Захлопнув стальной люк, Глеб выпрямился и шагнул обратно. Навстречу ему потянуло легким сибирским холодком. Он в недоумении остановился - с неба все так же светило солнце, как раз выглянувшее во всей своей красе из-за упитанных облаков, на далеком берегу виднелись зеленые заросли, за бортом лениво плескалось море... Вроде лето же? Легкий холод, тем временем, стремительно превратился в трескучий мороз, заставив человека от души выматериться и, поскальзываясь на внезапно обледеневшей палубе, отбежать подальше от надстройки, туда, где еще чувствовались остатки тепла.
Пробежав полсотни метров, Глеб остановился. Здесь прохлада уже практически сошла на нет и продолжала исчезать, разгоняемая лучами висящего над головой светила.
- Если я когда-нибудь вернусь домой, мне один хрен никто не поверит, - задумчиво качая головой, пробормотал он, рассматривая полосу инея, перечертившую палубу авианосца от борта до борта. Иней начинался метрах в сорока от него, покрывал всю палубу от борта до борта, взбирался на несколько метров по надстройке, уходил немного дальше в сторону кормы и там заканчивался.
Глеб, мимоходом глянув на далекий берег, затянутый дымом, аккуратно подошел к краю палубы и посмотрел вниз. Широкая белая полоса убегала по корпусу до самого среза воды, где плавно переходила в медленно расползающуюся ледяную дорожку, уходящую к пляжу. Легкие волны то и дело перехлестывали через нее, украшая все новыми и новыми абстрактными скульптурами - похоже, температуры этого льда хватало на то, чтобы проморозить даже быстро проносящиеся мимо брызги.
Через несколько секунд созерцания странного природного явления прямо под ногами у Аксенова из борта корабля выплеснулись клубы огня и каждую клеточку его тела сотряс звуковой удар - батарея рельсовых орудий отправила в сторону берега свои снаряды. Самих болванок оглушенный и напуганный Глеб, понятно, не разглядел, увидев только огненные нити траекторий, теряющиеся вдали и почувствовав толчок под ногами. Впрочем, на фоне ударной волны он показался ничтожным.
Почти сразу же корпус корабля тряхнуло еще раз - вдалеке, над кормой, опираясь на огненный факел, ввысь пошла толстая длинная ракета. За ней еще одна. И еще...
За бортом послышался треск - ледяной мостик, не выдержав колебаний, ломался. Куски льда, отвалившиеся от него, расплывались в стороны.
- Ладно, что-то я засиделся здесь, - пробормотал себе под нос консультант, отрываясь от зрелища крошащегося льда и отправляясь обратно к надстройке, поближе к родной диспетчерской. Мертвящим холодом навстречу уже не тянуло, иней даже потихоньку начинал таять, так что ничего особо страшного в возвращении он не видел. Разве что дым от ушедших в небо ракет - но легкий ветерок тянул в другую сторону и ядовитые облака уже относило от корабля.
Пройти ему удалось лишь несколько шагов. Затем ноги консультанта замерли, отказываясь двигаться дальше, а нижняя челюсть стремительно поползла вниз, не в силах противостоять впечатлению от увиденного.
Началось все как-то буднично и спокойно. Словно легкий ветерок взметнул песчаную поземку над палубой авианосца. Мутное облачко окутало с полсотни метров правого борта, затем, кружа в непонятном танце неизвестно откуда взявшуюся посреди моря пыль, стремительно пронеслось поперек корабля и исчезло с другой стороны, оставив за собой лишь легкий туманный след.
Кружащаяся в воздухе пыль медленно осела на палубу невесомым серым покрывалом... И та как-то мирно, беззвучно и от этого еще более пугающе провалилась вниз. Вся. От борта до борта. В воздух взметнулись новые облака серой пыли.
- ..., ... ...!
