- Да там ничего нового нет, поверь, - оператор пожал плечами, но нашел пульт и включил экран. В каюте раздались вопли модной эпатажной певицы, забравшейся в последнее время на вершины рейтингов.
Некоторое время они оба смотрели на прыгающую по сцене девчонку. Затем, Лиззи, горько вздохнув, принялась выбираться из теплоты своего кокона.
- Как-нибудь я тебя просто запру в каюте и не выпущу в эту твою гребаную больницу! - крикнул Тони в закрывающуюся дверь душевой кабинки.
Ответ он не расслышал.
Холли Тим, энсин. 2651.
Холли в одиночестве сидела на мостике, рассматривая в обзорных экранах быстро светлеющее небо. Похоже, сегодня она - главная на корабле.
Эта мысль заставила ее неожиданно весело хихикнуть.
Пройдя к месту капитана, она выпятила грудь, раскинула в стороны руки и, гордо подняв подбородок, произнесла суровым тоном:
- Холли Тим, капитан "Барака Обамы", встречайте!
- Да неужели? - послышался позади нее насмешливый голос.
Капарроса, пройдя мимо залившейся краской девушки, шлепнулся в свое кресло.
- Но помечтать, конечно, не вредно... Тем более, что такими темпами мечты могут и сбыться. А где все?
- Коммандер просил передать, что ему плохо, у него болит голова и он сегодня не собирается принимать участия во всем этом. Шеф Гатлинг и Джиллиан, по-видимому, тоже не придут. А больше... в общем-то, никого и не осталось. Разве что капитан Лэксби снова зайдет.
- Понятно, - протянул Капарроса, что-то нажимая на приборной панели. - Зря они так, конечно. Корабль и так в могилу смотрит, что угодно случится может. Но мы, конечно же, справимся...
Раскаленный красно-желтый шар медленно поднимался над горизонтом и мир вокруг авианосца начинал стремительно оттаивать.
Корабль начал шевелиться. До этого момента спокойно лежащий под небольшим уклоном среди огромных осколков льда, теперь, когда твердая опора постепенно становилась жидкой, стал проваливаться вниз, скользя между оплывающими ледяными глыбами.
Холли вцепилась в кресло, со страхом ожидая повторения страшной болтанки... Но "Барак" быстро успокоился. А затем и вовсе выровнялся.
- Ну вот, а ты боялась, - улыбнулся Капарроса, забыв о том, что не так давно сам выдавал мрачные пророчества.
- На связи центр мониторинга, оператор Ливингстон, - внезапно раздался голос из динамика. - Поступает критичная информация о жизнедеятельности корабля. На данный момент локализованы одиннадцать повреждений герметичного контура, сквозь который начинает поступать вода. Прогноз - корабль окажется под водой в течение часа, если не установить новый контур. На данный момент мной были изолированы несколько отсеков, что позволило снизить скорость набора воды. Но существуют направления, куда мои полномочия не распространяются, либо нет технической возможности что-либо сделать. Требуются указания.
Несколько секунд Холли осмысливала ситуацию. Нужно срочно мчаться обратно в каюту и будить Рональда...
- Оператор Ливингстон, - произнес Капарроса спокойным голосом. - вам необходимо связаться с капитаном Лэксби. Передайте ему, что у вас и у него есть карт-бланш на использование любых технических и человеческих ресурсов для устранение проблемы. Вам также понадобится инженер Джонс. Поручаю вам координацию и поддержку этой операции, Джонсу - оперативное управление, а Лэксби - обеспечение. Выполняйте.
- Так точно, сэр, - невозмутимо произнес оператор и отключился.
К концу скоротечного дня, проведенного Холли все также в обществе одного Капарросы, пригодный для использования объем авианосца уменьшился на две нижние палубы и несколько крупных отсеков чуть выше. Сам корабль опустился на добрых десять ярдов и только после этого остановился - работавшим в поте лица своего людям удалось-таки перекрыть воде доступ дальше внутрь обитаемых помещений.
