Коммандер Рональд Терон. 3410.
На мостике после собрания стало как-то слишком тихо. Люди разошлись, осталась только дежурная смена в виде Бойлза, энсина Кроуфорда и самого Терона. Ну, еще за дверью наверняка находилась пара часовых, а уставший Найджел, поленившись идти до каюты, напросился поспать в крошечной комнате отдыха.
Освещение было приглушено практически до нуля. Посреди комнаты, радуя глаз, висела голограмма авианосца и окружающей его местности. На потолке и стенах, благодаря капризу Бойлза, разместилась проекция окружающего планету звездного неба.
Сам штурман, оставив непосредственное наблюдение над окружающей местностью энсину и центру мониторинга, развалился на диване рядом с коммандером. Терон чувствовал, что им обоим очень хочется отставить в сторону баночки с колой и взять по стакану виски... Но не на дежурстве же. Может, позднее...
- Как думаешь, Рональд, это - все? - неожиданно спокойно произнес штурман, катая в руках красную жестянку.
- То есть?
Бойлз слегка усмехнулся. В полумраке усмешка получилась зловещей.
- Брось, шеф. Все ты понимаешь. Сколько мы здесь еще протянем? День, если завтра в нас попадет очередной метеорит. Пару недель, если во время зимы произойдет что-то, к чему мы не готовы. Месяц, если через месяц у нас откажут кондиционеры. В лучшем случае - протянем пару лет, пока не закончатся припасы. При идеальном, утопическом развитии событий - просуществуем еще лет тридцать-сорок, пока не вымрем здесь потихоньку...
Желание ощутить в руке стакан с виски стало нестерпимым. Но пришлось глотнуть прохладную шипучку.
- Думаешь, шансов вернуться нет? - нейтрально спросил Терон.
- Откуда ж я знаю... Мы же понятия не имеем, как здесь очутились. Расстреляли какие-то спутники... Которые, возможно, вообще не при чем. На Земле, небось, до сих пор ругань из-за этого идет, - штурман усмехнулся в усы.
- Это да.
- Если рассуждать логически, то наибольшие шансы вернуться у нас были бы, останься мы точно в той точке, в которой оказались, когда свалились сюда. Вдруг там какой-то двусторонний коридор. Природное явление, так сказать.
Рональд хмыкнул.
- Сомневаюсь, что так. Двусторонние случайные коридоры не нацеливаются с такой точностью. Нас или выкинули оттуда, или притащили сюда. Кто-то.
Оба помолчали.
- Если выкинули оттуда - точно не вернут, - заметил Бойлз.
- А если притащили сюда - то нужно как-то налаживать контакт...
- Да уже раз попытались...
Снова молчание. Постепенно теплеющая в руках газировка.
- Задница нам, шеф. Выпить бы...
Оба уставились на голограмму и энсина, невозмутимо взирающего на нее.
- Нет, все же нельзя, - вздохнул Терон. - Не на вахте же.
Тони Хоук, оператор CNN. 3410.
Утро выдалось на редкость чудесное. Начисто вымытый потоками ночного дождя авианосец сиял, как на параде. Умытая водой зелень на берегу переливалась яркими оттенками, играя отражениями на мокрых листьях под лучами восходящего солнца. Вода в бухте, сегодня изумительно прозрачная и чистая, тихо плескалась вокруг корабля.
Картину портил только частично сгоревший лагерь на берегу.
Тони, воровато оглянувшись и убедившись, что страшного Гатлинга поблизости не наблюдается, пошел в обход по палубе, снимая окрестности, корабль и немногочисленных моряков, непонятно чем занимающихся наверху в этот ранний час. На него уже привычно никто не обращал внимания - все привыкли, что журналисту везде дан пропуск, что у него хватает мозгов не мешать никому заниматься своим делом... А что еще нужно, чтобы не обращать на человека внимания?
