"Вот двинуть бы тебя кружкой по черепу, понял бы, какое я чудо..."
Снова готовить кофе, пусть даже только для себя, было лень. Так что она, стряхнув со своего кресла иней, уселась за рабочее место. Сразу стало холоднее.
- Ну все, чертово солнце, вроде как, свалилось за горизонт, - заметил Викс и начал тыкать пальцами по пульту. - Скоро будет тепло.
- Все равно еще часа два ждать, пока все остынет, - возразил ему оператор Джек Салливан, сидящий по правую руку от Элис.
- А у нас - нагреется, - добавил кто-то еще.
Самой девушке разговаривать не хотелось. Вокруг по-прежнему стоял совершенно непривычный для нее холод, форменная курточка абсолютно не спасала, а кофе не было. Картер жалко шмыгнула носом, пялясь в монитор, по-прежнему показывающий полное отсутствие врагов вокруг корабля.
Механик Джон Картер. 3410.
Однофамилец несчастной негритяночки сосредоточенно ковырялся во внутренностях климатической установки. Неподалеку, опутавшись проводами и обложившись ноутбуками, сидел Купер и тестировал систему изнутри.
Разок им, похоже, удалось пережить проход горячего солнца, имея на руках сбоящую систему, но в следующий раз может и не повезти. Так что все свободные технические работники сейчас в авральном порядке суетились по кораблю, тестируя все смежные системы и устраняя неполадки.
- Эй, Джон, глянь еще плату восемнадцать - тоже не откликается ни черта...
Плата выглядела абсолютно целой и невредимой, но на сигналы тестера отвечать отказывалась категорически. Механик вздохнул и пошел искать замену в шкафчике на колесах, предусмотрительно привезенном с собой.
- Вот, кроме восемнадцатой, все отлично! Теперь почти закончили. Нужно, правда, будет еще пару тестов прогнать...
Из-за угла вышел черный упитанный кот и, не обращая внимания на смотрящего в экран Купера, подошел к Джону.
- Привет, Черный, - рассеянно сказал тот, рассматривая надписи на пакетиках с микросхемами.
- Ты это кому? - поинтересовался Купер, не отрываясь от экранов. Картер замер, осознавая щекотливость ситуации и напряженно думая над тем, как он будет объяснять свое знакомство с котом, про которого по кораблю уже начали ходить страшные сказки.
- Что за дерьмо...
Джон обернулся. Кот и Купер, замерев, настороженно рассматривали друг друга.
- Э... - умные мысли в голову не приходили.
Эшли аккуратно потянулся к кобуре. Кот тихо зашипел и царапнул по палубе когтями, сняв металлическую стружку.
- Мистер Купер, сэр! Не пугайтесь! Он хороший...
Хороший зверек выпустил когти подлиннее и царапнул настил поглубже, продолжая внимательно рассматривать незнакомого человека.
- Ты что, с ним знаком? - напряженно спросил Купер, не сводя глаз с кота.
- Да, сэр, он со мной в каюте в последнее время живет... Сэр, вы же помните, что никто не умирал уже несколько дней? Мне кажется, с ним просто неправильно обращались, а так он хороший...
Кот, словно в подтверждение, надулся как шар и громко замурлыкал. Но когти не убрал.
- То есть, ты с ним в близком контакте уже несколько дней и никак от этого не пострадал?
- Э... ну да, сэр... Он успокаивает и с ним весело...
- Представляю...
Купер, стараясь не отворачиваться от кота, ткнул несколько кнопок на ноутбуке, запуская следующий тест.
- Черный... Так ведь тебя зовут? Ты бы отошел чуток, чтобы не мешать, а?
Джон, на глазах у изумленного Эшли, подхватил зверя под пушистое пузо и перенес чуть подальше, на какой-то приютившийся в углу столик. Кот не сопротивлялся и, оказавшись подальше от незнакомого человека, втянул когти и принял совершенно домашний и мирный вид.
Заместитель главного инженера слегка перевел дух.
