Теперь нужно было найти журналистов. Джимми отправился в госпиталь - что-то подсказывало ему, что, раз по кораблю не носятся люди с камерами, значит, они или уже отправились в лучший мир, или валяются на больничной койке.
Здесь его постигло разочарование. Красотка-журналистка, совсем недавно весело щебетавшая о всяческих пустяках, теперь в виде перебинтованной с головы до ног мумии валялась без сознания на больничной койке, накачанная наркотиками. Какой-то замученный жизнью доктор, оказавшийся поблизости, сообщил, что она периодически приходит в себя, но, с целью скорейшего восстановления, ее предпочитают держать в отключке.
С оператором ему повезло чуть больше. Изможденный молодой человек с пергаментной кожей и седеющими волосами заявил, что готов начать работать хоть прямо сейчас. Впрочем, сошлись на том, что пока он просто отдаст видеозапись Инцидента, а к работе приступит, как только наберется сил.
Тони пытался спорить, но его лечащий врач, пришедшая как раз вовремя, обрубила пререкания на корню, сообщив, что ему еще несколько дней минимум придется провести в госпитале, под очищающими кровь капельницами.
Найти пилота телевизионщиков оказалось сложнее, но ненамного - он обнаружился неподалеку от своего вертолета, расквартированного на авиационной палубе. Бело-красная машинка, которую благодаря его паранойе по прибытии намертво прикрепили к палубе, практически не пострадала во время произошедших событий и пилот занимался посильной помощью техникам, проверяющим стоявший рядом "апач".
К восходу маленького солнца все заказанные каналы худо-бедно выдавали информацию на экраны, а сам Джимми, наладивший систему, спал сном праведника.
Часть вторая. Интеграция.
"Барак Обама", авианосец. 7165.
Если считать по земному времени, то уже почти двое суток авианосец двигался в сторону далекой суши. Если считать по времени местному, то почти столько же. А вот результаты остальных исследований заставляли заходить ум за разум.
Судя по данным спутников, исправно собирающих, в том числе, и астрономическую информацию, планета, на которой повезло оказаться американским морякам, существовала в странной системе двух горящих солнц, одного потухшего и трех газовых гигантов. При этом неяркое солнце вместе с потухшей звездой вращалось вокруг общего центра масс, скорее всего, представляющего из себя нерегистрируемую приборами спутника черную дыру или еще какую-то аномалию схожего типа. Сама же планета пребывания вместе с относительно большой, а на деле очень маленькой, немногим больше Юпитера, звездочкой вращались совсем неподалеку друг от друга на низких орбитах вокруг звезды потухшей. Что было довольно странным, угловая скорость звезды была на несколько порядков выше угловой скорости планеты - поэтому-то в свое первое появление жаркое светило настолько быстро пролетело по небу.
Газовые гиганты и всякая мелочь болтались среди всего этого, следуя по своим, совершенно непонятным траекториям, зависящим одновременно от всех трех звезд и друг от друга. Один гигант крутился на орбите потухшей звезды поблизости от планеты, куда попал "Барак Обама". Еще два вращались около центра масс системы. Возможно, около второго солнца тоже были какие-то планеты, но их спутнику зарегистрировать не удалось.
Компьютеры изо всех сил пытались переварить поступающую информацию, но факторов было слишком много - одни только систематические волновые влияния газовых гигантов постоянно должны были дергать орбиту шарика то туда, то сюда. Когда же на это накладывались гравитационные поля от крутящихся поблизости звезд, длительный прогноз вообще переставал просчитываться. Единственное, что пока с уверенностью заявляли аналитики - большое солнце появится снова не раньше, чем через неделю, когда в своей беспрерывной гонке вокруг потухшего собрата опять не нагонит планету. Еще через неделю сама планета зайдет в тень и месяца полтора будет обходиться без света центральной звезды, пока снова не выглянет из-за спины потухшего светила..
Иногда при взгляде на карту неба казалось, что летящий сквозь пространство крохотный шарик вообще обязан окончить свои дни в столкновении с местным аналогом Юпитера. Иногда - что его единственный путь - в ближайшую звезду. Но факты говорили о том, что такая вакханалия продолжается уже тысячелетия и будет продолжаться минимум столько же.
Ну, а время от времени пробегающие по коре планеты приливные волны и довольно часто падающие на нее метеориты - это, как оказалось, здесь вполне в порядке вещей.
За двое суток, прошедших в мирном и безопасном существовании, корабль окончательно пришел в себя. Тела погибших с почестями отправились в море. Пострадавшие во время Инцидента потихоньку расползались из госпиталя, долечиваться в родных каютах. На больничных койках оставались только самые тяжелые пациенты.