Граница провала пролегла всего в каких-то десяти метрах от Глеба и новое облако вырвавшейся на свободу пыли мгновенно накрыло его целиком, заставив зажмуриться и закашляться.
На несколько секунд он замер в неподвижности с закрытыми глазами, ожидая чего-то страшного и сдерживая рвущийся наружу кашель. Ничего не происходило. Глеб решился открыть один глаз.
Все вокруг было покрыто стремительно оседающей пылью. Палуба, он сам, какой-то посадочный фонарь неподалеку... Но ничего сверхъестественного больше не происходило. Просто пыль, опускающаяся на палубу.
Консультант сделал осторожный шаг вперед, в ту сторону, где когда-то была надежная стальная поверхность, а теперь все еще клубилось серое облако.
Видимость быстро улучшалась и он снова не сумел сдержать крепкого словца. Прямо у него из под ног вниз уходил гигантский провал. Далеко внизу сквозь мутную пелену виднелись проблески воды. Там же, где только что находились авиапалубы, жилые помещения, какие-то склады, - там была лишь пустота, наполненная все той же падающей вниз пылью.
Глеб аккуратно лег животом на палубу и заглянул в провал. Прямо под ним находился вертолет с открытым двигательным отсеком и наполовину отсутствующим хвостом. Задняя часть винтокрылой машинки выглядела так, как будто кто-то просто отпилил этот ненужный хвост тупой пилой. Рядом с вертолетом стоял какой-то человек, с ног до головы облепленный все той же пылью и страшно ругался по-испански. Чуть дальше стоял самолет, тоже, похоже, находившийся на ремонте. У него отсутствовала половинка крыла, оказавшаяся на границе провала.
На палубе ниже виднелось складское помещение, заставленное когда-то зелеными, а теперь ультимативно-серыми ящиками. Еще ниже из толстого обрезка трубы под неплохим напором лилась прозрачная жидкость, похоже - авиационное топливо.
Глеб перевел взгляд на противоположную сторону. Пыль уже почти улеглась и ему в голову пришла безумная мысль - да это же муравейник, как в зоопарке! Когда-то давно ему довелось повидать такой. Собственно, тогда люди просто взяли и аккуратно разделили стеклом самый обычный муравейник, а затем выкинули одну часть за ненадобностью. Зато получили возможность наблюдать через стекло за деловито снующими по своим делам муравьями.
- А здесь мы все, как муравьи, - пробормотал он, рассматривая противоположную сторону провала.
Люди-муравьи там пребывали в состоянии легкой паники. Кто-то изо всех сил пытался отряхнуться от пыли, кто-то, как Глеб, глазел на провал, какой-то муравей оказался в глухой половинке отсека без окон и дверей и теперь притаился в уголке, опасаясь подойти к открывшейся бездне.
"Ничего, тем муравьишкам в зоопарке тоже несладко пришлось", - проскользнула неожиданно злорадная мысль.
Далеко внизу послышался тягучий и томный металлический скрип, а палуба под лежащим консультантом легонько наклонилась в сторону, мигом заставив забыть о муравьях и намертво вцепиться в спасительный край обрыва. Мозг заполошно стал вспоминать схему гигантского корабля. По идее, запаса живучести должно хватить на то, чтобы при практически нулевом волнении...
Снизу раздался новый душераздирающий скрип и человек еще крепче вцепился вспотевшими руками в палубный настил.
Рэй Гивен, младший лейтенант, пилот. 5921.
F-40 стремительно несся к далекой земле. Даже, скорее, падал - незапланированная попытка вывода истребителя на орбиту стоила порядочно топлива и теперь Рэй на всякий случай экономил, практически потушив двигатели и позволяя гравитации делать свое дело.
- База, это ястреб-четырнадцать, прием.
Тишина. Белые холмы облаков далеко внизу. Блики от солнца на фюзеляже.
Пилот набросил на глаза забрало тактического шлема. Мир вокруг немного потемнел, но ничего нового взгляду пилота не открылось.
