Прошедшие дни, проведенные посреди ледяного ада, неблагоприятно сказались почти на всех офицерах. Рональд, некоторое время проведший за рассматриванием медленно поднимающегося солнца, перевел взгляд на свою команду.
Лишь Лэксби выглядел отвратительно чистым, свежим и лоснящимся на фоне самого коммандера, незаметно обзаведшегося трехдневной щетиной и одетым в достаточно помятый мундир. Терона даже кольнуло чувство стыда и он пообещал сам себе, что сразу же после пролета солнца отправится в каюту и приведет себя в порядок.
Найджел... Что-то неладное со старым товарищем. Последние дни ходит, как в воду опущенный. То ли у него тоже обнаружилась какая-то болячка, то ли принял слишком близко к сердцу смерть неудавшихся бунтовщиков. Скорее бы уже Джиллиан к нему подкатила, что ли... Хоть прямой приказ отдавай...
Терон усмехнулся и перевел взгляд на девушек. Холли выглядела вполне довольной жизнью, хоть и не менее помятой, чем сам коммандер. Два сапога пара, называется. А вот мисс Ван Вейк в последнее время явно сдала... Какое-то изможденное лицо, черные круги под глазами...
- Коммандер, можно расконсервировать оборудование. Температура на палубе достаточная, - произнес Капарроса.
- Давайте, - махнул рукой Терон.
- Как вы думаете, они живы? - отстраненным голосом произнесла смотрящая в пустоту Холли.
- Вряд ли, - после паузы грустно произнес Найджел. - Но шанс все же есть.
Потекли минуты, наполненные ожиданием. Наконец, включившаяся РЛС установила-таки контакт со спутником.
- Ну, хоть он там, на высоте, все еще работает, - глубокомысленно заметил Лэксби.
- Толку-то, - пробормотал коммандер, - Далеко ему там до нас?
- Уже достаточно близко. Можно вызывать эсминец, пока снова не улетит.
Попытки не увенчались успехом. Спутник пронесся над кораблем и ушел к далекому горизонту, так и не получив ответного сигнала.
- Может, не разбудили системы еще, - с надеждой сказала Холли. - Нужно скорректировать его курс - пусть на следующем витке снимет место, где находится эсминец.
- Сделаю, - пожал плечами Капарроса. - Но, мне кажется...
Авианосец ощутимо дрогнул. По мостику пронесся длинный протяжный скрип. Затем пол начал слегка наклоняться, заставив людей хвататься за спинки кресел и приборные панели.
Кондиционер, нагнетающий в помещение прохладный воздух, выключился.
И все закончилось.
Некоторое время люди с тревогой смотрели друг на друга, ожидая продолжения. Но ничего не происходило.
- Что это было? - наконец, поинтересовался Лэксби.
- Не знаю, - протянул Терон. - Холли, организуй связь с центром мониторинга, пусть он расскажет.
- А я свяжусь с Джонсом, - взял на себя инициативу Капарроса. Рональд кивнул.
Отчет от оператора пришлось ждать всего пару минут. Появившаяся на экране картина откровенно не радовала. В том месте, где корпус подвергался воздействию холодного оружия, наблюдались множественные разрывы и повреждения.
- Металл окончательно устал, - прокомментировал изображение незаметно появившийся на мостике Джонс. - Что смотрите, я рядом был, вот и поднялся к вам сразу.
Терон кивнул, снова поворачиваясь к картинке.
- Чем это нам грозит?
- Сами разрушения - ничем особенным, - пожал плечами инженер. - Мы были готовы к чему-то подобному. Просто это, наконец, случилось и все отсеки, раньше считавшиеся условно пригодными для жизни, теперь таковыми больше не являются. Меня беспокоит другое - боюсь, как бы не оказались повреждены коммуникации и герметичность в смежных отсеках.
Он некоторое время смотрел на картинку, затем махнул рукой.
- Ладно, пойду я... Не обращайте внимания и не тревожьте оператора центра - он мне сейчас очень сильно понадобится. Будем разбираться на месте, что к чему.