Экономя топливо, самолеты взлетали с корабля достаточно редко. Впрочем, этого хватило для того, чтобы идентифицировать на постепенно приближающемся побережье что-то, напоминающее постройки разумных существ. Движения там замечено не было, но авианосец все равно скорректировал курс, чтобы осмотреть место более подробно. Коммандер, по-прежнему командующий на мостике, задал скорость корабля таким образом, чтобы он подошел к берегу сразу после рассвета.
Экипаж авианосца потихоньку проникался ситуацией. Несмотря на бодрые репортажи по созданному с нуля корабельному телевидению, "Барак" продолжал оставаться в чужом мире без особой надежды на возвращение, людские потери за три последних дня оказались просто шокирующими, а местные обитатели заранее внушали боязнь - чего стоил только проклятый кот-призрак, иногда появляющийся на записях видеокамер и за последние два дня оставивший после себя уже пять трупов.
В общем, люди нервничали, правда, пока что тихо. И ждали приближающегося берега, как спасительного рая.
Элизабет Кокс, доктор медицины. 7165.
Далекое солнце коснулось краем горизонта, окрасив океанские волны в пурпур и охру. С противоположной стороны, над океаном, постепенно заслоняя небосвод, потихоньку вырастал гигантский молочно-белый диск мертвой звезды.
Женская фигурка, стоявшая на краю палубы, вцепившись в ограждение, казалась абсолютно одинокой и чуждой этому миру.
Элизабет первый раз с момента Инцидента выглянула на палубу - до этого времени все ее внимание приковывали раненые и умирающие пациенты. И вот оно, первое знакомство с миром. Лиззи закрыла глаза и полной грудью вдохнула свежий морской воздух.
- Не так уж тут и плохо, - пробормотала она, не открывая глаз. Где-то за ее спиной, шелестя колесами по палубе, проехал недавно приземлившийся самолет. Далеко внизу слышалось шуршание волн, омывающих борт корабля.
И ни единого признака жизни. Ни вездесущих на Земле чаек, ни резвых дельфинов, ни забавных летучих рыб. Океан, сквозь который пробирался авианосец, был девственно пуст.
- Эй, док! - послышался издалека голос. Лиззи открыла глаза и оглянулась.
Ей издалека махал еле держащийся на ногах, бледный как смерть и седой, как глубокий старик, ее недавний пациент, оператор Тони. Провалявшись в госпитале пару дней и основательно прочистив организм от ядов, он все же сбежал из-под ее опеки, утащив с собой напоследок запас стимуляторов.
- Чего вам? - крикнула она в ответ.
Тони поставил на палубу камеру, которую держал в руках, после чего целеустремленно направился к ней. За его спиной из-под палубы стал подниматься какой-то вертолет.
- Как самочувствие? - строго спросила Лиззи, едва он приблизился на расстояние, позволяющее нормально разговаривать. - Еще не поздно вернуться на лечение.
- Все норм, док, - осклабился Тони, слегка пошатываясь. - Вы меня спасли и я, как честный мужчина, пришел вас отблагодарить. Приглашаю на вертолетную экскурсию!
- То есть? - только сейчас она заметила, что поднимающийся на палубу вертолет раскрашен в бело-красные тона.
Тони уловил ее взгляд.
- Да-да, док, у нас штатный вылет - снимаем корабль на фоне заката и все такое. Одно место на борту свободно и я решил пригласить вас. Полетели?
Лиззи колебалась не больше секунды. В конце концов, такого шанса может больше и не быть.
Пилот вертолета поприветствовал ее довольно ворчливо, несколько смутив, так что в кресло она забралась очень аккуратно и притаилась там, совсем как маленькая серая мышка. За ее спиной, фальшиво посвистывая, Тони-оператор разворачивал видеосистемы.
Вертолет легонько качнулся, а затем быстро пошел вверх. Все смущение было мгновенно забыто. Доктор Кокс, как маленькая девочка, прильнула к стеклу кабины, рассматривая уходящую вниз палубу.
- Эй, тезка, не так быстро! - послышался голос сзади. И вообще, не набирай пока что высоту, нам нужны кадры с силуэтом кораблика на фоне заката. А потом медленный красивый облет, чтобы еще и та здоровенная фигня с другой стороны в кадр попала.
- Понял, будет тебе и закат, и фигня...
Вертолет внезапно замер и камнем рухнул вниз. Лиззи завизжала, увидев стремительно приближающуюся корабельную надстройку, сзади послышалась крепкая ругань, произнесенная на удивление спокойным голосом... И бело-красная стрекоза, разминувшись с надстройкой на пару десятков метров, плавно ушла в сторону от корабля.
- Не обращайте внимания, док, - послышался голос Тони. - Тезка любит пугать новичков. Но он у нас настоящий мастер, так что можно ничего не бояться.
Элизабет осторожно посмотрела на пилота. Тот довольно добродушно улыбался, искоса посматривая на пассажирку.
