Их корабль, подняв тучи песка, лихо взлетел на берег и тут же, выключив турбины, создающие воздушную подушку, мягко хлопнулся на песок. Откинулась аппарель и на пляж выскочил танк, сопровождаемый отрядом морпехов. У Фила опять испортилось настроение - ему предстояло во всем этом веселье выполнять роль статиста. Хорошо еще, что лейтенант Уотс, тоже оставшийся на мостике, вывел на информационную панель над живыми иллюминаторами картинки с камер десантников.
Вид из окна показывал быстро и аккуратно рассредотачивающихся пехотинцев, а также танк, остановившийся на середине расстояния до первых конусов.
Картинки с камер показывали постепенно приближающиеся конусы и транслировали шумное дыхание людей, тащащих на себе по песку десятки фунтов снаряжения.
Старшина десанта Дон Васкес. 7165 .
Отделение остановилось перед первыми конусами. Вблизи они уже не напоминали жалкие постройки термитов - глянцевая красноватая поверхность была отполирована почти до блеска, а по синим прожилкам, оказавшимся неглубокими канавками, как будто постоянно перемещались световые импульсы. От вершины - к земле и куда-то дальше, вглубь.
Старшина, не удержавшись, потрогал рукой стенку конуса. Она оказалась неожиданно прохладной и приятной на ощупь. Пехотинцы его взвода, видя колонизаторский успех командира, приободрились и тоже подошли вплотную к конусу.
- Что у вас там, старшина? - раздался в наушнике голос капитана Лэксби.
- Все в норме, сэр! Первый контакт с постройками есть, враждебной реакции не замечено!
В этот момент один из пехотинцев, демонстрируя отвагу и героизм, ткнул пальцем в синюю прожилку рядом со старшиной.
Васкес ослеп и оглох в мгновение ока. Зажмурившись и закрывая руками уши, он почувствовал, что теряет равновесие и даже попробовал было сгруппироваться, но все равно довольно чувствительно приложился о землю плечом.
Чувства возвращались постепенно. Сначала сквозь звон в ушах прорезалась многоголосая ругань, в которой он с удивлением услышал и свой собственный голос. Затем внимание сконцентрировалась на кричащем у него в ухе капитане. Наконец, глаза начали различать очертания окружающей местности.
- Сэр... мы в порядке, сэр, просто ослепли и оглохли. Сейчас отчитаюсь о ситуации.
К ним подбежали десантники из соседнего отделения, аккуратно оттаскивая еще не до конца пришедших в себя людей от опасного сооружения.
Васкес обратил внимание на обуглившееся тело, лежащее совсем рядом с ним в луже расплавленного песка.
- Фак!
- Что у вас, старшина? - тут же откликнулся в ухе капитан.
- Сэр, один человек погиб, коснувшись синей прожилки на постройке. Передайте всем, при взаимодействии с синими прожилками можно получить удар...
- Старшина, контакт! - хриплым шепотом проговорил солдат рядом с Доном.
Он обернулся.
- Капитан, запрашиваю инструкции... запрашиваю инструкции... контакт с местным населением... - в десяти метрах от группы насторожившихся десантников виднелась неизвестно когда появившаяся гротескная черная фигура, слегка напоминающая человеческую.
Люди, замерев, смотрели на аборигена.
Абориген, смешно склонив голову, изучал людей, постоянно перебирая длинными пальцами, выглядящими как потоки тумана.
- Демонстрируй миролюбие, мать твою! - послышался в наушнике злой шепот.
Васкес аккуратно снял винтовку, показал ее аборигену и отложил в сторону на землю. Абориген с интересом посмотрел на его манипуляции, изучил взглядом винтовку а затем снова уставился на старшину, демонстрирующего открытые ладони.
- Э... вы говорите по-английски? - чувствуя себя полным идиотом, спросил Васкес. Абориген оживился, махнул рукой, склонил голову на другую сторону и внезапно достаточно отчетливо произнес:
- Э, фы хофорисе по-анхлийски?