Джонс скрылся, оставив мостик в тягостном молчании.
- Задница, нам наступает, господа офицеры, - неожиданно для самого себя произнес Терон.
- Она давно наступает, - философски заметил Лэксби. - Просто сейчас совсем приблизилась.
- И становится все больше, - мрачно добавил Гатлинг
- Что делать будем?
- А что здесь сделаешь, - неожиданно подала голос помощница штурмана. - Мы можем помолиться...
- Падре позавчера скончался, - еще более мрачным голосом сообщил Найджел.
В помещении повисло гробовое молчание.
- Так что, пытаемся связаться с эсминцем? - поинтересовался Капарроса. - Или ну его к черту? Все равно шансов выжить у них нет...
- Коммандер Терон, сэр! - на мостик заглянул морпех. - К вам просятся на прием некие Джудит Свенсон и Кэти Стиллер. Утверждают, что им нужно поговорить с вами по поводу эсминца.
- Пропусти их, - вздохнул Терон, в очередной раз жалея, что выглядит не самым лучшим образом.
На мостике появились две молодцевато выглядящие женщины в немного не по размеру подобранном камуфляже.
- Сэр... - более высокая из них, неуверенно переводила взгляд с Терона на Лэксби и обратно.
Командир десантников улыбнулся и кивнул на Рональда.
- Коммандер, сэр, просим вас разрешить нам участвовать в сеансе связи с нашим эсминцем!
Терону показалось, что во взгляде, обращенном на него, прячется хорошо скрытое недоумение. Ну да, девочка явно не так представляла себе командующего одним из трех крупнейших кораблей мира. Он махнул рукой.
- Вольно, дамы. Конечно же, разрешаю. Присаживайтесь, где хотите, сейчас наш штурман внесет коррективы в орбиту спутника - и мы ваш эсминец даже увидим. Вот только я бы очень не хотел вас обнадеживать раньше времени.
Женщины аккуратно примостились на диване, с любопытством рассматривая экипаж и мостик.
- Как там, на Земле? - поинтересовался Рональд. Внезапно это показалось ему очень важным. - Что было после того, как мы исчезли?
Экипаж навострил уши.
- Был очень сильный скандал, сэр. Президент обещал разобраться и сровнять виновных с землей. Вот только никто ничего так и не узнал. Но разбираются до сих пор.
- Ясно... - Терон погрустнел. Это он и сам мог бы рассказать.
- А я надеялась, виновных все же найдут и поджарят их паршивые задницы, - злобно произнесла Ван Вейк.
Все немного помолчали, посматривая на Капарросу, колдующего над приборной панелью.
- Все совсем плохо, сэр? - неожиданно тихим голосом поинтересовалась вторая женщина.
Рональд нехотя кивнул.
- Хуже не бывает, к сожалению. Я хотел бы сказать, что с нами вы в полной безопасности, что вместе мы преодолеем все трудности... Но это - полное дерьмо. Я не знаю, что должно произойти, чтобы мы спаслись. Это звучит кощунственно, но нам бы точно не помешало, прилети сюда еще одна ММП. Тогда были бы шансы.
- Все сделано, - сообщил Капарроса. - Осталось его дождаться.
Следующие сорок минут Рональд молчал, уставившись на экран, по которому неумолимо ползло местное солнце, пробивающееся сквозь пелену пара. Величественное зрелище.
- Есть контакт, есть изменение курса... - тут Капарроса нецензурно выругался. - Простите. Визуальной картинки не будет, везде сплошные облака из-за этого гейского солнца.
- А, ну да... - Странно, что это не пришло ему в голову. Терон даже задумался - может быть, его самого затронула череда болезней? И эта глупость - результат деградации коры головного мозга?
Но потом все же решил, что не подумал об облаках просто потому, что в последнее время плевать ему и на облака, и на эсминец...
- А что со связью? - жадно спросила высокая женщина. Интересно, кто она - Свенсон или Стиллер?