- Неужто меня так далеко в сторону занесло, - пробормотал он и активировал режим полного погружения.
Кабина, фюзеляж, сам пилот - все исчезло. Перед глазами человека оставалось лишь безбрежное море облаков, то здесь, то там покрытое пятнами просветов, сквозь которые виднелись голубые отблески моря или зеленые - суши.
Рэй, как обычно, на всякий случай покрепче взялся за джойстик. Умом-то было понятно, что самолет никуда не делся, но глаза упрямо сообщали, что он висит один, как гордый стратосферный жаворонок, в неведомой вышине и вокруг него уж совершенно точно нет никакой железной машины.
- Сканирование.
По нарисованному миру пробежала рябь, а затем с краю поля зрения высветились строчки:
"Найдено: объект "База" Статус: активен.
Найдено: объект "ястреб-3". Статус: неактивен.
Найдено: объект "ястреб-7". Статус: неактивен.
Найдено: объект "ястреб-6". Статус: неактивен.
Найдено: объект "ястреб-17". Статус: неактивен.
.................................."
- Ну, хоть с кораблем все в порядке, - с надеждой в голосе сам себе сказал Рэй.
- Объект "База" - выдать направление. Режим полного погружения - отключить.
Вокруг пилота снова возник самолет. А перед глазами нарисовалась стрелка, указывающая куда-то влево. Он послушно потянул джойстик, разворачивая машину. Стрелка быстро уменьшилась и превратилась в точку на экране. Под точкой появилась маленькая заметка, информирующая, что до цели осталось сто восемьдесят миль.
- Да, унесло меня, однако, - снова пробормотал Рэй, заново разгоняя двигатели. - И когда только успел...
Истребитель, оставляя идеально ровный инверсионный след, ввинтился в тонкий слой перистых облаков, прошил его насквозь и вывалился на более привычные и знакомые высоты. Зеленая точка стремительно приближалась.
- Э, э... Мать твою!!!
Одна за другой прямо навстречу самолету стремительно шли три... нет, уже четыре дымных полоски, увенчанные темными черточками. Шлем, словно спохватившись после возгласа пилота, тут же обвел их оранжевым и заодно закрасил красным цветом добрую половину видимого пространства. И противно запиликал, предупреждая о неприятностях.
- Да знаю я...
Пилот быстро повел джойстик в сторону и истребитель ушел набок, сваливаясь в сторону и вниз, подальше от приближающихся ракет. Свои-то свои, но каждый пилот знал, что, получив боевую задачу, процессор стратегической ракеты перестает оперировать понятиями "свой-чужой" и воспринимает любой объект в непосредственной близости от курса как однозначно вражеский.
А, поскольку межконтиненталки давно перешли стадию простого забрасывания заряда из точки А в точку Б, то и методы противодействия вражеским объектам у них имелись вполне серьезные. Вплоть до нескольких гиперзвуковых ракет, прячущихся в основном корпусе.
Рэю совершенно не хотелось мешать уходящим вдаль ракетам выполнять неизвестную миссию и еще меньше хотелось вступать с ними в перестрелку. Так что, уведя истребитель почти к самой земле и выйдя из красного сектора, он мысленно вытер со лба пот. А теперь можно и к кораблю. Тем более, что датчик топлива ненавязчиво напоминал о том, что его полет уж точно не будет продолжаться вечность..
Зеленая точка вдалеке по-прежнему не желала отвечать на запросы и лейтенант приготовился к самому худшему.
- Ястреб-четырнадцать, на связи СМОС. Доложите обстановку, прием, - внезапно пробился в шлеме незнакомый голос.
- Это ястреб-четырнадцать, сэр! Был вынужден выйти из боя, на данную секунду не получаю никакой тактической информации. Запас лета - тридцать семь минут, боезапас - полный. Сэр, почему не отвечает база?
