- Какая, нахрен, высадка, Скотти! Нас на берегу отутюжили так, как будто мы на пирогах и с копьями приплыли порт Сан-Диего штурмовать!
- Так мы же их всех завалили к черту!
- Так завалили или нет? Точная информация?
- Да черт его знает, но отстрелялись же так, что какую-нибудь Португалию после этого можно было бы одним взводом захватить.
- Здесь тебе не совсем Португалия.
- Это уж точно!
- Я разговоры пилотов слышал, - пробился сквозь какофонию голос пожилого техника. - У нас на берегу осталось несколько человек. Мы их подберем, а затем уйдем на пару сотен миль в сторону, там, вроде как, если верить спутнику, удобная бухта есть. Нам сейчас лучше особо в открытом море не светиться.
Джон отошел от компании в глубокой задумчивости. Если все так плохо уже сейчас, то, чем черт не шутит, возможно, стоит все же запасаться пайками... Да нет, глупость.
Вернувшись в каюту, механик откровенно обрадовался - на полу рядом с его койкой сидел тот самый черный кот и с интересом смотрел на него.
- Здорово, хвостатый! - поприветствовал его Джон. - Хорошо, что я вечно дверь забываю закрыть. Хавать будешь, или опять носом крутить?
Розмари Викерс, помощница интенданта. 3412.
Мисс Викерс, в отличие от подавляющего большинства людей на корабле, тихо радовалась случившемуся. Женское чутье недвусмысленно намекало ей, что, после тысяч смертей и попадания в совершенно иной мир, ее проступок, повлекший за собой смерть десантника, останется оставлен в прошлом.
Эгоизм? Возможно. Но Розмари, по большому счету, было плевать на мало знакомых ей людей, а вот к себе она относилась с трепетом и бережностью.
Впрочем, несмотря ни на что, вести себя она старалась тихо и незаметно, как мышка. Как однажды сказал встретившийся ей в столовой русский консультант - не буди лихо, пока оно тихо. Правда, что такое "лихо", она так до конца и не поняла, но смысл поговорки все же был достаточно ясен.
Пользуясь тем, что ей вернули карточку-пропуск, позволяющую выходить в прогулочные зоны на верхней палубе, Розмари, вытащив узкую пачку печенья из сухпайка и, налив в маленький серебристый термос свежеприготовленный чай, отправилась на прогулку.
Ближе к закату режим боевой готовности на корабле был заметно снижен и никто ей не препятствовал.
Впрочем, осторожно выйдя на палубу, девушка даже немного растерялась и чуть не ушла обратно. Прогулочная зона на авианосце была совмещена с пусковыми шахтами баллистических ракет - самолеты здесь сажать не стоило, а вот от ходящих людей никакого вреда шахтам точно случиться не могло. Рациональное использование пространства.
Обычно на этом участке палубы была тишь, благодать, чистота и немногочисленные отдыхающие от смен люди. Сегодня перед Розмари предстала обуглившаяся, отвратительно вонючая палуба, покрытая противной гарью. Гарь покрывала всю корму и только у самой надстройки потихоньку исчезала под натиском десятка матросов, ожесточенно драящих палубу, посыпающих ее какими-то порошками и иногда окатывающих водой из брандспойтов.
Помощница интенданта беспомощно замерла на выходе из надстройки, смотря на покрывающую палубу грязь и подкрадывающиеся к ней серовато-мыльные потоки. Наверное, вид ее, с термосом и пачкой печенья, был столь красноречив, что один из матросов сжалился.
- Эй, парни, стоп! Перерыв две минуты, дайте даме пройти! - и галантно отогнал мыльную воду огромной шваброй, создав нечто вроде чистого прохода.
Розмари, смущенно улыбаясь, проскользнула мимо матросов и отошла немного дальше, к самой границе зоны, где начинались владения летчиков. Здесь, к сожалению, не было толком видно берега - его закрывала громада надстройки. Зато океан и солнце, постепенно уходящее за горизонт, наблюдались отлично.