- Ладно, Джон, давай сменим плату и закончим всю эту хрень... А потом как-нибудь ты мне расскажешь, как подружился с этим котярой.
Перегоревшая плата была заменена и установка наконец-то выдала стопроцентный зеленый статус.
- Ну, отлично. Там уже и солнце сто раз село, да и палуба, поди, остыла...
Собирая ноутбуки, Купер время от времени посматривал на свернувшегося клубком и, казалось, спящего кота.
- Слушай, а можно его погладить? - решившись, спросил он. Кот тут же приоткрыл один глаз и с подозрением уставился на дерзкого.
- Сэр... На всякий случай, я бы, наверное, не рекомендовал...
- Да ладно, я кошатник со стажем.
Эшли аккуратно подошел к встревожившемуся коту, остановился в метре и аккуратно протянул руку, поднеся ее к носу зверя.
Кот напряженно замер, сверкая глазищами и выпустив устрашающей длины когти. Джон, боясь дышать, застыл за спиной у босса.
- Ну, чего ты, дурашка, - на удивление ласково проговорил Купер. - Я с тобой подружиться хочу. Видишь?
Кот нервно дернул хвостом и зашипел.
- Да ладно тебе... Вот, смотри, - Купер опустил руку и положил ее совсем рядом с когтями животного. - Я тоже друг. Понимаешь?
"Если Черный его сейчас прикончит, мне полная хана," - промелькнула в голове Джона мысль. Но кот избрал другой вариант развития событий и, не дожидаясь, пока рука человека коснется его лапы, спрыгнул со стола и в мгновение ока смылся из комнаты.
- Эх, черт. Почти получилось!
- Мы с ним тоже не с первого раза нашли общий язык, - поспешно заметил Джон. - Но теперь он вас точно запомнил и будет гораздо приветливее в будущем, я уверен!
- Хорошо бы... А вообще, интересная живность. Как он себя обычно ведет?
Джон замялся. Не рассказывать же, что кот, похоже, просто развлекается, наблюдая за его попытками преуспеть в роли дрессировщика.
- Ну, почти как обычный кот, сэр... Только не ест ничего и за мячиком прыгать не хочет. Но он очень приятный на ощупь и мурчит, - добавил он, немного покраснев.
- Счастливый ты человек, Джонни... Мы здесь в полной заднице, похоже, а ты себе домашнего питомца завел. Я, конечно, расскажу Найджелу, но постараюсь, чтобы он до тебя не докапывался. Будем считать, что, благодаря вашей дружбе, со стороны этого котяры экипажу ничего не угрожает. Надеюсь.
- Спасибо, сэр... А, может, не нужно говорить мистеру Гатлингу?
- Не дрейфь, я тоже котов люблю! - Купер дружески шлепнул его по плечу и вышел из помещения.
Картер отчетливо понял, что все его беды, печали и депрессии - ничто в сравнении с предстоящими объяснениями перед шефом полиции.
Розмари Викерс, помощница интенданта. 3410.
Палуба все еще отчетливо дышала теплом, грея ноги даже через подошвы кроссовок. Где-то далеко, над кронами деревьев, до сих пор просматривались оранжевые краски заката. Над головой сквозь туман и сгущающиеся тучи иногда просматривалось темнеющее небо с начинающими загораться звездами. Робко подул ветерок - предвестник приближающейся бури.
Розмари аккуратно оперлась на столбик ограждения, на всякий случай убедилась, что страховочная сетка надежно натянута внизу, а затем уже расслабленно вдохнула полной грудью влажный горячий воздух.
Ощущения были откровенно так себе. Примерно как наслаждаться русской баней, будучи одетой по всей форме - душно, жарко и донельзя глупо. Но женщина, стоящая на палубе авианосца, мыслила немного другими категориями.