- Лейтенант, теперь вас веду я. Все вопросы - потом. Ловите информацию. Поддержите атаку на первоочередную цель, дальше разрешаю действовать по обстановке. Отбой.
- Есть, сэр... - что за хрень, интересно, успела здесь произойти, если его ведет какой-то непонятный оператор со станции мониторинга? И с каких пор истребителям выдают приказ действовать по обстановке?..
Шлем раскрасился оперативной информацией, показывающей положение дел на быстро приближающемся пляже. Рэй удивленно присвистнул. Статус живучести авианосца находился на немыслимых, невозможных пятидесяти восьми процентах. Зеленых точек около него и на берегу были считаные единицы. Это из полноценного-то десанта с авиационным прикрытием. А над всем этим виднелся потихоньку набирающий высоту силуэт непонятного летательного аппарата, обведенный красным цветом. Для совсем тупых рядом виднелась табличка с надписью "приоритетная цель".
- И что тут такого? - по привычке пробормотал себе под нос пилот. - Залп рельс - и прощай...
Рельсотроны молчали. Хваленая С-801 молчала тоже. Набирающий высоту для захода на цель пилот внезапно понял, что по вражескому объекту работает только корабельная артиллерия - жалкий атавизм прошлого века, впрочем, еще вполне себе эффективный в определенных условиях. Но, похоже, не в текущих - хоть на корпусе неизвестного летательного аппарата и вспыхивали нескончаемой чередой разрывы снарядов, видимого вреда они ему явно не наносили. По крайней мере, Рэй не заметил каких-то особых повреждений. В голове у него промелькнула мысль о том, что его ракеты тоже могут оказаться не слишком действенными, но он постарался отогнать ее прочь.
- Ну, с богом...
Серебристо-стальная птица на мгновение зависла в высшей точке своей траектории, а затем, завалившись на крыло, рванулась вниз, туда, где неторопливо набирал высоту противник.
Рэй, вжимаемый в кресло все усиливающейся перегрузкой, аккуратно зажал прямоугольную клавишу на джойстике и из-под крыльев самолета вперед потянулись дымные следы от ракет. Пилоны опустели практически мгновенно - нечасто умный боезапас расходовался настолько бездумно и примитивно. В земных условиях шестнадцати ракет хватило бы на выполнение пары миссий против африканских террористов. Сейчас же Рэй надеялся, что, сконцентрировав ударную мощь на одном из выступов летательного объекта, представляющего собой асимметричное сочетание неправильных тетраэдров, ему удастся хотя бы немного отвлечь внимание противника на себя.
На поверхности чужака вскипело море огня и аппарат, к радости человека, ощутимо содрогнулся. Почти сразу же Рэй потянул джойстик на себя, резко уходя в свечку прямо над целью. Ведомые безупречной автоматикой, из брюха самолета выскочили четыре продолговатых цилиндра - кумулятивные бомбы. Мгновенно стабилизировавшись и поймав заданную цель, каждая бомба выплюнула по длинному языку пламени, как можно сильнее разгоняясь перед ударом.
Рэй, продолжая уходить перпендикулярно вверх, включил полный обзор и крутанул картинку в шлеме, смотря на происходящее внизу. Бомбы достигли вражеского аппарата. Предназначенные для того, чтобы прожигать многометровые бетонные перекрытия, они распустились огненными цветками на спине чужака, ушли вглубь и выплеснулись длинными шлейфами пламени из брюха. Конструкцию повело в сторону, затем она приостановилась, но все же не удержалась в воздухе, завалилась набок и рухнула в прибрежные воды. Уже под водой полыхнуло два взрыва, в результате которых океан в радиусе добрых пятидесяти ярдов сначала мгновенно замерз, а затем взвился вверх облаком огня. Но пилот этого уже не увидел, поскольку влетел в слой облаков и потерял живую картинку.
Не видел он и того, что перед попаданием бомб противник все же успел сделать свой ход.