Про то, что в экстренно заблокированной Ливингстоном части корпуса находилась добрая сотня человек, никто старался не вспоминать.
Главный механик Брэдли Джонс. 2316.
Брэдли, небритый и помятый, сидел за пультом управления реактором и, морщась, массировал левую сторону груди. Похоже потихоньку наступал и его черед - проклятая планета буквально высасывала силы из оставшихся живыми людей и на этом фоне внезапно открывшаяся сердечная недостаточность являлась практически приговором.
"Интересно, доживу я до нового восхода этого долбаного солнца?" - неожиданно возникла мысль.
Дожить хотелось. Судя по расчетам, проведенным на основе данных со спутника, местная зима как раз перевалила за экватор. Еще каких-то двадцать дней - и снова наступят ласковые деньки...
Джонс с неприязнью посмотрел на экраны, показывающие внутренности реактора, а затем монотонно выругался.
Если люди на корабле постоянно умирали, то загадочные существа, выбравшие своим местом обитания реактор, - размножались. Проникло туда всего три особи, но сейчас их однозначно стало больше - сам инженер однажды увидел сразу пятерых.
С учетом того, что реактор начал работать на последнем издыхании, сам собой напрашивался вывод, что твари просто нагло жируют на дармовой энергии, чувствуют себя в полной безопасности и посему увеличивают свое количество. Непонятно только, откуда берут ресурсы для новых организмов - не оболочку же реактора грызут.
Хотя, мелькающие на экране твари, кажется, стали заметно мельче по сравнению с записями недельной давности.
- Делитесь вы, что ли, как амебы... - Джонс снова помассировал сердце и промокнул со лба холодный пот. - и как потом расти собираетесь...
В груди словно растеклось огненное озеро. Человек некоторое время цеплялся за подлокотник кресла, глядя исказившимися от муки глазами перед собой, а затем обмяк и замер.
Твари на экране продолжали деловито копошиться около реактора.
Механик Джон Картер. 2314.
Вызов на мостик прозвучал, как гром среди ясного неба. Джон, питая самые нехорошие предчувствия, сначала долго собирался, говоря сам себе, что ему нужно выглядеть солиднее, что нужно сбрить щетину...
А потом, осознав, что на такой вызов лучше не опаздывать, торопился, как сумасшедший, пытаясь преодолеть пару сотен ярдов переходов и лестниц до мостика как можно быстрее.
Часовой у двери встретил его фигуру довольно брезгливым взглядом, но промолчал и даже открыл дверь, пропуская внутрь.
- Джон Картер прибыл... сэр... - он попытался найти знакомые лица и, в конце концов, зацепился за коммандера Терона.
Коммандер был гладко выбрит, в отличие от самого Картера, пропустившего несколько участков под подбородком и теперь страдающего от этого.
- Наконец-то. Проходите, присаживайтесь.
Терон подождал, пока Джон усядется на диван и продолжил:
- Так получилось, что на вас, Джон, сейчас оказалось завязано очень много. Дело в том, что вы остались единственным из всей команды обслуживания наших реакторов. И мощность последнего оставшегося сейчас упала до критичных значений. Говоря попросту, реактор не тухнет только каким-то чудом. Брэдли, занимавшийся в последнее время его контролем, был убежден, что все это - из-за местных форм жизни, пробравшихся внутрь и теперь хозяйничающих там. А вы, насколько нам известно, имели продолжительный контакт с одним таким существом.
Картер, чувствуя запах жареного, нервно произнес:
- Сэр, поверьте, я никак не причастен к этому! Я...
- Да успокойтесь вы, - брезгливо перебил его сидящий поблизости Гатлинг. - Мы не такие идиоты, чтобы считать, что все это - ваших рук дело. Коммандер пытается сказать, что вы сейчас - наиболее компетентный специалист сразу и по реакторам, и по тварям.
