- В настоящее время фактически уничтожены все боевые средства на протяжении носовой трети корабля. Обе линии тяжелых рельсотронов выведены из строя и должны быть заменены альтернативными батареями. Ракетные пусковые установки повреждены и не смогут быть введены в строй до прихода неприятеля. Авиакрыло уничтожено на восемьдесят три процента. Основные зенитно-ракетные комплексы С-801 не функционируют.
Еще одна пауза.
- Приказ по кораблю. Первоначальная задача - расконсервация резервных линий тяжелых рельсотронов и зенитно-ракетных комплексов. Ответственным офицерам разрешается привлекать любые ресурсы для скорейшего выполнения задачи. Второстепенная задача - полная изоляция по границе разлома со стороны кормы корабля. Третьестепенная задача - локализация и тушение пожара в носовой части корабля. Выполнять.
Джозеф переглянулся с подчиненными.
- Это про нас, сэр!
- Вперед! У нас остался час.
Тони Хоук, оператор CNN. 3767.
Тони сидел на плоском красноватом камне, смотрел в море и монотонно ругался. Рядом только что произошла битва, аналогов которой никогда не было в земной истории, а он оказался без своей видеокамеры и был вынужден оставаться простым наблюдателем. Вдобавок, опять захотелось курить. Проклятая привычка, от которой он всячески старался избавиться, изрядно трепала нервы.
- Да уймись ты уже, - беззлобно пробурчал его тезка, снимая ботинки и с наслаждением закапываясь пальцами в белый песок. - Снимешь еще что-нибудь хорошее, запасная камера найдется.
Стоящий неподалеку старик в костюме десантника отвлекся от созерцания столба дыма, поднимающегося над далеким авианосцем и, смерив оператора недобрым взглядом, что-то пробурчал.
Тони было плевать.
После того, как чужой летательный аппарат взорвался под водой, подарив находившимся на берегу людям шикарное зрелище горящего льда, на берегу воцарилось затишье. Молчали развалины. Никто больше не появлялся из океанских вод. Только вдалеке виднелись две человеческие фигурки, направляющиеся к ним - похоже, катапультировавшиеся из какого-то самолета.
Оператор, старик-десантник и несколько летчиков, собравшиеся на месте недавней высадки, задумчиво рассматривали далекий столб дыма.
- Похоже, про нас вспомнят не скоро, - заметил кто-то мрачно.
- У меня складывается впечатление, что сейчас гораздо спокойнее оставаться здесь, а не там, - немного помолчав, мрачно отметил старик.
- Как думаете, что там произошло?
- Судя по тому, что я здесь на своей шкуре прочувствовал - ничего хорошего. Эти гады бьют не пойми чем и у нас от этого точно нет никакой защиты. Остается отвечать ударом на удар, а это всегда больно и неправильно с тактической точки зрения.
Над головой людей очень медленно пролетел самолет. Ушел за деревья, а затем снова показался, уже над морем.
- Чего это он здесь разлетался? - пробормотал Тони себе под нос.
Один из летчиков услышал и ответил:
- Видно, приземлиться на корабль нет никаких шансов. Либо же есть, но очень слабые. Так что вырабатывает сейчас топливо, а затем или попробует сесть на палубу, или приводнится где-нибудь здесь, рядом с нами.
Самолет пролетел над пляжем еще раз, а затем ушел в сторону авианосца и больше не показывался.
Минуты текли одна за другой. Столб дыма на горизонте уменьшаться не собирался. Людьми на берегу никто не интересовался.
- Может, искупнемся? - предложил Тони, успевший потихоньку оправиться от своей печали.
На него посмотрели, как на умалишенного.
- Ну, как знаете, - пожал плечами он. - Все равно делать нечего. И до нас никому дела не будет, я чувствую, еще долго.
Через пару минут шестеро мрачных людей на берегу наблюдали за своим товарищем, весело бултыхающимся в прибрежных водах.