Рэй вывалился обратно на чистое пространство практически сразу же, но на месте падения чужого летательного средства уже ничего не происходило - только бесновались волны. Он развернул самолет в сторону авианосца и присвистнул от удивления. Пятьдесят восемь процентов живучести у неубиваемой многофункциональной платформы - это и так очень сильно, но увидеть корабль практически разделенным пополам и неизвестно как еще представляющим из себя нечто, напоминающее единое целое - к этому его жизнь не готовила.
- База, что, черт возьми, у вас происходит?
В этот самый момент прощальный вражеский подарок достиг цели и поперек передней половинки корабля словно ударили огромным ломом - палуба в один миг прогнулась и опустилась внутрь. Броневые плиты пошли волнами, закручиваясь, разрываясь и изгибаясь под немыслимыми углами. Весящий тысячи и тысячи тонн нос корабля смешно вздернулся к небесам. Из разрыва в корпусе в океан хлынуло горящее топливо. А затем вверх, окутанные пламенем, полетели все те же разорванные стальные пластины и балки - в этот раз кораблю не повезло совсем уж капитально и сдетонировал, похоже, сразу весь ракетный боезапас, находящийся неподалеку от места попадания. Рэй от греха подальше увел самолет за облака. Топлива оставалось еще на двадцать минут полета.
Младший лейтенант Джозеф Викс. 4172.
Лейтенант откинулся на спинку кресла и закрыл глаза. С тех пор, как какое-то оружие врага уничтожило семь из двадцати подвластных ему орудий, а затем и вообще начисто вырубило канал подачи энергии, он чувствовал себя самым беспомощным человеком на свете. Более того - скорее даже мишенью в тире, видящей, что в нее целится желающий получить приз стрелок. Его команда испытывала схожие чувства.
Особенно больно было осознавать, что по факту у корабля практически не осталось вооружения для встречного боя с непонятными пришельцами - на исправно работающем экране было видно, что по неприятелю работает только артиллерия, а ракеты, так же, как и его рельсотроны, молчат.
Как ни дико было это осознавать, но пушистый сибирский лис, как говорят русские, похоже, подобрался вплотную к авианосцу.
Именно поэтому появление одинокого самолетика, выпустившего по противнику сразу весь боезапас и неожиданно добившегося успеха, было воспринято сначала с неверием, а потом - с дикой радостью, сопровождаемой бурными аплодисментами.
Джозеф откинулся на спинку и, радостно улыбаясь, прикрыл глаза. Все же выстояли. Победили.
Авианосец легонько тряхнуло и лейтенант снова с испугом поднял веки.
Элис Картер, симпатичная афроамериканочка, в обычное время охотно выполняющая функции "принеси-подай", а во время стрельб ювелирно управлявшаяся с парой своих орудий, уже успела сменить на экране вид с фронтального на верхний.
Как раз в это время обломки палубы с носа корабля, сопровождаемые клубами огня, устремились вверх, прямо на камеру, закрепленную в высшей точке авианосца.
Вокруг "Барака" вспыхнуло море. Огонь расплескался вокруг правого борта, добрался до уродливой расщелины, пересекающей гордость американского флота, похоже, нашел там дополнительное топливо и полыхнул с утроенной силой. Не прошло и минуты, как вся носовая часть корабля почти полностью оказалась окружена пламенем.
- Боже мой, там же люди... Там наши ребята...
Посреди изломанной палубы вспух еще один огненный шар.
- Я бы на твоем месте вспомнил про то, что там, в том числе, ядерные боеголовки к томагавкам хранятся...
- Внимание! - прокатился по диспетчерской безликий голос одного из операторов мониторинговой станции. - Оперативная сводка. Все вражеские единицы в непосредственной близости уничтожены. Стационарные базы врага будут поражены в течение десяти - пятнадцати минут. Контакт с поднявшимися в воздух аппаратами противника ожидается в течение полутора часов. Время может измениться.
Голос взял небольшую паузу.