Мисс Викерс, оставленная обстоятельствами совершенно за бортом всех корабельных дел, настолько устала сидеть без дела внутри стальной коробки, что с удивлением и некоторым ужасом начала отмечать у себя признаки подкрадывающейся клаустрофобии. Стены ее маленькой каюты с каждым днем словно сдвигались на несколько сантиметров, забирая у Розмари драгоценное жизненное пространство. Коридоры корабля становились все уже, напоминая огромных змей, проглотивших свою добычу. Она бы с радостью заглянула к кому-нибудь из корабельных психологов, но, увы, все трое недавно превратились в невесомую серую пыль вместе со своими кабинетами, книгами и знаниями, оставив ее наедине со своими проблемами.
Так что в настоящее время Розмари изо всех сил старалась чаще бывать на открытом воздухе, напросилась на строительство береговой базы, по мере сил помогая матросам и десантникам, а в своей каюте появлялась только для того, чтобы упасть на койку и заснуть крепким сном.
К сожалению, горячее солнце, поднявшееся над горизонтом, прервало ее обычный распорядок, снова загнав внутрь стального гроба. И лишь спустя долгие-долгие часы сидения в нем, Розмари смогла-таки снова выбраться на свежий воздух. Пусть и не совсем приятный.
Вдалеке сверкнул ослепительный зигзаг молнии. И всего через три секунды по ушам ударил оглушительный треск. Женщина невольно помотала головой, пытаясь избавиться от звона в ушах.
Робкий ветерок, гуляющий по палубе, внезапно осмелел и начал пропитываться холодом. На палубу упали первые тяжелые капли дождя.
Мисс Викерс, подставив лицо прохладному дуновению, засмеялась счастливым смехом. Даже на Земле ей нравились дождь и гроза, здесь же, после дня, проведенного в заточении, такая погода вообще казалась раем.
Неподалеку полыхнула еще парочка молний. А затем где-то высоко разверзлись хляби небесные и на землю упала стена воды. Счастье закончилось практически сразу же - за несколько секунд промокнув до нитки, Розмари перестала радоваться ветру и, тихим голосом шепча ругательства, принялась шустро распаковывать предусмотрительно захваченный с собой прозрачный дождевик.
Какой-то матрос, пробегая мимо, накинув на голову куртку, что-то неразборчиво прокричал, махнув рукой в сторону ближайшего входа, а затем исчез за пеленой дождя.
Из полиэтиленового кокона жизнь снова начала казаться вполне себе сносной. Воздух быстро приобрел грозовую свежесть, пропитавшись озоном, ветер, бросающий в лицо капли дождя, доставлял только приятные ощущения, абсолютная безлюдность палубы и разряды молний, вспыхивающие то тут, то там, добавляли картине легкий налет романтичности и сюрреализма.
Со стороны океана доносился постепенно усиливающийся грохот - шторм организовался буквально за полчаса и теперь волны изо всех сил пробовали прибрежные скалы на зуб. Но до бухты, где остановился "Барак Обама", долетали лишь тени отголосков тех стихий, что царили сейчас на открытой воде.
Вдалеке, прочертив пространство огненными линиями, мелькнули два метеора. Розмари сразу вспомнился репортаж неугомонного журналиста, который с умным видом рассказывал про столкновения гравитационных сил в этой системе, про скопления астероидов, на которые эти силы влияют, про повышенную метеоритную угрозу, вызываемую гравитационными завихрениями из-за прохода неподалеку горячего солнца...
- Интересно, сам-то он понял до конца то, о чем нам рассказывал? - вслух проговорила она, пытаясь рассмотреть берег сквозь пелену дождя.
Неподалеку остановились два часовых, окинули изучающими и несколько удивленными взглядами женскую фигурку, коротко переговорили с кем-то по рации и, видимо, получив указание не предпринимать никаких действий, скрылись за краем надстройки.
Мисс Викерс продолжала наслаждаться природой.
Найджел Гатлинг, шеф военной полиции. 3410.