Далеко внизу раздалось несильное гудение - на воду опускалась поднятая по случаю жары аппарель. Тони, опасно перегнувшись через край палубы и про себя проклиная мешающую съемке страховочную сетку, постарался снять это действо, но быстро бросил - картинка получалась убогая.
Еще немного походив по палубе, оператор присел на какой-то кнехт и загрустил. Идти на берег ему не хотелось. Болтаться же на корабле было чревато встречей с Гатлингом, что тоже не входило в список его приоритетов. Тони начал размышлять, куда направиться, чтобы и свой журналистский хлеб отработать, и избежать при этом неприятных встреч.
К докторше идти он как-то опасался. Черт его знает, что она там про него думает. Даст еще аптечкой по физиономии... Палубы с самолетами он облазил уже давно и снова идти туда ему опять же не хотелось. Десантники? Камбуз? Ракетные установки? Батарея рельсотронов?..
В конце концов, Тони признался себе, что сегодня ему просто лень работать.
- Эй, мистер Хоук! - послышался крик.
Тони обернулся. Ему махал рукой какой-то техник, стоящий вдалеке на фоне медленно поднимающегося на палубу вертолета.
- Чего? - заорал он в ответ.
Техник ничего не ответил, лишь призывно махнул рукой и решительно двинулся к вертолету. Оператору ничего не осталось, как, чертыхнувшись, подняться на ноги и отправиться за ним.
- Что такое? - поинтересовался он еще раз, подойдя к окончательно выехавшей на палубу машине.
- Капитан сказал, чтобы я взял вас с собой на тестовый облет, - белозубо улыбнулся техник, оказавшийся совсем даже не техником, а пилотом в летном комбинезоне. - Лейтенант Питер Кройц, сэр. Забирайтесь!
- Э... А разве вертолет уже прошел все тесты? - поинтересовался Тони.
- Как раз мы и проведем последний, - еще раз улыбнулся лейтенант. - Не дрейфьте, все будет норм.
- Да я и не того, - раздраженно пробурчал Тони, пытаясь залезть вместе с камерой на место второго пилота. - Здесь окна открываются?
- Увы, не предусмотрена такая опция, - весело ответил пилот, щелкая тумблерами. - Шлем наденьте, иначе ничего не услышите дальше.
- Знаю я... - веселый пилот, обращавшийся с ним, как с несмышленым младенцем, начинал серьезно раздражать оператора.
Аккуратно зашелестели винты, набирая обороты. Стальная стрекоза чуть качнулась, легонько подпрыгнула на палубе, а затем плавно и быстро рванула в небо. Желудок оператора, привыкшего к более спокойному вертолету телекомпании, предательски прыгнул вниз, а все тело налилось непривычной тяжестью.
Тони разозлился еще больше.
- У нас свободно-разведывательная миссия, сопряженная с тестом систем вертолета, - послышался в наушниках голос пилота. - Сделаем несколько кругов над кораблем, пройдемся над лагерем и побережьем, устроим небольшие стрельбы и вернемся. Если что надо будет - другим бортом повернуться или еще раз где-то пролететь, - говорите, сделаем.
- Окей! - настроение оператора чуть повысилось при упоминании о стрельбах.
Снимать что-то через маленькие, напоминающие амбразуры, окна, закрытые бронированным стеклом, было нереально. У Тони даже промелькнула мысль - на кой черт они вообще сделаны?
Вид вперед перекрывала бронезаслонка, изолирующая пространства пилотов и позволяющая в случае попадания вражеского снаряда выжить хотя бы одному из них с большей вероятностью. На дисплее, занимающем всю ее поверхность, отражалась живая картинка местности, в сторону которой направлялась машина, виднелись полоски индикаторов, какие-то счетчики и графики. Отдельно светилась жирная пиктограмма, вызывающая общую карту местности. И еще с дюжина похожих, отвечающих за что-то непонятное. В общем, типичное штурманское место.
Тони с трудом примостил большую камеру под ноги, включил маленькую, которая с трудом прицепилась к надетому шлему и принялся заинтересованно рассматривать дисплей.