- Получилось, как на аттракционе, - осторожно сказала она. Пилот что-то пробурчал в усы, улыбнулся напоследок и снова стал серьезным и важным. Наверное, он не любил аттракционы.
Авианосец на фоне заката смотрелся грандиозно и величественно. Тони-пилот специально опустил вертолет к самой воде и теперь корабль почти заслонял собой солнце.
- Отлично! Теперь давай аккуратный сужающийся облет с набором высоты. На сто восемьдесят будет вполне достаточно.
Послушная машинка полетела по возвышающейся спирали и закончила движение как раз тогда, когда корабль оказался прямо на фоне занимающего уже треть небосклона потухшего гиганта.
- Снято! - голос Тони-оператора лучился довольством. - Это, пожалуй, можно будет пустить на заставку какой-нибудь нашей новой программы. Можно возвращаться. Следующий вылет теперь утром, когда подойдем к берегу.
Маленькое приключение, в которое неожиданно попала Лиззи, заканчивалось. Вертолет приземлился на палубу, солнечный диск окончательно скрылся за горизонтом, стало ощутимо прохладнее. На небе начали проступать многочисленные звезды.
- Замерзли, док? - с улыбкой спросил Тони. - Топайте внутрь, здесь уже не будет ничего интересного. И это, будет время, заскакивайте, полетаем еще.
- Спасибо, больной, - с ехидцей ответила доктор Кокс. - На самом деле спасибо. Я первый раз летала на вертолете, да еще и виды такие...
Она, несколько смутившись, пожала ему руку. Хитрый пациент попытался было пододвинуться поближе, похоже, рассчитывая на нечто большее, но не преуспел в этом. Погрозив ему на прощание пальцем, Лиззи шустро упорхнула с палубы.
Десантник Фил Скотт. 7165.
Скотту было обидно и мучительно стыдно перед товарищами, готовящимися к высадке на материк. Умом он понимал, что с таким истощением организма даже после двух дней усиленной регенерации деградировавших тканей и нервов шансов попасть в оперативную команду нет в принципе. Он и на ногах то держался не всегда совсем твердо. Но сердце рвалось быть вместе с товарищами. И подальше от корабля, где в каком-то темном уголке притаился черный котик.
Старшина Васкес, выслушал его, хмыкнул, но пообещал поговорить с руководством. И вот теперь, в предрассветных сумерках, он занимал наиглупейший пост часового на мостике одного из десантных кораблей. Да, в теории этот пост был нужен и важен, на практике же все понимали, что находящиеся там во время высадки люди просто пробездельничают все время операции.
Корабль ощутимо вздрогнул - в транспортное отделение заехал один из уцелевших танков. Неподалеку прогрохотали ботинки десантников. Командир десантного корабля, лейтенант Грегори Уотс, начал перебирать кнопки на пульте управления, тестируя системы.
Фил, стоящий у двери с винтовкой в руках, чувствовал себя идиотом.
Младший лейтенант Джозеф Викс. 7165.
Джозеф нервно ходил по пункту управления, все время посматривая на берег, видневшийся в трех километрах от авианосца. Ему чертовски повезло, что корабль развернулся к берегу именно правым бортом - теперь он, как минимум, увидит все напрямую, а как максимум - поучаствует в событиях на равных правах с остальными.
На экране прибавлялись и прибавлялись точки. Сначала в небо один за другим поднялись два десятка беспилотников, организовавших броуновское движение над местностью на высоте двух-трех миль. Им предлагалось принять на себя первый удар теоретического противника. Противник не появлялся.
Через десяток минут в небо ушли три звена истребителей - собственно, все самолеты, которые удалось поставить в строй за эти несколько дней. Теперь они организовывали вторую волну прикрытия, висящую высоко над дронами и готовую нанести удар по любым неприятельским целям.
Краем уха Викс слышал о подтверждении готовности артиллерии, ракетчиков и даже зенитной палубы. Он тоже уже отрапортовал о полной готовности своих батарей. Вдобавок к штатным конденсаторам сегодня на его орудия были перенаправлены каналы энергии и с другого борта. Два залпа вместо одного - это много.
На голографической модели пространства вокруг корабля появились еще четыре зеленые точки и одна желтая. В воздух поднялись штурмовые вертолеты прикрытия и вертолетик журналистов. Викс глянул на часы. До начала высадки оставалось семь минут.
Луис Суарес, оператор СМОС. 7165.
Голова оператора пухла и раскалывалась от необходимости следить за кучей воздушных целей. То, что каждым беспилотником управлял отдельный человек на летной палубе, облегчения не приносило - всех все равно нужно было отслеживать, раздавать тактические задачи... Даже осознание того, что его полностью дублирует другой оператор, оптимизма не добавляло - Джулия Кьеллини только-только закончила академию и не имела никакого практического опыта.