- Спутник изо всех сил старается добить до них. С его стороны сигнал однозначно проходит. Не может не пройти.
Минуты текли. Изменений не происходило.
- Спутник вышел из зоны уверенного приема, - извиняющимся тоном произнес Капарроса. - Мне очень жаль.
Высокая женщина кивнула и поднялась с дивана.
- Сэр... господа. Прошу нас извинить, думаю, будет лучше, если мы вас оставим.
Женщины вышли.
На мостике опять воцарилось молчание.
Главный механик Брэдли Джонс. 3071.
- Вот же сволочи... - ругнулся Джонс, рассматривая дыру, ведущую к святая святых корабля - последнему оставшемуся реактору.
Стоило снова наступить ледниковому периоду, как корабельные гости снова резко активизировались. И, обманув-таки ищущие их отряды, пробурились сквозь первый защитный контур.
- Сволочи... - повторил Джонс, размышляя о том, что же предпринять в подобной ситуации.
Идти вслед за тварями было откровенно чревато - как получением дозы радиации, так и встречей с самими тварями. Как-то выкурить их? Некоторое время механик всерьез обдумывал эту мысль. Затем тряхнул головой и отправился в диспетчерскую реактора.
- Стив, - кивнул он афроамериканцу, находившемуся на посту. - Что-нибудь случалось в последнее время?
- Кроме разгерметизации, которую отметили приборы и из-за которой я вызвал вас - нет, сэр!
- Это хорошо... Что показывают камеры возле самого реактора?
- Все пусто, сэр, посмотрите сами.
Некоторое время Джонс сидел, уткнувшись в экран, словно ожидая, что залезшие в реактор твари соизволят показаться на глаза. Не дождался.
- А скажи-ка мне, Стив... - повернулся он к подчиненному. - Что, по-твоему, нам стоило бы сделать?
- Э... простите, сэр, вы спрашиваете у меня?
- Да, у тебя. Мне нужно с кем-то посоветоваться - и не с Гатлингом же это делать... Так что тебе приходит на ум?
- Э... сэр, я думаю...
Мягкая ладонь ласково подняла закованный в лед авианосец, подержала какой-то мгновение в воздухе, а затем с размаху швырнула оземь. Соседние сопки, окутанные холодом и тьмой, встряхнулись, пытаясь поменять свои очертания. Совсем неподалеку, буквально в десятке миль от уютной бухты, целый участок земной поверхности размером с маленький городок поднялся вверх, раскрываясь исполинским перевитым огненными лентами цветком, жутко и величественно смотрящимся на фоне мрачной и темной планеты.
Сквозь все переборки корабля, вселяя ужас в и без того перепуганных людей, прокатился тяжелый грохот от вонзившегося в планету метеорита.
Оба инженера, не удержавшись на ногах, полетели в угол помещения. По всей комнате мгновенно замигали лампочки аварийной сигнализации, а на чудом не выключившемся экране появилось изображение заполошно мечущихся между защитных контуров реактора черных тварей.
- Ты живой?...
Новый толчок. Огромный корабль пошатнулся и немного накренился на бок. Раздался долгий протяжный скрежет жалующегося на свою судьбу корпуса.
И все затихло.
Джонс, проверив пульс потерявшего сознание Стива и, убедившись, что тот жив, добрался до пульта управления. Удостоверился, что с реактором все в порядке, помянул крепким словом виднеющихся на экране тварей, после чего со всей возможной скоростью отправился наверх - узнавать, что же случилось с его кораблем.
Идти по наклонным поверхностям было немного непривычно, но Джонс все же справился.
На мостике царил хаос. Украшенные синяками и ссадинами офицеры злобно ругались на планету, какой-то метеорит и проклятый холод. Инженер отметил, что на мостике действительно холоднее, чем обычно.
- Коммандер, - обратился он к злющему, как черт, Терону. - Разрешите задействовать оператора из центра мониторинга.
Тот только отмахнулся - мол, делай, что хочешь.
Джонс, добравшись до кресла штурмана, связался с центром. Ему никто не ответил. Он попытался связаться с аналитическим отсеком - с тем же результатом.