Она отвинтила крышку термоса, открыла пачку печенья и, издав вздох предвкушения, облокотилась на туго натянутый леер.
На горе мисс Викерс, именно по этой части корабля несколько часов назад пришелся ледяной удар. Известно, что некоторые металлы и сплавы, например, олово, с понижением температуры переходят в состояние повышенной хрупкости. Трос, конечно же, был сделан не из олова. Но и практически мгновенный перепад температуры с совершенно обычной практически до абсолютного ноля, а потом возвращение обратно - это не поход на минус сорок градусов, требующихся для перехода оловянных предметов в состояние серой трухи.
Трос не выдержал и лопнул. Розмари, отчаянно вопя и размахивая печеньем, упала за борт. Выроненный термос, по иронии судьбы оставшийся на палубе, медленно покатился в сторону драящих палубу матросов, разливая с любовью сделанный чай.
Кричать девушка прекратила практически сразу же, потому что, спустя два ярда полета, угодила на специально расправленную за бортом страховочную сетку. Несколько драгоценных печенек выскользнули из пачки и отправились в долгий полет к воде. Розмари провожала их остекленевшим взглядом. Сколько здесь - пятьдесят, шестьдесят ярдов? Она изо всех сил вцепилась в сетку, пытаясь обрести уверенность...
Сетка, сделанная из обычных веревок, тоже попала под воздействие холода. И тоже потеряла немного прочности. Сжатые рукой мисс Викерс, ячейки сетки начали расползаться на глазах.
Девушка, чувствуя, как держащая ее поверхность внезапно расходится под ее рукой, замерла, боясь пошевелиться и стараясь занимать как можно большую площадь. Как на льду.
Далеко-далеко внизу о борт корабля ударилась особенно крупная волна, окатила все вокруг брызгами и бессильно отпрянула. Из судорожно сжатой пачки печенья вниз посыпались крошки.
- Помогите... - прошептала Розмари, боясь сделать движение.
- Эй, мисс, с вами все в порядке? Не бойтесь, мы вас сейчас вытащим! - на ее падение кто-то все же отреагировал.
- Да, только осторожнее...
Предупредить о том, что сетка расползается у нее под руками, она не успела. Какой-то матрос, явно видя соблазнительную женскую фигурку и боясь пропустить случай покрасоваться, молодцевато спрыгнул вниз.
Розмари весила всего девяносто пять фунтов и упала на сетку плашмя. Матрос весил за сто шестьдесят и приземлился на сетку стоя. Долгую треть секунды веревки сопротивлялись нежданному грузу, а затем сдались.
Герой-спасатель, издав удивленный вопль, провалился сквозь сетку и, отчаянно размахивая руками, понесся навстречу водной поверхности. Розмари зажмурилась.
Дон Бойлз, старший штурман. 3411.
Дон заступил на дежурство по мостику уже ближе к вечеру. Обычно в ночную смену вполне хватало нескольких младших офицеров, в тревожное время ответственность делили Шеф и коммандер Терон... но Шефа больше нет, коммандер после дикого дня еле держался на ногах, как и остальной экипаж, а старшим офицером после Рональда оставался именно Бойлз. Так что еще днем он в ультимативном порядке был отправлен на отдых, а теперь вот выдернут обратно на мостик.
Несколько часов сна - это, конечно, хорошо, но проснулся Бойлз с головной болью и диким сушняком, как будто накануне пьянствовал, как в дни бурной молодости. Впрочем, таблетка аспирина, холодный душ и мундир все же привели его практически в полный порядок.
Коммандер, выдав ему вахту до шести утра, кратко ввел в курс дел. В целом, получалось, что авианосец решил все свои текущие проблемы и притаился, ожидая новых. Дон от всего сердца надеялся, что они все же подождут с появлением до утра.