- Присоединяйтесь... Буль... Вода изумительная!
Поднявшееся солнце, тропического вида лес, море - все создавало настолько курортную атмосферу, что в конце концов в море оказались и остальные. Один только десантник остался на берегу, снисходительно посматривая на купающихся.
- Вода и впрямь классная. Как на Гавайях, - заметил кто-то из пилотов, усиленно бултыхающий ногами и поднимающий фонтаны брызг.
- Гавайи нервно курят... Только дно здесь слишком уж быстро вниз уходит...
Раздавшийся со стороны корабля тонкий свист заставил всех примолкнуть.
- Закройте уши! - заорал кто-то.
Тони послушался, тут же ушел с головой под воду, вынырнул, отплевываясь и бестолково размахивая руками... Свист внезапно превратился в грохот, ударил молотом по барабанным перепонкам и начал медленно стихать.
- Твою мать, - оператор шустро погреб к берегу. Разумеется, долбаным ракетам нужно было преодолевать звуковой барьер именно у него под ухом.
Со стороны корабля снова послышался свист. Под руками у Тони наконец-то оказался песок, он выскочил на пляж и тут же закрыл уши руками.
Грохот. И снова набирающий силу тонкий свист. И снова...
Наконец, все закончилось и оператор снова обрел способность слышать.
- Эти ракеты меня уже второй раз в гроб свести пытаются! - неестественно громко сообщил он десантнику, разлегшемуся на песке, подложив под голову какой-то обломок и надвинув на глаза кепку. Заткнуть уши, правда, старик тоже не побрезговал. - Парни, вы там как? Парни?
Не услышав ответа, Тони оглянулся на воду. Никого и ничего. Только легкая рябь на поверхности.
- Что за хрень...
Десантник Фил Скотт. 3762.
Филу чудом удалось в последний момент перехватить идиота-гражданского, бросившегося было в воду спасать пропавших людей непонятно от кого или от чего. Благо, сил хватило.
- Не дергайся, дебил... - удерживать выворачивающегося оператора оказалось сложной задачей. - Мозги включи, придурок... Куда ты полез?
Оператор под ним еще раз дернулся на пробу и притих.
- Сам придурок! Они, может быть, еще живы, их спасать нужно!
- Может и живы. Может и нужно. Но, скорее всего, они уже на том свете. А то, что их прикончило, ждет - не дождется, пока в гости пожалует еще кто-то. Ты точно хочешь это проверить?
Некоторое время оператор размышлял. Затем, видно все же включив остатки мозга, недовольно пробурчал:
- Ладно, никуда я не пойду, слезь с меня.
Фил с облегчением отпустил его и поднялся на ноги. Если посмотреть со стороны - смешное зрелище. Один изможденный старик не пускает куда-то другого такого же. Если же знать, что оба старика сейчас вполне в расцвете лет, то смешное становится грустным...
Десантник аккуратно подошел к срезу воды и внимательно уставился на волны. Через минуту к нему присоединился гражданский, успевший нацепить штаны и теперь застегивающий рубашку.
- Ну, что тут?
- Понятия не имею, - раздраженно ответил Фил. - Море как море.
- Мне кажется, или у него цвет чуть поменялся? - задумчиво пробормотал оператор. Фил внимательнее всмотрелся в плавно перекатывающиеся волны.
Действительно, если присмотреться, какой-то красноватый оттенок... Кровь, что ли? Он встал на четвереньки и подполз к самой линии прибоя, рассматривая воду. Сзади послышалось любопытное сопение.
Вода, как вода, прозрачная... Виднеются тонкие, как волосы, водоросли, красноватые... От них, что ли, оттенок?
Фил протянул руку и подцепил пальцем прядь красноватых "волос". Подцепил - и рухнул носом в песок, практически потеряв сознание от мгновенной вспышки боли.
- Аааа...