На мостике было необычайно людно. Помимо обычного командного состава, сегодня на совещание пришли все мало-мальски значимые начальники корабельных служб. Найджел, скромно приютившись в уголке, пялился на них, делая важный и суровый вид блюстителя порядка, а на деле просто из последних сил пытаясь не заснуть. Благодаря проходу над планетой второго солнца, он уже почти сутки был на ногах, решая какие-то мелкие проблемы, а теперь, несмотря на выпитый энергетик, засыпал на ходу.
- Так, господа, минуту внимания, - раздался голос Терона. - У нас с вами сегодня внеплановое совещание из-за вновь открывшихся данных.
Невидимый из-за скопившегося народа Найджелу коммандер кашлянул, прочищая горло.
- Внимание на экран.
Шеф полиции, борясь с непослушными веками, то и дело пытающимися закрыться, поднял голову. На центральном сегменте обзорного экрана появилось изображение, похоже, переданное с одного из висящих над планетой спутников.
- У нас пока что нет полной карты планеты, но результаты уже внушают опасение. Присмотритесь внимательнее...
Центральный участок изображения резко увеличился. Какая-то береговая линия, лес...
Кто-то, не сдерживаясь, чертыхнулся. Почти в центре изображения виднелись малюсенькие, но вполне узнаваемые конусы инопланетных построек.
- Да, господа, у меня были примерно те же мысли... В принципе, такая возможность учитывалась и была вполне вероятной, но, тем не менее, когда догадки подтвердились, это было неприятно.
- Мы не выдержим еще один полномасштабный бой, - мрачно бросил сидящий неподалеку от Найджела капитан Лэксби. - Моих сил хватит только на то, чтобы отвлечь врага на пару минут.
- У меня в наличии один исправный самолет и один вертолет. Боюсь, это силы максимум для разведки, в крайнем случае - для какой-то точечной миссии.
Брук, стоящий рядом с креслом старшего штурмана, грустно вздохнул.
- Теоретически, оставшейся огневой мощи корабля может хватить для победы в еще одном встречном бою. И мы по-прежнему можем нанести два превентивных ядерных удара...
- И остаться совершенно без сил сдерживания, - пробурчал себе под нос высматривающий что-то на своем дисплее штурман.
- А что делать...
Несколько минут были потрачены на обмен мнениями по поводу целесообразности использования ядерных зарядов в теоретическом конфликте.
- Так, господа, - Терон немного повысил голос. - Все это замечательно, но, похоже, нам не светит даже добраться до ближайшего континента. Брэдли, расскажи вкратце.
- Ну, если только совсем вкратце... - немного замялся инженер. - Если вкратце, то шанс, что корабль пойдет ко дну во время перехода к другому континенту, возрос с ноля, бывшего в момент Инцидента, до процентов тридцати. После боя в пораженной части корабля то и дело отказывает различная аппаратура. Все подряд мы заменить не можем, приходится купировать некоторые части. Боюсь, процесс будет продолжаться. А с учетом потери значительной части корпуса судна мы сейчас гораздо менее мобильны и маневренны. Нас минимум раз застанет в пути горячее солнце. Значит, придется пережить и последующий шторм. А это сейчас чревато...
Брэдли сконфуженно примолк. Собравшиеся помолчали, ожидая продолжения, но инженер молчал.
- С другой стороны, - раздался голос старшего аналитика, - судя по наблюдениям со спутника, наши теоретические противники не предпринимают никаких попыток добраться до нашего континента. Возможно, что коммуникативные связи у них существуют исключительно в пределах одной, гм, популяции...
Голова Найджела предательски склонилась к стене, прислонилась к ней...
- Всем тихо! - разбудил его громкий голос Терона. - Предлагаю принять, как данность, что в своих перемещениях мы ограничены только этим континентом. Отправляться на другие, рискуя новым конфликтом, рискуя просто пойти ко дну во время шторма - безумие. Вопрос закрыт!
Найджел аккуратно проморгался, лихорадочно пытаясь понять, сколько же он проспал. Судя по тому, что усталость чуть отступила, но все равно находилась поблизости, не больше четверти часа. Ничего страшного, если учесть, что его мнение в данном обсуждении не особо значимо, а повестка ему и так известна.