Чуть подумав, инженер решил все сделать без посторонних и принялся вызывать на дисплей информацию по кораблю. После чего оперся щекой на руку и крепко задумался.
У него за спиной продолжали раздаваться вялые ругательства.
Найджел Гатлинг, шеф военной полиции. 2757.
Найджел, забывшись, поставил кружку с кофе на стол. Кружка заскользила по наклонной поверхности, увернулась от пальцев человека, а затем спрыгнула на пол, разбившись на несколько крупных осколков и забрызгав все вокруг черным напитком.
Гатлинг некоторое время рассеянно смотрел на жидкость, убегающую к стенке, затем вздохнул и разлегся на кровати, смотря в потолок.
Последние двое суток были выматывающими. Авианосец, подброшенный в воздух колебанием земной коры, вызванным близким падением метеорита, начал буквально рассыпаться на части. Такое впечатление, что корабль, не выдержав очередного подарка судьбы, сдался, прекратив сопротивление.
Трещали, гнулись и лопались переборки - сначала от перегрузок, затем - от холода. Разрывались коммуникации, оставляя целые отсеки без света, воды и тепла. Люди, напуганные и отчаявшиеся, покидали еще недавно бывшие безопасными помещения, уходя от подкрадывающегося холода и скапливаясь в единственном оставшемся пригодном месте - надстройке и жилым помещениям между ней и шахтами стратегических ракет.
Впрочем, людей становилось все меньше. Кто-то не пережил очередную болтанку, кто-то скончался по медицинским причинам.
Найджел больше и не вспоминал про потери. Они уже как-то слишком прочно вошли в реальность корабля. Новый день - новые тела не выдержавших больше людей, которые нужно доставить в один из пропитанных холодом отсеков и оставить там среди других таких же несчастных.
Шеф давно исчезнувшей корабельной полиции поморщился. Самострелы, драки, какие-то импровизированные митинги... Ему было уже на все плевать. Даже случившийся день назад эпизод, в ходе которого несколько матросов, скооперировавшись, отправились в каюту к спасенным с эсминца женщинам в надежде на сексуальную разрядку, в итоге перешли все грани разумного и были застрелены в самый разгар процесса случайно проходившим мимо морпехом - и тот не вызвал у Гатлинга сколько-нибудь заметного отклика в душе. Да, он выразил публичную благодарность солдату, заметно опасавшемуся за свою дальнейшую судьбу, постарался утешить женщин и выдал им пистолеты на всякий случай... Но все это происходило как в тумане.
На него накатило безразличие. Да, после двух дней авральной работы новый периметр против холода был создан, коммуникации восстановлены...
Зато начал потихоньку угасать реактор. Главный инженер, витиевато ругаясь на тварей, вьющихся вокруг него, сообщил, что какие-то долбаные нейтроны больше не хотят размножаться и что придется убирать замедлители реакции.
Гатлинг понял не особо много, поскольку никогда не интересовался атомной энергетикой, но понял достаточно для того, чтобы уяснить - забравшиеся внутрь местные организмы убивают реактор своим присутствием. К сожалению, выкурить их оттуда не представлялось возможным.
Найджел скосил глаза на пистолет, лежащий рядом на кровати. Может быть, имеет смысл...
Некоторое время он с интересом обдумывал появившуюся мысль. Чего ради он еще живет? Ради чашки кофе и уже успевшего надоесть сухпайка каждый день?
Он презрительно фыркнул и принялся обдумывать ситуацию дальше. Возможно, его существование нужно кому-то на корабле? От приятной мысли пришлось отказаться. Простым морякам на него плевать, а тот же Терон, похоже, окончательно сломался. Да и весь мостик тоже. Конечно, со стороны так просто не заметишь, но, когда общаешься с людьми каждый день...
Человек вздохнул и поднял пистолет. Щелкнул предохранителем, с любопытством заглянул в черноту ствола.