Правда, точеное личико и глаза с искорками заметно нивелировали ее профессиональные недостатки, но, все равно, чувствовать на подстраховке именно ее Луису было чертовски неприятно.
Как обычно во время сильного волнения ему страстно захотелось закурить. Увы, но этому желанию будет не суждено сбыться, как минимум, до конца вахты. А вахта, в связи с высадкой, бессрочная - может закончиться и по расписанию, и через сутки, как повезет.
Мысли Суареса, продолжая контролировать хаотично летающие беспилотники, обернулись к заветному ящику в каюте, где, помимо осточертевших электронных сигарет и нескольких пачек оригинального "Мальборо", притаились четыре большие, коричневые и восхитительно пахнущие кубинские сигары.
Он невольно облизнул губы и пообещал себе, что после этой вахты точно заткнет в каюте датчики дыма и выкурит одну из них.
Приятные грезы прервало экстренное сообщение - высадка началась.
Тони Хоук, оператор CNN. 7165.
В этот раз пригласить с собой в полет симпатичную докторшу не получилось. А жаль, жаль... Судя по ее поведению во время и после полета, у Тони определенно имелись шансы на успех. В конце концов, седина и бледность - чем не образ какого-нибудь модного эльфа или вампира? Стоит, пожалуй, отпустить волосы подлиннее и тогда он точно будет вылитым темным эльфом-вампиром из недавно вышедшего фильма "Властелин колец против Гарри Поттера".
Единственное, что его тревожило - он понятия не имел, нравились ли доктору Кокс эльфы.
Работа пока что была рутинной. Сняв с корабля взлет беспилотников и самолетов, он прыгнул в вертолет и успел заснять с верхней точки отрыв "апачей" от палубы. Затем, почти с уровня воды, понаблюдал за тем, как по опустившейся аппарели на водную гладь скользнул десантный корабль.
Потом их вертолет ушел немного в сторону и вверх, давая общий план. Они с пилотом понимали друг друга с полуслова и шикарно делали свою работу. И гордились этим. По крайней мере, Тони-оператор точно гордился.
Несчастная Мэри, валяющаяся в госпитале, как-то очень быстро позабылась.
Далеко внизу два десантных корабля, окутанные облаками водяной взвеси, быстро понеслись вперед, к берегу. Сразу за ними, развернув четкий строй, шли четыре вертолета. Тони попытался найти в небе беспилотники и самолеты, но тщетно - дроны были невелики, а самолеты прятались где-то высоко за облаками.
Он снова переключился на корабли внизу.
Тедди Монтгомери, оператор С-801. 7165.
В отличие от всего остального экипажа, зенитный расчет бездельничал в штатном режиме. Лейтенант и русский рубились в шахматы, а Тедди лениво отслеживал ситуацию вокруг корабля. Кроме мельтешения зеленых точек, ничего интересного в воздухе не наблюдалось.
Да и, судя по всему, никакой активности так и не будет. Планета, на которую их угораздило попасть, пока что не радовала изобилием форм жизни. По крайней мере, документально было подтверждено только существование загадочного черного кота.
Тедди внезапно подумалось - а что, если все это - сон или глобальный наркотический глюк? Что, если на самом деле сейчас он спит на вахте или же вообще, одурманенный, валяется в ванне со льдом, потихоньку погибая от кровопотери, потому что охотники за органами вырезали ему почки?
Он вздрогнул, украдкой посмотрел на шахматистов, на всякий случай ущипнул себя за ногу и снова сосредоточился на приборах.
На экране десантные корабли уже подошли к самому берегу, а авиация, совершая сложные перестроения, образовала нечто вроде громадной воронки с основанием в непонятных строениях.
Сзади послышался русский мат - господин Аксенов, похоже, проиграл очередную партию.
Десантник Фил Скотт. 7165.
Пологий песчаный пляж стремительно приближался. А Фил, нагло манкируя своими обязанностями часового, большими глазами рассматривал странные сооружения, начинающиеся в паре сотен ярдоа от среза воды. Напоминающие термитники узкие конусы красновато-песочного цвета с синими прожилками на гранях поднимались на высоту трех-четырех этажей, доминируя над пологой местностью и невысокой растительностью. Конусы рядом с берегом стояли разрозненно, позволяя заполнять пространство рядом с собой кустарникам и мелким деревьям, напоминающим обычные пальмы, конусы чуть подальше начинали ютиться все плотнее, постепенно сливаясь друг с другом и вытягиваясь ввысь. А вдалеке за ними виднелся исполинский монолит, уходящий в небо ярдов на семьдесят.
Впрочем, рассмотреть его в деталях было проблематично, поскольку рассветный туман еще не до конца рассеялся.