотя, нет, немного повезло. Я торпедировала на полной скорости ту самую парочку обдерганных и закутанных личностей, тихо и незаметно отстаивающихся в уголке и наблюдающих за оригинальным хороводом.
Хм, как снег на голову это самое оно! Про меня то есть. Личностей снесло в сторону, и я удобно так разлеглась на них сверху. Ой, ну и несет же от них!!
Но не долго я наслаждалась всеми прелестями нежданного покоя.
Что–то уцепило меня за шкирку, отодвинуло в сторону и поставило на ноги. Как раз во время. Личности достали откуда–то из глубины своих обдерганных лохмотьев длинные лопатообразные ножи, грязные и щербатые как улыбка любителя выпить и подраться со стажем.
Что они настоящие я как–то догадалась сама.
Бой на полянке замер, и все уставились на нас. Кто–то придушено выдохнул.
А эти две редиски кинулись на меня!!
Нет, я, конечно, понимаю, что далеко не героиня и вообще, не тому, не там и не так училась, но жить–то хочется!!! Как ни странно, особого страха не было. Быть может из–за того, что реально сознание это все до конца не воспринимало. Просто очередная игра–ролевка.
Но вот что мне сейчас делать я знала превосходно! Ваня, в честь которого назвали тыкву дооолго и на прикладном материале (то есть в приложении к моим частям тела), объяснял тогда еще зеленой мне, что надо делать, если на тебя наставили колюще–режущее, хоть и из дерева.
Потому что синяки, это, конечно, не смертельно, но очень больно, обидно и неприятно!! И, кроме того, девушек они ну никоим образом не красят. А, особенно, отбитые пальцы, колени и локти…
Так что, принять первую "лопатку" на клинок у гарды (только не сломайся!!!!), отвести вбок и вверх, шаг вперед под руку атакующего, перехватить ее, освободить клинок и полоснуть по чему попаду. Разворот, шаг за спину, разворот, выпустить чужую руку, удар наискось по спине и еще один шаг назад, на безопасное расстояние…
Сотни раз отработанный прием прошел чисто и гладко. Фигура в лохмотьях тихо сложилась в кучку, и мне пришлось разворачиваться ко второму номеру. Этот повел себя так же неосторожно, сократив дистанцию, словно у него семь жизней в запасе и сто хитов на пузе.
У меня же клинок длиннее, да и грязных приемов при бое с бесчестным противником (а что, скажете, что двое на одну – это с их стороны честно??!!) я не чураюсь, так что…
Коснуться чужого клинка, сцепить лезвия, оборот и с нижней позиции колющий в живот…
Делая выпад, я неосторожно подошла ближе и увидала, что под обдерганным капюшоном скрывался… голый череп. Отшатнувшись от этой мерзости, я глянула на меч, по рукоять измазанный какой–то отвратительной зеленой гадостью. Опять перевела взгляд на тихо оседающего типа, с которого немного сполз капюшон, являя взору отвратительный череп с прилипшими остатками чего–то, гадать о чем не было никакого желания. Еще раз перевела взгляд на клинок…
И тихо сползла в обморок. Первый и настоящий…
Эрланион
Пока оставшиеся на поляне пытались собраться при активной "помощи" со стороны моей э'гленер, я решил воплотить в жизнь свой план. Оставив Викора, направившегося в лощину, в которой мы оставили своих лошадей, прежде чем идти в храм, я пошел туда, где видел стоявшего на поляне г'харрата.
Похожий на большого коня г'харрат на самом деле вовсе им не являлся. Разновидность хищной нечисти, наделенная способностью к оборотничеству и энергетическому вампиризму. А если к этому присоединить еще хитрый, изворотливый ум и вредный характер… Нет, у них есть несомненные достоинства, как невосприимчивость к магии, устойчивость к ядам, сила, выносливость и прочее, но… Недостатки иногда бывают гораздо существеннее!
Естественно, ездить на таких решаются не все. И даже те, кто служит Майране, не рискуют связываться с этим четвероногим племенем.