Сзади послышалась пара крепких словечек. Абориген внимательно прислушался, но повторять не стал. Вместо этого он неожиданно опустился на корточки напротив старшины и требовательно протянул вперед руки. Васкес сделал шаг вперед.
- Старшина, не надо, - послышался сзади шепот.
Но он не обратил на это внимания и, практически без колебаний, присел напротив черного существа. В мозгу почему-то совсем некстати крутились мысли о Ниле Армстронге, когда-то первым ступившим на поверхность Луны. Да Армстронг по сравнению с ним - жалкий неудачник... Васкес осторожно протянул вперед руки. Сзади кто-то встревоженно и сосредоточенно засопел. Абориген снова смешно наклонил голову на бок и коснулся своими пальцами рук человека.
Старшина почувствовал вспышку обжигающего холода, стремительно пронесшуюся по всему его телу, а затем мир погас, оставив последней картинкой в угасающем мозгу любопытный и изучающий взгляд черного существа.
Десантник Фил Скотт. 7163.
На транслируемой с нашлемной камеры одного из десантников картинке тело старшины еще падало на песок, а в эфире уже раздался вопль кого-то из его подразделения:
- Старшину убили!
В следующее мгновение заработали автоматы и черная фигура, получив с полсотни попаданий, рухнула напротив своей жертвы.
Фил с изумлением смотрел, как на экране цвет кожи существа медленно сменяется на чистейший белый, а затем тело рассыпается невесомой пылью.
В эфире бесновался капитан, требуя прекратить стрельбу и вести себя мирно. А из-за конусов навстречу десантникам вышли уже три черные фигуры.
Раздираемые на части естественным желанием стрелять в появившегося противника и прямым приказом капитана этого не делать, морпехи замерли в тревожном ожидании. И тут же поплатились за это. Одно из вышедших созданий пару мгновений изучающе рассматривало оставшийся после смерти своего собрата налет снежно-белой пыли, а затем положило руку прямо на толстую синюю жилу на конусе.
Другой рукой абориген сделал грациозный жест и внезапно вспыхнувший яркими разводами синих линий конус расцвел фонтаном молний, ударившим в людей. Два отделения десанта прекратили существование в одно мгновение. Фила прошиб холодный пот, когда он увидел, как его сослуживцы, секунду назад бывшие живыми и здоровыми, один за другим обугленными манекенами падают в образовавшиеся от чудовищной температуры лужи стекла и застывают там, словно муравьи в янтаре.
- Вот дерьмо, - одновременно произнесли они с лейтенантом.
В этот момент танк, стоящий перед их кораблем, подпрыгнул от выстрела, а в следующую секунду конус, поджаривший морпехов, разлетелся стеклянными брызгами, срезая осколками кустарник, деревья и черные фигуры рядом с собой.
- Да, вот так вот! Получайте, гады! - пафосно крикнул лейтенант.
Фил выскочил на палубу, пробежал на нос корабля, собираясь спрыгнуть на песок, но замер на самом краю.
Немного дальше уничтоженного конуса вспыхнул синими огнями еще один. В этот раз молний не было. Фил вообще ничего не заметил до того момента, когда танк, водящий башней из стороны в сторону в поисках новой цели, внезапно не смялся внутрь самого себя, как пластиковая бутылка, из которой выкачали воздух. Одна гусеница лопнула, погнутая пушка устремилась в небо, по башне внезапно пробежала трещина, а затем изо всех щелей боевой машины мощными фонтанами выплеснулось пламя - не выдержал боезапас. Сорванная башня с погнутой пушкой взлетела высоко в небо, но Скотт на танк уже не смотрел.
Он, наконец, увидел, что выпустил на этот раз конус. От уничтоженного "абрамса" к десантному кораблю быстро приближался сгусток странно преломляющего свет воздуха. Песок на его пути легкой взвесью взмывал вверх, со всех сторон устремляясь в центр непонятной аномалии и бесследно исчезал, попав туда.