Проведший на мостике весь день офицерский состав тоже потихоньку разбредался, уступая места сменщикам. Вслед за коммандером смылась Холли, за ней - пара дежурных. Его помощница, мисс Ван Вейк, мило попрощавшись и не менее мило зевнув, растворилась в одном из выходов.
Зато взамен откуда-то появился неизвестно где бывший весь день Гатлинг. Похоже, ему тоже был дан приказ отоспаться перед ночной сменой - старший офицер, как-никак, имеющий право принимать серьезные решения.
Нарисовался серьезный Джуллиан Капарроса, тоже штурман. По поводу их созвучных с мисс Ван Вейк имен на мостике постоянно ходили шуточки. На которые Капарроса не обращал внимания, а Ван Вейк наигранно обижалась.
Объявилась пара энсинов.
В принципе, на мостике никогда не бывало особо много народа. Старший офицер, еще один-два, имеющих право заместителей, штурманы, офицеры безопасности да энсины, отвечающие за помощь в организации коммуникации с различными узлами корабля. Все остальные службы были разнесены по наиболее удобным местам авианосца и находились в постоянной связи с мостиком.
Дон не стал занимать капитанское кресло, а плюхнулся в свое - какая разница, все равно система присвоила ему приоритетную метку, а сидеть все же удобнее в более привычном. Найджел, наоборот, облюбовал кресло Шефа и даже крутанулся на нем. Потом, видать, вспомнил, что старика больше нет на свете и утихомирился.
"Как ребенок," - с внезапным раздражением подумал Дон.
Впрочем, раздражение пропало так же быстро, как и появилось. Старший штурман, игнорируя центр мониторинга, вызвал одну из стандартных схем предоставления информации. Показывающие различные данные по системам авианосца стенные панели схлопнули изображения, а затем выдали реалистичную картинку окружающего пространства. А в центре специально отведенного пустого пространства впереди всех рабочих мест появилась здоровенная голограмма, иллюстрирующая положение дел в радиусе двадцати миль.
В центре притаился схематичный авианосец, неподалеку начинался берег, уходящий за края голограммы, все остальное место занимал океан. Над авианосцем и окрестностями нескончаемым хороводом кружились зеленые точки беспилотников. Под самым потолком, не соблюдая никакого масштаба, висела жирная зеленая точка, символизирующая спутник, находящийся над ними на геостационарной орбите.
- Ну, что ж... - пробормотал Дон себе под нос. - Надеюсь, эта смена пройдет спокойно...
Словно в ответ на его слова прозвучал вызов с открытой палубы. Какой-то лейтенант из технического отдела авиакрыла докладывал о несчастном случае, разрыве какой-то сетки и хрупком металле.
Бойлз мысленно застонал, а в реальности потер виски и с надеждой уставился на безопасника. Тот понял его без слов.
- Окей, Дон, я с этим разберусь.
Штурман благодарно кивнул Найджелу и снова помассировал виски. Боль, на время отступившая перед аспирином, медленно возвращалась.
Найджел Гатлинг, шеф военной полиции. 3411.
Выслушав еще раз сбивчивый доклад лейтенанта, Найджел, немного подумав, связался с главным инженером корабля. Но Джонс, как и все остальные, проведшие этот сумасшедший день на ногах, уже сменился, так что удалось выловить только его заместителя Эшли Купера. Услышав про хрупкий металл, тот помолчал, потом пробурчал что-то недоброе и пообещал появиться на палубе через десять минут.
Гатлинг, с неохотой покинув удобное кресло, вышел с мостика. Надежды на легкую вахту потихоньку таяли, так что на палубе он появился уже не совсем в том благодушном настроении, в котором был всего полчаса назад.
По кораблю гулял прохладный ветерок, заставивший наглухо застегнуть мундир. Он огляделся.
На авианосце потихоньку разгорались огни фонарей, компенсируя исчезающий свет уходящего за горизонт солнца. Ближе к корме несколько матросов усердно драили палубу. А у левого борта, не так уж далеко от него, находилась небольшая группа людей.