Но, видать, один идиот в ее окружении все–таки нашелся…
Г'харрат встретил меня равнодушным взглядом, и снова повернул морду к чем–то понравившемуся ему кусту. Осторожно, стараясь не испугать и не вызвать агрессии, успокаивающе что–то напевая, я медленно подошел к нему. Только я решил протянуть руку к свободно свисающим вбок поводьям, как г'харрат вновь повернул голову и внимательно осмотрел меня своими алыми глазами.
Пришлось замереть и ждать, пока он снова не отвернется. И только тогда резким движением захватить повод.
Уф, надеюсь, он доставит этой девчонке много незабываемых минут.
Как ни странно, но г'харрат спокойно пошел за мной, не делая попыток вырваться. Что радовало. Удержать такую тушу было бы довольно сложным делом. Теперь осталось только всучить "подарочек"…
На поляне меня уже ждали. Нетерпеливо переминающаяся и едва не подпрыгивающая на месте от нетерпения Эйлана, с любопытством изучала кусты у меня за спиной. Ну что ж, нельзя же обманывать чаяния девушек?! Вот и будет ей подарочек!
Я, заранее насторожив все чувства, что бы не пропустить и капли, вывел г'харрата из кустов…
Да… Ни капли не пропустил…
Сперва, как и предполагалось, Эйлана замерла на месте, а вот потом… Потом, обдав меня ослепляющей и почти детской радостью, камнем повисла на шее. Моей.
Ни–че–го не понимаю!!!!
Я потряс головой, пытаясь привести мысли и чувства в порядок, после этого шквала и тут же получил новый удар по и без того расшатанным нервам. Сияя и фонтанируя радостью так, что даже Монк мог почувствовать, эта сумасшедшая теребила г'харрата как плюшевого коня!! А тот, обалдевший от такого обращения, тихо млел. Что твориться в мире?! Он вообще, еще на месте или у меня затянувшийся бред?!
Я перевел растерянный взгляд на Рони. Она ответила мне не менее ошарашенным взглядом, при этом, умудряясь придать ему еще и укоризны. А вот Монк прямо сиял. Мол, так тебя!
Насколько я понял, моя э'гленер опять из меня идиота сделала…
Тут, наконец, Эйлана оторвалась от поглаживания–похлопывания г'харрата и соизволила обратить свой сияющий взор на нас. А вот следующие слова ввергли несчастных нас в новые пучины отчаяния. Нет, это ж надо было, боевого скакуна окрестить Малышом!!! Во имя Пресветлых Богов, если ЭТО Малыш… Не хотелось бы мне встречаться со взрослыми…
И накормить г'харрата хлебом… Нет, что–то в Мире действительно произошло!
Я молча направился к своему Воронваэ. Мне надо подумать…
Закончив умилятся и восхищенно ахать над новоявленным Малышом Команда, наконец, соблаговолила переместиться с земли в седла. Заминка возникла из–за Эйланы. А вот интересно, как она туда залезет?! Кажется, день еще не пошел в Хаос…
Мда… побежал. Причем – с подскоками и истерическими воплями!
Эйлана растерянно поглядела на стремя, на нас, фыркнула и принялась действовать. Через минуту она уже с победной улыбкой сидела в седле, ехидно оглядывая нас. А теперь осталось только выяснить, умеет ли она верхом ездить?..
Как оказалось – немного умеет но, почему–то, по кустам. Причем, спихивая все на своего г'харрата.
Викор тут же взял командование в свои руки и предложил мне идти в разведку. Приказывать он мне не может, так как не является моим Старшим. А стоит ли идти?! Здесь после обряда даже зверья не осталось.
Но тут мои размышления прервал такой явный шепот, что не услышать его просто было невозможно. Моя разлюбезная э'гленер как всегда не могла обойти своим вниманием данный вопрос.
– Рони! Срочно скажи Викору, что его нельзя посылать!..
Это еще почему?! Только вот я не понял, а что такое этот "синдром Сусанина", так кажется?! Зачем так выть и почему она без меня не проживет?.. Опять издевается, да?! Да сколько ж можно?!!
Я медленно развернулся к Эйлане, смотревшей на меня нахальными глазами и уверенной в своей полной безнаказанности. Даже та–а–ак?!
А если взяться за оружие?.. В ответ меня наградили сияюще–счастливой улыбкой. Нет, ну что с ней делать?! Только ругнуться про себя и скрыться подальше от ядовитого языка и явно больной головы собственной э'гленер, слыша за спиной сдавленный смех. И за что мне это?!