Мозги у Фила включились только тогда, когда непонятный сгусток, окруженный облаком песка, оказался совсем рядом с кораблем. Морпех, отбросив винтовку, изо всех сил бросился в сторону и, взлетев на фальшборт, прыгнул прочь.
На один краткий миг летящий человек почувствовал, как невидимые пальцы остановили его полет и дернули обратно, но воздействие тут же прекратилось и Фил, как выброшенная из воды каракатица, шлепнулся на песок совсем рядом с бортом.
Поодаль прогремел взрыв.
Коммандер Рональд Терон. 7109.
На берегу творилась какая-то чертовщина. Эскалация конфликта произошла настолько быстро и неожиданно, что коммандер банально растерялся. Практически весь десант оказался уничтожен непонятным оружием, оба танка были взорваны, а один из десантных кораблей начал гореть, коптя небо шлейфом густого черного дыма. На картинке, проецируемой на обзорный экран, было видно, как несколько морпехов бегут ко второму кораблю. Внезапно последний из них запнулся и на глазах у впавшего в ступор Терона рассыпался пылью.
- Сэр! Что передавать подразделениям, сэр? - добрались до его сознания слова энсина Тим.
Он повернул на нее шальные глаза.
- Общая атака, Холли! Цель - все эти конусы. Вооружение - все, кроме ядерного. Выполнять!
И коммандер снова отвернулся в сторону экрана.
Тони Хоук, оператор CNN. 7106.
Тони снимал. Покрывшись холодным потом от осознания того, что следующий удар местных обитателей может прийтись в их машинку, но снимал, выхватывая эффектные ракурсы каждой из трех работающих на вертолете камер.
Взвившийся столб пламени на месте взорвавшегося танка и кувыркающаяся в воздухе башня заставили его замереть от восторга, вцепившись в пульт управления. Прыжок морпеха с корабля, попавшего под удар непонятного оружия, вызвал невольный одобрительный кивок.
А затем Тони-пилот восхищенно ругнулся, а ему самому пришлось срочно переориентировать одну из камер на общий план, а вторую - на авианосец, оставив для крупных планов только третью.
Гордость американского флота впервые за всю историю существования многофункциональных платформ по-настоящему вступила в бой.
Первый удар был неожиданным и ошеломляющим. Воздух словно пронзили мгновенно появившиеся огненные спицы, а затем первые четыре яруса стоящих на берегу конусов, раскрашенных светящейся синей паутиной, словно в замедленной съемке покрылись сеточкой трещин, неуловимый миг простояли в шатком равновесии и затем рухнули вниз горой обломков. Во все стороны разошлась волна пыльного воздуха. А над берегом прокатился запоздавший громовой раскат.
Тони в первый раз в жизни видел полный залп батареи тяжелых рельсовых орудий и теперь молился всем богам, чтобы видео, снятое им, не погибло во время конфликта. Потом он вспомнил, что трансляция идет, в том числе, напрямую на сервер авианосца и успокоился.
Воздух прочертили первые дымные полоски. Десятки беспилотников, притаившиеся где-то за облаками, получили приказ и теперь спешили опорожнить свой арсенал.
Берег внизу расцвел вспышками взрывов. Ракеты, ювелирно корректируемые наводчиками с авианосца, ударили в конусы, стоящие сразу же за только что уничтоженными залпом рельсотронов и, разнеся их в клочки, принялись за следующий ряд. По странному городу катился огненный вал, методично перемалывающий все на своем пути и неуклонно приближающийся к центральному монолиту.
Мимо вертолета одна за другой пронеслись четыре ракеты, красиво завернувшие траектории перед землей и уничтожившие очередное скопление конусов, обеспечив Тони очередными шедевральными кадрами.
- Да, детка, да! - завопил оператор в экстазе.