- Шеф Гатлинг, сюда! - помахал ему кто-то из них. Он засунул начинающие мерзнуть руки в карманы и отправился к месту происшествия.
Около борта корабля скучковались двое матросов, тот самый лейтенант, докладывавший о происшествии и, что удивительно, недавняя заключенная - девушка-интендантша. Сжимающая в руках полупустой пакетик печенья. Найджел прищурился, осматривая ее проницательным взором. Интендантша потупилась и постаралась спрятаться за матросами.
- Сэр, разрешите доложить...
- Вольно, лейтенант. Сейчас подойдет инженер, тогда все и расскажете. Мне только одно интересно. Мисс, ммм... Мисс Викерс, а вы-то здесь каким боком оказались?
Девушка смутилась еще больше и, запинаясь, рассказала историю про лопнувший трос, рвущуюся сетку и упавшего в океан матроса.
Найджел почесал кончик носа и из вредности смерил робеющую Розмари своим самым инквизиторским взглядом. Неизвестно, что успела придумать про свою участь несчастная, но тут к ним подошел-таки инженер Купер, большой, бородатый, добродушный и, почему-то, со здоровенной кувалдой на плече.
- Ну, раз все в сборе, докладывайте, лейтенант.
- Есть, сэр! Сегодня, ориентировочно в девятнадцать...
- Лейтенант, давай попроще чуть, - поморщился Найджел. Ему совсем не хотелось слушать длинный уставной доклад на усиливающемся ветру.
- Кхм, есть, сэр. Если вкратце, то мисс Викерс, прогуливаясь по палубе, оперлась на леер, который неожиданно лопнул под ее весом. Упала на страховочную сетку. Сетка при сильном механическом воздействии тоже начала, гм... разрушаться, да. Но в случае с мисс Викерс это было не критично. А вот когда один из матросов спрыгнул ей помочь, сетка не выдержала и прорвалась. Матрос упал в воду и больше не появлялся. Были сброшены несколько спасательных кругов, но после погружения он однозначно не всплывал. Сэр.
- Вот что еще за хрень, - пробормотал себе под нос безопасник.
- А кто-нибудь помнит, во время боя не здесь ли прошелся ледяной удар? - быстрее всех сориентировался Купер.
Кто-то из матросов подтвердил - мол, да, пусть краешком, но зацепило.
- Хе. Ну, ладно, попробуем... - и инженер, даже не потрудившись предупредить окружающих, с силой обрушил кувалду на стальной настил палубы.
Во все стороны брызнули искры и кусочки металла.
- Вашу мать, Купер, вы что творите! - заорал Найджел, резво отпрыгивая от места удара.
- Спокойно, шеф, это следственный эксперимент... - Купер отставил кувалду в сторону и, опустившись на палубу, принялся изучать небольшую вмятину с рваными краями.
- Смотрите! - произнес он через мгновение, показывая всем небольшой кусочек металла.
- И что мы в нем должны увидеть? - озвучил всеобщее мнение Найджел.
- Он колется, шеф. А этот сплав относительно мягкий. Более того, он чрезвычайно вязкий. Он никогда, слышите, - никогда! - не станет колоться на кусочки.
- И что это значит? - в свою очередь поинтересовался лейтенант.
- Значит... Значит многое. Удар холода, похоже, достаточно негативно повлиял на кристаллические решетки сплавов. Так что, боюсь, у нас новая, пусть и не критичная, проблема. В зоне поражения, похоже, ожидается просто жуть какое старение металла, а также повышенная хрупкость практически всех материалов.
Найджел мысленно застонал. Только все, вроде бы, успокоилось...
- Пойдемте-ка на мостик, Купер... Это же не критично прямо сейчас?
- Нет, шеф, но завтра нужно будет как следует все оценить.
- Отставить мостик. Идите к себе, подготовьте отчет для Джонса. Завтра Терон вместе с ним разберутся.