- Лейтенант, если я здесь что-то нажму, это нас не угробит?
Подождав с полминуты не дождавшись ответа, оператор обругал себя последними словами, затем включил исходящую связь и повторил вопрос.
- Кто ж его знает, - весело ответил пилот. - Сейчас, я вам включу учебный доступ, сможете баловаться... Готово, развлекайтесь.
В левом верхнем углу дисплея загорелась желтая иконка, намекающая на то, что ограничение доступа включено.
Тони наугад ткнул в одну из иконок. Дисплей тут же загорелся ярким бело-зеленым светом, погорел так несколько секунд, а затем вернулся к обычному состоянию. В ушах раздался смех лейтенанта Кройца.
- Мистер Хоук, это был ночной режим!
Тони угрюмо промолчал и нажал следующую иконку. Теперь изображение распалось на яркие пятна тепловой карты.
- Да, вот это уже больше подходит, - заметил пилот. - Обычно, при разведывательных миссиях так и летаем - один смотрит в живую, второй переключается между режимами картинки. Есть там что-то интересное?
- Да вроде бы нет... - вертолет успел отлететь от бухты уже миль на пятнадцать и теперь по одну его сторону за горизонт уходила морская гладь, раскрашенная на мониторе Тони в прохладно-голубые тона, по другую - берег, имевший светло-желтую окраску, а прямо по центру виднелась полоска пляжа, прогретая солнцем до оранжевого цвета и омываемая почти бесцветными волнами прибоя.
- Ладно, наберем-ка высоты...
Стальная стрекоза, немного задрав нос вверх, принялась шустро уходить от земли.
- Аа-плакаа, пелакрифые лашааатки... - на непонятном языке нараспев протянул пилот.
- Что, простите?
- Не обращайте внимания, сэр. Русский консультант по ракетам научил, будь он неладен. Говорит, песня про облака. Теперь вот второй месяц, как в облака захожу, эта хрень в мозгах крутится.
- Ясно...
Тони снова принялся тыкать по дисплею. Увы, ограничение доступа не позволяло ни сбросить тепловые ловушки, ни расстрелять запасы неуправляемых ракетных снарядов. Максимум, что получилось - это вызвать на экран карту местности, на которой был отмечен маленький вертолетик, гораздо более крупный авианосец, подконтрольная зона на берегу и тонкий пунктир маршрута, по которому вертолетик медленно полз.
Оператор переключил дисплей в обычный режим. На экране появился закрывающий все поле зрения белый туман.
- В облаках летим, - подтвердил его догадку неугомонный пилот. - Сейчас выше поднимемся.
Действительно, через пару минут на экране снова показалось солнце, освещающее сверху бесконечные поля облаков, испещренные, впрочем, многочисленными прорехами.
- Скоро к потолку приблизимся. Задачи его протестировать у нас нет, но за четыре мили вылететь мы должны.
Отметку в четыре мили над уровнем моря вертолет преодолел легко и просто. Пилот, удовлетворенно хмыкнув, повел машину к земле.
- Остались стрельбы и можно возвращаться. Хотите пострелять?
- А можно?
- Ну, раз вы сидите в кресле второго пилота, то и пострелять вам, я полагаю, разрешено. Боевой миссии нет, есть цель - расстрелять боезапас. Сейчас, ограничение сниму...
Желтая иконка на дисплее погасла.
- Перед вами два джойстика, - начал инструктаж лейтенант. - Левый не трогайте, он для управления полетом. На правом - все управление огнем. Большая красная кнопка - отстрел неуправляемых снарядов. Жмёте ее и они уходят по два в секунду. Тумблер над ней не трогайте, там переключение на одновременный залп, это нам пока не нужно. По бокам две синие кнопки - сброс бомб. Их желательно сбрасывать, включив полное погружение в шлеме. Ну, или просто крутануть дисплей вниз, а то уйдут непонятно куда.
- А клавиши?