Авианосец, показывающийся на второй камере, окутался огнем и дымом - из пусковых шахт один за другим вылетали прятавшиеся там "томагавки". Два, четыре, шесть, восемь... Тони сбился со счета, но, похоже, авианосец выполнил полный пуск из сорока ракет подряд.
Опять все было сработано по высшему разряду - после упреждающего залпа рельсовых орудий и первой волны легких ракет от беспилотников следует тяжелейший удар томагавками, после чего в действие вступит уже живая авиация, работающая по уцелевшим целям. Затем самолеты уйдут на разворот, последует артиллерийский залп, призванный заполнить временной промежуток до того момента, когда новые томагавки займут место в шахтах, а затем новый ракетный залп, новый заход самолетов...
Тони был знаком с теоретической тактикой удара платформы по городу, вследствие использования которой тот превращался в одно бесконечное поле развалин, но не ожидал увидеть это на своем веку.
Мечты сбывались.
Первая пара ракет достигла подножья монолита.
Два слившихся в один взрыва окутали облаком огня и дыма громадное сооружение, разметав окружающие его скопления конусов на мелкие части. Монолит вздрогнул, но устоял.
Следующая двойка ракет скрылась в не успевшем еще опасть огненном облаке и в этот миг циклопическое сооружение ярко вспыхнуло синим огнем бесконечной вязи прожилок на своей поверхности.
Новых взрывов Тони уже не увидел, потому что в этот момент его система камер, перегруженная чудовищным скачком электромагнитного поля, банально сгорела напрочь. Еще хуже было то, что вертолет с вырубившейся электроникой медленно накренился и, все набирая скорость, заскользил вниз, к водной глади.
Тони матерно заорал, понимая, что сейчас его молодая и полная приключений жизнь банально закончится. Он был так поглощен ругательствами, что даже не заметил момента, когда его тезка, сорвав аварийную пломбу, дернул за красный рычаг экстренного катапультирования.
Вертолет, повинуясь замыслу конструктора, в одно мгновение разлетелся на части, оставив от себя только маленькую платформу с двумя людьми, качающуюся под куполом раскрывшегося парашюта.
Рэй Гивен, младший лейтенант, пилот. 7106.
Рэя удар непонятного оружия застал на высоте шести миль - его звено как раз закладывало вираж, выходя на вектор атаки.
F-40, внезапно утративший контроль над своим стальным телом, беспорядочно закувыркался в воздухе, моргая быстро бегущими строчками рестарта системы на тактическом дисплее.
Почти сразу же сзади послышался выстрел катапульты - его новый штурман явно предпочел мирный полет на парашюте головокружительному аттракциону. Рэй прошелся крепким словом по матушке штурмана и, стараясь удержать вестибулярный аппарат в норме, сжимая кулаки, уставился на дисплей.
Стандартное время полного запуска - минута десять секунд. Лететь до земли с такой высоты - около двух минут. Он должен успеть.
Рэй не видел, что все его коллеги, попавшие под раздачу, уже мудро катапультировались и теперь плавно спускались на парашютах, провожая взглядом падающие в беспорядке самолеты.
Экран вспыхнул и выдал стандартную рабочую картинку, когда до земли оставалось еще почти полторы мили. Пилот схватился за джойстик, включая потухший двигатель сразу на форсаж и одновременно пытаясь стабилизировать полет.
Самолет окончательно ожил и выровнялся только в паре сотен ярдов над стремительно приближающейся землей. Рэй, видя надвигающуюся стену зелени, до отказа потянул на себя джойстик.
В глазах потемнело от перегрузок, из носа хлынула кровь, но стальная птица, почти коснувшись брюхом крон деревьев, все же вышла из пике и уверенно пошла вверх. Пилот потерял сознание.
Восприятие возвращалось к нему медленно, с трудом пробиваясь сквозь головную боль. Перед затянутыми красной поволокой глазами медленно проступали очертания гигантского бело-синего полукруга, обрамленного бескрайней чернотой, наполненной искрами звезд.