Джону стало чуть полегче.
- Что мне нужно делать?
Коммандер одобрительно кивнул.
- Вы назначаетесь старшим и ответственным за реактор. Вам выделят охрану на всякий случай. Лэксби, распорядитесь... Ваша задача будет заключаться в том, чтобы понять, наконец, что происходит с реактором и возможно ли его как-то вылечить. Заодно попробуйте придумать, что можно сделать с этими тварями. Выполняйте.
К реактору Картер спускался, преисполненный чувства гордости. Старший по реактору... Звучит. Знала бы Сьюзен... Джон немного расстроился. Казалось бы, времени прошло совсем немного, а скучать по жене и ее бесконечной болтовне он уже начал.
- Сэр, - поприветствовал его морпех у диспетчерской реактора. Механик кивнул, отвечая, а затем зашел внутрь.
Реактор работал. Лампочки на пультах горели умиротворяющим зеленым светом, ползущие по экранам строчки показывали нормальные параметры... Но за всем этим стояло практически полное отсутствие замедлителей в реакторе. На Земле в таких условиях потерявшие голову от счастья нейтроны давно бы спровоцировали ядерный взрыв.
Здесь же реактор еле-еле продолжал работать.
Картер перевел взгляд на экран, где вокруг туши реактора крутились десятки крохотных сгустков черноты.
Что со всем этим делать - он не представлял.
Элизабет Кокс, доктор медицины. 2297.
Лиззи, наконец, поняла, что такое настоящее счастье.
Счастье - это когда тебе больше не нужно каждый день ходить в пустой госпитальный отсек и принимать там обреченных на смерть людей, пытаясь каким-то чудом вселить в них надежду на чудесное избавление.
Доктор Кокс с нежностью посмотрела на нагло дрыхнущего в постели Тони. Именно он, замучившись терпеть каждый день ее слезы, достучался до Терона и вытребовал для единственного доктора на корабле отпуск.
Коммандер особо и не сопротивлялся - ему, похоже, было все равно.
Элизабет, вынырнувшая из омута кружащихся вокруг нее смертей, чувствовала настоящую свободу. Хотелось танцевать, веселиться... заниматься любовью...
Она еще раз глянула на спящего оператора и решительно полезла к нему под одеяло.
"Барак Обама", авианосец. 2171.
Над кораблем опять медленно плыло по небосводу нещадное солнце. Снова кипела вода за бортами, снова жара неотвратимо пробиралась сквозь корпус все глубже и глубже внутрь корабля.
Сейчас помешать ей получалось с огромным трудом. Холодильные установки, и так работающие на износ, начали выходить из строя, оставляя незащищенными целые отсеки и заставляя людей перебираться в самый центр корабля.
В один прекрасный момент критичное повышение температуры произошло в одном из арсеналов.
Огромный хвост пламени вырвался из передней части корабля, заставив исполина вздрогнуть и немного развернуться на месте. По окрестностям прокатился грохот, ударная волна колыхнула листья чешуйчатых пальм, раскинувшиеся в попытках собрать как можно больше тепла...
Палуба над местом взрыва выгнулась горбом и покрылась трещинами, но устояла. Борта тоже потеряли форму, но выдержали давление. А вот внутренние переборки оказались снесены огненным вихрем. Поток огня прокатился на добрую треть длины корабля, испаряя людей, уничтожая припасы и калеча технику. Затем стих, уступая дорогу терпеливо ждущей своего времени жаре.
Каким-то чудом важнейшие на данный момент коммуникации избежали серьезных повреждений и корабль, хоть и с трудом, но все же продолжал сопротивляться повышающейся температуре. Но около четверти хоть как-то еще используемых людьми помещений потеряли всяческую привлекательность.
А затем красная звезда скрылась за горизонтом и планету снова окутал неземной холод.
Джон Картер, чувствуя, как в помещении диспетчерской становится все холоднее, наблюдал за тем, как уменьшается количество черных существ возле реактора. Они явно выбирались за его пределы - и Джон боялся даже представить, ради чего.