Он аккуратно повертел головой, разминая шею. Сидящая неподалеку Ван Вейк, заметив его движения, мило улыбнулась. Найджел, сдерживая зевок, улыбнулся в ответ и снова приготовился слушать.
Следующие полчаса командный состав с жаром обсуждал возможность исследования береговой линии, а аналитик безуспешно пытался настоять на выработке основной концепции дальнейшего поведения. Внимал его, похоже, только Терон, так как, послушав идущую по третьему кругу дискуссию, коммандер резко хлопнул ладонью по столу, заставив почти заснувшего снова Найджела подскочить на кресле.
- Хватит! Так мы ничего не добьемся. И ничего не решим. Предлагаю выслушать мысли мистера Джонса, а не повторять в пятый раз одно и то же.
- Кхм. Спасибо, коммандер Терон. Господа, на такой случай, понятное дело, никаких рекомендаций нет и быть не может, но, руководствуясь здравым смыслом, мы сами можем выработать правильный алгоритм.
Невидимый Найджелу аналитик сделал небольшую паузу.
- Итак. Для начала, нам нужно определить, какую линию поведения мы выбираем. Их у нас на выбор несколько. Первая - это прямая агрессия. То есть, мы считаем себя втянутыми в войну и сражаемся на уничтожение...
На мостике раздался недовольный гул - сражаться на уничтожение военным не хотелось. Особенно после того, как одно такое сражение они едва пережили.
- Спокойно, господа, это - ультрарадикальный выбор. Лично я считаю, что этот вариант совершенно неуместен...
Снова гул голосов, на этот раз - одобрительный.
- Более спокойный вариант - исследование. В рамках этого подхода нам требуется наиболее полно изучить эту планету, а также всеми силами постараться установить контакт с здешними формами жизни. Сразу говорю - это весьма рискованный вариант, если основываться на предыдущем опыте и состоянии корабля. Но это также вариант, при котором у нас имеются наибольшие шансы на возвращение домой.
Джонс чуть помолчал и добавил:
- Впрочем, шансы эти все равно будут стремиться к нулю.
Аудитория грустно вздохнула.
- Третий вариант - это выживание. Это наиболее безопасный путь, который, тем не менее, в глобальной перспективе представляет из себя полный тупик. Наше общество неспособно к самопроизводству, мы пока что не нашли источников питания на этой планете, так что в итоге мы, скорее всего, просто медленно и печально вымрем, - немного пафосно закончил он.
- Если так подходить к делу, то у нас вообще выбора нет, - заметил Лэксби. - Для исследований мы не готовы, к другому континенту дойти не можем, на носу зима, как я понимаю...
- Я недавно размышлял о проблеме создания базы, - произнес Терон. - Нам нужно найти нечто вроде естественных карстовых пещер, уходящих на большую глубину. Чем глубже под землю, тем меньше будут ощущаться температурные колебания на поверхности.
- Хорошая мысль, шеф, - с сомнением проговорил Бойлз. - Но есть ли здесь что-то подобное?
- Мы уже выдали спутнику задачу, - быстро ответил аналитик. - Но результаты будут не очень скоро - геостационарный спутник слишком далеко и может обеспечивать лишь визуальную картинку, а траектория второго позволяет находиться над нашим континентом лишь определенное количество времени...
- Другие континенты мы уже в принципе не рассматриваем? - поинтересовался капитан Роджерс.
- Только в перспективе, я полагаю. В очень отдаленной перспективе...
Обсуждение опять растеклось во все стороны. И в итоге пришло к простому и банальному выводу - нужно все же переждать зиму в бухте, затем получить данные спутниковой съемки, а затем уже устраивать постоянную базу в наиболее подходящем для этого месте. Что, как полагал Найджел, должно было быть понятно всем и без этого балабольства.
Впрочем, коммандера он понимал - экипаж и командное звено в частности, нужно сплачивать, используя для этого любой повод.
Но лично он бы предпочел просто поспать.