Свалив со своих плеч дело, Гатлинг снова повеселел. И даже сумел удержаться от издевательств над Викерс. С одной стороны, будь они на Земле, разбора полетов ей бы было не миновать. С другой - немножко не до того сейчас, чтобы третировать ни в чем не виноватую женщину.
- Идите уже, - махнул он ей рукой, когда остальные начали расходиться. - Не съем я вас.
Интендантша исчезла настолько быстро, что шефу полиции стало смешно. Внезапно даже расхотелось возвращаться на мостик.
Найджел аккуратно подошел к борту, сел на палубу и свесил ноги над пропастью, мимолетно порадовавшись тому, что фальшборта в конструкции не предусмотрено.
В спину светили неяркие желтые фонари, впереди виднелось только черное небо, испещренное мириадами звезд. Закат закончился очень быстро.
Рассматривая гроздья незнакомых созвездий, он неожиданно задумался о том, куда их забросило. Звезд на небосклоне было раза в четыре больше, чем на земном небе. Достаточно четко прослеживался здешний млечный путь. Значит, галактика по форме такая же, как и земная, может быть, та же самая... Хм, ее, вроде как, так и зовут - галактика Млечный путь. Хотя характерная полоса на небе однозначно будет наблюдаться на всех планетах, находящихся в любой из плоских галактик во вселенной.
Судя по количеству звезд, здешняя система располагалась заметно ближе к центру местной галактики, нежели Солнечная - к своему. Посмотреть бы на небо где-нибудь в самом ядре... Найджел на минуту мечтательно зажмурился, представляя себе усыпанный сплошным покровом сияющих мертвым светом бриллиантов черный небосвод... Но, увы, им даже в такой мелочи не повезло.
Холли Тим, энсин. 3411.
Холли, привычно проснувшись раньше будильника, некоторое время не могла сообразить, где находится, что происходит и чья рука лежит на ее голой груди.
Но, обладая немалым опытом, пороть горячку не стала, а принялась осознавать непонятную спросонья реальность. Вечером она ушла с мостика вслед за коммандером, даже предложила ему приготовить ужин, заметив, насколько тяжело и устало он передвигается по коридору... Терон что-то ответил ей, но разговор упорно не вспоминался... Впрочем, судя по тому, что они зашли в его апартаменты, он все же согласился.
Холли осторожно скосила глаз, пытаясь рассмотреть в полумраке лежащую на ней руку. Она у коммандера, что ли?
Воспоминания упорно не возвращались.
Так... Она что-то приготовила, какой-то ужасный салат... Готовить энсин Тим никогда не умела и не любила, но для коммандера можно и сделать исключение... Хм.
Ага, салатик никому, похоже, особо не понравился, но зато у Терона нашлась бутылка вина. Точно. Они пили, а потом, ну да... пришли, так сказать, к взаимопониманию.
На лицо Холли сама собой заползла довольная ухмылочка. Коммандер и так вполне себе привлекал ее, как мужчина, а в данной непростой ситуации быть любовницей командующего кораблем сулило немало выгод. Возможно даже, больше, чем на Земле.
Единственное, что смущало Холли, так это то, что сам секс она вспомнить не могла. Вот они отставляют в сторону недопитое вино, вот она аккуратно усаживается Рональду на колени, снимает блузку, расстегивает ему рубашку... Целует... Они вместе заваливаются на кровать...
Холли снова скосила глаза. Глаза, немного привыкшие к полумраку, однозначно намекали на то, что рука коммандера была облачена в рубашку.
"Мы что, заснули, что ли, даже не успев ничего сделать?"
Мысль была ужасающая в своей простоте. После дико напряженного дня, уставшие и замученные... Точно.
И никакая она Терону не любовница, получается. С него станется еще, проснувшись, извиниться и выставить ее восвояси. Нужно что-то делать.
Холли тихонько, по чуть-чуть, выползла из-под руки коммандера, затем, аккуратно упершись ему в грудь рукой, добилась того, что мужчина медленно перевернулся на спину. А уже потом решительно двинулась в район так и не снятых вечером форменных брюк.