- Две клавиши под указательным пальцем - пулеметы. Можете оба сразу включать, можете по одному. Клавиша ниже - пушка. Под мизинцем кнопка для отстрела тепловых ловушек.
Пилот чуть помолчал.
- Сбили вы меня с мысли... Так. Все, в принципе. Прицеливание осуществляется движением джойстика - отслеживать на тактическом экране. Сейчас, пониже спущусь и начинайте.
Вертолет завис в паре сотен метров над морем, развернув нос в сторону берега. Тони почувствовал азарт - не каждый день дается возможность ощутить себя пилотом на задании. Он аккуратно повел в сторону боевой джойстик. Крестик на дисплее тут же послушно поехал в сторону.
- Здорово! - он нажал на клавиши пулеметов.
Звуков стрельбы практически не было слышно - работающий двигатель и шлем погасили их почти полностью. Но на берегу начали одно за другим валиться деревья, пораженные шквалом железа, извергнутым двумя шестистволками.
- Да, неплохо, мне тоже это нравится, - весело отметил пилот, подводя вертолет поближе к берегу.
Тони повертел джойстиком, выискивая новые цели, и остановился на небольшой скале, торчащей из песчаного берега на десяток ярдов. Красная кнопка оказалась довольно тугой на ощупь - случайно не нажмешь...
Из-под куцых крылышек вертолета потянулись дымные полоски. Две, четыре, шесть, восемь... Скала на берегу окуталась огненными клубами, треснула и, разваливаясь на куски, рухнула на песок.
Тони было хорошо.
Но все прекрасное рано или поздно заканчивается - закончился и боезапас. Берег, заваленный каменной крошкой, щепками от стволов и припорошенный сверху песком, легонько дымился от загоревшейся кое-где древесины. Впрочем, огонь на удивление быстро гас сам собой.
- Ну все, остались бомбы - и домой. Нет целей, куда их приложить можно?
Хоук, вполне освоившийся за последние двадцать минут с дисплеем, принялся переключать режимы, рассматривая берег.
- В полукилометре дальше что-то странное виднеется, - браво доложил он.
На тепловой карте там действительно обнаружилось непонятное ярко-красное пятно, отчетливо выделяющееся среди однообразного пейзажа.
- Ну, туда и сбросим, - беспечным голосом произнес лейтенант. - Посмотрим заодно, что там такое. Сумеете с высоты попасть? Бомбы с корректируемой траекторией, но все равно нужно понимать, как они себя поведут.
- Давайте тогда вы, - Тони, опустошивший почти весь боезапас вертолета, решил, что с него не убудет, если бомбы сбросит не он.
Вертолет немного набрал высоту и завис на месте.
- Аа-плака... тьфу. Бомбы пошли!
На дисплее у Тони, предусмотрительно сориентированном вниз и переведенном в обычный режим, было видно, как к земле полетели два толстых цилиндра. Бомбы, пару раз крутанувшись в воздухе, выбросили стабилизаторы, сориентировались и полетели туда, где на тепловой карте находилось странное пятно. Оператора посетило нехорошее предчувствие.
- А мы не слишком близко от земли? Осколками не достанет?
- Не волнуйтесь, они кумулятивные, направленного действия. Тысячи футов вполне хватит!
Внизу вспыхнули две яркие вспышки, во все стороны брызнул расплавленный песок... Тони ткнул кнопку, переключаясь на тепловизор.
Внизу, прямо под ними, колыхался яркий красный сгусток. А по всему пляжу от него стремительно разбегались белоснежные прожилки, чем-то напоминающие кровеносные сосуды.
- Что за черт... Лейтенант, нам бы повыше...
Поднять машину повыше Кройц не успел. Внизу, там, где на дисплее у Тони рисовались белые линии, песок внезапно начал проваливаться вниз, рисуя на пляже сюрреалистичную картину в виде напоминающего сердце пятна, окруженного вязью сосудов.