Раздался стук в дверь. Некоторое время Найджел боролся с искушением закончить все здесь и сейчас, потом вздохнул и, отложив пистолет, пошел встречать нежданного гостя.
За дверью обнаружилась слегка пахнущая алкоголем Джиллиан Ван Вейк, одетая в достаточно легкомысленный наряд. Игнорируя удивление в глазах хозяина комнаты, она решительно шагнула внутрь и захлопнула у себя за спиной дверь.
Тони Хоук, оператор CNN. 2713.
Тони лежал на кровати, укрытый тремя одеялами, задумчиво гладил пальцами волосы доверчиво прижавшейся к нему Элизабет и глупо лыбился в потолок.
В кои-то годы оператор встретил девушку, с которой ему было хорошо постоянно. Ночью, днем - без разницы.
"Наверное, окажись мы сейчас на Земле, сделал бы предложение" - промелькнула мысль, заставившая неунывающего Хоука слегка нахмуриться и испустить легкий вздох сожаления.
В возвращение верилось с трудом. Положа руку на сердце, в него с трудом верилось с самого первого дня в новом мире... Но люди - странные создания, ставящие веру и надежду выше голоса разума. Вот и сейчас, умом понимая, что пути назад нет, Тони все же продолжал надеяться на чудо. В конце концов, если одна МПП оказалась в этом мире, почему бы здесь не оказаться и другой? А жить на полностью исправном и боеспособном корабле - совсем не то, что на этом жалком огрызке.
Тони вспомнил, как несколько дней подряд помогал остаткам экипажа разбираться со все новыми и новыми проблемами - таскал баллоны с газом для сварки, тела погибших, переносил на новое место складирования запасы, оказавшиеся в зоне, подверженной наступающему холоду...
Воспоминания были не из приятных.
Но - на этом месте своих размышлений он скосил глаза на мирно сопящую девушку, - кое-кому пришлось еще сложнее. Лиззи, оставшись в своем госпитале одна, не имея возможности хоть как-то облегчить приходящим к ней людям существование, все равно продолжала упорно ходить на работу и принимать больных.
Правда, их поток неуклонно редел - потихоньку до всех доходило, что помощи от доктора Кокс ждать уже бессмысленно. Но зато те, кто доходили, питали столь страстную и отчаянную надежду, что, лишая их ее, Элизабет сама каждый раз заливалась горючими слезами.
Слезы не помогали.
Экипаж продолжал сокращаться.
- Ты уже не спишь? - пробормотала доктор, поднимая голову и сонно щурясь. - Который час? Сделай кофе...
Тони пришлось выбираться из-под теплых одеял и отправляться готовить кофе. Воздух был неприятно холодным - после недавних событий каюта оператора оказалась на самой границе обитаемой территории и обогреватели больше не справлялись с гуляющим неподалеку морозом.
Не выдержав испытания прохладой, оператор забрался в шкаф и нацепил на себя два слоя одежды, только после этого почувствовав некоторый комфорт.
Со стороны кровати, выглядывая из-под одеял, за ним наблюдал блестящий, но сонный глаз - Лиззи, оставшись без живой грелки, подобрала под себя все доступное одеяло и, закутавшись в него, превратилась в некое подобие куколки насекомого.
Следя за тем, чтобы кипящий чайник не уехал от него по наклонной поверхности стола, Тони быстро приготовил кофе, сотворил несколько бутербродов из содержимого сухого пайка и, жонглируя всем этим, направился к кровати.
- Держи. С пробуждением!
- Спасибо, - Элизабет утащила кружку и один из бутербродов под одеяло, вызвав у Тони ехидную усмешку - насколько он помнил, пока в каюте было тепло, девушка весьма негодовала по поводу изредка встречающихся на кровати крошек.
- Может, не пойдешь сегодня? - с надеждой поинтересовался он. - Только нервы себе мотаешь. Все равно ведь у тебя ничего не осталось, чем кого-то вылечить можно.
Лицо сосредоточенно жующей бутерброд девушки погрустнело.
- Надо, Тони... Включишь телек?