- Эй, ты чего? - засуетился гражданский. Фил попытался сказать ему, чтобы тот оттащил его от края воды или хотя бы сбросил с руки проклятые красные волосы, продолжающие выжигать его нервы, но получился только новый хриплый стон.
Благо, после десяток секунд неторопливых раздумий, тот все же сам додумался до того, что помощь десантнику не повредит. И оттащил его на несколько шагов от воды. Красные волосы, оставив на руке сочащиеся кровью полоски, отцепились, предпочтя остаться в море. Боль начала быстро уходить. Фил с радостью почувствовал, что снова может ощущать свое тело.
- Туфой, мет...тельный притурок, - прошепелявил он с чувством. - Ты п еше с шасик поошдал бы.
Гражданский выпрямился с видом оскорбленного достоинства, но, что удивительно, все же промолчал, рассматривая кровоточащую руку Скотта.
- Что это было? - наконец, спросил он. - Что-то вроде медузы, я так понимаю?
Фил чуток помедлил.
- Пожалуй, да, - онемение быстро проходило, забирая с собой и шепелявость. - Причем нашим медузам такого и не снилось. Отключает мгновенно. Если бы в этот момент плыл - пошел бы ко дну в мгновение ока.
Палец саднил и кровоточил, по всему телу гуляли легкие волны боли, но Фил все же нашел в себе силы, чтобы подняться на ноги и снова подойти к воде. Тонкие красноватые волосы виднелись повсюду в полосе прибоя.
- Откуда ж вы взялись-то, сволочи...
Сзади послышался тяжелый вздох.
- Я вот подумал - парни только что пережили самый настоящий бой. Наш вертолет вообще разлетелся на куски к чертовой матери. И они все выжили. А сейчас, просто купаясь...
- Так всегда, - перебил его Фил. - Вечная проблема. Расслабляешься после боя и погибаешь. Нам это вдалбливали все время обучения. Как видишь, у меня хватило ума только на то, чтобы не лезть в воду вместе с вами. А отговорить - уже нет.
Ему очень хотелось сказать штатскому, что в случившемся конкретно его вина - никто другой, скорее всего, даже не подумал бы лезть купаться сразу после пережитого боя. Но к чему?
Вдалеке по пляжу в их сторону медленно шло несколько фигурок. Одна из них внезапно наклонилась к воде, протянула руку, пытаясь что-то поднять... И рухнула ничком в прибой. Остальные засуетились, подбежали к ней, вытащили на берег... Фил отвернулся, снова рассматривая воду. Похоже, новая опасность этого мира скоро станет обыденным явлением. Из разряда - не перебегай дорогу на красный свет и проживешь еще один лишний день.
Неизвестное науке существо. Неизвестный науке континент.
Существо стояло, приложив конечность к теплому боку уходящего ввысь конуса и уставившись стремительно меняющими цвет глазами вдаль, туда, где только что скрылась летающая часть города.
Силовые линии вокруг едва заметно подрагивали. Непонятный фактор, заставивший замолчать одно из поселений, продолжил будоражить мир. Существо пока не определилось с тем, как ему относиться к этому происшествию. Агрессия? Изучение? Страх? Ненависть? Оно не знало земных названий ощущений, но они были очень близки к тому, что оно сейчас усиленно перебирало. Перебирало и не могло выбрать. Мало информации.
Конечность немного сместилась, накрыв собой канавку с пробегающими энергетическими импульсами. Очертания существа, время от времени меняющиеся и подрагивающие, словно воздух над раскаленным песком, стали четче и резче.
Оно подняло голову. Что-то непонятное приближалось сверху.
Изучение? Существо смешно склонило набок то, что в данную минуту заменяло ему голову и вгляделось в силовые линии, уходящие в небо. Что-то было уже совсем близко. Что-то несло в себе колоссальный источник спящей пока что энергии.
Существо на секунду задумалось. Нет, такой океан за раз впитать не сумеет ничто. Даже центральный монолит. Не здесь. И не во время тепла.