- Что за черт? - слабо удивился пилот, ворочая головой по сторонам и морщась от боли. Кровь, натекшая из носа, промочила летную куртку и неприятно холодила тело.
В наушниках послышался какой-то неразборчивый хрип.
Потихоньку реальность становилась все более понятной. Самолет, повинуясь последнему сознательному движению лейтенанта, уходил все выше в небо и в данный момент из последних сил упрямо полз куда-то сквозь стратосферу. Со стороны брюха светило местное солнце, далеко внизу, за планетой, виднелась гигантская тень потухшего светила, в стороне, на пределе видимости, просматривался маленький серый шар газового гиганта, располагавшегося на более высокой орбите, нежели их планета.
- Красиво, - от души сказал Рэй, хлюпнул заполненным кровью носом и начал разворачивать свою машину обратно к земле.
Десантник Фил Скотт. 7103.
- Я еще жив. Я еще жив, - несколько однообразно и бестолково шептали губы Фила, в то время, как он сам смотрел на здоровенный обломок крыла от F-40, лежащий прямо у его ног.
После того, как монолит вспыхнул синим огнем, столь блистательно начавшаяся атака мгновенно захлебнулась. Ракеты, пущенные с авианосца, кроме первых четырех, поразивших цель, рухнули на странный город бесполезными болванками. Сам корабль прекратил всяческую активность. А сверху посыпались дроны, вертолеты и самолеты.
Скотт наблюдал это завораживающее зрелище, разинув рот и выпрямившись в полный рост, даже позабыв о том, что неприятель совсем близко.
Первым досталось вертолетам, которые, согласно общей стратегии, так и не сделав ни одного выстрела, висели неподалеку над водой. Винтокрылые машинки словно встряхнул невидимый великан, после чего все четыре, беспорядочно кружась, пошли на встречу с водой.
Фил увидел результат того, как пилоты, понимая неизбежность падения, принялись дергать аварийные рычаги. Во все стороны полетели отстреленные лопасти и куски фюзеляжей. Винт одного из вертолетов умудрился попасть все еще крутящейся с бешеной скоростью лопастью по ракетной подвеске второго.
Стоящий на берегу человек зажмурился от яркой вспышки и поспешно отскочил под прикрытие покореженного десантного корабля.
Через четыре секунды один из потерявших управление дронов врезался прямо по центру кораблика, пробив собой палубу и резервуар с топливом. Вверх взвился столб клубящегося огня, перевитый клубами черного дыма.
Фил на четвереньках бросился наутек, чувствуя спиной и местом пониже спины чудовищный жар.
Отбежав на полсотни ярдов в тень взорвавшегося и теперь лишь слабо чадящего танка, он, задыхаясь, упал на песок. Перевернулся на спину.
С неба падали беспилотники. В море, на пляж, куда-то далеко в джунгли. Некоторые просто уходили под воду или разлетались на искореженные обломки, парочка красиво и эффектно взорвалась, взметнув к небу очередные клубы пламени.
- Да что же это такое творится, - прошептал Фил и тут же примолк. С неба, беспорядочно кувыркаясь, прямо на него падал самолет.
Скотт сжался в ожидании неминуемой кончины, но самолет пролетел над ним и над его танком. Спустя мгновение послышался глухой удар, а затем морпеха подбросило взрывной волной - сдетонировал боезапас истребителя.
- Нам, похоже, полная жопа, - пробормотал Фил.
В отдалении один за другим на лес падали еще три малюсеньких самолетика. Один перед самым падением сумел как-то вывернуться и ушел чуть ли не по вертикали в небо, оставшиеся два рухнули на деревья. Один из них взорвался.
Неподалеку раздался еще один взрыв. Фил хотел было выглянуть из-за танка и посмотреть, но тут броня "абрамса" издала протяжный звон и совсем рядом с ним в песок упал горящий кусок крыла от самолета.
И все закончилось.