В следующий момент из провалов вверх метнулись нитки расплавленного кварца. Неправдоподобно тонкие и длинные, словно вязальные спицы циклопических размеров, они мгновенно преодолели расстояние, отделяющее вертолет от земли, ударились в брюхо, обстучали пустые ракетные подвески, разлетелись стеклянной пылью под ударами винта...
- Ох ты ж, мать твою, - послышался удивленный возглас пилота. Тони выглянул в узенькое окошко.
Вокруг продолжающего спокойно висеть на месте вертолета возник целый лес из прозрачных, тонких, уходящих куда-то далеко вверх стеклянных ниток.
Несколько секунд они держались прямо и ровно, а затем, не выдерживая собственного веса, начали ломаться. Сначала отдельные нитки, затем целые скопления... Фантастический стеклянный лес в мгновение ока превратился в стеклянный ливень.
- Я в шоке с этой планеты, - пробормотал Тони, рассматривая через стекло, как ливень прозрачных осколков падает на породивший его пляж.
В шлеме послышался испуганный вопль пилота, а затем вертолет потряс удар. Дисплей перед оператором погас, а винтокрылая машинка накренилась, натужно закашляла двигателем и неуклюже, боком, начала валиться куда-то вниз.
Прямо между ногами у Тони, пробив пол и уйдя в потолок кабины, появился непонятный штырь диаметром в карандаш, отливающий черно-стеклянным блеском.
- Фак, фак, фак!!! - второй раз в жизни Тони Хоук падал вместе с вертолетом и второй раз никаких приятных ощущений ему это не доставило.
Он лихорадочно задергал аварийный рычаг, но систему катапультирования заклинило.
- Питер!!! Питер, мать твою!!!
- Это база, что у вас случилось? - послышался в шлеме неизвестный спокойный голос.
- Мы падаем, черт возьми! Питер, сукин сын, сделай что-нибудь!
- Это база, что у вас случилось? - спокойно повторил голос. Тони, ругаясь последними словами, нащупал на шлеме какие-то тумблеры и начал их щелкать в разные стороны. Ничего не произошло.
- Питер!!!
Питер не отвечал. Но аварийная система вертолета, на разработку которой много талантливых умов потратили не один год, все сделала за него. Отметив попадания, зафиксировав критический сбой в работе двигателей и получив отчет о прекращении жизнедеятельности одного из пилотов, компьютер, потратив на анализ в общей сложности семь с половиной секунд, выполнил приоритетную задачу спасения жизни второго пилота, развалив вертолет на куски.
Уже второй раз за последнее время орущий ругательства Тони оказался висящим под куполом парашюта в окружении разлетающихся в разные стороны кусков вертолета.
Водная гладь была совсем рядом.
- Х-ха..! - приземление чуть не вышибло из него дух. Спасательная платформа, уйдя от удара под воду, все же всплыла, отстрелила парашют и теперь, слегка накренившись, качалась на легких волнах.
Оператор помотал головой, пытаясь избавиться от звездочек, летающих перед глазами.
- Везет мне, как утопленнику, - пробормотал он, озираясь.
Элизабет Кокс, доктор медицины. 3409.
Элизабет, смотря на экран телевизора, показывающего в прямом эфире полет Тони, непроизвольно закрыла рот ладошкой и замерла.
Увлекательные стрельбы, закончившиеся пусть плохо видным из иллюминатора вертолета, но все равно впечатляющим стеклянным дождем, сменились какой-то неразберихой, руганью в эфире... Затем темная картинка внутренностей кабины внезапно сменилась на изображение неба, моря, парашюта... Снова неразбериха.
Показанное под углом в сорок пять градусов море.
- Везет мне, как утопленнику...
Картинка пропала, сменившись черным экраном - где-то в нескольких десятках миль от авианосца ретрансляционный блок вертолета все же не выдержал превратностей судьбы и утонул, хотя и был в теории рассчитан на длительное плавание и обеспечение коммуникации для выживших пилотов.
Лиззи продолжала смотреть в черный экран.
Капитан Эрик Роджерс. 3409.