Коммандер Терон мрачно рассматривал последний глоток виски, задержавшийся на донышке бутылки. Мир окончательно рушился, а что с этим делать, коммандер не представлял.
Тони и Лиззи продолжали коротать время в обществе друг друга и старались не думать больше ни о чем другом.
Аналитик Джонс с удивлением обнаружил, что у него начались проблемы с опорно-двигательным аппаратом.
Люди, только что прятавшиеся от невыносимой жары, теперь начали прятаться от быстро наступающего холода.
Найджел Гатлинг, шеф военной полиции. 1813.
Найджелу повезло. Причем, повезло вдвойне - они вместе с Джиллиан находились на мостике в тот момент, когда огненная волна, прокатившись по внутренностям корабля, сожгла его каюту. Случайное стечение обстоятельств. Тем же, кто в бездельничал соседних каютах, ожидая непонятно чего, судьба преподнесла огромный сюрприз.
Гатлинг, немного встряхнувшийся и приободрившийся после начала отношений с мисс Ван Вейк, с тревогой наблюдал за все больше расклеивающимся коммандером. Терон, похоже, окончательно прекратил что-то делать для корабля, оставив все дела на Холли и Капарросу. Вот и сейчас он сидел, развалившись, в кресле и с абсолютно безучастным лицом слушал доклады о случившемся на корабле.
Новость о трех сотнях погибших вследствие взрыва не вызвали у него никаких эмоций.
Необходимость срочно создавать новые преграды для холода лишь дала повод для меланхоличного пожатия плечами - мол, делайте, я-то здесь при чем.
Известие о том, что паразиты, засевшие в реакторе, выбираются наружу, заставило изумленно поднять брови, да и только.
Гатлингу стало страшно.
С мостика он выходил, размышляя о недалеком будущем. По большому счету, все уже смирились с тем, что следующей зимы кораблю не пережить. Но ведь нужно дотянуть до конца этой, затем сделать все возможное, чтобы найти укрытие и окопаться там. Корабль все еще на ходу. Он все еще может привезти уцелевших людей в безопасное место. Но нужно что-то делать...
Идущая рядом с ним Ван Вейк неожиданно запнулась и начала оседать на пол. На ее лицо нахлынула мертвенная бледность.
- Эй, эй... - перепугался Найджел, подхватывая девушку на руки. - Ты чего, Джил? Подожди, сейчас я тебя донесу...
Продолжая говорить какие-то успокаивающие слова, он как можно быстрее дотащил Джиллиан до их новой каюты и бережно уложил в кровать.
- Скажи, что сделать? Чем тебе помочь... Точно, доктор! Сейчас, милая, я ее вызову...
Ван Вейк ухватила его слабой рукой, не давая отойти от койки, затем еле-еле покачала головой и грустно улыбнулась.
- Не надо... Это давно. И она... никак мне уже не поможет. Просто посиди со мной немного, хорошо?
Найджел почувствовал, что плачет.
Тони Хоук, оператор CNN. 1805.
Это был очередной прекраснейший день для Тони - день, проведенный в компании любимой девушки, вдали от забот и печалей авианосца...
Все изменилось, когда оператор, отправившись за пайками для себя и Лиззи, встретил черного кота.
Кот сидел в темном проеме какого-то помещения на пути человека и внимательно смотрел по сторонам. Тони отметил, что кот какой-то маленький... Крупный котенок, скорее.
Он остановился, держа в руках два сухпайка и пытаясь сообразить, что ему делать. Идти дальше, мимо котенка, в свою каюту - было страшно. Черное создание выглядело милым и невинным, но оператор отлично знал, что его внешность обманчива.
Уходить назад, оставляя Лиззи одну посреди корабля, тоже не хотелось. Кто его знает, сколько еще "котиков" гуляет по здешним коридорам.