Что-то разделялось на части. Каждая часть была меньше целого, но несла в себе все те же моря спящей энергии.
Агрессия. Город конусов вспыхнул огнями. Импульс электризующей все вокруг энергии прокатился по окрестностям и унесся ввысь.
Изучение. Части чего-то ощущались мертвыми, но все так же стремительно приближались.
Агрессия. Новые вспышки огней.
Изучение. Частей стало меньше. Но они снова ощущались, как живые. И они стремительно делились. Какие-то из новых частей оставались опасными, какие-то практически не ощущались. Части стремительно расходились и сходились, завораживая существо переплетением своих траекторий. Они все ближе...
Страх...
Пять оставшихся от разделяющейся боеголовки блоков в последние секунды выстроились, как на грани игральной кости. Центральный, на мгновение замедлившись, осуществил воздушный подрыв на высоте трехсот ярдов - прямо над странным городом и существом, тревожно смотрящим в небо. Еще четыре, образовав почти правильный квадрат со сторонами в милю, взорвались при контакте с поверхностью.
Прямо на земле зажглось новое солнце. Несколько кубических миль пространства вокруг существа превратились в обрывки стремительно переходящих друг в друга атомов и потоки свободных элементарных частиц. Земная кора под городом конусов застонала и немного просела под чудовищным ударом, заставив жидкое вещество астеносферы выплеснуться через жерло давно потухшего вулкана неподалеку.
Ввысь начал подниматься невиданный доселе в этом мире огромный огненный гриб.
Коммандер Рональд Терон. 3751.
Ракеты попали в цель. И стратегические, несущие на себе ядерные заряды, и гиперзвуковые зенитные, выпущенные поднятым с коек дублирующим расчетом С-801 из резервного пункта управления. Спутники уверенно докладывали, что все опасные объекты уничтожены и на пару-тройку тысяч миль вокруг нет никого, кто бы хотел причинить вред гостям с другой планеты. Дай-то бог.
Он отменил боевой протокол, оставив авианосец всего лишь в состоянии повышенной боеготовности. И запросил полные отчеты по всему кораблю.
Последний оставшийся в строю истребитель, окончательно выработав топливо, зашел на посадку на жалкий огрызок палубы. Сбросил скорость практически до нуля, включил реверс и тяжело плюхнулся на стальную плиту взлетно-посадочной полосы. Зацепился за трос финишера, немного проехался под присмотром целой оравы техников с огнетушителями, остановился. Коммандер облегченно вздохнул и переключил картинку.
Начали поступать первые данные.
Ничего утешительного в них не было.
Аварийная команда клялась и божилась, что делает все возможное, но сообщала, что потушить пожар на носу корабля нереально, пока этот самый корабль в прямом смысле слова находится посреди горящей лужи. Более того, вообще что-то сделать с носовой частью в настоящее время не представляется возможным - после череды взрывов и пожаров там образовался настоящий филиал ада и не в их силах что-то изменить. Впрочем, если корабль отвести в сторону от горящей лужи...
Подоспевшие инженеры в категоричной форме говорили, что кораблю сейчас не до перемещений. Малейшее движение грозит сместить баланс носовой части. А в этом случае она даже не отломится, а завалится набок, превратившись в циклопический якорь и попутно внося дикие нагрузки на конструкции остального корпуса. Как итог - возможны образования новых пробоин, разгерметизация отсеков и прочие неприятности. Инженерная служба рекомендовала погасить пожар, а затем уже разбираться с остатками носовой части.
Капитан Роджерс уныло отрапортовал, что в его ведении остался один безусловно исправный самолет, а также два вертолета и три самолета, которые можно отнести к категории "подлежат восстановлению". Впрочем, беспилотных аппаратов, равно как и боеприпасов, вполне хватает для проведения постоянного облета местности и локальных зачисток чего-нибудь.