Для того, что бы все обдумать у меня появилось достаточно времени. Дозор не отнимал много внимания, да, собственно, тут и досматривать было нечего. Зато можно было поразмышлять. Основная мысль была "За что?!", но это лирика. Правильнее было бы спрашивать "Для чего и почему именно она?!" В ошибку Марайны верилось с трудом. Так долго готовить приход Хозяина и так бездарно все запороть. Нет, здесь что–то другое. Да и Книга эта…
Почему именно она?! Я не верю, что в той же Магической школе Загара нет достойных кандидатов. Или в нашей, эльфийской школе. Так почему именно эта… вот ведь, даже слов не подобрать, на голову ушибленная! Свалилась на мою голову… Причем и в прямом, и в переносном смыслах! Даже г'харрат ее не взял. Вернее, наоборот. Она взяла г'харрата. Эти ж никого кроме себя не слушаются! А тут на тебе, и на спину пустил, и хлеб ест…
Вообще–то я о другом хотел подумать, но вечно сбиваюсь на эту Эйлану… А может не мучится и спросить у нее?! Она же должна знать, почему именно она? Кстати, нелишне будет узнать, а КТО она вообще такая?!
Моим раздумьям так же сильно мешали обуревавшие ее чувства. Видимо, там обсуждалось или творилось что–то, что вызывало у нее сперва живейший интерес, а потом искреннее недоумение и непринятие. Вот ведь! Так темный отряд мимо проедет, а я и не замечу! Если Викор хочет, что бы я был в дозоре – пусть успокоит эту ненормальную!!
С этими мыслями я развернул коня назад и появился из–за поворота как раз в тот момент, когда моя э'гленер заканчивала прочувствованный монолог, несомненно, касающийся меня.
Самовлюбленный надутый индюк??!! Это она про меня??!
– А если еще раз и с начала? – опасно–вежливо попросил я.
– Тебе в подробностях?! – ядовито и зло осведомилась э'гленер.
– И то, и другое. – все так же произнес я.
Команда попыталась освободить нам место, только плотнее сжав конями.
Викор решил, было, вмешаться, но тут, перекрывая все звуки леса, раздался вой Гончих, взявших след. Перепуганные кони, заржав и встав на дыбы, взяли с места в карьер.
Я оказался вынужден ехать конь о конь с э'гленер, пригнувшейся к шее скакуна и на удивление прочно держащейся в седле. В глубине души шевельнулось что–то, отдаленно напоминающее уважение. Потому, что страха перед Гончими она не испытывала. Вообще. Были только возмущение, раздражение и гнев на того, кто ей так "удружил". И почему я ему не сочувствую?..
Размышление резко прервались, когда мы компактной группой вылетели на поляну, вокруг которой кружили Гончие. А я ясно ощутил присутствие еще и двух Охотников…
Как все хорошо начиналось…
– К бою!!!! – выкрикнул Викор, решив подороже продать наши жизни.
Совершенно неожиданно Эйлана тоже выхватила свой странный то ли длинный кинжал, то ли очень короткий меч и с боевым воплем (больше напоминающим испуганный) ринулась им на встречу, на скачок опередив всех остальных.
Дальше следить за ней я не смог, так как на меня одновременно насели сразу три Гончие…
Безумную пляску боя прервал очередной громкий вопль моей э'гленер, умудрившейся перекрыть даже стоявший на поляне гвалт.
На миг обернувшись в ее направлении, я понял, что все действительно закончилась. Эйлана стояла рядом с Охотниками. И, судя по тому, что Охотники поднимались с земли, она их туда еще и уронила.
М–да…
Рони, колдовавшая за нашими спинами и поддерживающая силы лошадей и бойцов, придушенно ахнула. Действительно, жаль…
Нет, вы видели эту сумасшедшую?!! Она с ними еще и сражаться собирается!! В герои, что ли не терпится?! Посмертно.
Тем временем моя э'гленер, мало обращая внимания на то, что творилось вокруг, взмахнула своим странным мечом. Узы передавали только какую–то отстраненность, пустоту, злость, раздражение…
Я уже говорил, что она сумасшедшая?..
ЧТО??!!!