Черный зверек, которому, похоже, наскучило ожидание, выбрался в коридор. И направился в сторону человека. Тони, стараясь не паниковать, принялся отступать назад, в сторону столовой, где только что получил пайки.
Некоторое время они двигались молчаливой парой, причем зверек ненавязчиво пытался сократить дистанцию, а человек столь же упорно этому противился.
Баланс нарушился достаточно быстро.
- Эй, ты чего пятишься? - послышался у Тони за спиной чей-то невеселый и слегка удивленный голос.
В следующий момент послышалась громкая ругань и топот. Затем до оператора донесся крик:
- Закрывай, там эта тварь!
И дверь в столовую, до которой почти добрался Хоук, намертво захлопнулась. Послышался лязг запоров, едва слышная ругань и металлический грохот - за спиной у оператора, похоже, организовывалась целая баррикада.
Он ругнулся про себя, пытаясь придумать, что делать. Куда ведет этот коридор? Столовая, помещения, доверху забитые спасенными запасами провизии... Затем несколько жилых кают, перекресток и лестница наверх...
Тони, следя за существом, осторожно преследующим его, двинулся в сторону лестницы, все ускоряя шаг. Там, наверху, мостик, значит, где-то должны быть вооруженные люди.
Котик тоже ускорился.
На перекрестке к нему присоединился еще один - гораздо более гротескный, напоминающий какого-то осьминога. Оператор почувствовал внутреннее отвращение от близости к чуждой форме жизни. И практически перешел на бег.
Взлетел наверх по ступенькам, отметив, что твари и не подумали отставать, промчался сквозь пару коротких коридоров и вылетел прямо на пост морпехов около вожделенного мостика.
- Стоять! - десантники, увидев взмыленного человека, перехватили оружие на изготовку.
Тони остановился и, хватая ртом воздух, ткнул рукой за спину.
- Там твари...
В следующий момент его отдернули с линии огня, бесцеремонно толкнув на стену. И все внимание морпехов оказалось приковано к проходу.
Твари выскочили из коридора.
Навстречу им ударили автоматные очереди.
Тони с дикой радостью увидел, как его преследователи, не выдерживая попаданий, буквально разлетаются на лоскуты.
Грохот выстрелов смолк. Морпехи синхронно поменяли обоймы.
- Их было только двое?
- Да, сначала один, потом добавился второй.
Морпех еле слышно чертыхнулся.
- Ты же оператор? - поинтересовался он, с толикой удивления рассматривая крепко зажатые в руках у Тони сухпайки. - Ну, тот самый...
- Да, это я...
- Что за шум? - дверь за спинами десантников открылась и оттуда выглянула симпатичная девушка в форме энсина. Тони забыл, как ее зовут.
- За гражданским гнались две твари, мэм. Мы их уничтожили.
- Замечательно... Вы же оператор? - поинтересовалась энсин, косясь на сухпайки. Тони смущенно спрятал руки за спиной. - Ну да, он... Пойдемте на мостик, расскажете.
Он проследовал за девушкой.
Картина, открывшаяся его взору, была нерадостная. Легкий сумрак, тускло горящие мониторы, отображающие скудные строчки данных, спящий на диване помятый и небритый коммандер Терон... Такой же небритый, да еще и слегка пьяный, Найджел Гатлинг, сидящий в кресле и рассматривающий один из экранов, на котором ничего не происходило.
Тони слегка передернуло. Люди, скопившиеся внизу, тоже в последнее время часто переставали бриться, а проблема стирки стояла достаточно остро, чтобы везде витал неприятный запашок грязной одежды. Но он как-то не ожидал увидеть подобную картину в самом сердце корабля.
- Пойдемте, - поманила его девушка в какой-то закуток, откуда доносился приятный запах кофе.
- Мисс...
- Тим. Холли Тим, - она протянула ему тонкую руку. - Какой кофе будете?
- На ваше усмотрение, мисс Тим...