Механик Джонс браво доложил, что с ходовой частью корабля все в порядке, а единственный реактор не получил никаких повреждений.
Следом за этим десантники рассказали о потере большей части состава в ходе десантной миссии и ударов врага по кораблю. Вся техника, принадлежащая десанту, была либо безвозвратно потеряна, либо находилась в состоянии, близком к этому. Собственно, кроме моторных лодок и нескольких хамви, не участвовавших в высадке, на ходу ничего больше не было.
Сообщения продолжали поступать. Копились потери в боезапасе, технике, людях. Ушатом холодной воды пришло сообщение от доктора Кокс - госпиталь, целиком, в составе практически всех врачей и всех пациентов, превратился в сборище ледяных статуй. Промороженный участок корабля на удивление быстро, буквально на глазах, оттаивал, но людей это спасти уже не могло. Теперь Терон был однозначно старшим офицером и не имел ни малейшего шанса дождаться возвращения на мостик Шефа.
Долбаный черный кот оставил после себя еще один труп.
Станция мониторинга доложила о трех группах выживших людей на берегу. В общей сложности - четырнадцать человек.
Один из спутников предупредил о приближающемся к данному участку планеты каменном обломке, который, предположительно, упадет в океан милях в пятидесяти от авианосца через час с небольшим и однозначно поднимет очередную серьезную волну. Если судить по его размерам.
А волна сейчас принесет кучу проблем. Коммандер с ожесточением потер виски и продолжил читать и смотреть сообщения.
- Ну вот и приплыли. Твою налево... - датчики радиации недвусмысленно показывали резкое изменение ее уровня при приближении к поврежденной носовой части. Терон до последнего не хотел думать о такой возможности, но ядерные заряды, попавшие под удар, явно получили повреждения. Причем, судя по возросшему фону, повреждения значительные.
Коммандер живо представил себе скромный ядерный взрыв на борту корабля и промокнул холодный пот. Похоже, цепляться за все еще прикрепленный к основной части корабля огрызок категорически нельзя. Более того, нужно его как-то окончательно отрезать и оставить в стороне.
Рональд запретил себе думать о том, что внутри покореженного, горящего, фонящего радиацией металлического сооружения, некогда бывшего частью его авианосца, могут оставаться живые люди.
Спасение всех важнее спасения части.
Он провел короткий брифинг с инженерами и десантниками. Каким-то образом нужно было оторвать пораженную часть от организма и он мог представить себе только один способ - с помощью кучи взрывчатки, натыканной по периметру оставшейся перемычки.
Адам Кошрайбер, боевой пловец. 3743.
В этот раз на задание приходилось выбираться из довольно узкого аварийного шлюза. Кому-то из его отделения повезло сильнее, но ему достался именно этот выход.
Сам Адам вполне мог обойтись и более тесным отверстием, но здоровенный ящик с накрученными вокруг него для придания нулевой плавучести баллонами - это не гибкое человеческое тело.
К тому времени, когда он, проклиная все и вся, вытащил-таки свой груз из шлюза, остальные наверняка уже приступили к монтажу.
Ящик, покинув пределы корабля, мгновение повисел в неподвижности, а затем, медленно, но очень целеустремленно, отправился к поверхности. Адам, чертыхнувшись, заработал ластами, пытаясь утащить его обратно на глубину. Чертова уйма взрывчатки, всплывающая прямо посреди горящего нефтяного озера, совершенно не вписывалась в его планы.
Спустя пару минут упорного труда и один аккуратно проколотый баллон, он добился того, что груз начал тонуть. Это было лишь чуть лучше груза всплывающего. Но, по крайней мере, включив турбину, расположенную у него на спине, он все же смог его контролировать и медленно потащил в сторону цели.
Около перемычки, которую требовалось взорвать, копошилось еще несколько фигурок в водолазных костюмах, что-то вымеряя и таская туда-сюда такие же ящики, как и у него.